101
Клаус Ландер и Питер Корншоу стояли на одном из причалов западного порта и наблюдали за тем, как команды минеров ставят новые фугасные цепи. Часть их устанавливали на поверхности, среди брошенных противником судов, а остальные решили опустить на дно.
Замысел заключался в том, чтобы фугасы всплывали в тот момент, когда корабли противника будут проходить по фарватеру, уже очищенному от плавучих мин. Механизм всплытия срабатывал от небольшого радиодетонатора. Всю эту систему придумали рабочие механической мастерской.
Вместе с цепочками фугасов брошенные на мели корабли представляли собой дополнительные укрепления. А чтобы противник не смог утащить их с помощью буксира, корабли догрузили балластом.
– Как вы думаете, сэр, сработает эта штука? – спросил Корншоу, наблюдая из-под ладони за тем, как минеры медленно разматывают взрывоопасную снасть. Ее тут же принимали водолазы и со всеми предосторожностями укладывали на дно.
– Сработает, – кивнул Клаус. – Схема простая и никаких излишеств. Вопрос лишь в том, будет ли у нас еще возможность сцепиться с Марсалесом.
– Что?
– А вон, Питер, посмотри вверх.
Корншоу поднял глаза и сразу увидел тонкокрылую черную птичку, которая появлялась здесь почти каждый день.
– Их там даже два! – воскликнул Корншоу и, поднеся к глазам бинокль, стал рассматривать второй аппарат, который находился значительно выше первого.
– Разведчики?
– Да, беспилотные «RX-1».
– Чьи они?
Клаус помолчал, а затем ответил:
– Не знаю…
– Может, послать к ним один из наших самолетов?
– Зачем? У нас же не истребители.
– Пусть пилот посмотрит на их маркировку или, может быть, эмблему.
– Едва ли они позволят к себе приблизиться. Во всяком случае, нашему «Е-105» за ними не угнаться.
На портовом кране застрекотала лебедка. Клаус проследил за очередным нагруженным мешками поддоном, поднимаемым из трюмов транспорта.
В последние дни поставки осуществлялись с завидной регулярностью, поскольку корабли Марсалесов перестали охотиться за судами компании.
Хорошее снабжение сказывалось и на восстановлении порта. На месте разрушенного склада уже стоял новый, а рядом с ним возвышались огневые башни, собранные из бетонных конструкций. На их смотровых площадках расхаживали часовые.
Таким образом, теперь западный порт был укреплен значительно лучше. Однако Клаус полагал, что в следующий раз флот Марсалесов будет более многочисленным и лучше вооруженным. И, уж конечно, противник попытается высадить десант.
В кармане у Корншоу зазвонил телефон.
– Алло. Да, сэр, это я. Мистера Ландера? Одну минуточку.
– Это вас, – сказал Питер, передавая трубку Клаусу. – Вице-президент компании.
– Ландер слушает, – сказал Клаус.
– Здравствуйте, мистер Ландер. Это Бармингтон.
– Рад вас слышать, сэр.
– Как идут дела в форте?
– Что касается добычи креветок, об этом вам лучше спросить у Корншоу.
– Нет-нет, я не о том. Меня интересует военное положение.
– Разрушенные здания уже восстановлены, в местах наиболее вероятных ударов сооружаются дополнительные укрепления. Люди продолжают поступать, и мы сразу начинаем их обучение. Правда, в последнее время приходится иметь дело с одними только подонками. Таким даже оружие давать опасно.
– С ними можете не церемониться, мистер Ландер. Насколько я знаю от мистера Кеннета, эти люди не имеют удостоверений личности и их никто не будет искать. Вы понимаете меня?
– Да, сэр.
– Есть еще какие-нибудь специфические проблемы?
– Например? – Клаус чувствовал, что Бармингтон хочет что-то сказать, но не решается.
– Вы видели, как погиб управляющий?
– Нет, сэр, в это время мы обороняли западный порт.
– Да, конечно. Бедный Гастон, такая нелепая смерть.
Они немного помолчали. Клаус ждал от Бармингтона важного сообщения, а тот все не решался заговорить.
– Что вам известно о Лицензионной ассоциации, мистер Ландер? – начал издалека вице-президент.
– То, что разведывательные аппараты этой организации уже неделю кружатся вокруг нашего форта, – прямо сказал Клаус.
– О, так вы знаете?
– Еще ничего не знаю, сэр, пока только догадываюсь.
Ландер покосился на Корншоу. Тот напряженно вслушивался в каждое слово, стараясь понять, о чем идет речь.
– Я опасался, что, когда вы узнаете об этом, можете все бросить и уехать…
– Нет, я не уеду, – успокоил собеседника Клаус, хотя на самом деле давно об этом подумывал. Безнадежная затея с долгой войной на болотах начинала ему надоедать. – Вам известно, какие у них планы, сэр?
– Судя по всему, намечается небольшая карательная акция. Чтобы другим неповадно было воевать без уплаты соответствующих взносов.
– Они будут бомбить форт?
– Нет, насколько мне известно, на уничтожение гражданского населения они не пойдут. Нам удалось подсунуть им материал, будто у нас здесь есть даже детские учреждения… Так что будет просто кино, приближенное к настоящей войне.
– Вы сказали «кино», сэр?
– Да, отдел пропаганды Ассоциации решил снять объемный ролик и даже выделил на это дело колоссальные суммы. Сейчас вся их киношная команда собралась на островной базе Ассоциации, недалеко от Грандвиллиджа.
– Первый раз слышу о такой затее, – признался Клаус.
– Да, чуть не забыл, мистер Ландер. На ваше имя уже открыт счет, и туда поступили первые сто пятьдесят тысяч кредитов. Это сверх обещанного вам жалованья.
Посчитав, что на этой ноте можно закончить разговор, Бармингтон попрощался.
Клаус вернул Питеру телефон.
– Что он сказал? – спросил Корншоу.
– Известно что. Обещал всемерно помогать и попросил, чтобы мы держались.
Над причалами пролетел самолет-разведчик. Развернувшись, он стал заходить на посадку во внутреннюю бухту.
– Вот и новые сведения прибыли, – сказал Клаус. – Питер, встреться с пилотом и узнай у него новости, а я пойду к лейтенанту Нейдлу. Один из его взводов должен был проводить сегодня очередную поисковую операцию.
– Хорошо, сэр, – кивнул Корншоу.
