Многие герои этой книги пришли к власти из безвестности и нищеты, что отчасти объясняет их непомерно раздутое честолюбие. Однако бельгийский король Леопольд II является исключением из этого правила. Он с самого начала был богат, а его карьерный путь услужливо проложен еще до рождения. И все же он был недоволен и разочарован в жизни. Бельгия казалась Леопольду слишком маленькой для его амбиций, которые он сумел полностью реализовать, лишь заполучив в личное владение колонию, — это единственный подобный случай в мире. «Цивилизация» Конго обошлась как минимум в 10 млн жизней.

Кинолента Фрэнсиса Форда Копполы «Апокалипсис сегодня» отчасти основана на повести польско-британского писателя Джозефа Конрада «Сердце тьмы». Книга рассказывает о человеке, который путешествует по тропической реке, чтобы встретиться с торговцем слоновой костью Курцем, обладателем дурной репутации. События в фильме Копполы происходят во время войны во Вьетнаме, тогда как в книге Конрада действия разворачиваются в Конго в конце XIX века и описывают собственные переживания писателя. Он провел в Африке полгода, служа капитаном на пароходе.

Книга Конрада считается мастерским описанием погружения в пучину человеческого безумия. Пароход медленно идет по незнакомым водам, унося путешественников в неведомое и погружая их в невиданные доселе жестокость и исступление. Сюжет книги основан на реальных событиях. По реке Конго пароходы шли в такие места, где никто мог ни увидеть, ни прекратить преступления бельгийских колонизаторов. Как писал сам Конрад, события, описанные в «Сердце тьмы», разве что незначительно отличаются от того, что творилось в действительности. Это история без прикрас о том, что происходило во владениях бельгийского короля Леопольда в 1890 году. Заброшенные деревни, привязанные друг к другу, истощенные от голода строители железной дороги, трупы, валяющиеся на лесных тропинках с дыркой от пули в черепе, деревенские жители, спасающиеся бегством от произвола бельгийских чиновников в страхе оказаться изнасилованными или убитыми. У конрадовского полковника Курца был вполне реальный прототип. Король Бельгии Леопольд II был создателем одной из самых жестоких бюрократий в истории.

Леопольд Луи-Филипп Мари Виктор был сыном первого бельгийского короля Леопольда I и кузеном Виктории, королевы Великобритании. В детстве он был лишен родительского тепла. Если маленький Леопольд хотел увидеть отца, он должен был просить об аудиенции. Отец общался с сыном через секретаря. В чопорной придворной атмосфере Леопольд с малых лет привык находиться в окружении людей, ищущих его внимания. Он вырос мастером интриг и притворства.

В десять лет его отправили обучаться военному делу. Военная карьера представляла собой череду взлетов, напоминающую восхождение современных политиков по карьерной лестнице. В 15 лет Леопольд стал лейтенантом бельгийской армии, в 16 — капитаном, в 18 — майором, в 19 — полковником и наконец в 20 лет добрался до звания генерал-майора.

По свидетельствам современников, Леопольд страдал хроническим отсутствием чувства юмора и был надменным и замкнутым юнцом. В 18 лет его женили на Марии-Генриетте, эрцгерцогине Австрийской, которая была на два года младше. Молодые терпеть не могли друг друга. Тем не менее до восхождения Леопольда на престол у них родились две дочери, Луиза и Стефания, а также сын, названный в честь отца Леопольдом. Как бы то ни было, семейная жизнь не особенно интересовала короля. На семейных портретах запечатлен длиннолицый мужчина с бородой, уст которого словно никогда не касалась улыбка.

Семья вызывала у Леопольда разве что скуку, поэтому он сосредоточился на иных занятиях. Юношей Леопольд мало интересовался науками, за исключением географии. Страна, которую он унаследовал, казалась ему слишком незначительной. Он много путешествовал и искал способы создать собственную империю. Он даже пытался выкупить заболоченные территории на Ниле, которые планировал осушить, чтобы основать колонии. Когда этот план провалился, он попытался купить землю у Эфиопии.

Колонии стали навязчивой идеей Леопольда. Он пытался найти подходящую территорию в разных уголках земли: в Аргентине, на островах Фиджи, на Формозе… Его экспедиции исследовали Цейлон, Индию, Бирму и Голландскую Ост-Индию. Он был в восторге от книги британского юриста Д. У. Мани «Ява, или Как создать колонию», вышедшей в 1861 году. В ней приводятся примеры монополий, полученных частными лицами. Доход голландцев был основан на использовании принудительного труда. Юный Леопольд быстро усвоил этот пример: по его мнению, принудительные работы были единственным способом просветить и воспитать народы Дальнего Востока, погрязшие в лени и испорченности. Цель Леопольда была ясной и простой: обогатить себя и Бельгию.

Леопольд занял королевский трон в 1865 году. Спустя четыре года он потерял своего единственного сына, которому было всего девять лет. Это был настоящий удар для правителя, поскольку власть, по мнению Леопольда, должна была наследоваться исключительно мужчинами. Король и его супруга Мария-Генриетта произвели на свет еще одного ребенка — к великому разочарованию Леопольда, это снова была девочка. Когда в 1872 году малышка Клементина появилась на свет, Леопольд, по свидетельству его дочери Луизы, был так разгневан, что отказался от любого общения со своей супругой.

Разочарованный наличием трех «бесполезных» дочерей и отсутствием наследника и вожделенных колоний, Леопольд направил свою энергию на возведение монументов и пышных дворцов. Скупка и конфискация помогли ему сколотить огромное состояние. Когда некий землевладелец однажды отказался продавать королю свои земли, тот в гневе приказал построить вокруг его владений высокую каменную стену, чтобы отрезать его от остального мира.

Леопольд хорошо знал английский и регулярно читал англоязычную прессу. Он прочел рассказы путешественника и журналиста Генри Мортона Стэнли о его экспедициях в Африку и убедился в том, что Конго может оказаться подходящим местом для основания колонии. Леопольд обратился к Стэнли и щедро заплатил ему, чтобы путешественник в качестве его представителя отправился исследовать Конго и сделал возможным превращение страны в колонию Бельгии. Долгих пять лет Стэнли уговаривал местных африканских вождей заключить соглашения с королем. После этого требовалось лишь добиться одобрения международной общественности.

Несмотря на то что члены семьи, чиновники и компаньоны испытали на себе возможность увидеть проявления дьявольского характера Леопольда, он также умел виртуозно располагать к себе людей и был умелым игроком. Он хорошо понимал значимость прессы и с самого начала направлял журналистам умело составленные материалы на разных языках, предназначенные для разной аудитории. Леопольд преподносил себя как благодетеля, который хотел цивилизовать африканцев, принести им светоч христианства и прочие блага цивилизации и торговли. Он основал частную коммерческую компанию, которая была замаскирована под научную благотворительную организацию. А в 1876 году устроил в королевском дворце международную конференцию для географов, исследователей и путешественников.

Сперва Леопольду удалось убедить США, а потом и ведущие европейские страны признать Конго личными владениями бельгийского короля. Бесстыдное вранье Леопольда не знало границ. На Берлинской конференции в 1884–1885 годах он сумел убедить лидеров европейских стран в том, что главная цель колонизации Конго — поднять уровень жизни местного населения и дать людям возможности для развития. Король окрестил эту территорию обманчивым именем «Свободное государство Конго», которое на деле являлось единственной в мире колонией в личном владении.

Канцлер Германии Отто фон Бисмарк, считавший Леопольда самодовольным инфантильным лгуном, счел, что лучше уж пусть Конго достанется такому незначительному государству, как Бельгия, чем Франции, Португалии или Британии. Конференция подтвердила право Леопольда на колонизацию Конго. Договор был подписан в феврале 1885 года, и Бисмарк высказал официальные пожелания «успеха в достижении благородных целей, поставленных создателем нового свободного государства Конго». Разумеется, Бисмарк и сам не верил в свои слова. Правительство Бельгии ссудило королю начальный капитал, и после возвращения этого долга вся прибыль от продажи природных богатств Конго оказалась в руках короля.

Как деловой партнер Леопольд был ненадежен. Когда он получал желаемое, старые соглашения теряли для него силу. Годами ранее Леопольд пообещал Стэнли, что сделает его правителем Конго. Это вызвало недовольство у французов, поскольку Стэнли, по их мнению, преуменьшил заслуги франко-итальянского исследователя и первооткрывателя Пьера Саворньяна де Бразза. На Берлинской конференции Леопольд пообещал французам не назначать Стэнли главой, если они признают его права на колонизацию. В свою очередь, чтобы удержать Стэнли от заключения договора с британцами, он платил ему внушительные суммы как личному советнику. Бельгийский премьер однажды заявил, что Леопольд обращается с людьми как с лимонами — выжимает из них все соки и выбрасывает пустую корку, как мусор.

Для Леопольда ложь была делом обыденным. К примеру, на публике он часто произносил речи, в которых осуждал и запрещал работорговлю. В то же время он назначил занзибарского работорговца Типпу Типа одним из губернаторов Конго. Одновременно с этим он «выкупил на свободу» тысячи человек, принадлежавших Типу. Товара на продажу у последнего хватало: по свидетельствам британского врача Сидни Лэнгфорда Хинда, у Типа в рабстве находилось около 10 000 рабов. Некоторые из них вошли в состав частной армии Леопольда под названием «Общественные силы», разросшейся в итоге до 20 000 человек. Рабов, в свою очередь, покупали у местных африканских вождей.

Леопольд в своей беспринципности не щадил даже детей. В 1890 году он загорелся идеей создать три детских лагеря, в которых можно было бы готовить будущих солдат для «Общественных сил». Детей насильно отбирали у родителей и отправляли в лагеря. В каждом размещались полторы тысячи человек. Когда миссионеры и чиновники предложили воспитывать будущих солдат из сирот, войска Леопольда приняли макабрическое решение убивать родителей, чтобы забирать осиротевших детей в военные лагеря. Смертность в лагерях была высокой — погибала почти половина детей, а выжившие попадали на службу в «Общественные силы» уже готовыми к самому худшему. Проблем с использованием детской силы в армии не возникало, поскольку минимальный рост для призыва составлял 120 сантиметров.

Для живущих в Конго бельгийских чиновников Леопольд выпускал специальные знаки отличия, которые делились на несколько категорий. К примеру, он ввел орден Африканской звезды, которым награждали граждан Бельгии. Для африканских вождей, сотрудничавших с колонизаторами, существовали свои ордена и медали, бронзовые, серебряные или позолоченные. На одной стороне медали красовался портрет Леопольда, на другой — герб Конго, украшенный словом «самопожертвование». Обвешанные этими медалями, сходящие с ума от одиночества в тропиках, бельгийские чиновники прогуливались по террасам своих поместий, пили вино, ели фуа-гра и заводили африканских наложниц.

Леопольд сам назначал губернаторов Конго. На практике это была диктатура. Каждый чиновник получал жалованье на основании рабочих результатов. Это привело к бесстыдному разграблению местных жителей и природных ресурсов.

Мужчинам, которые не могли добыть установленное чиновниками количество слоновой кости или ценных металлов, угрожала потеря руки или ноги. Если работник сбегал, солдаты «Общественных сил» отрубали руку или ногу его жене или ребенку. Невыполнение рабочих норм зачастую вело к смертному приговору. В качестве доказательства, что приговор был приведен в исполнение, чиновники требовали приносить им отрезанную руку. Так можно было убедиться, что ценные снаряды не были потрачены на охоту. Время от времени, однако, солдаты расстреливали патроны по диким зверям и ничтоже сумняшеся отрезали руки живым жертвам.

Леопольда в особенности интересовала добыча каучука, которого в Конго было предостаточно. В начале 1890-х годов интерес к каучуку стремительно вырос: началось массовое производство автомобилей и велосипедов, и для шин был необходим каучук. Также его использовали для изготовления заводских конвейерных лент, изоляционных материалов и в качестве покрытия телефонных кабелей. Отряды «Общественных сил» вторгались в деревни и захватывали в плен женщин и детей. Самых красивых пленниц насиловали. После этого мужчин отправляли в тропики собирать природный каучук, установленное количество которого нужно было добывать каждый месяц. Заложников держали в загонах за изгородью. Если кто-то отказывался от работы, его семью убивали. Многие заложники умирали от голода, а сборщики резины сознательно морили себя голодом. Десятки тысяч сбежали в леса, и множество конголезцев, поднимавших восстания против бельгийцев, было убито.

Леопольд не видел в подобных действиях ничего особенного. Историк Адам Хохшильд в своей книге «Призрак короля Леопольда» (1998) приводит недвусмысленную цитату короля из беседы с американским журналистом: «Если приходится иметь дело с расой, которая на протяжении тысяч лет практиковала каннибализм, необходимо использовать меры, которые встряхнут их от лени и заставят понять ценность труда». Чтобы заставить местных жителей в полной мере «понять ценность труда», бельгийцы не щадили даже детей, которых пороли шамбоком — гибким кнутом из кожи гиппопотама.

Леопольд находился на расстоянии тысяч километров от ужасов, творившихся в Конго. В тиши своего королевского дворца он спокойно планировал связанные с Конго дела. Большую часть дня он проводил прогуливаясь по саду и диктуя ответы на многочисленные письма. Слуги были обязаны делать записи на ходу. Обед длился ровно полчаса, и в течение этого времени все домочадцы Леопольда обязаны были молчать. За едой король продолжал читать письма и писал ответные комментарии на полях таким дурным почерком, что на расшифровку у его ассистентов уходили долгие часы.

Для Леопольда была очень важна Всемирная выставка в Брюсселе. Она проходила с 1851 года, и первым местом ее проведения был Лондон. Темы выставки варьировались. Так, на Всемирной выставке в Париже фокус был сосредоточен на искусстве, также там была представлена новая классификация бордоских вин. В Чикаго в 1893 году отмечали четырехсотлетнюю годовщину путешествия Христофора Колумба. Всемирная выставка в Брюсселе в 1897 году существенно отличалась от предыдущих. В качестве экспонатов Леопольд привез в столицу Бельгии 267 конголезцев. Во Дворце колоний, выстроенном специально с этой целью, располагалась африканская деревня, в которой поселили конголезцев, изображавших перед публикой «типичную жизнь дикарей». Сперва посетители кидали им еду, словно животным, но позже Леопольд велел установить таблички, запрещавшие «кормежку экспонатов». Ночи конголезцы проводили в конюшне.

Леопольд имел обыкновение стремительно атаковать любого, кто осмеливался его критиковать. Выражаясь современным языком, у него на службе состоял целый пиар-отдел, который писал пространные объяснения, как сильно ошибаются недоброжелатели короля, распространяя о нем критику. Он не скатывался в оскорбления и подначки, подобно Ивану Грозному или Эндрю Джексону, однако, как и они, безоговорочно верил в собственную правоту. Леопольд также мастерски умел влиять на общественное мнение и вносить смуту, что в наши дни называют троллингом. Когда британцы выступили с критикой правления Леопольда, в его личном издании «Вся правда о Конго» начали появляться материалы о британских торговцах опиумом в Китае, о насилии и жестокости в отношении австралийских аборигенов и южноафриканцев. Леопольд пригрозил своему другу, влиятельному английскому судовладельцу сэру Альфреду Джонсу, что отзовет крупный договор, если тот не сумеет заглушить критику британцев. Джонс начал платить журналистам, чтобы те публиковали материалы, выставляющие короля в выгодном свете.

В США Леопольд нанял адвоката, который по ту сторону Атлантики занимался подкупом журналистов и критиков. Одним из замешанных в коррупционном скандале оказался член государственной комиссии по вопросам внешней политики Томас Дж. Гарретт. После того как подкуп вскрылся, жестокость бельгийцев стала постоянной темой газетных передовиц в США.

Чтобы усмирить критику, Леопольд создал исследовательскую комиссию и лично назначил входивших в нее троих судей. Он схитрил: ни один из судей не знал африканских наречий и толком не говорил по-английски, что мешало им общаться с британскими и американскими миссионерами, которые вели активную кампанию против Леопольда. Тем не менее им удалось получить неоспоримые и сокрушительные доказательства.

Отчет исследовательской комиссии был разгромным, однако Леопольд попытался повлиять на реакцию общественности. За день до официальной публикации король отправил представителям британской прессы сокращенный вариант рапорта комиссии на английском языке. Новостное агентство AP, в свою очередь, переслало его американским журналистам. Когда после публикации настоящего отчета журналисты быстро поняли, что присланный им вариант отличался от исходника и к тому же был подписан фиктивной Ассоциацией западноафриканских миссионеров, которой вообще не существовало, международное давление на Леопольда стало невыносимым.

При всем при этом в отчете не упоминаются свидетельства африканцев о том, что бельгийцы отрубали рабам руки, а также пороли, мучили и убивали их. Об этом было упомянуто мельком. Согласно писателю и исследователю Адаму Хохшильду, рапорт исследовательской комиссии быстро отправили в архив, и прочесть его было невозможно вплоть до 1980-х годов.

Отчет стал последним ударом, окончательно подорвавшим репутацию Леопольда. Теперь он больше не мог утверждать, что негативные оценки — это происки противников короля. В 1908 году давление со стороны международной общественности вынудило бельгийский парламент выкупить у короля его владения. Конго находился в бельгийском подчинении еще 50 лет вплоть до 30 июня 1960 года. В торжественной церемонии в честь обретения страной независимого статуса участвовала элита Конго, иностранная пресса и бельгийская знать во главе с королем Бодуэном. В своей покровительственной речи король превозносил судьбоносную совместную историю Конго и Бельгии и колониальное господство. Премьер-министр Конго Патрис Лумумба приглашения на церемонию не получил, однако прибыл на место и произнес свою знаменитую обличительную речь. В январе 1961 года Лумумба был убит при содействии бельгийцев. В 2002 году правительство Бельгии принесло официальные извинения Конго за участие в убийстве Патриса Лумумбы.

В конце жизни Леопольд не пользовался популярностью в Бельгии, но причиной тому послужили отнюдь не зверства в Конго, а скандальная личная жизнь. Леопольд был отвратительным семьянином. Когда его дочери Луизе исполнилось 17 лет, он выдал ее замуж за австро-венгерского принца намного старше ее. В первую брачную ночь Луиза даже пыталась сбежать в сад, который окружал дворец. Когда позже она завязала роман с офицером, отец поставил ее перед выбором: либо вернуться к мужу, либо отправиться в больницу для умалишенных. Принцесса выбрала лечебницу, и король до конца жизни отказывался говорить с дочерью.

Когда вторая дочь Леопольда Стефания достигла 16 лет, он сосватал ее наследному принцу Австро-Венгрии Рудольфу. Овдовев, Стефания вышла за венгерского графа, что бесконечно возмутило Леопольда, которому зять показался недостаточно знатным. Леопольд называл зятя не иначе как «овечьим пастухом» и отказался разговаривать также и со Стефанией.

Леопольд был завсегдатаем борделей. В Британии он платил одному владельцу дома утех 800 фунтов в месяц, чтобы тот постоянно подыскивал королю молодых женщин, преимущественно несовершеннолетних и девственниц. В 60 лет королю на глаза попалась шестнадцатилетняя проститутка по имени Каролина. Леопольд отправил своего камердинера осмотреть девушку, в то время как сам притаился за портьерой, довольно похмыкивая, пока девушка демонстрировала себя в профиль и анфас. Физические параметры Каролины, очевидно, в итоге удовлетворили придирчивый вкус короля, и он взял ее в содержанки. Когда жена Леопольда Мария-Генриетта скончалась, Каролина переехала в дом напротив королевского дворца. Леопольд, однако, не утратил интереса к обществу других молодых женщин. Королевских слуг регулярно отправляли на поиски юных девушек с определенными физическими параметрами.

Доходы, полученные в Конго, Леопольд тратил на возведение монументов по всей Бельгии, он стал также крупнейшим землевладельцем Французской Ривьеры, где приобрел несколько роскошных вилл. На Ривьере король проводил время с Каролиной, которая успела родить ему двоих детей.

Даже будучи на смертном одре, Леопольд прогнал свою дочь, которая пыталась примириться с ним. Он пытался лишить своих детей наследства, основав перед смертью фонд в Германии, куда тайно переводил свои средства. Леопольд скончался 17 декабря 1909 года. Ему было 74.

Когда в 1998 году Адам Хохшильд опубликовал свою книгу «Призрак короля Леопольда», рассказывающую о жестокостях, которые бельгийцы творили в Конго, она пробудила интерес по всему миру. Хохшильд подчеркнул, что о большей части представленных в книге фактов все давно знают, однако ему удалось приковать внимание общественности к преступлениям, которые совершали бельгийские колонисты.

Хохшильд в своей книге часто ссылается на тексты Жюля Маршаля. Маршаль был чиновником колониального правительства, который 20 лет пытался нарушить заговор молчания, чтобы рассказать о преступлениях бельгийцев в Конго. В итоге это удалось уже Хохшильду.

Согласно Хохшильду, на протяжении полувека после смерти Леопольда бельгийские учебники истории превозносили его так, как советские учебники — Ленина. В школьных книгах действия бельгийского правительства преподносились как направленные на освобождение угнетенных конголезских племен.

В Бельгии сохранилось множество памятников и монументов, воздвигнутых в честь Леопольда, а также улиц, носящих его имя. Эти почести сейчас раздражают многих бельгийцев. Когда активист Теофиль Жиро в сентябре 2008 года закрасил кроваво-красной краской конную статую Леопольда на Тронной площади в Брюсселе, его задержали. После этого статую оскверняли еще не раз. В Генте на памятник королю прикрепили плакат с надписью на фламандском языке: «Геноцид в Конго». В Бельгии монументы Леопольду вообще часто подвергаются вандализму. В январе 2018 года сразу в восьми бельгийских городах прошли демонстрации, требующие удалить символы колониализма из публичных мест. В Генте демонстранты также требовали переименовать улицу имени Леопольда в улицу Патриса Лумумбы.

С 1880 по 1920 год в результате бизнеса и «просветительских» мер, которые проводил Леопольд, погибло как минимум 10 млн конголезцев — половина всего населения Конго в XIX веке.