48

– Мама родная, – охнул Тед, когда погрузился в такую ледяную воду, что, казалось, кровь остановилась в его жилах. – Командир, а ты уверен… что… такая смерть почетнее?

– Н-не разговаривай, – ответил Браен и, схватив проплывающий мимо пучок коричневых водорослей, накрыл им голову Теда.

– С-спасибо, – поблагодарил Тед.

Браен подобрал водоросли для себя и зашел поглубже, чтобы можно было идти в полный рост, используя скорость течения.

До причала, где стояли катера, оставалось не больше ста пятидесяти метров. Браен мысленно представлял, как сейчас мечутся возле берега «ирокезы», разбираясь, что за следы уходят в реку. Но в конце концов они поймут, что…

В этот момент далеко позади застучали пушки «ирокезов». Браен напрягся, ожидая, что снаряды сейчас накроют их, но пушки продолжали стрелять – только не в Браена и Теда, а в кого-то еще.

По всей видимости, «ирокезы» обстреливали район реки, думая, что имеют дело с водолазами-диверсантами, которые находятся где-то поблизости. Это тоже было не очень хорошо, поскольку подводников могли начать искать ниже по течению.

Так и оказалось. До причала оставалось не более сорока метров, когда на мостки, стуча подкованными ботинками, выскочило с десяток солдат, которые, взобравшись на катера, стали внимательно всматриваться в мутную воду. Но Браен понимал, что разглядеть в такой каше ничего нельзя, поэтому смело двигался вместе со своими водорослями к катерам.

Видимо, убедившись в безрезультатности своих наблюдений, солдаты сошли с катеров на причал и собрались возле сержанта, который что-то разъяснял им, показывая то на реку, то на горы.

Браен подплыл к ближайшему катеру и с головой погрузился в воду. Он вынырнул под бортом судна и знаками приказал подплывающему Теду проделать то же самое. Однако тот подозрительно долго не выныривал.

Наконец что-то ткнулось Браену в ноги, и, ухватив Теда рукой, лейтенант выдернул его на воздух. Парень выглядел совсем плохо. Губы его были синими, а лицо белым как мел.

– Тед, – прошептал ему Браен, – оставайся на этом месте. Я возьму катер и подберу тебя. Ты меня понял?..

Тед старательно кивнул. Браену не хотелось оставлять его одного – Тед вполне мог потерять сознание и утонуть, но выбора не было, и, набрав побольше воздуха, Браен исчез в мутной ледяной воде.

Перебирая по скользкому дну ногами, он будто спиной ощущал, как проходит под корпусами катеров: один… два… три… После четвертого он вынырнул прямо возле борта и с трудом стащил со спины свой «каскад». Тут же под водой Браен снял его с предохранителя и начал двигаться вдоль корпуса катера к причалу.

Вода доходила Браену до пояса, а причал оказался на уровне груди. В другой ситуации он, может быть, и подумал, что выпрыгнуть из воды на такую высоту невозможно, но сейчас это был единственный шанс к спасению.

Браен присел в воду и, распрямившись словно пружина, выбросил вверх руки с тяжелым «каскадом».

Солдаты, стоящие на причале, были ошеломлены, когда в брызгах грязной глинистой воды на причал грохнулся человек и открыл огонь.

Браен стрелял не переставая, пока не вышел весь запас патронов. Из-за глины, попавшей в глаза, он плохо видел, и ему все казалось, что кто-то еще бегает по причалу. Когда «каскад» замолчал, лейтенант переключил оружие на ракеты и вскочил на ноги, чтобы прыгнуть в катер. Неожиданно ноги отказали ему, и Браен упал, с ужасом ощущая, что он их не чувствует.

Судорожно работая руками, он перевалил свое тело за борт ближайшего катера и, упав на палубу, неуклюже, как тюлень на ластах, заскользил к замку зажигания.

Браену казалось, что он уже не менее получаса возится с этим катером, и удивлялся, что кески еще не набежали к причалу целой толпой. Ему удалось дотянуться до запускающей двигатель ручки и повернуть ее. Мотор ожил, и тотчас в борт катера ударила очередь из автомата. Лейтенант Клэнси перекатился по палубе и выпустил несколько ракет из «каскада». После этого он утопил регулятор газа и повернул руль так, чтобы пройти возле Теда.

С ревом катер двинулся вдоль оставшихся судов, а Браен, высматривая в воде Теда, не обращал внимания на то, что еще несколько пуль ударили в борт катера.

Наконец он ухватил своего напарника и совершенно непостижимым образом выдернул его из воды. Тед упал на палубу словно мокрый мешок, а Браен немедленно вернулся к управлению и, увеличив скорость, помчался вверх по реке.

Бросив взгляд в сторону причала, он увидел, как из-за строений, расположенных возле воды, запоздало выскакивают солдаты. Одни из них прыгали в катера, чтобы организовать погоню, другие стреляли в сторону удаляющегося судна.

Неожиданно в тридцати метрах справа от катера вздыбилась вода, и Браен резко повернул руль, чтобы не столкнуться с поднятой волной. Он снова посмотрел назад и увидел, что над постройками возвышается гигантский корпус «зверобоя» с вытянутой вперед правой рукой, а по реке мчатся три катера-преследователя. К удивлению Браена, Тед уже сидел на подпрыгивающей палубе и готовился к стрельбе из своего «каскада». Браен вспомнил, что, когда тащил Теда из воды, тот не выпускал своего оружия, вцепившись в него мертвой хваткой.

С левой стороны вырос еще один гигантский фонтан воды. На этот раз избежать волны не удалось, и катер высоко подпрыгнул на ее гребне. Он пролетел по воздуху с десяток метров и снова упал в привычную стихию. Браен продолжал мчаться в сторону гор, но неожиданно что-то самопроизвольно сработало у него в голове, и, резко развернув судно, он погнал его на берег, в сторону заболоченной балки.

Разворачиваясь, он приметил, что по берегу в его сторону бежит еще не менее десятка «ирокезов». Очевидно, они намеревались перехватить беглецов на суше.

Время от времени сквозь рев двигателя до слуха Браена доносились очереди «каскада» – это говорило о том, что Тед еще на палубе и он жив.

Когда катер выскочил на берег, он будто споткнулся. Браен едва не упал, но, вовремя поняв, в чем дело, он перевел баланс мощности на нагнетатель подушки, и, вздымая пыль и разбрасывая мелкие камешки, катер заскользил по земле, поднимаясь к спасительной балке.

В опасной близости пролетели несколько снарядов, выпущенные «ирокезами». Роботы стремительно приближались, и до них оставалось не более трехсот метров. Они неслись большими скачками, и, глядя на них, лейтенанту казалось, что катер движется как черепаха. Он снова обернулся назад и с удовлетворением заметил, что два катера-преследователя находятся в достаточном удалении, а третий, подбитый Тедом, плывет вниз по течению.

Наконец Браен добрался до вереницы небольших луж, начинающихся возле балки, и катер сразу же начал набирать скорость, перепрыгивая от одного озерца к другому.

«Ирокезы» были уже совсем рядом, но теперь Браена и Теда от них закрывали поросшие кустарником склоны. Катер побежал по затопленной осоке почти так же быстро, как по реке. Оглянувшись, Браен увидел, что суда-преследователи тоже поднимаются в балку.

Снова посмотрев вперед, лейтенант едва не закричал: прямо посередине балки в самом узком месте стоял «ирокез» и наводил свою пушку на катер. Браен отчаянно крутанул руль, и судно вылетело на склон, поросший густой болотной травой. Проскочив по ней как по маслу, катер снова плюхнулся в болото и помчался дальше. «Ирокез» повернулся на месте, провожая беглецов стволом своей пушки, но в этот момент в его левую ногу врезался первый из катеров-преследователей. При этом судно взорвалось, а робот от столь мощного удара упал на склон балки и скатился в болото. Избегая столкновения с упавшим роботом, второй катер повторил маневр Браена и помчался дальше.

А беглецы уже неслись по дну оврага, покрытому жидкой вонючей грязью. Катер двигался довольно быстро, но ямы и кочки так швыряли его из стороны в сторону, что «ирокезы», бежавшие по краю оврага, все время мазали, и их снаряды лишь обдавали беглецов вонючей жижей.

Несмотря на такую бешеную скачку, Тед ухитрился пробраться к установленному на стойке «глинбуллу» и теперь отвечал на огонь преследователей, не давая им возможности спокойно прицелиться. Он то заставлял притормозить мчащегося позади преследователя, то разворачивал пулемет и стрелял по «ирокезу», занявшему позицию на крутом склоне.

Когда над самым ухом Браена грохотал крупнокалиберный пулемет, он лишь слегка морщился и искренне надеялся, что Тед не попадет ему в голову.

Между тем лейтенант с облегчением ощущал, как к его ногам возвращалась чувствительность, и теперь, упираясь в палубу, он крепче держался за руль. Браену хотелось оглянуться еще раз и посмотреть, как далеко находится катер преследователей, но овраг петлял, и отвлекаться было нельзя.

Столбы грязи, поднимаемые снарядами, взлетали в воздух то слева, то справа, но беглецам пока везло, и подушка катера оставалась неповрежденной.

По прикидкам Браена, мчаться до гор оставалось не более минуты, и он с ужасом подумал о том, что с ними будет, когда овраг упрется в каменистые горные уступы.

Замолчал «глинбулл» – кончились патроны. Браен не выдержал и оглянулся: Тед держался за турель остывающего пулемета и снимал с пояса противопехотную гранату. Наблюдать дальше лейтенант не мог и снова обратил свое внимание на дорогу.

Позади, приглушенный грязью, бухнул разрыв гранаты, а вслед за ним раздался радостный крик Теда, слышимый даже сквозь рев двигателя.

Впереди показался последний прямой участок каньона, и «ирокезы» остановились – у них появилась возможность прицелиться получше.

До стены, поднимавшейся ступенчатыми уступами, оставалось совсем немного, и Браен сбросил газ, чтобы было удобнее покинуть судно. В этот момент несколько снарядов из пушки угодили прямо в борт и подушку катера. Он на ходу зарылся левой стороной и перевернулся, а его пассажиры, пролетев еще какое-то расстояние, упали в крошево мелких камней и грязи.

Браен опасался сильного удара о каменистые стены и в первый момент даже не поверил, что совершил столь благополучную посадку. Повезло и Теду – он выбирался из грязи в трех метрах от своего командира. Весь его шлем был заляпан зловонной жижей, и, чтобы хоть что-то видеть, он отстегнул его и отбросил в сторону.

– О, ты жив?! – обрадовался он, когда увидел отползающего под прикрытие стены командира.

– Давай подальше от корпуса! – предупредил его Браен, указывая на катер. Тед оглянулся, куда указывал командир, и увидел в пяти метрах от себя изорванную воздушную подушку и металлическое днище с несколькими большими пробоинами.

Браен отполз к стене, куда не доставали пушки роботов, и стал ожидать Теда.

– Какие будут предложения, командир? – спросил Тед, прислоняясь к стене рядом с лейтенантом.

– Честно говоря, не знаю. Пока мы в мертвой зоне, но если один из них переберется на другую сторону оврага – нам крышка.

– У меня осталась еще одна, – показал Тед гранату, больше похожую на кусок грязи.

– У меня тоже две, но наверху штук семь роботов с автоматическими пушками. К тому же противопехотные гранаты для них не страшнее хлопушки.

– Их не семь, а пять.

– Ты что, сумел их посчитать?

– Это было не так уж сложно.

Наверху застучала пушка, и вокруг перевернутого катера вспыхнуло топливо, вылившееся из пробитых баков.

– Вот гады! Выкуривать нас собрались! – щурясь от нестерпимого жара, прокричал Тед.

– Пошли наверх, – указал Браен на уступы стены, в которую упирался каньон.

– А что это нам даст?

– Здесь оставаться тоже нельзя. Может, сумеем спрятаться за этой копотью.

С опаской оглядываясь и стараясь оставаться в тени нависающего слева утеса, разведчики начали карабкаться на стену. Они поднялись на несколько метров, когда «ирокезы» заметили их и открыли огонь. Пришлось немедленно спуститься вниз, к продолжающему чадить катеру.

– Все, заперли, гады, – тяжело дыша, прокомментировал Тед. По его щеке текла струйка крови. – Сколько минут им добираться сюда по обратной стороне оврага?

– Если пойдет кто-то из этих, то минут пятнадцать, а если вызовут кого-нибудь из лагеря, то минут семь, – невесело отозвался Браен.

– Да, семь минут жизни. А если повезет, то пятнадцать.

– Чего тебя на философию потянуло? – спросил Браен.

– Перед смертью всех тянет на философию… Даже «коричневых крыс»… Не то чтобы я боялся смерти, нет. Просто смерть – это очень важный момент в жизни. Тут не покривляешься.

– Мы еще можем побороться. Например, снова спуститься к реке.

– На это у нас уже не хватит сил. Да и склоны дальше пологие – заметят сразу. И чего они за нас так уцепились?..

– Они поняли, что мы разведчики. Мы забрались на их базу и удираем с важными сведениями. На их месте я бы даже спустился в каньон там, где пологие склоны, и пригнал по грязи робота.

– Надеюсь, им это не придет в голову.

В этот момент наверху застучали сразу две или три пушки одновременно. Разведчики инстинктивно прижались к стене, но в овраг не залетело ни одного снаряда.

– Куда это они стреляют, а? – поинтересовался Тед.

– Наверное, кто-то из «крыс» высунул нос, – предположил Браен.

– Думаешь, они считают нас еще живыми?

– Считают или нет, но прикрытие при возвращении должны были выслать.

– Но ждали-то нас ночью, – возразил Тед.

– Смотри, вон на горе человек, видишь?.. – указал Браен рукой на заметную только ему точку. Точка проскользнула между серыми камнями и исчезла, но тотчас заработали пушки, и там, где только что прошмыгнул человек, поднялись выбиваемые снарядами облака пыли.

– Как думаешь, накрыли они его? – спросил Тед.

– Навряд ли. Они поздно хватились.

Словно в подтверждение его слов, из облаков поднятой пыли выскочила ракета и, оставляя густой дымный след, понеслась вниз вдоль горного склона.

– Мама родная… Кажись, в нас… – прошептал Тед.

– Не в нас, выше… – неуверенно возразил Браен, завороженно глядя на стремительно надвигающуюся смерть.

Ракета стала изменять траекторию, разворачиваясь вслед за убегающей жертвой, и, промелькнув почти над самыми головами разведчиков, ударила в заранее выбранную жертву.

Раздался грохот взрыва, и вслед за этим на дно оврага посыпались камни и куски искореженного металла.

– Вот это приятная музыка, – заулыбался Тед. – Смотри, вон еще две…

С двух соседних вершин мчались еще две ракеты, выпущенные из наплечных «лаунчеров». Они тоже выписали красивые параболы и поразили свои мишени прямо над головами разведчиков.

Снова посыпались камни и металлические фрагменты, а потом со страшным металлическим скрежетом в каньон свалился один из роботов. Он упал на бок прямо на догорающий корпус катера, полностью утопив его в грязи, и поднял такую волну, что разведчиков едва не смыло.

– Опять купание… Сколько можно, я ничего не вижу… – негодовал Тед, отплевываясь и протирая глаза. – О, вот это штука!.. Надеюсь, он издох?..

Браен тоже пытался прочистить глаза, чтобы рассмотреть, что так неожиданно упало в овраг. Робот пока не двигался. Внутри его слышалось какое-то пощелкивание и шипение.

– Похоже, остывает, а, командир? – высказал предположение Тед.

– Похоже на то, – кивнул Браен. – Хотя он вроде целый. Должно быть, водителя оглушило…

– А если он придет в себя? Давай-ка подбросим ему пару гранат.

– Здорово, а сами куда денемся?

– Отойдем подальше.

– Если эти еще остались наверху, то, как только ты выйдешь, тебя прихлопнут, – возразил Браен.

– Да не похоже, чтобы они были здесь… Послушай, как тихо…

Браен прислушался. Действительно, никакие звуки не нарушали тишину, за исключением щелканий и шипений, исходящих от умирающего робота.

– Ладно, давай отойдем на безопасное расстояние. Только не верится мне, что эта граната нанесет ему вред, – усомнился Браен.

В этот момент робот неожиданно ожил и, жужжа приводными механизмами, стал подтягивать под себя ноги. После этого он довольно легко сел и, точно пьяная птица, поднял длинную пушку, похожую на трясущийся клюв. Робот повел ею сначала в одну сторону, а потом в сторону разведчиков. Черный зрачок ствола остановился прямо напротив Теда, и тот, не выдержав напряжения, громко закричал и, прыгнув, повис на стволе пушки, как на перекладине. Робот качнул стволом, и Тед, перелетев через весь овраг, ударился о стену противоположного берега.

Упав возле стены, Тед не шевелился, и Браен напряженно следил за своим напарником, стараясь понять, жив тот или нет. От такого удара можно было разбиться насмерть, к тому же Тед, находясь в бессознательном состоянии, мог запросто захлебнуться в грязи.

Освободив таким образом свою пушку, «ирокез» сделал попытку подняться на ноги. Это ему никак не удавалось, и Браен сделал вывод, что машина получила значительные повреждения. Робот крутился во все стороны, пытаясь разглядеть находящегося в каньоне врага, но Браен и Тед были настолько перепачканы, что никак не выделялись на общем фоне.

– Эй, «крысы», есть кто живой?! – На самом верхнем уступе неожиданно появился человек.

Не успел Браен подать какой-то знак, как сидевший неподвижно робот поднял пушку и выпустил в мужчину короткую очередь.

Человек успел спрятаться и потом, видимо поменяв позицию, ответил роботу длинной очередью из «каскада».

Пули защелкали по броне, не нанося «ирокезу» никакого вреда. Несколько из них, срикошетив, ударили в каменную стену в опасной близости от Браена.

На стене появилось еще несколько человек. Они перебегали от валуна к валуну, подбираясь ближе.

На этот раз робот открыл огонь из спаренного пулемета, находящегося на его левом боку. Браен вжимался в стену и все гадал, начнут ли «крысы» стрелять из наплечных «лаунчеров». Если так, то ему и Теду оставалось жить до первого выстрела. Взрывной волной их просто размажет по стенам каньона. Однако «коричневые крысы» не спешили расправляться с роботом столь радикальными методами. Они, по всей видимости, хотели точно узнать об участи разведчиков. Вскоре на обрыве, под которым лежал Тед Лаумер, показался кто-то из «коричневых крыс».

Солдат пока еще не был виден роботу и старался подойти поближе к краю, чтобы рассмотреть дно оврага.

Браен, косясь на неподвижно сидящего робота и стараясь не делать резких движений, поднял руку и слабо помахал ею, стараясь привлечь внимание наблюдателя, но тот ничего не заметил. Тогда Браен помахал резче, но все равно его знаки не привлекли внимание солдата. Ничего не оставалось делать, как рисковать, и Браен еще раз помахал рукой и крикнул:

– Эй, мы здесь!..

Солдат-наблюдатель и робот отреагировали на это одновременно. Солдат повернул голову на крик и кивнул, показывая, что заметил Браена, а «ирокез» развернул свой корпус и начал поливать стену, под которой залег Браен, пулеметным огнем.

Осколки камня посыпались на Браена, и несколько пуль по касательной ударили в его бронекостюм. Наконец робот решил, что мишень уничтожена, и перестал расстреливать стену.

Не поднимая головы, Браен пошевелил руками, потом ногами, проверяя, нет ли повреждений, но как будто все двигалось, и он не чувствовал при этом резкой боли. Однако какая-то горячая струйка стекала с правого бока на спину, Браен понял, что его все же задело.

Сверху послышались голоса команд, и робот судорожно закрутил своим корпусом, выискивая противника. Пока он вращал своей башней, на противоположном от Браена краю оврага снова показался солдат. Он подбежал к самому обрыву и, вскинув автомат, целясь в правый бок робота, который Браену не был виден, дал короткую очередь. «Ирокез» словно вздрогнул и, наугад вскинув пушку, выстрелил вверх, но солдата там уже не было.

Лейтенант Клэнси удивился, что бронированное чудовище было так потревожено выстрелами из «АК-формат». Браен все понял лишь тогда, когда робот повернул к нему свой правый бок, пряча его от огня стрелкового оружия. В заляпанном грязью правом борту зияла огромная пробоина. Чуть ниже ее торчал изогнутый ствол второго пулемета, который, видимо, был поврежден при падении робота в овраг.

В полумраке зияющей пробоины лейтенант рассмотрел пилота. Сначала Браен испугался, что противник его заметит, ведь их разделяло не более четырех метров, но оказалось, что это невозможно. Лицо пилота было полностью закрыто экраном виртуального шлема, и он мог видеть только датчиками робота. Стоило ему снять шлем, и он непременно бы заметил Браена. Но пилоту было не до этого.

Его кадык судорожно дергался, из-под маски стекали капли пота, а правое ухо кровоточило.

Пошарив негнущимися пальцами в грязи, Браен нащупал гранату и снял ее с пояса. Чтобы лучше определить свои шансы, Браен еще раз прикинул расстояние до бреши.

В нормальном состоянии закинуть гранату в такое «окно» не представляло особого труда, но сейчас Браен не был уверен, что сумеет это сделать, да еще из положения лежа.

Осторожно повернувшись на спину, он несколько секунд восстанавливал дыхание, потом ослабил контрольную чеку и снова сделал небольшую передышку. Затем выдернул чеку и отвел руку с зажатой гранатой за голову, чтобы совершить бросок.

Неожиданно корпус робота дернулся, и, развернув пушку, он выпустил длинную очередь.

Браен так и остался лежать, ожидая, когда робот займет первоначальную позицию. Он даже стал злиться на «коричневых крыс», которые перебегали с места на место, не давая Браену возможности зашвырнуть эту проклятую гранату.

Время шло, а робот все не поворачивался к лейтенанту поврежденной стороной, демонстрируя ему левый борт с торчащими стволами «глинбулла».

В этот момент разведчик почувствовал, как гладкий, перепачканный грязью корпус гранаты начинает потихоньку выскальзывать из ослабевших пальцев. Его охватила паника, и захотелось немедленно забросить злосчастную гранату подальше от себя, но, собравшись с силами, он прижал гранату к стене и ухитрился перехватить ее в левую руку за секунду до того, как пальцы правой руки разжались от нестерпимых судорог.

В ту же минуту «ирокез» вернулся в первоначальное состояние, и Браену снова представилась возможность совершить решающий бросок.

Не рискуя возвращать гранату в правую руку, Браен задержал дыхание и бросил левой, совершенно отстраненно наблюдая за полетом смертоносного снаряда.

Вот граната ударилась в край пробоины, подпрыгнула, вращаясь в воздухе, и наконец перевалилась внутрь кабины. Браен, как автомат, отсчитывал оставшиеся до взрыва секунды и думал о том, понял ли пилот робота, что он сейчас умрет, или он продолжает оставаться в электронной реальности виртуального боя.

Раздался взрыв, и корпус робота прочертила трещина, из которой вырвались раскаленные газы и дым. Искореженное тело «ирокеза» завалилось набок и упало в грязь. Из-под раскаленной взрывом обшивки начал подниматься пар.

– Эй, давайте сюда, мы еще живы!.. – теряя последние силы, прокричал Браен.

– Ламберт, давай со своими людьми вниз!.. Через минуту здесь будут кески!..

Браен узнал голос майора Фингауза. Затем он ненадолго провалился в забытье, и его привели в себя попавшие на лицо капли грязи. Он открыл глаза. Над ним склонился человек. С трудом Браен узнал сержанта Ламберта.

– Где Тед, лейтенант?.. – кричал Ламберт. – Он погиб?

Со слухом происходили странные дела. То Браен все прекрасно слышал, то снова видел только немое, кривящееся от напряжения лицо сержанта, пытающегося от него чего-то добиться.

– Браен, ты слышишь меня?.. Тед, где Тед – капрал Лаумер?..

Что-то вспыхнуло в раненом боку Браена – он дугой выгнулся от ужасного жжения.

– Ничего, лейтенант, потерпите, это антисептик… – удержал Браена солдат, занимающийся его раненым боком. Боль моментально вернула разведчика в реальный мир.

– Где Тед, лейтенант? – опять обратился с вопросом сержант Ламберт.

– Да вон он лежит, – указал Браен на противоположный край оврага.

Сержант и двое его бойцов метнулись к Теду и вскоре вместе с подоспевшей подмогой уже выволакивали его и Браена вверх по уступам каменной стены.