47

Было раннее утро. Местное светило появилось над горизонтом, и первые лучи коснулись земли.

По мере того как воздух прогревался, туман, царствовавший ночью на всем пространстве долины, растворялся и отступал в балки и овраги, чтобы там, в полумраке, отсидеться до следующей ночи.

По дну одного из таких оврагов, скользя по грязи и поминутно останавливаясь, медленно передвигались два человека, силуэты которых едва были заметны сквозь молочную пелену.

Столь тяжелый маршрут был выбран не случайно, поскольку другой возможности выйти из спасительных гор и углубиться на территорию, занимаемую противником, не было.

Человек, который двигался первым, внезапно остановился и поднял руку в предостерегающем жесте. Его спутник сразу же остановился, а первый нагнулся над поверхностью жидкой грязи, чтобы получше рассмотреть почти утопленный в ней тонкий проводок.

Тонкая преграда пересекала овраг, и чем она являлась на самом деле, понять было трудно. Возможно, при ее пересечении срабатывал сторожевой сигнал и к месту тревоги устремлялись дежурные подразделения или в склонах оврага подрывались мощные фугасы и заваливали свои жертвы мокрой глиной.

Это было уже не первое такое препятствие, и разведчики, не говоря друг другу ни слова, начали карабкаться по склону оврага, чтобы выбраться на поверхность и обойти опасное место.

Наконец они достигли края и осторожно выглянули на поверхность. Воздух со свистом вырывался из дыхательных фильтров шлемов, что только доказывало, насколько трудно дышалось разведчикам под тяжестью брони и оружия. Однако не использовать фильтры было нельзя, поскольку на дне оврага стоял невыносимый смрад от гниющего мусора и разлагающихся трупов погибших животных.

Браен включил вмонтированный в шлем цифровой бинокль, и размытое изображение появилось на внутренней стороне забрала. Он осмотрел пространство перед собой, но ничего подозрительного не обнаружил. Потом посмотрел в сторону гор, откуда пришел со своим напарником. Горы были так далеко, что Браену даже не верилось, что они с Тедом преодолели все это расстояние по заполненному грязью оврагу.

Лейтенант повернул голову в другую сторону – через полтора километра овраг заканчивался. Его устье расширялось и переходило в несколько неглубоких балок, заросших высокой травой и кустами. Наличие растительности для разведчиков было очень удобно, однако об этом знал и противник, поэтому кусты могли быть напичканы датчиками или минами-невидимками. Однако выбора не было. На эту разведывательную миссию лейтенанта Клэнси и капрала Лаумера возлагались большие надежды, поскольку никакой достоверной информацией о силах противника уцелевшие «коричневые крысы» не располагали.

Появление боевых роботов на Китасе и Кавансаре, а также их эффективность были для пентов полной неожиданностью. И хотя на Кавансаре, в отличие от Китаса, войска пентов дрались отчаянно, это не помогло. Только десяток шаттлов успели покинуть планету, прежде чем боевые роботы, поддерживаемые пехотой, заняли все ее ключевые позиции.

И вот теперь настала очередь Хлои.

Приложив неимоверные усилия, военно-космические силы «ПЕНТО» устроили на подходе к планете настоящее сражение, стараясь не пропустить десантные транспорты с роботами на борту. Ценой больших потерь было уничтожено шестнадцать шаттлов противника, но двум десяткам все же удалось приземлиться.

К счастью для пентов, в сбитых шаттлах находились наиболее опасные тяжелые роботы, которые в предыдущих сражениях являлись главным аргументом кесков. Однако высадившихся сил было достаточно, чтобы уничтожить базу сто десятой бригады «коричневых крыс» и полностью захватить долину Корасон.

Вместе с оставшимися в живых защитниками базы Браен Клэнси отступил в горы, где у «коричневых крыс» имелся запасной пункт снабжения.

Прорвавшиеся на Хлою кески знали, куда отступили оставшиеся «коричневые крысы», но они не решались последовать за ними в горы, поскольку опасались штурмовиков САБС.

Обычно роль противовоздушной защиты выполняли «зверобои», но на этот раз вместо двенадцати только два из них достигли Хлои. Лишь когда стала поступать информация о том, что основные военно-космические силы «ПЕНТО» брошены на бомбардировку Сулифана, легкие «ирокезы» небольшими группами начали появляться вблизи гор.

Полковник Аман Забар, стоящий во главе отряда из четырехсот двадцати «коричневых крыс», понимал, что вслед за разведывательными набегами «ирокезов» последует экспедиция против укрывшихся в горах солдат. Ждать подмоги не приходилось, поскольку сейчас «ПЕНТО» было явно не до Хлои.

Забар не знал, считают ли планету уже потерянной, а базу уничтоженной. Не было информации и о судьбе основных сил сто десятой бригады «коричневых крыс», которые были переброшены на Кавансар. Они отбыли туда за несколько дней до атаки кесков. Известно было только, что какое-то количество «крыс» успели эвакуировать на Эграсоль, но из какой бригады были эти уцелевшие солдаты, полковник не знал.

Из-за того, что все устройства «директ лайн» были уничтожены во время штурма базы, отряд находился в полной информационной изоляции. Функционировали только индивидуальные УПС, действие которых ограничивалось несколькими километрами.

Решив, что пора начинать боевые действия против высадившихся кесков, полковник Забар начал собирать разведывательные данные. Сначала это были только донесения наблюдателей, которые маскировались на спусках долины и считали появлявшихся «ирокезов», а потом возникла необходимость обнаружить лагерь противника.

Поначалу считалось, что кески займут опустевшую базу сто десятой бригады, находящуюся посередине долины, но позже выяснилось, что кески разместились ближе к реке. Чтобы точнее установить место их расположения, и были отправлены в далекий разведывательный рейд Браен Клэнси и Тед Лаумер.

Более подходящую пару найти было трудно, поскольку капрал Лаумер остался единственным из всей разведроты бригады, а лейтенант Клэнси был героем захвата цитадели «Густав»…

Посмотрев еще раз по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, Браен полностью выбрался из оврага и, не поднимаясь с земли, открыл забрало шлема.

Прохладный ветерок приятно пробежался по разгоряченному лицу. Примеру лейтенанта Клэнси последовал и его напарник. Пару минут они лежали у края молча, наслаждаясь свежим воздухом. Потом Браен посмотрел вниз, на дно оврага, и с явной неохотой произнес:

– Ну что, пошли, что ли, Тед…

– Подожди, еще пару вдохов – и двинем дальше. – Теду дорога давалась тяжело. И хотя он был привычен к нагрузкам и ему часто приходилось совершать разведывательные рейды, но в этот раз он не учел, что придется идти по глубокой грязи. – Понимаешь, не стоило мне есть третью порцию второго… Она-то меня и тяготит.

– Ну какие проблемы, засунь два пальца в рот, и все дела.

– Нет, ты что – жалко. Сегодня отличный завтрак был… Ничего, я уже готов…

Отдохнув, разведчики поползли вдоль края оврага, чтобы миновать сигнальный провод. Преодолев таким образом тридцать метров, они снова спустились в овраг.

Еще через час заляпанные грязью Браен и Тед оказались возле густых зарослей кустарника. Внимательно осмотрев ветки ближайшего куста и землю вокруг него, разведчики присели отдохнуть. Они сняли шлемы, и от голов начал подниматься пар, хорошо различаемый в прохладном утреннем воздухе.

– Я уже думал, что конца этой грязной канаве не будет… – блаженно вытянув ноги, проговорил Тед. Он отключил свой УПС и разговаривал, не боясь обнаружить себя в эфире.

– Не забывай, что нам еще обратно возвращаться тем же путем… – напомнил ему Браен.

– Домой – проще, – сказал Тед и, стянув со спины пехотный комплекс «каскад», пучком травы стал вытирать с него грязь.

Где-то за кустами, на другой стороне балки, послышались непонятные звуки. Разведчики моментально приникли к земле. Потом медленно, стараясь не шелестеть травой, Браен подполз к кусту поближе и, слегка раздвинув его ветки, увидел боевых роботов.

Это были те легкие машины, которые ему уже приходилось видеть. Они участвовали в штурме базы и подходили к горам. Браен знал, что эти машины назывались «ирокезами».

Роботов было пять. Они двигались вдоль балки и, по всей видимости, собирались идти вдоль оврага. Браен не исключал, что противник засек их с Тедом перемещения и теперь вышел на поиски нарушителей.

Роботы продолжали свое движение и все дальше удалялись от прятавшихся в кустах разведчиков, но временами они вели себя как-то странно. «Ирокезы» останавливались и начинали поводить своими длинными пушками, словно пробуя воздух на вкус. А когда подул легкий ветерок, они снова остановились и опять принялись вертеться во все стороны.

Неожиданно два из них решительно двинулись в сторону разведчиков, со стороны которых дул ветер.

– Невероятно, – прошептал Тед, стараясь вжаться в землю, – они нас унюхали…

– Да, и сейчас идут знакомиться…

Роботы тем временем уже приблизились к разведчикам на расстояние пятидесяти метров. Они остановились, по всей видимости, не решаясь спускаться в заболоченную балку. Воспользовавшись их заминкой, Браен вытащил из кармана большую коричневую таблетку и начал уверенно разминать ее в руках. По мере того как он это проделывал, вокруг распространялась нестерпимая вонь.

– Это что такое? – гнусаво прошептал Тед, зажимая пальцами нос.

Браен не ответил, напряженно следя за роботами.

Роботы тоже учуяли резкий запах и, потоптавшись еще полминуты, развернулись на месте и рысью побежали догонять остальных.

Лейтенант Клэнси с облегчением вздохнул, но неожиданно один из роботов остановился и выпустил по кустам длинную очередь из пушки. К счастью, стрелок взял слишком высоко, и снаряды лишь посекли мелкие ветки и листву.

– Страхуется, – смахивая с головы листья, сказал Тед. – А все-таки что это у тебя за гадость такая, что даже боевых роботов отпугивает?

– Это не гадость. Это в некоторых случаях спаситель. Концентрат из дохлых «водяных муравьев»… Такие таблетки выдаются подводникам, чтобы уберечь их от нападения этих рачков.

– А зачем ты их сейчас таскаешь с собой?.. – спросил Тед. – Мы же не в море…

– Не знаю. У меня уже привычка. С упаковкой этих таблеток я спокойнее себя чувствую даже на суше, – ответил Браен. Он выбросил остатки таблетки и, осторожно спустившись на дно балки, тщательно вымыл руки. Когда он вернулся, Тед уже стоял в шлеме, готовый отправиться дальше.

В течение еще целого часа разведчики шли, прикрываясь кустарником, росшим вдоль балок. За это время они еще два раза видели боевых роботов противника, но с большого расстояния и через цифровые бинокли.

В конце концов кусты закончились, и, перебравшись через балку, Браен и Тед залегли на пригорке, с которого хорошо был виден лагерь противника, разбитый прямо на берегу реки. Он протянулся вдоль берега на триста метров и достигал ста метров в поперечнике.

Здесь были и ремонтные площадки, и палатки пехотинцев, а вдоль берега стояло несколько легких катеров на воздушной подушке, вооруженных пулеметами.

Общими усилиями разведчики насчитали около трех тысяч солдат. Считать было очень сложно, поскольку они все время были в движении. То же было и с малыми роботами, но, обнаружив, что все они имеют на броне порядковые номера, Браен и Тед определили, что в лагере находится девятнадцать малых машин.

По всему периметру вокруг лагеря были выкопаны траншеи и ходы сообщений. По углам площади были устроены гнезда для посадки низких приземистых роботов.

– «Инспектор»… – прочитал Браен название на борту одной из таких машин.

– Имеется в виду, что они приехали сюда нас инспектировать? – предположил Тед.

– Да, и убивать, как диких зверей, вон посмотри, какой парень движется к воротам. У него на брюхе написано «зверобой».

– О, какая махина!.. – удивился Тед, увидев робота, похожего на шагающую башню. – Только я не понял, откуда он взялся?.. Его же только что здесь не было…

– Не знаю, я тоже не понял, – ответил Браен. – Смотри, в двух ямах сидят «инспектора», а еще две пустуют. Меня интересует, куда делись еще две такие же «черепашки». Или эти ямы запасные?..

– Лучше бы они были запасными, – отозвался Тед. – Уж больно опасно выглядят эти «черепашки».

– А если эти ямы не запасные, то еще два «инспектора» сейчас бродят где-то возле гор. Как думаешь?..

Пока разведчики занимались подсчетами техники противника, из небольшого ангара на территории базы выехала амфибия, но неожиданно она стала раскладываться и превращаться в робота.

– Смотри-смотри, вот откуда берутся эти «зверобои»!.. – едва не крикнул Тед, наблюдая рождение робота.

– Вот это номер, – покачал головой Браен. – Сколько же их прячется в этих ангарах?

Браен вспомнил, что во время боя на базе он видел два силуэта «зверобоев», раскачивавшихся над строем более мелких своих собратьев. Тогда из-за пыли и дыма трудно было что-то рассмотреть. Роботы разносили строения в щепки в считаные секунды.

Раньше Браену никогда не приходилось участвовать в оборонительных боях против роботов, но он был уверен, что такую атаку отразить было невозможно.

Разведчики уже больше часа лежали на пригорке и стали свидетелями того, как возвращающиеся из разведки «ирокезы» заходили на ремонтную площадку, где их тут же окружали механики. Передав им машины, водители уходили на обед в большую палатку, из которой пару раз появлялся человек в белом фартуке.

Время от времени по реке в обе стороны уходили катера. По всей видимости, кески патрулировали реку и берега, опасаясь нападения со стороны воды. Для Браена было очевидно, что противник постепенно осваивался и прощупывал подходы к горам, чтобы в конце концов взяться за ускользнувших «коричневых крыс».

– Есть, конечно, соблазн спуститься поближе к реке и рассмотреть получше, – предложил Браен.

– Тебе хорошо говорить, ты в случае чего прыгнешь в воду и вынырнешь где-нибудь возле гор, а я этим штучкам не обучен…

– Скажи лучше, что три порции второго дают о себе знать.

– Ну и это тоже…

– Ладно, возвращаемся домой. Пока и этих сведений будет достаточно.

Разведчики начали спускаться со своего наблюдательного пригорка, но, услышав позади себя тяжелые шаги, одновременно обернулись.

Среди густого кустарника в ста метрах ближе к устью оврага неспешно двигались пять «ирокезов». Это были те самые машины, которые обстреляли кусты, где скрывались Тед с Браеном. Не найдя никого в овраге, роботы вернулись к балке, чтобы как следует прочесать заросли.

– Что будем делать, командир? – спросил Тед.

– Двигаться к реке. Другого пути у нас нет. В обе стороны от оврага чистое место, а в беге нам с ними не тягаться. Хорошо еще, что моя таблетка сбивает им нюх, а то бы они нас уже учуяли. Уходим…

Спустившись на самое дно балки, разведчики побежали в сторону реки. Балка по мере приближения к реке становилась положе, и вскоре разведчикам пришлось встать на четвереньки, чтобы не оказаться замеченными наблюдателями из лагеря.

Наконец, достигнув совершенно ровного пространства, Браен и Тед легли на землю, стараясь перевести дыхание.

– Ну… где… там эти? – только и сумел сказать Тед, судорожно хватая ртом воздух. Браен перевернулся на спину и, приподняв голову, посмотрел туда, где остались преследователи. Трое роботов все еще топтались в кустарнике, а двое других стояли с задранными носами-пушками, нюхая воздух.

– Ну что?.. – нетерпеливо спросил Тед.

– Они уже нюхают, но минуты полторы у нас еще имеется. Лишь бы в это время на реке не появился катер… Пошли в воду.

– Да ты что, в воде они нас сразу заметят, – возразил Тед.

– Ну давай подождем этих носатых, и ты спросишь у них дорогу, – предложил Браен. – Не дрейфь, вода грязная, в ней много глины, так что заметить нас будет трудно.

И, отвернувшись, Браен пополз в сторону воды.