32
Геликоптер летел уже полчаса, и все «коричневые крысы» дремали, убаюканные монотонным гудением турбин. Неожиданно винтокрылая машина накренилась и начала заваливаться набок. Все пассажиры так и посыпались на пол, вскакивая после падения и сразу хватаясь за свои автоматы.
Едва вскочив на ноги, капитан Куатро рванула дверь пилотской кабины и что-то крикнула. Спустя мгновение Лиза выскочила обратно:
– «Оса»!.. Истребитель кесков!..
– Откуда он здесь?.. – удивился Браен.
В этот момент выстрелы из авиационной пушки ударили по борту геликоптера, с треском разнося в клочки его обшивку. Мелкие осколки разлетелись по сторонам, и два из них впились Браену в бедро.
– Все к иллюминаторам по левому борту!.. – крикнул лейтенант-инженер Клэнси. – Если он близко, стрелять по хвостовому оперению!..
С трудом сохраняя равновесие, особенно в те моменты, когда пилот пытался уйти от «осы», солдаты заняли свои позиции, выбив прикладами уже растрескавшиеся иллюминаторы.
Лиза снова появилась в кабине и кричала пилоту, что нужно подставлять левый борт. Бледный как смерть вертолетчик ничего не понимал, лишь бешено дергал штурвал, бросая геликоптер в немыслимые повороты и виражи. Наконец, когда от снаряда разлетелось одно из стекол кабины, он понял, о чем ему толковала Лиза, и кивнул головой.
«Оса» сделала далекий разворот и снова стала заходить на цель, сокращая дистанцию, чтобы бить наверняка. Когда до нее осталось метров триста, по команде Браена солдаты открыли огонь.
Несколько пуль ударили в стеклянный колпак, оставив на нем белые отметины, и пилот «осы», не поняв, откуда стреляют, сделал еще один разворот. Он внимательно осматривал небо, но, кроме геликоптера, никого вокруг не видел.
Наконец определив, откуда велся огонь, пилот развернул истребитель и стал заходить геликоптеру в хвост, ловя корпус в перекрестие прицела. Но едва он приблизился, геликоптер завис на месте и развернул свой «вооруженный» борт к истребителю.
Уходя от столкновения, пилот «осы» вынужден был свернуть в сторону, подставляя машину под обстрел. По крайней мере сотня пуль прошила незащищенный корпус легкого истребителя.
Не в силах справиться с управлением, он направил свой истребитель на геликоптер.
Не дожидаясь, пока дистанция сократится, пилот открыл огонь с расстояния в пятьсот метров. Но одновременно с этим геликоптер рванулся вверх, пропуская под своим брюхом длинные трассы снарядов.
В бессильной ярости пилот «осы» дергал штурвал, но истребитель упрямо продолжал нестись вперед.
Когда он приблизился, то с геликоптера по нему ударили шесть «АК-форматов». Подтекающее топливо «осы» вспыхнуло, и, оставляя черный след, истребитель стремительно направился к земле.
Геликоптер тяжело осел на колеса посреди шоссе, его двигатели громко рыкнули и заглохли. Дверь пилотской кабины отворилась, и из нее вышел невысокий щуплый парень. Он весь взмок от пережитого напряжения, но был счастлив, что остался жив.
– Мэм, – прижав к груди наушники, обратился он к Лизе, – большое вам спасибо, что спасли мне жизнь…
– Но мы все стреляли, парень, так что благодари всех…
– Это так, всем большое спасибо, но вы, мэм… Если бы вы не заставили меня взять вас на борт, этот истребитель размазал бы меня по земле…
– Всегда бери попутчиков, парень, – заметил Рич, – в компании веселее помирать.
– Если расскажу нашим ребятам, что из шести автоматов завалили «осу», они мне просто не поверят…
Они отошли уже метров на шестьдесят, когда двигатели геликоптера заработали и он, оторвавшись от земли, полетел в сторону Бура, продолжая свой прерванный полет.
– У меня осталось одиннадцать патронов… – сообщил Демин.
– А у меня пятнадцать, – отозвался Фишер.
– А у меня вообще ничего не осталось, – хмуро констатировал Коэн.
– Давайте делиться, у меня еще тридцать штук имеется, – сказал Браен. – Лиза, как ты?..
– Тридцать четыре… Мне некогда было стрелять, я все время вела переговоры с пилотом.
Все патроны сложили в кучу и потом поделили поровну. Каждому досталось по двадцать одной штуке.
– «Очко», – обрадовался Демин, – значит, мы сегодня выиграем, командир.
– Разве так бывает, чтобы у всех сразу «очко»?.. – усомнился Коэн, большой знаток карточных игр.
– Но ты же сам видишь. Не веришь – пересчитай, – резонно ответил Демин.
– Кто же тогда в проигрыше? – не унимался Коэн.
– Тот парень, что летел на «осе», и тот, которого ищет командир…
Солдаты шли по окраине Саванте, напоминающей чистенькую деревню. По обеим сторонам улицы стояли небольшие одноэтажные дома. Пешеходов нигде видно не было, поскольку в день штурма цитадели жители во избежание недоразумений из домов не выходили.
Отряд шел уже полчаса, но по-прежнему спросить было не у кого. Браен уже подумывал зайти в один из домов и там выяснить, где находится 34-я Восточная улица, но неожиданно из-за угла показался джип военной полиции. Машина остановилась возле одного из домов, из нее вышли четверо солдат и начали стучать в дверь.
Пока Браен с отрядом подходил к полицейским, те о чем-то беседовали с вышедшим из дома человеком и давали ему подписывать какие-то бумаги.
При появлении Браена и Лизы сержант военной полиции и трое рядовых вытянулись по струнке и отдали честь.
– Сержант Мерлин. Я и мои люди проводим перерегистрацию горных специалистов, – отрапортовал сержант.
– Переводите их под крыло «ПЕНТО»?.. – уточнила Лиза.
– Так точно, мэм. Они подписывают новые контракты на тех же условиях, что и раньше… Гражданские специалисты – им ведь все равно, кто управляет планетой. Хорошие работники нужны любому хозяину…
– Понятно… Сержант Мерлин, нам нужно попасть на 34-ю Восточную улицу. Вы не знаете, где это?.. – спросил Браен.
– Знаю, сэр. Это в центральной части города, вон там, где дома повыше. Вот туда, левее от центра. Там начинаются все эти Восточные улицы. Я могу вас перевезти на машине, за два раза…
– Нет, сержант, спасибо. Мы с удовольствием пройдемся пешком. Тут идти, наверное, минут тридцать…
– Да, сэр. Что-то вроде этого. Городок небольшой, и улицы короткие…
Браен распрощался с сержантом и направился туда, где находилась 34-я Восточная улица.
Район, куда они вскоре попали, был застроен совершенно одинаковыми двухэтажными домиками, имеющими одинаковые гаражи и одинаковые подсобные пристройки. Около домиков находились зеленые лужайки, все, как одна, аккуратно подстриженные.
Браен первым взошел на крыльцо дома и нажал на кнопку звонка. Никто не откликнулся. Браен позвонил еще раз. Наконец послышался скрежет замка, и дверь открылась.
– Чем могу быть полезен, господа?.. – спросил хозяин, которого Браен сразу же узнал.
– Мы к вам, мистер Хелласпи… – сказал он.
– Постойте-постойте, мне как будто знакомо ваше лицо… – начал вспоминать Хелласпи, но его сбивала с толку форма Браена и надвинутый на лоб черный берет.
– Пригласите нас в дом, мистер Хелласпи, – с нажимом произнес Браен и отодвинул хозяина в сторону. «Коричневые крысы» вошли в дом. Последним шел Демин – он плотно прикрыл дверь, подперев ее изнутри своим телом.
– По какому праву вы врываетесь в мой дом?.. – неожиданно громко закричал Хелласпи, и Браен понял, что тот узнал его, а нарочитым криком подавал кому-то сигнал.
«Коричневые крысы», почувствовав опасность, стали занимать в коридоре удобные для обороны углы.
Коэн проверил ванную и туалет, а Фишер прокрался на кухню и осторожно выглянул из окна. Лиза, ударив ногой в дверь комнаты, ворвалась внутрь. Оттуда послышался шум борьбы, затем прозвучали два пистолетных выстрела, и все стихло.
Держа автомат на изготовку, Браен заглянул в комнату и увидел Лизу, стоящую около поверженного противника. Мужчина лежал лицом вниз и не подавал признаков жизни. Капитан Куатро тяжело дышала, а по ее лицу из рассеченной брови текла кровь. На полу рядом с трупом валялся автоматический пистолет «ФАФ-99».
– Он успел нажать вот на эту кнопку… – показала Лиза на спрятанную за дверью сигнальную панель. – Как ты думаешь, что это значит?..
– Всем внимание!.. – немедленно закричал Браен. – Они идут!..
Демин, недолго думая, коротким ударом отключил стоящего рядом с ним Хелласпи, полагая, что человек, представляющий для командира ценность, в таком виде сохранится лучше.
Неожиданно из кухни послышался грохот, ругательства и звон стекла, а в комнате, где находились Браен и Лиза, с треском вылетела рама, и в туче искрящихся стеклянных осколков туда влетел человек в тяжелой закрытой броне. Он держал в каждой руке по автомату «людвиг».
Раздались длинные очереди, и пули прошлись по тому месту, где только что стояли Браен и Лиза.
Поняв, что не попал, незнакомец, не имеющий достаточного обзора из-за закрытого забрала, прекратил огонь и посмотрел по сторонам.
Обнаружив стоящий справа шифоньер, он разнес его в щепки, а затем изрешетил тумбочку, но и там никого не оказалось. Хороший для боя в полевых условиях, глухой шлем с забралом совсем не годился для войны в маленьком коттедже. Боевик приподнял забрало и посмотрел вправо, где среди обломков шифоньера и перьев от перины мог кто-то прятаться. Потом он посмотрел влево, где висела тяжелая портьера. Она как будто вздрогнула, и боевик вскинул оба «людвига».
Трофейный «ФАФ-99» выстрелил первым, и незнакомец, получив пулю точно в щель приоткрытого шлема, сначала выронил автоматы, а потом, пятясь, упал на перину, взметнув целый снегопад пуха.
Лиза выскользнула из-за портьеры, держа наготове автомат и автоматический пистолет.
– Браен, ты жив?..
– Да как будто цел… – раздалось откуда-то снизу, и голова Браена показалась из-под кровати. – Понимаешь, какое дело, – пожаловался он, выползая из-под своего убежища, – такие низкие кровати, что даже автомат перехватить нельзя. Пока я прицеливался, ты его уже уложила… Как там у остальных, тихо?.. – спросил он, осторожно поднимаясь с пола.
– Вроде тишина… – прислушавшись, ответила Лиза. – Демин!.. Рич!.. Фишер!.. Вы живы?!
– Мы в порядке, мэм!.. – отозвался Демин.
– Пошли, вроде все закончилось. – И, осторожно приоткрыв дверь, Лиза выскользнула в коридор. Затем уже спокойно встала во весь рост. За ней вышел и лейтенант Клэнси.
– Эй, он что, убит?! – бросился Браен к лежащему Хелласпи.
– Не беспокойтесь, сэр, он живой. Это я его немного законсервировал, чтобы шальной пулей не задело… – сказал Демин и показал на пробитую в нескольких местах входную дверь. – Снаружи стреляли, – пояснил он, – пришлось их достать через окно… На крыльце лежат…
– Понятно. – И Браен повернулся к подошедшему Фишеру: – О, а с тобой что?..
Под глазом Фишера наливался полноценный фингал.
– Сэр, все как в сказке, – начал рассказ Фишер. – Влетает в кухню через окно человек, и только я беру его на мушку, он показывает мне вот так – пальцы крестом. Это означает, что он «ночной пес» и хочет со мной на равных. Ну и показывает нож. Я автомат отложил и достал свой…
– И что?..
– Мы обменялись ударами, сэр. Мне досталось кулаком, а ему ножом.
– Да, – покачал головой Браен, – никогда я, наверное, не привыкну к этим вашим порядкам… Лиза, сунь этому нашатыря из аптечки, – кивнул Клэнси на лежащего, – а то нам уже пора убираться…
Вскоре Хелласпи пришел в себя и, открыв глаза, обнаружил, что находится отнюдь не в кругу друзей. Он тут же симулировал новый обморок, но Лиза резко встряхнула его и, сунув под нос нож, предупредила:
– Очень тебя прошу, не теряй сознание, а то, когда очнешься в следующий раз, недосчитаешься одной штуки, которой, бьюсь об заклад, ты очень дорожишь… Ты меня понял?..
– Д-да… – выдавил Хелласпи.
– Поднимите его и посадите куда-нибудь… – приказала Лиза.
Рич сбегал на кухню и принес табуретку с уцелевшими тремя ножками.
Хелласпи кое-как балансировал на ней, все еще находясь под впечатлением удара Демина.
– Ты слишком сильно его «законсервировал», – заглянув пленнику в глаза, укорил Демина Коэн.
– Да я… Командир крикнул «они идут», я и того…
Наконец Хелласпи полностью пришел в себя и зло посматривал на окружавших его «коричневых крыс».
– Ну что, мистер, – приступил к дознанию Браен, – где дискета, которую вы с меня сняли?.. Для вашего здоровья было бы хорошо, если бы она нашлась…
Хелласпи посмотрел на Браена, потом покосился на Лизу, которая все еще держала в руках свой нож, и сказал:
– На кухне под раковиной вентиляционное отверстие… Решетка держится на одном шурупе… В канале лежит металлическая коробка. В ней дискета…
– Я принесу, командир, – вызвался Фишер, лучше всех освоившийся на кухне.
– А где твой напарник, Хелласпи? – спросил Браен.
– Марсель, что ли?..
– Как его зовут, я не знаю, но помню, что это он двинул меня по голове, пока ты мне зубы заговаривал…
– Он там был, в комнате… С твоей «телкой», – кивнул Хелласпи в сторону Лизы, – дрался…
– Вот, командир, принес, – появился Фишер, протягивая Браену металлическую коробку. Испытывая некоторое волнение, лейтенант-инженер снял крышку и увидел дискету, которую считал безвозвратно утерянной.
Осторожно двумя пальцами он извлек дискету и посмотрел на свет – действительно, неровный срез упаковочной пленки в точности повторял тот, который он запомнил.
Браен невольно улыбнулся при мысли, что теперь он чист перед Пако Бассаром и вскоре, доставив дискету в Амбейр, выведет из-под удара дядю Роджера.
– Надеюсь, что вы не испортили дискету, применяя грубый растворитель?.. Проверяли информацию?.. – спросил Браен.
– Конечно, проверяли… Только она пустая…
– Как пустая, там пятьдесят гигабайт информации!.. Вы что, уничтожили ее?! – И Браен схватил Хелласпи за шею.
– Не было там ничего, клянусь!.. Эта дискета совсем новая была!.. Мне это эксперт по компьютерам говорил!.. – отчаянно оправдывался Хелласпи.
– Какой эксперт?! – Браен ничего не понимал, кроме того, что произошло непоправимое.
– Ну, как я хозяину доложил, что мы тебя отключили и дискету забрали, он только поинтересовался, не сильно ли мы тебя приложили – волновался, значит, за твое здоровье… А на дискету ему, как оказалось, начхать. Я спросил, куда ее доставить, а он сказал: «Сожги – она пустая»… Я сначала не поверил, дай, думаю, проверю, у такого человека, как хозяин, даже старые носки дорогого стоят. Вставил дискету в компьютер – правда, пусто. Но я обратно не поверил, думал, какая-нибудь хитрая запись, какая-нибудь там виртуальная или еще чего. Вызвал специалиста, заплатил ему хорошие бабки, но и он сказал – пусто. Дискета, говорит, совершенно новая, на ней никогда ничего не писали… Вот…
– Так… – напряженно соображал Браен. – А кто он такой, твой хозяин?..
– Господин Пако Бассар с Лионерры…
– Пако Бассар? – переспросил пораженный Браен.
– Он самый… – закивал головой Хелласпи, выторговывая себе жизнь.
– Но ведь он же сам послал меня с этой дискетой, а тебе приказал меня перехватить?..
– Так точно, приказал перехватить, несильно ударить по голове, а чтобы шкуру тебе не попортили, прислал растворитель, поэтому клей легко отошел. Еще Марсель, покойный мой напарник, – кивнул Хелласпи в сторону комнаты, – все удивлялся, что Пако о твоем здоровье как мать родная заботится. И за это нам с Марселем было заплачено тысяча кредитов…
Хелласпи замолчал, молчали и «коричневые крысы», не вмешиваясь в чужой разговор. А Браен пытался найти какое-то объяснение всему произошедшему и всему тому, что он только что узнал. Сам не зная почему, но он верил Хелласпи. Неожиданно он вспомнил, как Пако несколько раз предлагал работать на него. Хорошо отзывался о его, Браена, боевых навыках… А при прощании сказал, что за неудачу Браену придется или умереть, или стать рабом… Стало быть, Пако Бассар затеял всю эту игру, чтобы заполучить себе раба?.. Да, одним выстрелом убить двух зайцев. Получить Браена и фабрику дяди Роджера. А как же дискета? Если он вез фальшивую, то была ли настоящая?..
– Я вот что еще скажу, – будто читая мысли Браена, заговорил Хелласпи, – тебя подставили, чтобы кто-то другой протащил настоящую дискету. У Пако это всегда было любимым ходом, когда он еще «грибную дурь» и «желтуху» перевозил. Пускал какого-нибудь чудака, засвечивал его, и на беднягу бросались все легавые, а Пако спокойно протаскивал свой товар. Видать, он и здесь такую штуку решил провернуть.
– Думаешь, что настоящая дискета все-таки была?.. – спросил Браен.
– Точно сказать не могу, но Анжелино последнее время ошивается на Шидасе. Не иначе как канал для переправки налаживает… – предположил Хелласпи.
– Командир, – сказал стоящий возле окна Демин, – вижу два грузовика и один бронетранспортер военной полиции. Похоже, на шум явились…
– Сматываемся, ребята… – приказал Браен. – Куда ведет черный ход? – спросил он у Хелласпи.
– Я покажу вам… Через сто метров река, там у меня катер на воздушной подушке, – засуетился Хелласпи, стараясь спровадить гостей.
– Ключ давай, – потребовала Лиза.
– Какой ключ? – не понял Хелласпи.
– От катера, дубина!..
– А, сейчас… – Под неусыпным контролем Лизы Хелласпи нашел ключ и отдал ей.
– Все, пошли, – скомандовал Браен. – Коэн, Рич идут первыми, Готлиб и Фишер за ними. И ты, Демин, тоже давай, а мы с Лизой замыкающими… А ты чего стоишь? – спросил Браен Хелласпи. – Тоже давай вперед…
– Да зачем я тебе?.. Я уже все рассказал… – простонал Хелласпи.
– Думаешь, он еще о чем-то умолчал?.. – вполголоса спросила Лиза у Браена, поглядывая через окно на приближающийся бронетранспортер полиции.
– Не знаю, но все, что нужно, я уже услышал…
– Ну так брось его здесь… – предложила Лиза.
– Нельзя, он обязательно свяжется с Пако и этим существенно осложнит мою жизнь.
– Слушай, шел бы ты к ребятам, – с подчеркнутой озабоченностью произнесла Лиза, глядя в окно, – а то как бы они чего не перепутали…
– Ладно, а ты через минуту за мной… Вперед, Хелласпи… – приказал Браен.
– Да не трогай ты его, иди… Я его сама доставлю… – бросила капитан Куатро.
Браен выскочил из дома через черный ход и побежал к реке догонять «коричневых крыс». А Лиза как ни в чем не бывало продолжала стоять у окна, как будто забыв, что у нее за спиной остался Хелласпи.
Тот раздумывал несколько секунд, а потом схватил стоящую рядом табуретку и решительно шагнул к намеченной жертве.
Лиза отскочила в сторону и резко ударила набегающего Кавентаса Хелласпи ногой в живот.
От такого удара он выронил табуретку и, сложившись пополам, отлетел к двери черного хода. Когда Лиза подошла к нему, он судорожно пытался вздохнуть. Не говоря ни слова, капитан Куатро достала пистолет и, приставив его к груди Хелласпи, нажала на курок.
Выстрел прозвучал совсем неслышно. Убирая пистолет, Лиза еще раз окинула взглядом комнату и выскользнула через черный ход.
Когда Лиза выскочила на берег, весь отряд во главе с Браеном уже ожидал ее на катере.
Тяжело стуча по доскам тяжелыми ботинками, она пробежала по выходящему в реку причалу и, оттолкнувшись, перелетела через борт катера. Стоящий у руля Фишер прибавил обороты, и катер, выбивая из-под резиновой подушки водяную пыль, быстро заскользил по речной глади.
– А где пленник?.. – Браен старался перекричать рев турбины.
– Он пытался меня ударить табуреткой по голове!.. – объяснила Лиза. – Пришлось его пристрелить!..
В ответ Браен только кивнул. Его устраивал такой поворот дела, да и Хелласпи, решил он, вполне заслуживал такого конца.
Катер резво бежал по воде, управляемый мастерской рукой Фишера, который, как оказалось, имел в этом большой опыт. Река постоянно расходилась на рукава и снова сходилась в единое русло. Временами катер проносился мимо лежащих на отмели обгоревших обломков или застрявших в камышах трупов. Но в общем-то путешествие проходило гладко, и через три часа катания по реке Фишер подвел катер к берегу, как раз напротив того места, где находился эвакуационный пункт.
Вся команда выгрузилась на берег, а катер оттолкнули, и он поплыл вниз по течению.
Прибыв на эвакуационный пункт, «коричневые крысы» попали на посадку в шаттл, отбывающий на Хлою. Когда Браен забирался по мосткам внутрь транспорта, у него мелькнула мысль о том, что от Хлои до Канатона рукой подать, но тут же он представил, как в Амбейре проверяют привезенную дискету и объявляют ее испорченной, а его, Браена, делают рабом Пако Бассара.
Нет, так не пойдет, надо ехать в Амбейр. Там он добудет настоящую дискету, содержащую бесценную информацию. Вот тогда Пако Бассар обязан будет признать победу Браена, но только формально… Такие, как Пако, никогда не играют честно, а если их вынуждают признать поражение, никогда этого не прощают.
По прибытии шаттла на Хлою Браена и его бойцов вызвали в штаб сто десятой ударной бригады «коричневых крыс», где торжественно вручили новые контракты. Фишер, Коэн, Рич, Готлиб и Демин получили зеленые контракты, но уже второй категории. Лиза тоже повысила свой зеленый контракт со второй до первой категории, а Браен получил синий контракт третьей категории и звание лейтенанта, минуя чин лейтенанта-пилота.
Офицеры бригады очень гордились, что синий контракт был вручен Браену как «коричневой крысе». Никем иным они его уже не считали.
Кроме контрактов герои получили щедрые отпускные и возможность уже на другой день отправиться на Шидас. Там они могли в полной мере насладиться прелестями мирной жизни в стабильном, не знающем войны мире, где покой был гарантирован орудиями федеральных «старсейверов».