16
Коронация

Констанция вошла в тронный зал в тяжелых бело-зеленых церемониальных одеждах. Ее светлые распущенные волосы мягко ниспадали на спину. На длинном шлейфе ее платья был изображен герб Рэтбоунов в виде дерева, листья которого располагались на узких плечах девушки, а узор корней спускался вниз и тянулся вдоль пола. Как только Констанция подошла к центру зала, раздались аплодисменты. Некоторые приветствия были весьма равнодушными, что вызвало в ней только злорадство. Вслед за Констанцией в тронный зал проследовали Мудрецы в драгоценностях, шелке и бархате. В серебряных одеждах перед ними вышагивал Уинтон.

После ночных волнений Констанция едва ощущала вес церемониальной одежды; ее страх казался намного тяжелее. Капитан Трудан погиб. Когда его развязали в пабе, то обнаружили, что он уже стал холодным, как камень, а из раны на голове продолжала струиться кровь. Это было плохим предзнаменованием. К тому же Уинтон теперь выглядел совершенно потерянным.

«Одна плохая новость за другой», – мрачно подумала Констанция.

Время утекало сквозь пальцы, а она здесь… в тронном зале… идет к трону медленно, как никогда.

Один шаг. Еще три. Медленно-медленно. Инкрустированные драгоценными камнями старинные одежды, впопыхах подогнанные на женскую фигуру, тихонько брякали; тяжелая вышивка шуршала по недавно подметенным полам.

Учитывая короткие сроки, зал изменился до неузнаваемости: пол убрали, паутину сняли, настенные ковры выбили. Скамейки стояли аккуратными рядами, создавая длинный проход. Люки в царство Предков были натерты до блеска пчелиным воском. Традиционно, по случаю великих событий, стены и дубовые балки на потолке украшались плющом, однако плющ давно погиб, и слугам пришлось заменить его полосками зеленой ткани с золотыми вплетениями. Большое количество свечей дополняли слабый полуденный свет, проникающий сквозь только что вымытые окна.

Констанция не могла не вспомнить, насколько ярким был тронный зал в прежние времена. Еще во время коронации мачехи здесь все, казалось, было залито золотым солнечным светом.

Поскольку оружие приносить в зал запрещалось, городская стража вновь стояла с пустыми ножнами. Их вид ее крайне настораживал. Констанция очень бы хотела сделать исключение из правил, но не смела: она знала, что это подорвет ее репутацию. Может, большинство людей и приняли ее волшебство – или, по крайней мере, не выказывали внешнего недовольства – но никто точно не одобрит откровенное неуважение к законам Княжеского леса собственного правителя. И все же, когда она вспоминала о предупреждении доктора Торна, чувство беспокойства все глубже закрадывалось в ее сердце. Поэтому в качестве предосторожности Констанция усилила охрану возле покоев судьи и велела их обыскать. Ничего магического или механического среди его вещей найдено не было. Констанция лично осмотрела его комнаты с помощью маски, но кроме грозового облака, никаких заклинаний не обнаружила.

Лорд Вередит, недавно назначенный церемониймейстер (честь, которая обычно выпадала судье), ждал в конце прохода, одетый в свои лучшие одежды. В руке он держал маленькую церемониальную книгу с красной ленточной закладкой. Страницы слегка подрагивали под усталыми руками старика. Возле него на пьедестале лежала зеленая бархатная подушка, на которой располагалась корона в виде простого серебряного обруча с изумрудными вставками, похожими на виноградные лозы. Традиционная корона была слишком большой и тяжелой, поэтому Констанция выбрала обруч, который когда-то носили ее мать и мать Уинтона.

Полукругом на стульях под помостом сидели Мудрецы. Констанция продолжала величественный шаг к ступеням платформы.

Пока Констанция поднималась по лестнице, каблук ее туфли зацепился: она споткнулась и тяжело приземлилась на колено с замершим сердцем. В зале прозвучали несколько вздохов.

Констанция медленно поднялась, не обращая внимания на боль в колене. Лицо ее по-прежнему оставалось спокойным. Разгладив одежды, она продолжила шаг. Однако, несмотря на видимое хладнокровие, Констанция почувствовала, как капля пота стекла по лбу, когда она опустилась на колени перед лордом Вередитом.

Старик вздохнул и приступил к многословной преамбуле. Констанция старалась расслабиться.

«У тебя здесь нет врагов», – убеждала она себя.

Доктор Торн заперт в темницах, а судья находится под стражей в своих покоях. Ты в безопасности. И почти стала герцогиней.

– Констанция Рэтбоун, дочь Этельбура Рэтбоуна, – начал лорд Вередит дрожащим голосом, положив ладонь на ее голову. – Живые и покойные собрались сегодня в этом зале, чтобы засвидетельствовать вашу клятву герцогству. Вы клянетесь отстаивать законы короля и принимать его господство?

– Клянусь.

Ее ответ вызвал шквал звуков: щелчки и далекий, похожий на колокольчик звон – или даже падение монеты на пол. Глаза лорда Вередита скользнули по толпе, но быстро вернулись к тексту. С тяжелым сердцем Констанция сделала глубокий вдох.

«Не сейчас, – подумала она. – Пожалуйста, только не сейчас».

– Вы клянетесь защищать народ…

Старика перебил громкий стон. Стоило лорду Вередиту опустить глаза на пол, как лицо его тотчас побледнело.

С чувством ужаса Констанция проследила за направлением его взгляда.

Затаив дыхание, все смотрели на люки в середине прохода.

Сомнений больше не оставалось: шум доносился из склепов. Оттуда, где существовали только Предки.

В толпе раздался стон.

– Заприте двери склепов, – решительно приказала Констанция.

Но никто не сдвинулся с места: все застыли в полном изумлении.

– Ради богов! – прошипела она.

Констанция встала, схватила длинную деревянную палку от церемониального знамени за спиной лорда Вередита и протолкнула ее в ручки люка.

Как раз вовремя. Судя по удару, кто-то намеревался толкнуть люк наружу. В комнате воцарилась жуткая тишина, люди рассеянно озирались по сторонам. Где-то заплакала женщина, и тронный зал наполнился шепотом. Несколько Мудрецов встали, как будто хотели уйти, но резко передумали под взглядом Констанции.

– Пожалуйста, займите свои места. Я с этим разберусь. Всему свое время, – уверила Констанция громким, уверенным голосом.

– Предки злятся, – не выдержал кто-то.

– Чепуха! – возразила Констанция.

Она вернулась на место в переднюю часть зала и опустилась на колени. К счастью, шум прекратился, как будто Предки тоже струсили перед демонстрацией власти.

– Лорд Вередит, продолжайте.

Старик принялся искать нужное место в книге, и ропот опустился до тихого шепота.

– Защищать народ, – шепотом напомнила Констанция.

Беспокойная толпа никак не могла стихнуть. Краем глаза Констанция заметила, как маленький ребенок побежал к двери. Бледнолицый родитель быстро поймал свое чадо и шепотом отругал.

– Клянетесь ли вы… силой своей власти… защищать народ… от несчастий… и угроз… как боевых, так и магических? – с трудом произнес лорд Вередит.

Он едва дышал, его руки дрожали.

– Клянусь. – Ее решительный голос прозвучал ясно и правдиво.

– Клянетесь ли вы почитать и поклоняться… Предкам… соблюдать… их древние обряды и исполнять… обязательства по отношению к их древней религии?

«Я не могу поклясться».

Но несмотря на сомнение, Констанция склонила голову в знак согласия.

– Клянусь.

Дрожащими руками лорд Вередит поднял корону над головой Констанции.

– С этой короной я провозглашаю…

И тогда двери тронного зала распахнулись, и их окружило глухое кольцо стальных мечей. Корона с грохотом выпала из рук лорда Вередита.

«Ну что еще?» – раздался разочарованный голос в голове Констанции, когда она повернулась лицом к дверям.

В правой руке судья держал окровавленный меч, а на левой руке сверкала длинная серебряная латная рукавица. За ним стояла дюжина стражников в черном, держа перед собой оголенные клинки. Доктора Торна с ними не было. Грозовое облако сочилось в зал, кружась и мерцая, пока двери с грохотом не захлопнулись. Судью быстро обступила сбежавшая из камер свита. Некоторые из них стояли в толпе, переодетые в обычную одежду. И в отличие от людей Ксандера или городской стражи все они оказались вооружены.

Мысли кружили в голове Констанции, как стрелка сломанного компаса в попытке найти север.

В толпе кто-то заплакал. Люди отпрянули от лезвий и погрузились в изумленное молчание. Стража судьи взяла контроль над ситуацией и приказала всем опуститься на колени. Лорд Вередит рухнул на стул со смертельно бледным лицом.

Констанция медленно поднялась. Странное спокойствие взяло верх над замешательством. Ксандер тотчас очутился рядом и встал спереди. Его зеленые глаза были полны решимости, и Констанция почувствовала, как воспарило ее сердце – но тут же упало, стоило ей осознать, что вот-вот произойдет.

– Ксандер, – начала она, пытаясь убрать его с пути, но Ирвин выскользнул из ее хватки.

С выставленным вперед мечом судья шел по проходу, и звук его шагов отскакивал от плитки громким эхом. На левой руке сверкала серебряная рукавица.

– Не смей приближаться, предатель! – закричал Ксандер с поднятыми кулаками.

Судья подошел к полукругу из стульев. Тем временем шесть или семь мужчин в черном окружили Ксандера. Ирвин нанес несколько быстрых и точных ударов, но его одолели и мигом уложили на пол. Чтобы не вскрикнуть, Констанция прижала ладонь к губам – она понимала, что криком ему не поможешь. Она не могла пошевелиться: ей казалось, что тело ее превратилось в камень.

– Прекратите! Хватит! – кричал Уинтон, пытаясь оттащить одного из мужчин от Мастера Меча.

Но его удерживали и не давали приблизиться. Кто-то наступил на подол плаща Уинтона, и он порвался.

Мужчины яростно ударили Ксандера, и алые окровавленные шелковые шарфы тотчас спали с его лица. Он согнулся от боли и сразу получил удары в спину. Констанция почувствовала, как болезненно сжимались ее внутренности, как будто удары наносили ей, а не ее другу. Уинтон продолжал бороться, но судья поднял кулак в рукавице и ударил его прямо по лицу. А затем все стихло, за исключением звуков сапог, колотящих плоть.

Все закончилось очень быстро.

Судья спрятал меч в ножны и потянулся к шее Констанции серебряной перчаткой. Но инстинкты чародейки взяли верх.

Констанция подняла руку и осветила зал яркой фиолетовой вспышкой. Пусть без трости она была слабее, но ведь не совсем беззащитной. Судью отбросило назад, и он приземлился на бок в нескольких футах справа от нее.

Подхватив подол тяжелых одежд, Констанция бросилась бежать с помоста к двери. Никто не пытался ее остановить. Она почти не думала о своих действиях. Ее разумом овладело необузданное желание бежать и выжить.

В конце концов, о чем еще можно думать, как не о спасении?

Но вдруг раздался взрыв, и Констанцию отбросило на пол. Перед глазами вспыхнул красный свет, и боль сковала тело. Сначала она подумала, что найдет торчащий из сердца конец стрелы, но ни раны, ни крови нигде не оказалось. За исключением… Констанция подняла руку к лицу, чувствуя теплую струйку крови из носа. Она будто врезалась лицом в невидимую дверь. Голова кружилась, разум мутнел. На фоне звона в ушах мозг вел абсурдный диалог. Констанция не сомневалась в магической природе «стены» – но как это возможно?

Как только разум прояснился, кусочки головоломки сразу сошлись. Она приказала своим людям обыскать комнаты судьи на наличие магических предметов или даже механизмов. Они ничего не нашли – за исключением абсолютно безобидных часов его деда. В качестве дополнительной меры предосторожности Констанция лично обыскала покои – и ничего не нашла. Но что, если механизм встроен… скажем, в церемониальные доспехи? Он мог находиться в деактивированном виде, поэтому Констанция не нашла его с помощью маски.

– Среди нас находится маг, – взревел судья, обращаясь к толпе. – Змея в самом сердце Княжеского леса! Как вы все это допустили? Вы, кто клялся в верности Предкам?

Все еще лежа на полу, Констанция неуклюже повернула голову в сторону судьи. Все вокруг кружилось, по подбородку струилась кровь. Он спрятал свою магию: со стороны все выглядело так, будто Констанция споткнулась. В той руке, что была без перчатки, судья держал герцогскую корону.

Доктор Торн предупреждал ее о какой-то хитрости, о некой магии, принадлежащей самому судье… Ее внимание привлекла металлическая рукавица. Неужели где-то на его запястье вращался механизм?

Все люди, кто оказался рядом с Констанцией, отступили назад, и только Уинтон бросился через зал в сторону сестры. Опустившись на колени, он помог ей сесть.

– Констанция, – прошептал Уинтон. На его лице уже начал проявляться синяк от удара судьи. – Констанция, с тобой все в порядке?

С трудом ей удалось сосредоточиться на его темных, как у матери, глазах. Хотя черты герцогини отражались в его лице, Уинтон не был таким, как она. Его глаза наполнились гневными слезами.

– Все нормально, Уинтон, – прошептала Констанция, хотя ее слова были далеки от истины.

Судья приближался, глухо стуча сапогами среди ошеломленного молчания. Уинтон не стал оборачиваться. Вместо этого он вытащил из кармана носовой платок и прижал его к носу сестры. Держа платок, Констанция сморщилась от пульсирующей боли. Белая ткань быстро пропиталась кровью.

Уинтон повернулся к судье.

– Как вы смеете! Моя сестра – герцогиня. Вы не имеете права так обращаться с ней!

– Твоя сестра не герцогиня, – прорычал в ответ судья, отталкивая Уинтона в сторону своей крепкой правой рукой. – Коронация еще не закончена.

По сигналу судьи два стражника подняли Констанцию. Неуклюже стоя на ногах, она уронила платок, и тот приземлился на пол с мокрым шлепком. Несмотря на головную боль, ее разум оставался в полном порядке. Констанция заметила кровь на бело-зеленых одеждах и испорченную вышивку, которую Предки носили веками. А ее перчатка… перчатка соскользнула с руки, обнажив больное место, где металл присоединялся к плоти. Девушка немедленно ее подняла. Слава богам, никто ничего не заметил, и она сможет сохранить свой секрет в тайне.

Судья обратился к собранию во второй раз.

– Констанция Рэтбоун обманула всех вас. – Он перевел взгляд на Мудрецов, и глаза его сузились. – И вы это допустили. Констанция открыла свою предательскую сущность. Она – чародейка и самозванка. А брат ее поддержал все ее злые помыслы, – добавил судья, крепко сжав плечо Уинтона.

Констанция наблюдала, как юноша пытается подавить дрожь.

– А теперь властью, данной мне королем, я провозглашаю смену власти в Княжеском лесу. Правление Рэтбоунов окончено. Многие годы я правил герцогством, будучи судьей. А теперь… – Он надавил на плечо Уинтона, чтобы тот опустился на колени. – Я стану герцогом.

Подняв корону, он надел ее на голову и повернулся к Констанции. С легкой улыбкой он сжал пальцы в латной рукавице и кивнул своей страже.

– Бросьте ее в темницу.

Констанция не понимала, что происходит: ее то ли тащили, то ли несли. В тот момент ей казалось, что она плывет.

Все кончено. Теперь она никогда не отыщет сердце заклинания.

Несколько часов спустя Констанция сидела в своей камере, слушая, как в лужу на полу капала вода.

Сквозь высокие окна без стекол в сырые камеры сочилось грозовое облако, образуя на полу зеленоватые, ядовитые пятна. Свет мерцал в этих лужах, как дразнящий змеиный язык.

Констанция не заглушала в себе магические ощущения. Она чувствовала свою неуправляемую силу, которую приручала долгие годы с помощью дисциплины и учебы. Она чувствовала присутствие Митриса: тонкая, как паутина, нить связывала ее магию с верой и удерживала на месте, привязывая к изменчивому богу, которого она никогда не понимала, но чья сила казалась безоговорочным благом для ее морали.

Исследуя камеру, Констанция ощутила, что на решетку наложено заклятье: красное, горячее и жесткое, как солнечный свет на сухом песчанике. Подобное мог сотворить только человек, который не умел обращаться с магией, а украл ее. Судья. За пределами камеры ее собственные фиолетовые чары так и держали Торна в заключении. Продолжив поиски, она нашла грозовое заклинание. Оно повисло над горой, как необъятная сеть, опутав все вокруг влажными, заряженными электричеством нитями. Настоящий шедевр. Констанция настолько сильно сжала кулаки, что искра магии сама по себе вырвалась из одной руки и отскочила в другую.

Она сделала глубокий, дрожащий вдох.

Ксандер лежал без сознания в соседней камере. Его лицо было необычайно бледным, а дыхание стало поверхностным. Констанция знала, что грязные шелка скрывают от глаз его тело, покрытое синяками. Из раны на голове сочилась кровь, придавая волосам темный оттенок. Судья спустил всю свою ненависть на Мастера Меча и его людей. Те, кто остался в живых, томились в камерах. Их не было видно, но они были здесь: иногда до девушки доносились кашель, стон и мучительные вздохи.

Напряжение давило на глаза, но Констанция держалась и не плакала. Мысли вернулись в храм Митриса в те первые годы, когда ее учили цене слез. Хладнокровные лица наблюдали в тайной комнате, как Верховная жрица била ее кнутом. Старые шрамы до сих пор причиняли ей боль.

Покачав головой, Констанция постаралась выбросить из головы эти мысли. Сейчас нужно вновь обрести решимость и сосредоточиться на том, как решить проблемы. Но ее кипящий разум не мог сфокусироваться под грузом горького разочарования.

Неужели спустя долгие годы это действительно случилось? Констанция прижала пальцы к вискам, не желая признавать поражение.

В камере напротив молча у стены лежал доктор Торн. С тех пор как несколько часов назад Констанцию посадили под стражу, лекарь так и не поднимался. Грудь его прерывисто вздымалась и опускалась. Спустя некоторое время он все же пошевелился и сел. Констанция заметила внезапный блик. С напряженным от боли лицом Торн прислонился спиной к стене – и тогда блик превратился во вторую рукавицу.

Идентичную той, что носил судья.

«Работа Чатхама, – мрачно подумала она. – Этого нездорового, извращенного сына Хаоса».

– Ты можешь ее снять? – прошептала Констанция, резко нарушив тишину.

– Думаете, я бы уже этого не сделал?

Торн поднял правую руку. В струящемся через окно лунном свете Констанция увидела место, где металл соединялся с плотью. Это была фиолетовая кровоточащая рана.

– Она черпает силы из моей крови, – объяснил Джонс, – и передает другому человеку.

В месте крепления рукавицы Констанция заметила крошечные шестеренки и колесики, которые в настоящее время не работали.

– Механизм оживает, когда судья начинает забирать мои силы.

Торн посмотрел на перчатку собеседницы. Она помнила, что во время сражения лекарь увидел ее левую руку.

– Как насчет вашей?

– Моя работает иначе, – кратко ответила Констанция и перешла к другой теме: – Я обыскала его покои, но ничего не нашла. Когда они надели рукавицу и зачем?

– Этим утром. Сюда ворвались четверо мужчин в однотонной одежде и силой ее натянули. Я пытался сопротивляться, но оказался слишком слаб. Чтобы оправиться от такого количества лекарств, требуется время… – многозначительно заявил Торн.

Констанция не извинилась.

– Я даже не могу теперь пользоваться своей магией, – продолжил лекарь. – Судья ее украл.

Через несколько минут молчания Констанция снова заговорила:

– Почему я все еще жива, доктор Торн?

Он грустно на нее посмотрел.

– Думаю, скоро вы все поймете.

Констанция пробудилась ото сна, полного грома и молний. Голова болела и кружилась. Шея затекла от неудобной позы: девушка не собиралась спать, но долгие ночи в поисках сердца заклинания сделали свое дело. На улице еще не стемнело, и обрывки грозового облака просачивались сквозь высокие зарешеченные окна. Из тумана появлялись зеленые и синие вспышки молний. А за облаком, высоко в небе, Констанция мельком заметила желтый проблеск, который когда-то являлся солнцем.

Сквозь темноту камеры доносился шорох людей, которые пытались уснуть. А откуда-то снизу, из склепов, раздавался другой шум – шуршание старых погребальных одеяний и стук оголенных костей.

Может, ей мерещилось?

В камере напротив доктор Торн снова повернулся спиной. Его дыхание стало медленным и глубоким. Констанция слышала шевеления других заключенных где-то в тюрьме. Она всмотрелась через железные решетки в соседнюю камеру. К ее удивлению, ярко-зеленые глаза Ксандера оказались открыты. Он смотрел на Констанцию с любовью и страхом.

Сердце ее дрогнуло. Она боялась, что он никогда не проснется.

Внезапно Констанция увидела, что ее левая рука слегка обнажилась. Она тотчас прижала к телу неестественно гладкий холодный металл и натянула ткань, чтобы скрыть страшное место соединения.

– Ты так и не сказала мне правду, – произнес Ксандер.

Он был очень бледным и тихим; дыхание оставалось неглубоким, а голос осип.

Констанция покачала головой.

– Констанция, почему ты мне не доверилась?

– Я не лгала, – ответила она.

Констанция подошла ближе к решетке, желая почувствовать тепло его тела. Ее ладони утонули в гнилой соломе по краям камеры, но она этого не заметила.

– Возможно, технически. Но ты солгала во всем, что было важно. Ты рассказала только часть. Только то, что я должен был знать. – Ксандер попытался сесть, но сморщился и упал на локти. – Я для тебя всего лишь союзник… Ты не считаешь меня другом.

Констанция прижалась к решетке, протянула руку и сжала его горячие пальцы. Ксандер попытался приблизиться, но снова сморщился от боли. Дыхание его было тяжелым.

– Перестань, – сказала она, держа его за руку. – Тебе нельзя двигаться.

Внезапно ей стало страшно. Хотя он не истекал кровью и наконец-то очнулся, судья и его свита могли нанести ему внутренние повреждения. Она не была экспертом в области медицины, но было заметно, что у Ксандера была лихорадка. Его дыхание стало тяжелым. Может, сломанное ребро давит ему в легкое?

Прислонив голову к холодным влажным решеткам, Констанция закрыла глаза и вздохнула.

– Я здесь из-за грозового облака. Я не хочу сожалений, взаимных обвинений, слез или разбитых сердец. Мне лишь нужно сердце заклинания. – Ее горло сжалось от горечи. – Я искала везде. Я сильный маг, и у меня было все, что необходимо. Но почему-то я не могу его найти. Почему?

– Может, оно больше не в городе? – тихо спросил Ксандер.

– Нет, – возразила она. – Оно должно быть здесь, пока зреет заклинание. Оно так устроено. К тому же из-за карантина никто не покидал город с…

С…

Констанция встретила в лесу девушку. Чародейку. И помогла ей.

– О… Проклятье… Ксандер! Это Хранительница склепов! Сердце заклинания у той девушки!

Констанция засмеялась, и этот странный грустный смех заполнил собой каменную камеру. Но вскоре она стихла.

– И как теперь мне ее искать?

Тишина. Пока мысли кружили в голове, Констанция стояла на месте, прижав голову к холодным решеткам.

Внезапно Ксандер заговорил нежным, тихим голосом, сжав ее руку:

– Констанция, я знаю, у тебя все получится. Ты особенная. Для всех… и для меня. Ты всегда была для меня единственной. Всегда! Пусть я никогда об этом не говорил. Ты ведь это чувствуешь? У меня никогда не было никого другого. Как я могу тебя не любить?

На глаза Констанции навернулись слезы, и она моргнула, чтобы не заплакать. Как бы она хотела быть тем человеком, кем он ее считал.

– Жаль, что это не взаимно.

– Я… – Слова так и встали в горле. – Ксандер, я…

– Не отчаивайся, Констанция. Ты проделала такой длинный путь. И теперь придется поработать… с тем, что есть. – Слова доносились короткими, болезненными обрывками.

Наконец Констанция подняла голову. В полутьме она заметила смертельную бледность Ксандера.

– Ксандер? С тобой все будет хорошо?

– Не беспокойся обо мне. Ты знаешь, как уничтожить заклинание. – Он начал хрипеть. – И теперь ты поняла, у кого находится сердце. Это ведь много значит? Констанция, которую я знаю, никогда бы не сдалась… Несмотря ни на что.

Еще одна слеза скатилась по ее щеке.

– Ксандер…

– Не сдавайся, Констанция.

Она прижалась к решетке, ненавидя холодный металл, ограждающий ее от Ксандера. Подняв его руку, Констанция прижала ее к своим губам.