Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
«…Много лет назад в одном царстве-государстве правил царь Игнат. Однажды он серьезно заболел и умер, оставив после себя вдовствующую царицу Марфу с двумя детьми. Старшему, Ярославу, исполнилось восемнадцать; был он известен богатырской силищей и невероятной отвагой. Он побеждал почти во всех кулачных боях, мог пойти в лес – на медведя, рысь или другого хищника. В народе его прозвали Ярослав-Железный Кулак. Была у него младшая сестра Елена. Ей только девять стукнуло. Еще время в куклы играть, а она уже постигала высшие науки. Ее знаниям позавидовали бы любые мудрецы. Два престижных зарубежных университета присудили ей докторскую степень. Потому и прозвали ее Елена Премудрая.
Все в том государстве вроде бы шло спокойно: войны отгремели, с соседями помирились. Жить бы да радоваться. Но случилась беда. В близлежащих к столице деревнях стали происходить жуткие вещи. Кто-то нападал на скот – и мелкий, и крупный, утаскивал его в чащу или просто задирал по дороге к лесу. Охотники пытались устроить облаву, да только вор был неуловим. Сначала думали на волков, но потом опытные люди сказали: «Нет, здесь иной след». А затем кто-то увидел, как за деревьями прячется нечто – косматый зверь огромного роста, почти в половину сосны будет… Да вроде бы и не зверь, а человек, ибо бежал он прямо на двух ногах и… тут же опускался на четвереньки, прыгал, словно рысь, мгновенно растворяясь в чаще. Все-таки животное?
Слухи о невиданном звере быстро распространились сначала по округе, потом по всему царству. Нашлось немало желающих изловить чудище. Группы смельчаков отправились в лесные дебри, прочесали почти все, но так никого и не нашли. А нападения зверя еще более участились. Он появлялся там, где никто не ожидал, задирал очередную овцу, козу, корову. А потом… исчезал в прямом смысле этого слова. Вроде вот здесь он, за тем деревом… Охотники тут же бросались вслед… Глянь, а чудовище точно сквозь землю провалилось.
Дело принимало все более серьезный оборот. Тогда перед очами царицы предстал ее главный боевой стрелец – Касьян Касимовский. Прибыл он при полном наряде и уверенно заявил, что не пройдет и недели, как бросит к ее ногам шкуру таинственного существа. Потом со своими друзьями отправился в лес, распевая веселые песни. Ждали его возвращения не менее месяца. Затем пришлось идти на поиски самого Касьяна. И нашли в лесу растерзанные трупы молодых людей. По останкам удалось установить, что это и есть команда стрельца во главе с ним самим.
Зверь нападает и на людей?.. Точно! Скоро по царству расползлась информация еще о нескольких таких убийствах. Теперь уже на поиски чудовища была послана регулярная гвардия. Но опять ничего не нашли. А убийства не прекращались. По-прежнему зверь появлялся в самом неожиданном месте, а после исчезал в неизвестности. В селениях началась паника, заговорили, что это бес вырвался из преисподней, чтобы причинить людям неисчислимые страдания. И, в конце концов, погубить само царство.
В то время, когда Марфа устроила с боярами совет, как все-таки изловить зверя, царевич встретился со своим другом Степаном. С ним он участвовал и в кулачных боях, и в опасных охотничьих вылазках. Увидев Ярослава, Степа насторожился, предполагая, о чем пойдет речь. И не ошибся.
– Решил я, Степан, – сказал царевич, – зверя изловить. Хватит ему нашей кровью питаться. Но одному мне будет сложно. Ты мой близкий друг, потому и пришел.
Степан, который был на два года старше царевича, рассудительно заметил:
– Разве нам под силу покончить с чудовищем? Касьяну не удалось. А ловчее и опытнее этого человека не было.
– Но ведь кто-то же должен остановить зверя.
– Солдаты его ищут…
– Вот только не находят… Неволить не стану. Пойду один.
– Да не горячись ты, – рассердился верный Степан. – Ты хоть знаешь, где его искать?
– Выясним.
– Все царство ломает голову, а ты вот так просто говоришь?
– Нам поможет один человек. Он найдет ответ на любой вопрос.
– Если так… Что ж, идем к твоему всезнайке.
Ярослав провел друга во дворец, в комнату младшей сестры. Постучал. Из-за двери послышалось:
– Заходи, братец. И приятель пусть войдет.
Небольшая комната Елены была сплошь уставлена книгами, картами, чертежами. Маленькая девочка сидела за огромным столом, просматривая какой-то фолиант и делая на полях заметки. Степана так и подымало спросить: как Елена догадалась, что брат не один за дверью. Однако царевич упредил, тихонько прошептав:
– Она знает все.
Девочка оторвалась от бумаг и посмотрела на гостей с… раздражением. Ярослав постарался умаслить ее, ласково спросив:
– У тебя неприятности, Леночка?
– Главная моя неприятность – это ты, – ответила царевна.
– Чем я провинился? – изумился Ярослав.
– Ты парень и старший по рождению. Следовательно, трон достанется тебе. А я бы такому простофиле не доверила заведовать дворцовыми туалетами.
– Ты не слишком высокого мнения о моих способностях.
– Кто скажет правду, как не родная сестра?
– За что такая немилость?
– Тебя как в народе зовут? Железный Кулак? Тебе бы только силу показывать. Такой правитель быстро рассорит нас со всеми соседями. Наверняка они введут против нас санкции.
– Что такое санкции?.. – тихонько поинтересовался у царевича Степан. Однако Елена услышала:
– Ты меня спроси. Он и половины моих слов не понимает. Но я объяснять ничего не стану. Возьми словарь, прочитай… О, да ты читать не можешь!
– Могу, – соврал Степан. – Только по слогам. А как ты узнала?..
– У тебя все на лице написано, – усмехнулась девочка. – Парень ты добрый, верный товарищ. Работать не любишь, но не потому, что лодырь, просто неинтересным делом заставляют заниматься.
– Точно! Отец хочет, чтобы я его скотобойнями заведовал. А я не желаю, зверей жалко. Это ведь не люди, не обманут.
– Тогда тебе надобно в стрельцы – там не с животными воевать. И еще: женщин ты слишком любишь, а вот они тебя не жалуют. Ты нервничаешь, злишься… Мой вердикт: только время зря прожигаешь. Прожитый без новых знаний день – коту под хвост.
– Ты волшебница? – разинул рот друг царевича.
– Никакое это не волшебство. Просто я сейчас усиленно изучаю физиогномику.
Но к чему эта пустая болтовня! Вы ведь чудовище хотите поймать.
– Да, – сказал Ярослав. – Только сперва надо найти его лежбище. Поможешь?
– Конечно, – ответила Елена. – Задача не сложная.
– И ты молчала, дрянная девчонка?! – взорвался Ярослав. – Люди гибнут от его клыков, без пропитания остаются, а ты… ты…
– Не кричи на меня, – резко одернула сестра. – Не то подам жалобу в международный совет по правам женщин.
– Но знать и молчать… Это же преступление!
– Я не молчала, – возмутилась Елена. – Так матушке и сказала: «Хочешь, помогу отыскать чудовище?» А она отмахнулась, предложив поиграть в куклы. Я второй раз. Тогда она пообещала меня выпороть.
Елена вдруг захихикала:
– И чего она добилась? Взрослые дядьки совещаются, чешут лысые затылки, да все без толку.
– Так ты, сестренка, подскажешь нам местонахождение зверя?
– Только маме ни слова. А то она отберет у меня этот исследовательский кабинет и все-таки силком заставит играть в куклы.
– Но и ты ей про нас ничего не говори. Узнает о нашей задумке… не представляю, что с ней случится!
– Мог бы и не предупреждать.
Елена заперла комнату, приказала гостям сесть возле двери и молчать, что бы те ни увидели.
– А что мы увидим? – полюбопытствовал Степан.
– Кажется, понимаю, – воскликнул Ярослав. – Она хочет прибегнуть к магии.
– Ты знаешь, что это в нашем государстве запрещено? – напомнил друг царевича.
– Тогда ищите лежбище чудовища в другом месте, – нагло ответила Елена.
– Да нет, я ничего… – начал оправдываться Степан. – Просто у нас это стало серьезным преступлением. Принят соответствующий закон…
– По наущению тех, кто с этими магами связан, – снова едко захихикала девочка. – Для них главное, чтобы народ не знал лишнего. Тогда он лишнего и не спросит, а будет как глина – мягкий, податливый: лепи из него, чего хочешь. А теперь, парни, либо молчок, либо убирайтесь.
После такого грозного окрика царевич и его друг закрыли каждый рот на замок. А Елена углубилась в чтение какого-то фолианта, такого толстенного и объемного, что он казался больше самой девочки. Потом она уже не только читала, но и тихонько повторяла вслух непонятные слова. И вот ее голос настолько окреп, что оглушал присутствующих. В комнате вдруг сверкнула молния, и на мгновение сделалось темно. Когда же дневной свет снова озарил горницу, друзья увидели нелепого старикашку в колпаке с огромной белой бородой. Он несколько раз чихнул, потом галантно запрыгал перед Еленой:
– О, прекрасная Изабелла, как я рад снова видеть вас в добром здравии!
«Странно, почему он называет Елену Изабеллой?» – подумали Ярослав и Степан. Но, помня свое обещание, продолжали молчать и беззвучно наблюдать за разворачивающимися перед ними событиями.
Елена-Изабелла коротко кивнула гостю:
– Маг Челио! Как поживаешь, старый пройдоха?
– Вашими молитвами, прекрасная сеньора. Я ведь совершил путешествие в будущее. Столько всего интересного! Даже полетал на самолете. Знаете, что это? Будто ты – внутри птицы, только металлической. Паришь высоко-высоко в небе, а под тобой – леса, моря.
– Как здорово! – не выдержал Ярослав. – Больше всего на свете мечтаю добраться до облаков…
Он осекся под взглядом мага, впервые обратившего внимание на молодых людей. Челио недовольно поморщился:
– Кто это такие, прекрасная синьора?.. Хотя узнал. Тот, что справа, царевич Ярослав. Но даже если это сам царевич, чего он здесь делает?
Ярослав не мог более слышать неприкрытое хамство из уст старикашки. Никому не позволено наносить оскорбления наследнику престола. Даже магу!
– Послушай, дедушка, – сквозь зубы процедил Ярослав. – Ты проявил неуважение к власти. Извинись или… намылю шею, несмотря на возраст.
Естественно, ударить старика Ярослав бы не смог. Он просто рассчитывал, что Челио тут же начнет рассыпаться в извинениях. Однако все вышло по-другому:
– А я превращу тебя в лягушку, – победоносно заявил маг.
– Хватит! – оборвала всех Елена. – Раскудахтались тут! Раз, Челио, говоришь с моим братом, то не забывайся.
– Да, да, – сразу забормотал старик. – Простите, синьора Изабелла.
И уже после этого осуществилась мечта Ярослава: маг повинился и перед ним.
– Теперь скажи, Челио, – продолжала Елена, – знаешь ли ты, что за зверь появился в наших лесах?
– Un momento, прекрасная синьора. Дайте вспомнить. Кто-то из магов мне об этом говорил… Конечно! Это непутевый сынок Вия (у древних славян жуткое существо. Его веки опускаются до самой земли, но если их приподнять, то он одним взглядом сожжет города и деревни. Сидит глубоко под землей. – Прим. авт.) и этой, как ее… Белой Синьоры.
– Белой Бабы?! – в ужасе выдохнул Степан.
– Именно так! – обрадовано ответил маг Челио.
Ни царевич, ни его друг не поняли, чему радуется старикашка. Белая Баба или Белая Ведьма, как ее называли в народе, могла случайно встретиться с человеком на любой дороге. Ничего хорошего такая встреча не сулила; чаще всего человек вскоре погибал от болезни или от несчастного случая. Одно время в деревнях ее так боялись, что, увидев обычную девицу в длинном белом платье, крестились и бежали куда глаза глядят. Потом Белая Ведьма как будто пропала, никто ничего не слышал о ней. А теперь вот появился ее сынок.
– Какого лешего он сунулся в наши края?! – выругался Степан.
– Синьор Леший здесь не причем, – возразил Челио. – По моим сведениям, он также боится этого, как его у вас называют, чудовища.
– Слушайте, о чем мне только что поведала Книга, – сказала Елена. – Однажды Белая Баба шла по дороге, и вдруг на нее напали слуги Вия. Они скрутили ее, привели к своему хозяину, который…, тут я пропущу, что он сделал с ней, – детям это читать запрещается… А через девять месяцев у Белой Бабы родился сын. Вий свое отцовство не признал, материально помогать ребенку отказался. Пришлось матери одной тянуть лямку. А уж она любила его! Души не чаяла. Даже имя ему дала – Душка. Найти деньги на содержание малыша оказалось не сложно. Богатые люди готовы были пожертвовать сколько угодно, лишь бы она их не трогала. Мальчишка подрос, однако радостью для мамы не стал. Работать его палкой не выгонишь, только сидел в избе и требовал, чтобы его кормили. Белая Баба терпела, а потом ей это надоело. И она отправила его в свободное плавание…
– Отправила его плавать? Матросом? – вскричал пораженный Степан.
– Причем здесь матрос? – рассердилась Елена. – Это образное выражение… То есть мамочка его отселила, заставив самостоятельно добывать себе пищу. Однако ничего, кроме как грабить и убивать, Душка не умеет. Вот он и ударился в разбой.
– Дальше, дальше, – попросил нетерпеливый Ярослав.
– Это все, что выдала Книга, – ответила Елена.
– Но где его найти?
– В самом деле? – премудрая девочка строго посмотрела на Челио. – Поскольку Книга на сей счет молчит, напряги свои извилины, старичок.
Вместо ответа маг застыл в позе лотоса. Так, словно статуя, он сидел некоторое время. Ярослав что-то хотел спросить, но сестренка грозно приложила пальчик к губам.
Наконец Челио «вернулся» в горницу. Елена тут же спросила:
– Удалось поговорить со знающим человеком?
– Да, прекрасная Изабелла.
– И что сказали? Где сейчас зверь?
– Везде. Лес – его родная вотчина. Он бегает по нему с немыслимой скоростью; то он в одном его конце, то в другом. Но есть способ приманить чудовище.
– Какой?! – три голоса крикнули одновременно.
– Надо встать на Большой Поляне и, полностью подражая голосу его маменьки, произнести следующие слова: «Дорогой сынок, я здесь. Приди скорее. Я почешу твою головку и как следует высеку. Специальные розги принесла. Так что до крови, дитятко, до крови»… Все. Эти слова имеют такое магическое значение, что Душка услышит их даже на другом конце земли.
– Душка – мазохист? – изумилась Елена.
– Кто? – опять не понял Степан.
На сей раз девочка не стала ему ничего отвечать, только смерила презрительным взглядом. А маг продолжал:
– Когда зверь появится на Поляне, не успев сообразить, что здесь ловушка, его следует прикончить стрелами с отравленными наконечниками. Но это еще не все. Душка настолько силен, что через некоторое время может вновь ожить. Поэтому необходимо вырезать его сердце.
– Пара пустяков, – махнула рукой Елена. Однако Челио охладил ее пыл:
– Нож должен быть специальный. А то у него появится новое сердце. Как голова у Кощея.
– Есть такие ножи, – бодро вмешался Степан. – И для разделки туши, и…
– Молодой человек, – нахмурился Челио. – Я говорю об ином ноже…
– Тот, что принадлежит герцогу Ришелье? – кивнула Елена.
– Да, прекрасная Изабелла.
– Скажите, куда ехать? Поскачу за ним хоть за тридевять земель! – заявил царевич.
– Никуда не надо ехать, – ответил маг. – Тем более что лично вы не получите от герцога и дырку от бублика. А вот если к нему наведается прекрасная Изабелла…
– Он мне надоел своим занудством, – глубокомысленно заявила девочка. – Сразу начнет читать свои философские трактаты. Хотя из него такой же философ, как из меня коза.
– Что делать, – горестно всплеснул руками Челио. – Нож стоит того.
– Пожалуй, – вздохнула девочка.
– А как ты до него доберешься? – не понял Ярослав.
– Обычная телепортация.
– Прости, царевна, только мне вновь не понятно, – поклонился Степан.
– Правильно, деревенщина, не понятно. Не вздумай повторять это слово. Язык сломаешь.
– Итак, Изабелла, – спросил маг. – Вы готовы отправиться в гости к герцогу? Если да, то начинаем перемещение.
– Подожди, эти два приятеля будут нам мешать.
– Так что нам делать? – спросил царевич.
– Ну-ка быстро из моего кабинета, пока я вас снова не позову.
– Долго нам ждать?
– Не задавай глупых вопросов, братец. Не малое дитя. – И магу: – Закрой за ними дверь.
– Слушаюсь, прекрасная синьора.
Друзья покинули горницу и услышали шум ключей и задвижки. Потом все стихло. Ярослав приложил ухо в двери. Ни единого звука. Точно люди покинули это место…
– Царевич, – прошептал Степан. – С какой стати старик дал твоей сестре другое имя?
– У магов свои причуды.
Герцог галантно встретил юную гостью и старого мага, сразу же пригласил к столу. Чего только здесь не было! Фазаны, дичь, многие традиционные блюда французской кухни: лягушачьи лапки, котлета де-воляй и пр. От изобилия пирогов рябило в глазах, слюнки текли в два раза быстрее. И, конечно же – знаменитые французские вина. Елена фиксировала про себя: каберне совиньон, пино-нуар, шардоне, гренаш. Герцог ласково улыбнулся:
– Сколь внимательны вы к винам, царевна. Мы попробуем все.
– Я не ослышалась?! – воскликнула девочка. – Вы – автор знаменитого трактата «Всем миром против пьянства» предлагаете несовершеннолетней выпить?! Нет, нет, я тоже за трезвый образ жизни.
– Простите, царевна, – приподнял бровь Ришелье. – Идеи – идеями, а жизнь – жизнью. Вы ведь тоже смотрели на вина с видом знатока?..
– Не пить не означает не знать, – ответила Елена. – Я прекрасно осведомлена, что вот это вино из Бордо, это из Эльзаса, а вон то – из Бургундии.
– Но мои закуски вы отведаете?
– Если только лягушачьи лапки.
– А пироги? Юные создания их обожают.
– От пирогов, герцог, портится фигура.
– В таком возрасте думать о фигуре! Сколько вам? Восемь?
– Уже девять, – грустно вздохнула Елена. – А о фигуре нужно думать с самого рождения. Любой пропущенный здесь день равносилен катастрофе.
В это время послышались шаги. В зал медленной походкой вошла женщина с бледным, болезненным лицом. Каждый шаг ей давался с трудом, она тяжело дышала и подносила ко рту расшитый вязью платок.
– Моя супруга, – представил ее хозяин замка. – Вы раньше не встречались, поскольку из-за болезни она не покидает своего имения. Но в последние дни… – голос Ришелье дрогнул, словно он старался выдать желаемое за действительное, – ей стало лучше. Потому я привез ее в замок.
Супруга герцога сквозь силу попробовала улыбнуться.
– А теперь, – сказал Ришелье. – Поднимем кубки за наших гостей: за ту, кого у себя на Родине называют Еленой Премудрой! И за ее спутника тоже. У всех налито вино, у нашей богини – лимонад.
Челио хотел поднести бокал ко рту, однако его глаза встретились с глазами Елены. Девочка молча «сказала»:
– Не вздумай пить, старый осел, если не хочешь, чтобы тебя постигла судьба супруги герцога.
– Так он ее травит?.. Да, да, правильно! Все признаки налицо: учащенное, прерывистое дыхание, слюна, мокрота…
– Наконец-то заметил! Травят ее потихоньку, чтобы не вызвать подозрений. Она представляет для Ришелье опасность. А вот ты – никакой. Тебя можно травануть сразу.
– Но зачем это ему нужно?
– Вот мы и узнаем. Пока же сделай так, чтобы наши напитки превратились в хорошо отфильтрованную воду.
Весь «диалог» длился не более секунды. И еще столько же потребовалось магу, чтобы превратить вино и лимонад в воду. У Ришелье не должно закрасться и толики подозрения. По счастью, герцог отвлекся. В зал вошла девица лет восемнадцати, стройная, с копной белых волос и таким красивым лицом, что даже повидавший виды Челио открыл рот. Елене пришлось послать ему новый мысленный сигнал:
– Почтенному старцу стоит подумать о других удовольствиях, более соответствующих его возрасту.
– Жаклин, дочь моего недавно погибшего друга, – представил девушку Ришелье. – Она полная сирота. Мы с супругой заботимся о ней как о дочери.
– Простите за опоздание, – сладко прозвенел голосок Жаклин.
Она присела за край стола. Елена опять телепатировала магу:
– Вот она та причина, по которой герцог хочет избавиться от своей жены.
А Ришелье тем временем командовал за столом:
– Дорогая царевна, не будем ограничивать себя лягушачьими лапками. Покажите вашей фигуре язык. А потом я прочитаю новый трактат о росте бюрократического аппарата как основе благосостояния общества.
– Славный герцог! – ответила Елена. – Мы так рады поучиться у вас мудрости, но время не терпит! Разрешите перейти к делу?
– Конечно!
Елена рассказала о ситуации в ее стране. И закончила так:
– Теперь вы понимаете, что нам просто необходим ваш замечательный нож.
– Вы имеете в виду нож, Карающий Демона?
– Да, герцог!
– Я бы дал его вам. Только он бесценен. Второго такого у меня нет.
– Мы его вернем.
– Лично я верну, – сказал Челио. – Слово мага!
– Хорошо. Однако все равно нет гарантии, что вы победите монстра. И что нож не попадет в его руки.
– Отдайте им его, мой супруг, – с трудом выговорила герцогиня. – Нож мой! Как и все в этом замке.
– Дорогая, спешу напомнить, что любое имущество принадлежит нам обоим в равной мере. Как супругам. Насчет ножа… мне нужна ответная помощь.
– Какая? – поинтересовалась Елена.
– Наши братья из католических орденов никак не могут попасть в ваше царство.
– Странно! Оно открыто для любых гостей.
– Им не разрешается вести у вас проповеди.
– Естественно. Мы – православная страна.
– Давайте предоставим вашим людям свободу выбора. Я уверен, что многие так и останутся приверженцами вашей веры. А если кто-то выберет иное – его право. Когда вы станете правительницей (а я в том убежден!), то наверняка возглавите борьбу против любой тирании. И на первое место поставите права человека.
– Смотря что вы вкладываете в понятие «человек»? – улыбнулась Елена. – Человек как божественное творение, как личность или как гражданин?
Вопрос немного смутил Ришелье, однако он быстро нашелся:
– Я бы выбрал третье.
– Так подайте пример. Пусть у вас в стране откажутся от сословных привилегий, не будет ни знати, ни простолюдинов. Одни только граждане с абсолютно равными правами.
– Лучше второе: независимая личность.
– Если человек – независимая личность, не заставляйте его думать, как ваш король или римский папа.
– Прошу вас – тише! Говорить такое у нас опасно.
– Опасно? Но это же удар по свободной личности! Идеология тирании! И вы хотите, чтобы у нас ее разрешили?
– Остается первое, – развел руками герцог. – Человек – творение самого Бога. У него не может быть ограничений в постижении основ существующего мира. Пока он у вас знал только одну позицию – вашу. Пусть узнает и нашу.
– Нет, нет! – опять едко возразила девочка. – Человеческое познание так или иначе связано с промыслом Божьим. Творец (а не мы – смертные) указывает дорогу Истины. И мы считаем, что она существует именно в нашем царстве. Если же решим подменить Истину Бога другой, даже истиной друзей из католического монастыря… Мы далеко зайдем.
Ришелье лишний раз убедился, насколько девчонка не проста. К ней нужен особый подход.
– Отдайте им этот нож, – повторила герцогиня. – Считайте, что это просьба умирающей. Нож должен помогать людям, а не лежать мертвым грузом в тайнике.
– Герцогиня! – вскричал Челио. – Мое умение лечить людей не знает границ! Дозвольте обследовать вас.
– Бесполезно, – вздохнула герцогиня. – С каждым днем мне все хуже и хуже. Я чувствую, как силы оставляют меня. Нужен не врач, а священник.
– К сожалению, моя жена права, – мрачно заметил Ришелье. – Не надо больше обманываться: надежды нет. На самом деле я привез ее сюда, чтобы достойно похоронить.
– Тем более стоит рискнуть, – заявила Елена. – Раз нет надежды, то не будет и разочарования в случае неудачи.
– Какая мудрая девочка! – задумчиво молвила герцогиня. – Я отказала стольким врачам. Но ведь она права. Я ничего не теряю.
– Дорогая, – мягко произнес Ришелье. – Вам лучше отправиться отдыхать. Любые страшные слова врачей о неизлечимости вашей болезни так сильно травмируют меня.
– Разве я сказал, что она неизлечима? – удивился Челио. – Наоборот, умоляю предоставить мне шанс спасти ее.
– Да, герцог, – поддакнула Елена. – Если вы так сильно любите жену, то не можете не дать ей этой возможности.
Ришелье болезненно дернулся:
– Пусть будет так.
– Кинжал… – напомнила супруга.
– Хорошо, дорогая. Сейчас я принесу его.
– А я пока осмотрю вас, герцогиня, – сказал Челио. – Где это лучше сделать?
– Пойдемте со мной, – попросила хозяйка.
Она с трудом поднялась и, поддерживаемая слугами, вместе со старым магом скрылась в лабиринтах замка. Ришелье также встал из-за стола, дико извинялся, что ненадолго покинет гостью, поскольку принести этот нож не доверяет никому из слуг. В его отсутствие царевну развлечет Жаклин.
При этом он бросил на «приемную дочку» такой страстный взгляд, что Елена полностью удостоверилась в своих первоначальных выводах. Однако подобному повороту событий девочка даже обрадовалась. Возможно, выведать тайны у Жаклин будет проще, чем у хозяина.
Но красавица не стремилась к диалогу. Она вгрызалась зубками в мясо рябчика, запивала красным вином и равнодушно поглядывала на ту, кого ей предписывалось развлекать. Елене пришлось взять инициативу на себя:
– Вы давно живете в этом замке?
– Да.
«Даже не уточнила: сколько?»
– Нравится?
– Да.
– Но вряд ли обстановка здесь располагает к веселью. Герцогиня так больна.
– Да, – безразлично произнесла Жаклин.
– И врачи не могут ей помочь?
– Нет, – впервые поменяла ответ красавица.
– А ваш отец значит того… погиб?
– Да, – вздохнула девушка и опять с удовольствием вонзила зубки в нежное мясо птицы.
«Интересно, знает ли она другие слова, кроме «да» и «нет»?»
– А ваша матушка?.. Тоже умерла?
– Да.
«Наверное, не знает».
– И чем вы занимаетесь?
Однако и тут получить развернутый ответ не удавалось.
– Просто живу, – пожала плечами девушка.
– Герцог относится к вам как к дочери?
– Да.
– И герцогиня?
– Не совсем, – ответила Жаклин, с удовольствием облизав собственные пальцы.
– У вас с ней разногласия?
Белокурая красавица вторично пожала плечами и начала отчаянно рыскать глазами по столу в поисках нового достойного лакомства. Разговор совсем не клеился. Елена была рада, когда вернулся Ришелье с большим ларцом в руках.
– Вот, – сказал он. – Но услуга за услугу.
– Челио окажет вам услугу, вылечив жену.
– Это невозможно! Она обречена.
– Вот уж не думаю. Он быстро поднимет ее на ноги. Да я бы и сама это сделала.
– Если так, – герцог с тоской посмотрел на белокурую красавицу, – Я буду благодарен вам до гроба. Но я никогда не путаю личные дела с государственными. Предложение остается в силе: я вам даю этот нож, а вы открываете двери перед нашими проповедниками. Иначе сделки не будет.
– Герцогиня другого мнения.
– Я мужчина. Последнее слово за мной.
– В таком случае предлагаю иную сделку. Вы даете нож, а я никогда ни о чем не расскажу вашей жене. Ее чудесное исцеление станет забавой мага.
Лицо Ришелье перекосило такой злобой, что юные создания за столом должны были испугаться. Однако Елена отреагировала спокойно, понимая, что герцог теперь в ее власти. А светловолосая Жаклин ничего не поняла.
– У вас ведь есть родственники? – спросила Елена.
– Да, кузина, – отрывисто ответил Ришелье.
– Советую отослать дочь вашего покойного товарища на воспитание к ней.
Пауза затянулась. Наконец Ришелье через силу улыбнулся:
– Пусть будет по-вашему. Но где гарантии молчания?
– Мое слово.
Он внимательно посмотрел на нее и сказал:
– Верю. Нож ваш.
– Скоро он к вам вернется.
– Пойдемте покажу вам свой замок. Здесь много чего любопытного.
Эта фраза оказалась решающей. Любознательность Елены сыграла с ней роковую вещь.
Залы в замке были огромны, повсюду – роскошь. Золоченые люстры, портреты каких-то знатных людей, очевидно родственников герцога. Сначала они поднимались по лестницам вверх, потом стали опускаться вниз. Граф приоткрывал одну дверь за другой, показывая то свой чудесный зимний сад, то уникальную библиотеку, где хранились и фолианты современников, и древние рукописи на папирусе и бересте. На отдельных стеллажах стояли философские труды самого Ришелье. Елена быстро пробежала глазами по корешкам. Он пишет обо всем на свете: вине, здоровой пище, охоте, системе управления и так далее. Сколько же бумаги зря изведено!
– У меня даже есть зоопарк, – рассмеялся герцог, открывая очередную дверь.
Он вошел первым. Елена за ним и тут… она полетела в глубокое подземелье.
– Извините, юная царевна, – рассмеялся Ришелье. – Вы меня уже раз обидели, когда на одном научном диспуте назвали мои научные изыскания бредом. Думали, что не узнаю? А я узнал!
Но еще никто и никогда не осмеливался шантажировать меня. Там, внизу, не просто зоопарк, а огромный колодец с моими друзьями – крокодилами. Кстати, если вы слышите меня… думаю, уже нет… Поэтому спокойно открою тайну: это я посоветовал Белой Бабе отселить сыночка. Сколько я ее убеждал, что дети не должны сидеть на шее родителей… Хорошо разыграл свою карту? Я знал, что вы явитесь за ножом. Теперь я предложу отвергнутый вами вариант вашей мамаше. Она – мягкотелая, несмотря на грозный вид, разрешит привести на вашу землю католичество. Или братцу Ярославу. У него железный кулак, но пустая башка.
Теперь Ришелье предстояло объяснить смерть маленькой царевны. Чего придумывать небылицы? Так и скажет: девочка оступилась, упала вниз к крокодилам. Надо быть послушной.
Первая, кого он увидел в зале, была Жаклин. Плотно отобедав, девушка собиралась к себе в покои на отдых. Чуть не рыдая, Ришелье рассказал о произошедшем с Еленой. Белокурая красавица отреагировала своеобразно. Точнее, никак не отреагировала, просто спросила, в какое время будет ужин? И поедут ли они вечером на охоту? Чем глупее девушка выглядела, тем все большее чувство влюбленности охватывало герцога. Он готов был броситься ей в ноги и умолять стать его женой.
Но еще жива герцогиня. И сейчас ее лечит какой-то лекаришка!.. А что если вылечит? Маги могут многое!
– Обязательно поедем на охоту, свет очей моих! – горячо воскликнул Ришелье.
Он решил покончить со всеми сразу: сначала девчонка, следующими должны стать жена и маг Челио. Как он с ними расправится?.. Прикончит и все!
Но начнется расследование… Это потом, потом. Как-нибудь оправдается.
Ришелье увидел на столе шкатулку, где хранился драгоценный нож. Хорошо, что Елена не взяла его сразу!
Быстрой походкой он направился в покои жены. Слуг, что встречал по пути, отсылал на другую половину замка. Свидетели ему не нужны. К тому же кто-то из вассалов может вступиться за госпожу.
Ее покои уже недалеко. Карающий Демона нож в его руке. С его помощью герцог навсегда освободится от проклятого довеска, что достался ему вместе с богатством. Ришелье достоин свободы, достоин Жаклин.
Вот ее комната! И тут к герцогу подбежал один из верных вассалов:
– Мой господин, у ворот замка…
– Прочь! Меня нет ни для кого. Я уехал на охоту! В гости к маркизу де Брийе, к кому угодно!
– Там люди Святой инквизиции.
– Чего они хотят?
Странный вопрос! Эти чертовы выродки хотят забрать его. Возможно, донос. Или они узнали о реальных преступлениях герцога Ришелье? Может, даже о том, что он занимается магией? И не всегда белой?
Они не шутят. Напуганные слуги наверняка уже пропустили их. И сейчас солдаты инквизиции направляются сюда. Времени, чтобы покончить с герцогиней и магом Челио, совсем немного.
«Жена начнет кричать. Крики услышат. И… жуть пробирает, когда подумаешь, что случится потом?»
Внезапно герцог понял: вот оно, решение всех проблем! Дело можно представить так: муж увидел в покоях жены мужчину… Не просто мужчину, а, судя по наряду, мага, то есть врага инквизиции! В сердце вспыхнули одновременно ревность и ненависть к врагам Веры Христовой. И тогда он покончил с ними обоими… Да, да, он станет свободным мужчиной, полностью реабилитированным перед самой могущественной структурой в мире.
Герцог рванул на себя дверь. Маркиза сидела на кровати; ее лицо, как и прежде, казалось изможденным и бледным. Хотя… на щеках появились розовые пятна. Ей лучше?
Челио находился рядом; он готовил какой-то отвар, подсыпал в него порошки.
– …И вот эту неприятную жидкость, герцогиня, вам придется пить не менее двух недель.
При виде искаженного гримасой жестокости лица Ришелье маг осекся, ретировался назад. Герцог хрипло засмеялся:
– Так, так! Явная измена! С кем? С посланцем бесовских сил.
– Одумайтесь, супруг, – крикнула герцогиня. – Мне лучше. Он изумительный доктор!
– Доктор, получающий свою силу от дьявола!
Ришелье показалось, будто нож требует, чтобы он вонзил его в плоть врагов. Скорее! Уж слышны приближающиеся голоса…
– Герцогиня, разве непонятно, он хочет убить нас обоих! – крикнул Челио. – Таков его преступный план.
– Супруг, скажите, что доктор ошибается.
– Он прав! Я настиг всю вашу шайку. Девчонку заманил в ловушку и сбросил на пропитание крокодилам…
– Вы этого не сделали! – в ужасе прошептала герцогиня.
– Сделал, – горестно подтвердил старый маг. – И еще он потихоньку травил вас, чтобы жениться на той беленькой девушке за столом.
Нож взметнулся вверх и уже готов был пронзить грудь герцогини. Челио успел плеснуть Ришелье в лицо своей жидкостью. Тот завыл, перед глазами все расплылось, но он все равно видел силуэты врагов.
Закричала и герцогиня. Ее зов о помощи был услышан людьми за дверью, которые тут же стали ломиться к ним. Времени на кровавый акт у Ришелье почти не оставалось.
Он вновь взмахнул оружием. Из последних сил жена вцепилась зубами ему в руку и прокусила ее! Ришелье, продолжая орать от боли, выронил нож. Второй рукой он нанес ей удар такой силы, что она без сознания рухнула на пол. Герцог лихорадочно искал свое оружие…
Но дверь под напором осаждавших комнату уже открылась. Несколько человек набросились на герцога, скрутили его. Он старался высвободиться, кричал, что надо найти нож и обезвредить мага из преисподней. Потом члены Святой инквизиции заставили его поднять глаза на одного из них, очевидно главного. Тот заявил:
– Никакого мага из преисподней здесь нет. Кроме вас.
– А тот седой… в дурацком колпаке?..
– Да, он полностью подвержен воле бесов, – подтвердил главный. – О Господи, что он сделал с женой!
– А вдруг тот бес в колпаке и правда здесь? – сказал кто-то из солдат. – Поищем?
– Ищите! Найдите! – Ришелье уже не мог орать, он хрипел. – Он прячется где-то рядом…
– Прячется в тебе, – заявил главный. – Значит так: этого к нам, а женщину – в лечебницу.
Что же случилось с Челио? Почему люди Святой инквизиции не заметили его? Все просто: маг успел схватить нож и превратиться в облако. Облако незаметно выскользнуло из комнаты герцогини и поплыло по коридорам.
Когда Челио услышал о страшной судьбе Елены, то от горя зарыдал, раз сто повторил про себя: «О прекрасная синьора Изабелла, будь я много моложе… Имей я хоть один шанс на взаимность, никогда не позволил бы вам так рисковать!» Но дело сделано. Теперь он просто обязан вернуться к ее брату и отдать ему нож. Фея Мечты погибла ради свободы своих граждан.
Челио вспомнил, как впервые увидел Елену полгода назад, когда она защищала диссертацию в Падуанском университете. Девочка так убедительно доказывала цикличность развития человеческих цивилизаций, что умудренные опытом, сгорбленные старостью мужи как по команде вскочили и стоя аплодировали ей. Челио смотрел на этого чудо-ребенка и вспоминал свою первую любовь – Изабеллу. Она не принадлежала к магам, заболела и рано умерла. А он еще не имел должных знаний, чтобы вырвать ее из лап смерти. Прошло уже несколько веков, а Челио никак не мог забыть ее. Она приходила к нему в снах, терзала сознание наяву. И вдруг… Изабелла и Елена похожи?.. Чем больше маг приглядывался к девочке, тем сильнее понимал: да, это так!
После защиты он подошел к ней – познакомились. Челио предложил Елене использовать в исследовательской деятельности его магические способности. Девочка согласилась; она и сама активно погружалась в область сверхъестественного. Челио попросил только об одной любезности: разрешить называть ее Изабеллой. Елена не возражала. Она сразу поняла: у старика личная трагедия. Скорее всего, он любил женщину, которой больше нет…
Полгода назад, а как будто вчера! Устроить бы в замке Ришелье грандиозный пожар! Сжечь здесь все дотла! С каким трудом маг отказался от безумного шага. Погибнут невинные. А Ришелье и так уже не вывернется из лап инквизиции.
Но напоследок маг решил увидеть место гибели Елены. Он довольно быстро отыскал зловещий колодец смерти. Начал опускаться. Даже в темноте видны эти зеленые твари. И тут Челио услышал:
– Чего ты так долго? Мне здесь холодно и не слишком приятно.
– Che cosa è (с итал. «что это?» – Прим. авт.)? – воскликнул Челио.
– Не «что это», а «кто это»? Твоя несравненная Изабелла. Или думал, что в образе облака тебя не узнаю? Немедленно спускайся ниже.
– А крокодилы?..
– С ними я поладила.
Маг опустился в колодец и увидел картину, в которую так и не мог поверить. Он спросил себя: «Я сплю?»… Крокодилы почтительно плавали по кругу, стараясь не задеть девочку, которая торжественно восседала в центре на спине одного из хищников.
– Прекрасная синьора! – только и смог выговорить маг. – Как вам удалось?..
– Хорошие ребята, их как-то на родину в Африку оправить.
– Вы с ними… договорились?
– По всем пунктам. Они избрали меня своей правительницей. Но пора возвращаться.
Крокодилы словно поняли ее, заволновались, задвигались в хаотичном порядке, один даже подпрыгнул так высоко, что едва не достал проклятое облако, собирающееся похитить у них маленькую госпожу. Елена нахмурила брови и резко крикнула:
– Это что такое? Кто разрешил?!
Под воздействием ее голоса обстановка в колодце вновь приобрела «камерный» характер. Челио принял прежний облик, протянул к девочке руки, и она мигом взлетела к нему.
– Возвращаемся! – сказал маг.
– Нож при тебе?
– Конечно, прекрасная синьора.
В ту же секунду они вновь перенеслись в покои юной царевны. В дверь уже стучали.
– Сейчас откроем! – крикнула Елена. – Нельзя быть такими нетерпеливыми.
Челио галантно поклонился и грустно произнес:
– Devo andare (с итал. «Я должен идти». – Прим. авт.).
– Счастливого пути, дорогой друг! – в голосе девочки впервые прозвучала нежность. – Большое спасибо за помощь.
Шалый от радости маг сделал кульбит в воздухе, потом еще один и… пропал из виду.
Елена пошла открывать брату дверь…»
Войти с помощью соц. сетей: