Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
«…Царевич и его друг с интересом разглядывали лежащий на столе нож. По виду ничего особенного: длинный, со сверкающим острым лезвием. Рукоять не украшена узорами.
– Уверена, что это именно он? – поинтересовался Ярослав.
– Слишком уж прост, – поддакнул Степан.
– Ах вы, бессовестные! – рассердилась Елена. – Мы с почтенным магом рисковали жизнями, а теперь вынуждены выслушивать сомнения тех, кто в это же самое время грелись на печи. Тот это нож! Я свое дело сделала. Теперь – ваш черед.
– Мы готовы! – ударил себя в грудь царевич.
– К чему? – иронично поинтересовалась Елена.
– К сражению с чудищем. С этим… Душкой.
Девочка заняла место хозяйки за столом, а царевичу и его другу предложила устроиться на скамье напротив. И промолвила:
– Что необходимо для битвы с монстром?
– Стрела, наконечник которой вымазан специальным ядовитым раствором, ответил Ярослав.
– И таких стрел должно быть много, – добавил Степан. – Естественно, стрелять должны без промаха. Но мы же мастера.
– Будете мастера, когда сделаете дело, – прервала его Елена. – Дальше?
– Вырезать вот этим ножом его сердце, – сказал Ярослав.
– Сможете?
– Я разделывал туши, – гордо сообщил Степан.
– Это совсем другое. Здесь нужны хирургические навыки.
– Будто у тебя они есть, – буркнул Ярослав, недовольный нескончаемым давлением младшей сестры.
– А как же, – гордо ответила Елена. – Я два раза ассистировала при сложнейших операциях на сердце. Что еще?
– Следует приманить этого Душку.
– Как?
– Позвать его.
– Что конкретно сказать? Из слова в слово, пожалуйста!
– Из слова в слово не повторю, а вот примерно…
– Никаких примерно. Точно до единого слова!
– Выучу! – торжественно пообещал Ярослав, а его товарищ уверил, что не пойдет спать, пока не повторит текст раз сто.
– Главное: вы должны говорить голосом, не отличимым от голоса его матери – Белой Бабы. Знаете, как он звучит?
Степа лишь развел руками. Ярослав почесал затылок:
– Подслушать бы ее где! Как-нибудь бы скопировал.
– Как-нибудь не годится, – строго ответила Елена. – Должны быть соблюдены интонация голоса и персональные характеристики речи человека. А то будет вам встреча с Душкой! Совсем не такая, о какой мечтаете.
– Боюсь, как бы дело не затянулось на месяцы, а то и на годы, – озабоченно заметил Степан.
– О чем ты говоришь?! – рассвирепел царевич. – Каждый день пребывания этого чудовища на Земле – день крови и трагедий.
– Что предлагаешь конкретно?
– Не знаю, Степа!
И оба богатыря непроизвольно посмотрели на Елену, которая тут же ответила:
– Спокойней, мальчики, выход есть.
На столе у нее стоял серебряный свисток. Брат всегда думал, что он здесь лишь для красоты. Оказывается, нет. Девочка дунула в него, и сразу раздался мелодичный звук. Немного поиграв, звук растворился. Елена недоуменно вскричала:
– Что такое?
Она дунула вновь, и сразу в комнату впорхнула странноватая птица. Ее оперение имело темно-зеленые тона, головка с хищно загнутым, как у турка, клювом постоянно поворачивалась то в одну сторону, то в другую, а глазки любопытно поблескивали.
– Что за невидаль?! – поразился Ярослав.
Его товарищ, однако, был иного мнения; необычная птица пришлась ему не по душе. Он тихонько пробормотал:
– Урод какой-то.
Однако птица услышала и тут же бросила Степану в ответ:
– На себя посмотри! Красавец нашелся.
Степан, действительно не отличавшийся красотой – ширококостный, с редкими волосами и большими торчащими ушами, обиженно втянул голову в плечи. Зато Елена радостно улыбнулась птице:
– Здравствуй, дорогой Акакий!
– Приветствую, принцесса моей души! – вежливо наклонила голову птица.
– Это мой друг, – сказала девочка. – Настоящий попугай. Мне подарил его один восточный шейх, просил держать в клетке. Но я не понимаю, зачем?
– Действительно, – согласилась птица. – Мы совершенно безвредные существа. Лучше держать там некоторых представителей человеческого рода.
– Нужна твоя помощь, Акакий.
– Все, что прикажешь, принцесса моей души.
– Ты великолепно копируешь голоса людей. Покажи мои друзьям свои способности.
– Прикажи, кого скопировать.
– Давай нашу матушку-царицу.
– Только не ее!
– Не поняла?
– У нас недавно принят закон, запрещающий критику власти.
– Так ведь копировать – не критиковать.
– Это еще как сказать. Любое слово правителя священно! Можно и нужно его без конца повторять, да еще с его же интонациями. Но… вдруг кто-то решит, будто я переигрываю: не та интонация, не там ставлю ударение и так далее. А что это такое? Гнусная сатира! Дискредитация власти, самой системы! Вот и отправлюсь на перевоспитание в Сибирь, где стану льдинкой.
– Хорошо. Тогда – садовника Гришу.
– Только не его.
– Что опять не так?
– У меня остались неприятные воспоминания. Однажды я разыграл его семью. Подлетаю к дому и кричу: «Жена, дети, открывайте. Ваш муж и отец вернулся!» Они открыли, а там – никого. Ну и шуму было! Жена в панике: «Никак нечистый моего Гришеньку забрал!» Когда садовник на самом деле домой заявился, и ему все рассказали, он сообразил: «У царской дочери какая-то птица завелась, она и проказничает. Я ей голову оторву!» Голову он мне оторвать не посмел, но принцессе моей души нажаловался.
– Грозился на тебя в суд подать, – засмеялась Елена. – Так кого ты нам можешь показать?
– Опять играть чужие роли, принцесса души моей? Не лучше ли сыграть свою. Давайте расскажу парочку анекдотов…
– Подожди с анекдотами. Лучше поведай историю о той женщине… На сей раз не прошу, а приказываю!
– Хорошо, – вздохнул Акакий. – Итак, примерно месяц назад я решил исследовать восточную часть нашего леса. Почему? Да потому что меня всегда влекло все новое и неизведанное. Я слышал, будто там, среди болот, живут люди дикие, ни с кем из смертных не желающие общаться, разве только с лесными духами. И законы им наши неведомы…
– Перестань болтать, Акакий. Говори конкретно, что произошло.
– Хорошо, принцесса души моей. Как всегда, в путешествии меня сопровождал мой друг и охранник сокол Скиф. Летим, летим мы с ним, чаща густеет. Повсюду разносятся запахи болотной тины. Скиф говорит: «Дальше делать нечего. И небезопасно. Могут появиться стервятники. Или местные охотники подстрелят. Это в царских чертогах в нас стрелять запрещено». Повернули мы назад. А вокруг – подозрительно тихо. Ни человека, ни зверя. Словно все живое специально попряталось. И вдруг смотрим: женщина! Идет как-то странно, через пни легко перепрыгивает, и не просто перепрыгивает, а прямо в воздух взлетает. На ней длинное белое платье; проходит она колючие кустарники, но ни ей, ни платью – ничего. И вот еще что: ноги у нее босые, а она точно этого не замечает.
Скиф зашептал мне: «Прячься за дерево!» Я вроде: «Зачем?» А он: «Это – Белая Баба!» Встреча с ней не сулит ничего хорошего. Если посмотрит на тебя, жди неприятностей. А то и смерти».
По счастью, эта жуткая дамочка нас не заметила. Только мы услыхали, как она песню затянула…
– Спой ее, Акакий. Но обязательно голосом той Белой Бабы.
– Слушаюсь, принцесса души моей.
Попугай нахохлился, взял несколько нот, предупредив, что он распевается. И вот его голос сделался низким, хриплым, жутковатым, от него повеяло могильным холодом, как и от самих слов.
«Все живое увядает,
Тьма приходит в этот мир,
Только волки бродят стаей –
Это их кровавый пир.
И не спрячешься нигде ты
От разбойников лихих…
Только темные погосты
У стоянок небольших…»
– Уф! Какая неприятная песня, – шепнул Степан.
– Не перебивай рассказчика! – погрозила ему кулачком Елена. – Продолжай, Акакий.
– Мы, как зачарованные, смотрели той дамочке вслед, пока она не исчезла. Полетели домой в крайне неприятном настроении. И… это все, принцесса души моей.
– Нет, не все. Что случилось потом?
– Несколько дней я болел. И Скиф тоже. Но благодаря тебе – нашей замечательной целительнице снова бодр и весел.
– Скажи, Акакий, ты уверен, что абсолютно точно воспроизвел ее голос?
– Странный вопрос, принцесса души моей. Ты же меня знаешь.
– Знаю. Потому и прошу помочь моим друзьям.
– С превеликой радостью! Твоя просьба – для меня закон.
– Запомни все от первого до последнего слова… – Елена прочитала Акакию текст, которым следует приманить Душку. – Теперь повтори, в точности как я.
Едва птица заговорила – друзья остолбенели. Голос маленькой царевны!
– А теперь, Акакий, повтори все это голосом той Белой Бабы.
Попугай заговорил знакомые слова уже по-другому, и у слушателей невольно мурашки поползли по телу. Нахохлившись, птица спросила:
– Как я сегодня? В ударе?
– В ударе, – согласилась Елена. – И точно так же в ударе будешь завтра.
– О, принцесса моей души! Приглашай завтра большую аудиторию – я продемонстрирую еще не такие чудеса. Могу спеть, как боян или менестрель. Я все могу.
– Хватит болтать, – перебила Елена. – Завтра у тебя будет другое задание. Вечером отправишься с ребятами в лес…
И она подробно сообщила о плане поимки чудовища. По мере того как Акакий слушал, его начинал бить озноб. Когда Елена закончила, он находился в предобморочном состоянии.
– Все понятно? – резко спросила девочка.
– О, принцесса моей души! Я кое-что вспомнил. У меня завтра одно творческое состязание…
– Акакий, не трусь. Тебе надо только приманить Душку. А уже докончат дело ребята.
– У меня бюллетень! – крикнул попугай.
– Ввиду важности дела я его аннулирую.
– Хочешь моей смерти?
– Я хочу, чтобы ты повел себя как настоящий мужчина.
– Это мой конец! – Акакий закрыл глаза, сложил лапки на груди. – О, какой артист умирает во мне!
– Не занимайся плагиатом (по преданиям, фраза «О, какой артист умирает во мне» принадлежала древнеримскому императору Нерону. – Прим. авт.).
Акакий сразу приоткрыл один глаз:
– Думаешь, предъявят иск?
– Не знаю. Но у Нерона наверняка остались родственники.
– Хорошо, я пойду в лес, бессердечная! Но, надеюсь, ты там тоже будешь со мной?
Тут уже вмешался Ярослав:
– Никогда не допущу, чтобы моя маленькая сестра находилась там, где требуются сила и ловкость настоящих воинов!
– Видишь, Акакий, прекрасному полу не место на поле боя, – засмеялась Елена.
– Равные права так им подавай, а как запахло жареным – извините, мы слишком слабые, – не прекращала ворчать птица.
– Успокойся, я все равно там буду с вами. Мысленно. А теперь обсудим детали завтрашней операции.
Что для меня не ясно. В Книге сказано, что мы должны дать ему бой на Большой Поляне. Где это место?
– В твоем магическом фолианте нет уточнения? – поинтересовался царевич.
– К сожалению. Здесь только вот что написано: «Поляна – участок леса, где практически нет деревьев, зато активно растут травы и кустарники»… Соответственно, Большая Поляна – «довольно значительный свободный от деревьев участок; зачастую образуется за счет их вырубки».
– И больше ничего?
– Как видишь.
– У себя на Родине я однажды давал концерт на огромной поляне, – важно заметил Акакий. – Народу собралось… Настоящее признание. Это здесь я стараюсь не светиться.
– А мы на больших полянах устраивали кулачные бои, – сказал Степан. – Помнишь, царевич?
И опять все смотрели на Елену, ожидая от нее ответа. Девочка промолвила:
– До завтра я обязана найти решение. Ловушка для чудовища должна сработать лишь в определенном месте.
Ее усталый взгляд сделался суровым. Мужчины поняли ее без слов, быстро поднялись со своих мест:
– Не будем мешать.
– Да, да, вы мне мешаете, – без обиняков ответила маленькая хозяйка. – Пока по домам, а через некоторое время сама с вами свяжусь.
Она осталась колдовать над этой загадкой, оказавшейся пока для нее самой сложной. В огромном лесу сотни полян…
Елена чувствовала: разгадка может быть рядом. Но в какую сторону ей двигаться? Книга не раскрывает понятия «Большая Поляна». Очевидно, считает, что девочка с прозвищем «Премудрая» должна догадаться сама.
Большая Поляна, конечно же, находится в лесу, где пристанище и убежище Душки. У чудовища с этим местом должно быть что-то связано. Что?
Акакий сообщил, что у себя на Родине устраивал на поляне концерт, а Ярослав со Степаном проводили кулачные бои. А Душка?.. Скорее всего, он появлялся здесь после бесконечного бега по болотам и заросшей сорными травами земле. Почему именно здесь? Это изначально его любимое место отдыха? Или нечто гораздо большее?
Постучали царские слуги, так как девочке следовало идти на трапезу. А тут еще появилась сама царица, начала расспрашивать, как у дочки дела? По счастью, разговор получился короткий – к Марфе приехали иностранные послы. И уже ничто не отвлекало Елену от размышлений. Она прогуливалась по парку и думала:
«Разгадка совсем рядом!.. Интересно, как бы рассуждала моя крестная?»
Она видела крестную только раз в жизни. Было Елене тогда три года. Она бегала в парке возле дворца, наслаждаясь ароматом цветочных ковров. У большого фонтана перед ней вдруг возникла статная русоволосая женщина. Возникла внезапно; еще мгновение назад ее не было. И почему-то все, даже коронованные родители Елены, почтительно склонили перед ней головы. Много позже девочка поняла, что крестная является волшебницей.
Женщина наклонилась к Елене и сказала:
– Я ничего не подарила тебе при рождении, хотя твои родители просили у меня разные подарки. Но это были бы их подарки. А я хочу, чтобы ты выбрала то, что нужно тебе. Но желание может быть лишь одно. Итак, что ты хочешь, милая?
Девочка растерялась. Она не могла ни о чем думать, только смотрела на добрую волшебницу, любовалась ее красотой. Это был прекрасный сон: удивительная женщина – на красивейшей поляне.
– Решай! – голос крестной стал строгим. – У нас не так много времени.
Елена вспомнила, как совсем недавно старший брат назвал ее «глупой курицей». Было ужасно обидно. И девочка, топнув ножкой, прокричала:
– Хочу быть самой умной на свете!
– Она не понимает, о чем просит! – одновременно воскликнули отец и мать. – Простите ее, добрая волшебница, еще ветер в голове.
Однако крестная взмахом руки потребовала прекратить все разговоры. И вновь обратилась к крестнице:
– Ты хорошо подумала?
– Да!
– Что ж, получай свой дар. А уж во благо он тебе пойдет или во вред…
Волшебница вторично взмахнула рукой и исчезла. Елена еще некоторое время смотрела ей вслед. Потом обернулась к родным. Но это уже была совсем другая Елена…
…Да, ее первая и последняя встреча с крестной произошла именно здесь, на этой большой поляне…
«Где?!»
Вначале девочка удивилась такому совпадению, потом решила: вдруг оно не случайно?.. Нет, все это притянуто за уши, Душка прячется в лесу. Там его среда обитания.
Мимо проходила ее любимая кухарка Анна, женщина почтенного возраста. Девочка тут же подошла к ней.
– Анна, у меня к тебе вопрос.
– Слушаю, Ваше Высочество.
– Наш парк ведь не всегда назывался Царским?
– Нет. Это название он получил не так давно.
– А раньше?
– Дело в том, Ваше Высочество, что раньше у него вообще не было названия.
– Но как-то же его называли? Хотя бы за глаза?
– Да. Большая Поляна. Сами понимаете, что…
– Спасибо, – перебила Елена и поспешила к себе.
Теперь ей стал понятен сакральный смысл происходящих событий. Сначала чудовище после своих преступлений прячется в лесу. Потом, видя, что люди не в состоянии его поймать, все чаще появляется в городах и селениях. Ему остается сделать еще один, самый дерзкий шаг: устроить кровавую баню недалеко от царского дворца. И когда все увидят беспомощность власти, начнется великий хаос. Страшно даже подумать, что случится вслед за всем этим…
Поэтому его надо подманить именно сюда, чтобы все полюбовались, как труп монстра брошен к подножию трона!
Елена приказала позвать Ярослава и его друга. Те немедля явились, понимая: произошло нечто важное. Последним в комнату впорхнул Акакий, недовольный, что его оторвали от вечерней трапезы.
– Тебе удалось выяснить, где это место? – спросил Ярослав.
– Да. Я все поняла.
– Долго нам со Степой до него топать?
– Никуда идти не надо. Оно тут, рядом. Царский парк раньше назывался Большой Поляной.
– Если так, – воскликнул царевич, – то мне не терпится выйти на бой. Жаль, что он состоится только завтра.
– Нет, – покачала головой девочка. – Мы не станем ждать до завтра. Битва произойдет сегодня.
Ярослав обрадованно потер руки, Степан также удовлетворенно хмыкнул, зато Акакий пришел в ужас:
– Как?!.. Уже сегодня? Я не готов. Нет, нет, это никуда не годится. Нарушено соглашение…
– Не зуди! – нахмурила брови Елена.
– Я выражаю протест от имени важнейшего члена коллектива.
– Протест услышан. А теперь о деле…
– То есть моя нота протеста, противная девчонка, даже не рассматривается?
Прыгающий по столу попугай опять демонстративно пал ниц и лежал без движения. Степан предположил, что у него обморок.
– Царевна, – сказал он. – Зачем нам этот трус? Давай все-таки я или Ярослав попробуем. Вдруг получится?
– Хватит! – резко стукнула кулачком по столу Елена. – Мое дело – объяснять, а ваше – слушать и уточнять детали.
Все сразу замерли и смотрели на девочку, как солдаты на командира.
– Не с твоим басом, Степа, приманивать чудовище. Это сделает Акакий.
– Я умер, – все так же, не двигаясь, прокричал попугай. – И это уже не плагиат, а страшная реальность!
– Отлично! Пока не поздно, сварим из него суп. Говорят, суп из попугаев отменный.
Акакий мгновенно вскочил:
– Что ты, принцесса моей души, тебя нагло обманули. А я тут подумал, помозговал… Ты права: зачем откладывать на завтра то, что и сегодня можно сделать. Но почему ночью? Ночью плохо видно и вообще… это время воров.
– Отчасти Акакий прав, – сказала Елена. – Ночью видимость хуже. А для Душки, возможно, значения не имеет: ночь или день. Зверюга наверняка прекрасно все различает и в кромешной тьме. Однако ночью парк пустой. Наша задача – чтобы никто из случайных прохожих не пострадал. Поэтому проводить операцию будем в строжайшей тайне.
– А как же нашим славным ребятам стрелять и не промахнуться в темноте? – насмешливо поинтересовался попугай.
– У меня есть для них одна вещица… Подарок моего друга, английского мага Мерлина. Очки ночного видения. Вот тебе, братец, и тебе, Степа.
– Они какие-то маленькие, – сказал царевич.
– Надевайте смело. Они безразмерные. В них вы прекрасно сориентируетесь даже в самой беспросветной мгле.
– И мне очки! – потребовал Акакий.
– Еще чего! Сядешь у кого-нибудь из ребят на плече и продекламируешь текст. Больше твои услуги не понадобятся.
Теперь об оружии… Стрелы при вас?
– При нас, царевна.
Елена надела перчатки, открыла в стене маленькое потайное окошко и достала пузырек:
– Вот!
– Что это? – потянулся было к нему Степан, но тут же получил от Елены удар по рукам.
– С ума сошел! Здесь самый страшный яд на свете. Кураре. Мне прислал его вождь далекого племени красных людей. Наконечники стрел я смажу сама. Вас в это время не должно быть в моей комнате. И, доставая стрелы во время боя, делайте это осторожно.
Когда начнем сражение…
– Мы начнем, – поправил сестру Ярослав. – Твоей жизнью не позволено рисковать никому. Ты должна обещать, что не покинешь своей опочивальни. А сердце чудовища… Мы его вырежем сами. Не безрукие.
– Пусть так, – Елена будто бы слушала и не слышала его. – У нас еще есть немного времени. Нужно продумать все моменты, даже кажущиеся второстепенными.
– Мы с царевичем уже разработали план, – попытался вставить Степан.
– Это хорошо, – ответила девочка. – А теперь слушайте, как мы конкретно поступим…
Впервые в жизни Ярослав шел по коридорам дворца не как наследник престола и будущий правитель, а крался, словно преступник. Но вездесущая стража тут как тут – его заметили. Конечно, никто и никогда не посмел бы поинтересоваться целью его ночных походов по дворцу. Но вот матери обязательно доложат. Здесь столько соглядатаев, что Марфа уже могла обо всем узнать и немедленно потребовать сына для объяснений: «Ты чего это, сынок, вместо того чтобы почивать в постели, слоняешься по этажам как неприкаянный?»
Но пока его миновали властные расспросы матери!..
Теперь надо выйти из самого дворца. А вот тут уже охрана может остановить даже Ярослава. Только что вышел приказ царицы – никого без специального разрешения не выпускать. Слишком напугало всех жуткое чудовище по имени Душка.
Вот он, выход. Ярослав поправил плащ, чтобы никто не заметил спрятанное под ним боевое оружие. Надо сосредоточиться для возможных расспросов стрельцов. Но царевича сбивал сидящий на плече Акакий, который что-то неустанно бормотал.
– Ты можешь замолкнуть? – сказал ему Ярослав.
– Не могу, – ответил попугай. – Репетирую роль, которую мне предстоит сыграть. Так что не мешай артисту.
Охранники у дверей в пояс поклонились царевичу. Он произнес резким тоном:
– Внимательно смотрите, чтобы ни одна живая душа не проникла во дворец. Помните приказ царицы?
– Да, Ваше Высочество.
– И никого не выпускайте. Особливо мою маленькую сестренку.
– Нет, нет, Ваше Высочество, не волнуйтесь.
– Я только что обещал матушке лично проверить все посты и доложить о каких-либо проблемах.
– Мы все время начеку. Так и сообщите Ее Величеству.
– Вижу. Теперь проверю, как охраняются ворота.
– Ваше Высочество, мы обязаны не выпускать никого, особливо царских особ, – сказал один их стрельцов.
– Ты сошел с ума? – грозно крикнул царевич. – Я помогал матушке готовить этот указ. Я же слежу за его исполнением.
– Разрешите, Ваше Высочество, сопровождать вас?
– Не надо.
– Но мы не можем ослушаться приказа царицы!
– Пропустите моего сына, – вдруг послышался голос Марфы.
Охрана мгновенно расступилась, а потом долго оглядывалась и с удивлением не находила никакой царицы. Ярослав быстро прошел вперед. Обернувшись к Акакию, рассмеялся:
– Это ведь ты постарался, плут?
– Неблагодарный! – возмутился попугай. – Я его выручаю, а в ответ – оскорбления. В таких условиях работать невозможно.
Попугая прервал условный свист. Перед царевичем возник его друг Степан.
– Идем? – спросил он.
– Я готов.
Они двинулись к знакомому месту – Большой Поляне, где когда-то у девочки Лены состоялась встреча с крестной. Ветра практически не было, листва не шумела. Не хочется нарушать идиллию тишины. Но они сейчас ее нарушат! Главное, чтобы от последующего грохота смерти не содрогнулось целое царство.
– Кажется здесь? – сказал Ярослав товарищу. – Вон – просторная поляна, деревья вдалеке. Идеальное место, чтобы дать ему бой. Держи оружие наготове.
На всякий случай царевич оглянулся. Никого! Только с интересом посматривающие на них каменные статуи людей и животных.
– Похоже, тут, – тихо произнес царевич. – Пора, Акакий!
– Уже? – испуганно взвизгнул попугай.
– Да! А то охрана может очухаться и отправиться на мои поиски. И вообще: правильно ли выбрано место? Появится ли здесь чудовище?
Царевич со Степаном перекрестились, после чего Ярослав резко приказал птице:
– Начинай!
Мгновение или два птица молчала. Затем попугай начал произносить приманивающие Душку слова. Голос Акакия опять бросал в дрожь, словно говорило существо из неведомого, потустороннего мира.
Акакий закончил, однако ничего не изменилось. Неужели Премудрая Елена ошиблась?
И тут все трое вдруг почувствовали, что уже не так тихо и безлюдно в этом парке. Силуэт какого-то огромного существа словно повис над ними. И вот уже это чудовище стояло напротив.
В его фигуре было бы что-то человеческое, но свисающие почти до земли ручищи и огромный рост (он был раза в три выше обычных людей) придавали ему вид мистического существа. Длинные, слипшиеся от грязи волосы вились вокруг волосатого лица с круглой дырой вместо носа, отливающими желтизной глазами и раскрывающимся до ушей ртом, из которого высовывалась пара длинных, острых клыков. От страха и подступающей к горлу тошноты друзья замерли, точно парализованные. А чудовище внимательно осмотрелось, видимо, отыскивая взором мамочку.
– Стреляйте! – раздался рядом крик Елены.
Ярослав и Степан как по команде запустили в чудище по стреле каждый. Затем еще по одной. И еще!
Душка пришел в себя, стал ловко уворачиваться от стрел. Яд кураре уже попал ему в кровь. Но того количества, что убило бы нормального человека, явно не хватало для этого монстра. Теперь он сам готов был броситься на своих врагов.
– В глаза! Цельтесь ему в глаза! – призывала Елена.
Степан выстрелил и промахнулся, зато Ярославу повезло. Пущенная им стрела попала Душке в глазное яблоко. Монстр завыл так, что содрогнулась земля. Проснулся дворец, и теперь уже на помощь нашим друзьям неслись стрельцы. Но они были далеко от места битвы, все решалось в эти секунды на этом зеленом пятачке. Ослабевший от яда, но все еще ловкий монстр чуть не схватил Ярослава – тот чудом увернулся. Но повторять попытку в отношении царевича Душка не стал. Он вдруг понял, кто здесь для него главное зло. Эта маленькая девчонка!
Умело прячущаяся то за фонтаном, то за кустами, Елена не очень ловко выступила вперед. Чудовище это заметило и тут же потянуло к ней ручищу. Несколько новых выпущенных в него ядовитых стрел не решили бы дела. Душка бы все равно успел покончить с ней…
Обезумевший от ужаса Акакий метался взад-вперед, потеряв контроль и над собой, и над событиями. И тут он увидел, что принцессе его души грозит смертельная опасность. Он стремглав подлетел к монстру и со всей силы клюнул его в сохранившийся глаз. Потом еще раз и еще! Окончательно ослепший, Душка отмахнулся от попугая, одним движением переломав ему шею.
Снова град отравленных стрел. Вот теперь кураре стал действовать и на чудовище. Душка закачался, рухнул на землю…
Кутерьма продолжалась! Ярослав выхватил Поражающий Демона нож, однако Елена отобрала его, взобралась на монстра, несколькими ударами разрезала ему грудь и вытащила сердце. Когда подбежала царица, дочь швырнула его к ее ногам:
– Чудовища больше нет, мама!
Следовало ждать криков радости, объятий. Однако Елена бросилась на землю, ползала по ней, высматривая что-то важное. Видимо, нашла…
Ее плечи затряслись от плача, далеко-далеко разнеслись ее горькие рыдания. Никто не осмелился к ней подойти, даже Марфа, понимавшая, что дочка лишилась кого-то очень дорогого для себя. И только два человека, те, кто имели на это право, встали позади нее, но не со словами утешения.
– А я перед боем назвал его плутом, – горько вымолвил Ярослав.
– Клянусь тебе, Акакий, – сказал Степан, – что если какая-нибудь девушка все же решится выйти за меня замуж, первенца назову в твою честь.
…Прощание с маленьким героем было прервано новым гулом. Все увидели, как к месту трагедии быстро, едва касаясь ногами земли, движется женщина в белом одеянии. От нее шел такой неестественно белый свет, что даже в ночи были видны ее широко раскрытые глаза, где одновременно царили ужас, смятение и злоба. Кто-то в толпе крикнул:
– Белая Баба!
Ярослав было поднял лук, но Елена успела предупредить:
– Ее так просто не возьмешь!
Страх сковал людей, никто не посмел сделать даже шага вперед, чтобы прогнать ее. Однако и она не посмела приблизиться.
Наконец из горла ведьмы вырвался жуткий, истеричный смех:
– Думаете, вам простится смерть моего сыночка? Подождите, придут на вашу землю голод и мор. Придет бесправие, когда ваш свободный славянский народ добровольно подчинится другому народу – маленькому и коварному. И вот, набросив на себя ярмо рабства, отринете вы свои ценности, запляшете под дудку ваших врагов и победителей! Станете подыхать, но плясать!
Люди остолбенели, завороженные этим проклятием. А свет внезапно еще более усилился, только разливался он уже с другой стороны.
Словно с облаков, спустилась еще одна женщина, настолько красивая, что ее можно было принять за ангела; сверкающая мантия покрывала ее стройную фигуру, голову украшала серебряная корона. Елена сразу узнала ее:
– Крестная!
Белая Баба попятилась, и все поняли, что она по-настоящему испугалась. Однако успела прошипеть:
– Волшебница, даже тебе не изменить Предначертанного…
– Чтобы познать вкус свободы, – промолвила Волшебница, – нужно пройти через неволю. Но я предрекаю, что этот славный народ восстанет из мрака. А потом воспарит над миром, поражая других мудростью и знанием Истины.
Теперь насчет тебя. Ты, в сумасшедшей злобе, перешла все границы своих полномочий, стала пророчествовать целому народу, хотя никто не давал тебе на это права. Поэтому тебя я навсегда изгоняю отсюда прочь! Беги, пока молния не испепелила в порошок.
Все увидели, как Белая Баба, вечный символ несчастий и горя, начала быстро менять облик, превращаясь из молодой женщины в звероподобное существо, сильно похожее на ее убитого сыночка. Существо завизжало, завыло звериным голосом и умчалось прочь. А вслед неслось и неслось грозное предупреждение Волшебницы:
– Изгоняю прочь!
После этого Волшебница подошла к Елене, обняла, поцеловала ее и спросила:
– Ты довольна своим даром? Прости, но детства я тебя уже лишила.
Девочка не ответила, лишь сильнее прижалась к крестной.
А может, и ответила?.. Но поняли это только два человека: сама она и Волшебница.
Спустя несколько недель состоялся грандиозный праздник, посвященный победе над злобным чудовищем. Люди пели, смеялись, поедали пироги и сладости. Перед дворцом устроили грандиозное представление, где лицедеи изображали из себя героев великой битвы. В честь победителей звучали здравицы. И, конечно же, больше всех похвал доставалось Ярославу Железному Кулаку, как было объявлено, «Сыгравшему основную роль в этой победе». Впрочем, иначе и быть не могло. Ведь он – наследник престола!
Под конец праздника перед гостями царицы появился крепко сбитый мужик, который поклонился сначала ей, а затем всем остальным:
– А теперь, братья и сестры, обещал вам я, Фрол Золотые Руки, показать диво дивное и слово держу.
Несколько его помощников выкатили огромную деревянную птицу. Фрол продолжал:
– Мой деревянный орел может летать, как настоящая птица. Хоть сейчас унесет вас в поднебесье и доставит обратно.
– Это ты, Фрол, загнул! – раздались недоверчивые голоса.
– А вы посмотрите!
Орел поднялся в воздух, сделал там несколько кругов и опять опустился рядом со своим создателем. Все рты разинули.
– Есть смельчаки? – спросил Фрол.
– А ты сначала сам слетай, – засмеялись люди. – Потом и мы попробуем.
– Эх вы! – почесал мастер свою пышную бороду.
Все были настолько заинтригованы этим чудом, что не заметили, как Ярослав исчез из царской ложи и оказался рядом с мастером.
– Я попробую! – заявил он. – Показывай, кудесник, как управлять твоей птицей.
Мастер довольно быстро обучил царевича. Марфа хоть и не была довольна, спорить не стала. Наследник должен быть первым везде. Ярослав взобрался на деревянного орла, помахал всем рукой и взлетел.
Он поднимался выше и выше. Люди внизу показались с горошинки. Потом их закрыли густые облака. Царевич ощутил невероятную радость полета. Маг Челио летал на подобной машине в будущем, а он – уже сейчас. Это самое настоящее чудо!
Но тут же радость сменилась грустью, а та – щемящей болью. Ярослав понимал, что навсегда расстается с родным краем, что никогда больше не услышит русского говора, смеха русских детей, журчания русских рек. Сколько он выдержит на чужбине в тоске по Родине? И выдержит ли вообще?
Но иначе поступить он не мог…
Через некоторое время Фрол замахал руками, закричал: «Царевич, возвращайся!» Потом к его зову присоединились другие, однако орел бесследно исчез. Побледневшая царица вскочила, кому-то что-то грозно приказывала. И тут ей принесли письмо. Оно было от ее сына Ярослава. Марфа быстро вскрыла конверт и прочитала.
«Дорогая матушка! Прости за своевольный поступок и не жди моего возвращения. Я не вернусь никогда. Не вели в неправедном гневе казнить мастера Фрола, ибо не ведал он ничего о моих замыслах.
Почему я так поступил? Неужели разлюбил родную землю? Нет! Люблю я ее сыновней любовью. Потому и сбежал. Знал я про деревянного орла и решил, что настало время улететь на нем в другие места, другие страны, туда, где никто и никогда меня не найдет.
Когда победили чудовище, все стали приписывать мне эту победу. Только не я был главным в битве, а сестренка Елена. По закону я – наследник престола. Но поверь, матушка, более достойной и мудрой правительницы, чем твоя младшая дочь, не сыскать. Зачем мне мешать ей? Даже если бы я остался и официально отрекся от престола, нашлись бы силы, которые все равно затеяли смуту. Да еще неизвестно, как бы я сам себя в дальнейшем повел, – власть человека развращает.
В нашем царстве, матушка, всю жизнь боролись Умный и Хитрый. И очень часто побеждал последний. Так не пришло ли время добровольно отдать власть Умному?
Люблю вас и землю родную до слез!..
И последнее. Другу моему Степану в память обо мне не давайте никаких генеральских должностей, не нужны они ему. А вот стрелец из него выйдет хороший».
Руки царицы дрожали, вытирая слезы. Она сказала дочери:
– От Ярослава. Знаешь, что в этом письме?
– Знаю, – грустно ответила Елена.
– Ты его читала?
– Нет, мама. Но догадаться не сложно.
Марфа промолчала, лишь крепко прижала дочку к себе. Может, и прав Ярослав в своем безумном порыве?.. Летит он сейчас на деревянном орле, думая о своем скромном будущем.
А рядом с матерью болтает ножками та, пред которой очень скоро склонят головы все мудрецы мира…»
Войти с помощью соц. сетей: