Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
Как только Ягайло снова оказался у Максима, тот набрал номер Политика. Ответивший ему голос был сильно похож на голос коротко стриженного.
– Это Максим Пантелеев.
– Если насчет отсрочки, то ее не будет, – сказали Максиму.
– Я не прошу отсрочки. Наоборот, хочу предложить готовую сказку. Она у меня уже написана, но я пока не решался…
– Приезжайте! – последовал приказ.
Максим и Ягайло сели в «феррари» и направились по указанному адресу.
Они остановились около высокого забора, за которым прятался царственный особняк. Охрана встретила Максима подозрительно, даже враждебно. Что до Ягайло, то его просто отказались впустить.
– Видите ли, – сказал Максим. – Это мой дядя. Он очень болен, так что лучше пусть будет при мне.
– Ничего, старик, посидишь во флигеле. Там есть медсестра. В случае чего помощь окажут.
– И еще одно, – продолжал настаивать Максим. – Дядя участвовал в написании сказки. Если у вашего шефа возникнут вопросы по доработке материала, я бы хотел, чтобы и он послушал.
– Минуту, – один из охранников связался с Политиком, передал ему просьбу Максима. Тот, видимо, что-то выяснял, потому что охранник лишь качал головой. – …Да, шеф… Дед, божий одуванчик. Как такой вообще в состоянии что-то писать?.. Ладно, пропущу обоих.
Максима и Ягайло тщательно обыскали и повели в особняк. У одной из дверей охранники остановились и приказали гостям обождать.
Максим, вспоминая о недавней встрече с хозяином, вновь испытал панический страх, который усугубляли грозные взгляды охраны. Зато Ягайло был на удивление спокоен, точно они пришли к старому другу на чашку чая.
Наконец, их пригласили в кабинет. Максим подумал, что не выдержит, получит разрыв сердца. Как прекратить эти испытания?!
Однако они только начинались. В кабинете Политика он увидел всех персонажей кошмарной ночи, в том числе изуродовавшего ему лицо типа с короткой стрижкой. Хозяин даже не ответил на приветствие, лишь взглядом приказал обоим посетителям сесть напротив. Потом взял у Максима рукопись и углубился в чтение. Читал он недолго.
– Пойдет, – заявил он. – Тебе заплатят. Скажешь, сколько.
– Я выполнил вашу просьбу, – ответил Максим. – Теперь я свободен?
– Нет, парень. Ты слишком хорошо написал. Так что отныне работаешь на меня.
– Но ведь мы же…
– Вздумал возражать? – поднял брови Политик, а коротко стриженный как бы невзначай поиграл ножом.
Максим посмотрел на Ягайло, но тот словно окаменел. Неужели и он струсил?
– Следующую вещичку принесешь через месяц.
– Как нехорошо! – вдруг горько воскликнул старик. – Ведь вы говорили, молодой человек (я вас так называю, потому что для меня вы действительно слишком молоды), об одной сказке. Нарушать соглашение нельзя.
Политик вытаращил на него глаза, а коротко стриженный хмыкнул:
– Заткнись, старый хрыч, а то ведь не посмотрю на годы…
– А вам ставлю на вид, – повернулся к нему Ягайло, – что оскорблять стариков и детей грешно.
– Выведи его отсюда! – приказал Политик.
Коротко стриженный схватил Ягайло за грудки и потащил к выходу. Старик ругался, плевался. Наконец, громко заверещал: «Я не потерплю такого безобразия». После чего… ловко вывернулся из рук противника.
Не ожидавший этого бандит хотел ему как следует вмазать, однако Ягайло снова увернулся и заявил:
– Мое терпение закончилось!
Никто и заметить не успел, как в руках старика оказался самый настоящий меч. Взмах оружия – и голова коротко стриженного отделилась от туловища.
– Я же приказал обыскать их! – заорал Политик. – Прикончите обоих!
Телохранители четко знали свое дело, выхватили пистолеты, однако после какого-то странного движения руки Ягайло тут же… спрятали их обратно.
– Правильно, – заявил Ягайло. – Никакого насилия, только танцы! Начнем с мазурки.
Он захлопал в ладоши, и невесть откуда грянула музыка. Находившиеся в кабинете двое телохранителей закружились в неистовом танце. А старик подбадривал:
– Так! Молодцы!
Максим глядел на все это широко открытыми глазами. Боже, он увидел настоящую казнь настоящего палача! Причем палач этот не пил успокоительного, а продолжал веселиться сверх меры…
Он никак не мог представить себе Ягайло именно таким. Ведь до сих пор в лице старика не промелькнуло и тени улыбки. Что за маску он носил? Или эта маска сейчас на нем? Каков он на самом деле?.. И кто он?
Ягайло тем временем предложил сменить мазурку на вальс. Телохранители послушно перестроились. Политик схватил телефон, пытаясь вызвать дополнительные силы, но из трубки раздавалась та же самая музыка, что гремела в кабинете. Тогда он попытался встать, и… точно некая сила приковала его к креслу. Пробовал закричать, позвать на помощь, однако вместо этого стал подпевать танцующим.
– Довольно вальса! Теперь танго! Огненное, аргентинское! – скомандовал Ягайло.
На охранников больно было смотреть. Они тяжело дышали, спины взмокли, на лбу каждого выступил пот. Даже их молодые силы оказались не беспредельны.
Но танго – это только прелюдия. Устроитель «праздника» потребовал польку, а еще и лезгинку с цыганочкой.
Телохранители полными ужаса глазами взирали на своего мучителя, умоляя его остановить пытку. Однако веселье для старика только начиналось. Теперь последовали твист, шейк, хип-хоп, джек. Потом перешли к каким-то замысловатым «космическим» движениям. Так продолжалось до тех пор, пока сначала один, потом другой не повалились замертво на землю.
Музыка смолкла, и Ягайло, посмотрев на дрожащего от страха Политика, назидательно произнес:
– Поднять руку на старика! Нехорошо быть такой свиньей.
Политик согласно закивал. Он готов был повалиться в ноги, лишь бы его пощадили. Ягайло в раздумьях бросил:
– Все-таки ты свинья. Всю жизнь ею был и никогда не вылезешь из этой оболочки. Так зачем тебе скрываться под личиной человека? Становись тем, кто ты есть на самом деле!
Политик почувствовал, как трещат его кости, как меняется форма тела, ног, головы. Все это происходило так быстро, что, не прошло и минуты, как вместо прежнего самодовольного мужчины возник здоровенный, без конца хрюкающий кабан. Ягайло открыл дверь кабинета и приказал:
– А теперь – в народ!
Кабан понесся по бесконечным комнатам своего особняка, вызывая дикие вопли перепуганных горничных. Появились новые охранники; один выстрелил во взбесившееся животное. Выстрел оказался метким!
И тут все увидели, что хряк… превращается в их хозяина. Новая паника, новые крики, бесплодные попытки помочь ему.
А Максим и Ягайло, воспользовавшись всеобщим замешательством, незаметно покинули зловещий особняк.
Уже в машине Максим сказал Ягайло:
– Могут возникнуть проблемы. У меня – точно!
– Почему, дружок? – спросил старик.
– Мы там были…
– Мы с тобой нигде не были. Ты сидел дома и просматривал свое последнее творение.
– Но там осталась рукопись…
– Какая рукопись? Эта? Она всегда была при тебе.
– Верно, – рассеянно пробормотал Максим. – И что теперь мне с ней делать?
– Ты ее пожелал, так действуй по своему усмотрению. Это уже вторая сказка. Кстати, вот тебе крем – уникальная вещь для лечения любых ран и рубцов.
– Мне врачи…
– Плевать на твоих врачей. Делай, что говорю.
Некоторое время они ехали молча. Но вот Максим не выдержал и спросил:
– Кто ты, Ягайло, на самом деле?
Спросил и испугался. Что если силы, с которыми он связался, в миллион раз страшнее того Политика?
Он вспомнил Фауста. Тот тоже допытывался у своего собеседника: «Так кто же ты?» И получил в ответ: «Частица силы я, желавшей вечно зла, творившей лишь благое». Похожий ответ услышала и лермонтовская царица Тамара, осмелившаяся допрашивать демона: «Но молви, кто ты? Отвечай…» Демон лукаво произнес: «Я тот, которому внимала ты в полуночной тишине…»
А что за ответ получит Максим?
Ягайло, однако, ничего не сказал. Попросил остановить машину у поворота, вышел и… скрылся в неизвестном направлении.
Что оставалось Максиму? Вернуться домой.
Крем оказался чудодейственным. Ссадины и раны заживали быстро. Возможно, к утру все пройдет.
Это подняло настроение. Как бы то ни было, уродом он не останется. Есть шанс снова встретиться с Юлией. Она теперь свободна.
И, конечно, он безумно рад, что отделался от власти того, кто открыто решил превратить его в своего раба. Одно дело сделано!
Смерть врагов – страшно, жутко, но… приятно! На фронте противника тоже убивают. Так что сегодня можно праздновать!
А завтра он всерьез поразмышляет: кто же все-таки его избавители и каким образом «строить» с ними отношения».
Взгляд Максима упал на рукопись. «Что там дальше?»
И он вновь с головой погрузился в водоворот приключений главных героев новой сказки.
«…Долго ли, коротко ли ехали Василий и Владимир. Наконец, миновали они Болотистые Леса – царство коварной Анастасии. Потянуло ветром степей. Вдали показалась гряда меловых гор.
Василий не жаловал Федора, но его уход показался слишком чувствительной потерей. Сколько они совместных дел уже обделали за спиной деда!
А вот Володьку он не терпел. Мысль покончить с младшеньким не покидала его голову. Но при сложившихся обстоятельствах он это сделает позже. Пусть Володька украдет молодильные яблоки, а по возращении домой он его тихонько и прирежет. Василий еще добьется того, что дед лично ему корону передаст. Ведь не вечен же старый хрыч, даже если он и объестся своих яблок.
Братья выяснили, что находятся в зоне Золотых Степей. Теперь предстояло добраться до Рус Городища и оттуда уже начать поиски царства Амазонок. Как и требовалось, повернули на запад. Владимир скакал впереди, был весел и бодр, несмотря на все трудности уже пройденного пути. Василий еле держался в седле, несколько раз просил брата остановиться и передохнуть. Тот соглашался, но с неохотой, напоминая: «Дед ждет!» После такой фразы Василий каждый раз со злостью говорил про себя: «Эх, взяла бы нечистая сила тебя с твоим дедом!»
Продукты закончились, и пришлось закупать их у местных. В разговорах с ними они узнали историю Рус Городища.
Построен город был почти тысячу лет назад и до сих пор оставался жемчужиной зоны Золотых Степей. Основал его князь Белогор. Вместе со своей женой Лучезарой они заложили основные принципы жизни горожан, которые сохраняются до сих пор.
«Прежде всего, – изрек Белогор. – Мы – город русичей, и никогда никому из инородцев не разрешено здесь селиться». Этот принцип вызывал у недругов особую ярость. На город нападали не только потому, что была нужна его территория или дань местного населения. Многим ненавистна была сама мысль, что русичи могут сами определять свою судьбу. Впоследствии на имя Ватикана постоянно поступали жалобы на нарушение в Рус Городище прав национальных меньшинств. Ватикан даже прислал письмо в ультимативной форме. Князь Рус Городища ответил, что подобных нарушений, по сути, быть не может, поскольку в городе нет самих нацменьшинств. И тут же новое гневное сообщение от всемогущественного папы: «В то-то и дело, что их нет. А они должны быть! Немедленно пригласите их к себе на постоянное место жительства. Отдайте им рынки, больницы, театры, введите их в органы управления».
Когда Рус Городище отказался, ему стали грозить крестовым походом. И даже были предприняты несколько таких попыток. Однако покорить его не удалось никому. Русичи сражались так, словно в душу каждого вошла необоримая мощь небесных ангелов. Среди горожан никогда не было предателей; каждый чувствовал, что нельзя быть сорняком среди злаковых культур, которые взращивает благодатная черноземная почва.
Второй принцип Белогора звучал так: «Все жители города равны. Потому каждый из них должен иметь свою долю в общественном благе».
Рус Городищу повезло: земля вокруг таила множество богатств – золото, медь, руда. Рядом находилось соляное озеро Оскол, и с утра до вечера там шла добыча этого бесценного в то время дара. И когда каждый горожанин чувствовал, что и он сохозяин дарованных Божьей милостью щедрот, то готов был биться за них с таким же остервенением, как бьются за имущество своей семьи.
И третий принцип: «Любая элита не должна оставаться у власти более десяти лет». Князь считал, что новое время требует нестандартных решений, которые не всегда могут принимать наши слишком традиционные умы.
Вот что узнали путники об истории Рус Городища. Но поведали им и другое: великий город, духовный центр зоны Золотых Степей, в последнее время стал испытывать проблемы. Между горожанами появились нешуточные распри и противоречия. В чем причина, никто толком так и не объяснил.
По дороге на гнедом рысаке ехал молодой воин. Братья остановили его и спросили: «Как добраться до Рус Городища?» Тот как раз направлялся туда и предложил довести их до места. Это им было на руку. Познакомились, разговорились. Звали того Олегом. Он и поведал историю города последнего времени.
– Сейчас у нас на княжении Дрослав и его супруга Арина. При их правлении долгое время шло все, как обычно, город развивался. Но однажды случилось непредвиденное.
Есть у нас в городе известный путешественник по имени Вольга. Много стран и континентов объездил. Несколько томов написал. И вот однажды он рассказал о Генуэзской Республике, о том, как на одной из подвластных ей территорий открыли казино… Знаете, что такое казино? Нет? Какое счастье! И лучше бы никогда вам этого не знать.
– Если твое «казино» – многоглавый дракон, я готов померяться с ним силой, – вскричал Владимир.
– Дракон, Володя, только специфический, – вздохнул Олег. И кратко поведал, что означает сие вместилище азартных игр. Затем продолжил:
– Вольга начал убеждать князя и княгиню, что у нас в Рус Городище казино тоже необходимо открыть. «Потекут целые реки денег, мы все разбогатеем, как восточные эмиры. Именно все разбогатеем, поскольку собственниками казино станут не власть, не отдельные группы лиц, а целый город. Чтобы свои русы не соблазнялись дьявольским азартом, мы запретим им играть. А те, кто обворовывают свои страны, путь приезжают и оставляют наворованное нам».
Выслушал Вольгу князь, а потом спросил:
– Ты говоришь о богатстве. Так ведь мы и так не бедны.
– О, князь! О, княгиня! – заламывал руки Вольга. – Нет предела человеческому достатку. Не о себе стараюсь, обо всех моих соотечественниках.
– А что думаешь ты, Арина? – спросил Дрослав.
– Вместе с богатством в город приходят и чужие люди.
– Мы же не дадим им права на жительство, – сразу возразил Вольга. – Порезвятся, сыграют – и домой.
– Все правильно. Но… чужаки уйдут, а пороки все равно останутся.
– Хорошо, князь, давай проведем плебисцит. Он у нас в законе прописан. Как горожане решат, так и будет.
И горожане поддержали открытие казино.
– … С тех пор, – продолжал Олег, – многое у нас поменялось. Иногда мне кажется, что это мой город и… уже не мой. А вот и он!
Вдали показались бойницы, золотые маковки куполов. Справа от города раскинулось озеро.
Олег пришпорил коня, и путники сделали то же самое. Вскоре они уже находились неподалеку от городских стен.
– Прежде чем заехать на территорию Рус Городища, многие останавливаются у озера, – сказал Олег.
– Почему?
– Его владычица прекрасная нимфа Агнеша – чудо-провидица. Каждый может обратиться к ней с вопросом, но только с одним.
– И о чем ее можно спросить? – поинтересовался Владимир.
– Обо всем, что вас может ждать впереди.
– Это же здорово! – воскликнул Владимир, а Василий недовольно скривил лицо. Он не верил предсказательницам.
– Прямо сейчас и спрошу, – Владимир развернул к озеру коня и тут услышал от Олега:
– Раньше Агнеша делала это бесплатно. Сейчас, увы, времена изменились. Сначала вы должны бросить в озеро какую-то монетку.
– И?..
– И просто покричите ее.
Василий и Владимир проехали вдоль озера, выбирая безлюдное место. Есть такое. Владимир направился к воде, а Василий наотрез отказался:
– Я не полный лох, чтобы всяким авантюристкам деньги выбрасывать.
– Как знаешь.
– В царстве нашего деда такие лохотроны встречаются на каждом шагу.
Он демонстративно отвернулся, не желая смотреть, как младший брат коснулся сапогом воды. «Ей надо дать какую-то мелочь…» Как назло, ее не осталось. Тогда Владимир сорвал с пальца перстень и зашвырнул его в озеро.
– Агнеша! Агнеша!
Молчание…, и только Василий тихонько подхихикивал над легковерным дурачком. Владимир позвал снова:
– Агнеша!
Вода пошла рябью, образовались пузыри.
– Агнеша!
Большая струя взметнулась вверх. Вместе с ней на поверхности возникла фигура девушки. Она была прозрачная, как вода в озере, но Владимир хорошо видел ее острый носик и озорные глаза.
– У тебя только один вопрос, – напомнила девушка озера. – Спрашивай скорее.
Царевич растерялся. Как правильно сформулировать вопрос? Достанут ли они с Василием молодильные яблоки?.. В этом он не сомневался.
Может, спросить, какая главная опасность их поджидает? Тоже не пойдет. Сегодня главная опасность одна, завтра – другая.
– Время, время, – напомнила Агнеша.
Вопрос напросился сам собой:
– Кто мой главный враг?
– Твой главный враг – это твой главный друг, – ответила дева и тут же скрылась в водах озера.
Владимир вернулся к Василию. Тот язвительно спросил:
– Сообщила она тебе что-нибудь путное?
– Что-то сообщила. Только я не понял.
– Чем непонятнее, тем для этих пройдох лучше.
Пока они подъезжали к воротам города, Владимир продолжал раздумывать над словами нимфы. Что она имела в виду?
Стража у ворот потребовала документы. Братьев спросили о цели посещения Рус Городища.
– Вы же видите, что мы сотрудники посольства. Хотим установить с вашим прекрасным городом дипломатические отношения.
– Было бы лучше, если бы вы приехали сюда поиграть в казино, – сказал стражник.
Ворота открылись, пропуская путников внутрь.
Город ослепительно сиял. Православные храмы словно состязались в своем великолепии, а их строители – в своей гениальности. Деревянные дома, символизирующие уникальность зодчества русов, сочетались с не менее красивыми – белокаменными.
Движение по улицам было сильным: кареты, повозки, просто наездники. Но зато четко соблюдались границы этого движения. Ни в коем случае нельзя было сворачивать с проезжей части, особенно туда, где разбросаны парковые зоны и в томной неге отдыхал народ, а детишки прыгали, смеялись, играли в прятки.
Братья увидели странную башню конусообразной формы, крыша которой так сильно стремилась вверх, словно хотела задеть облака. Зазывала у дверей башни кричал:
– Невероятная обсерватория. Такой нет нигде в мире! Увидите как близкие планеты, так и далекие созвездия! К нам, пожалуйте к нам!
Недалеко от него другой зазывала приглашал посетить лучший в мире океанариум:
– Дивные рыбищи, о которых вы даже не слыхивали: рыба-пила, рыба-птица, мавританский идол, мандаринка. Вы также увидите удивительное существо – дельфина, который, по мнению ученых, не глупее человека, по крайней мере некоторых его особей…
Проехав немного вперед, Василий и Владимир обнаружили еще одно чудо: древние языческие капища. Почти повсюду на Руси они исчезли, а здесь… остались. Отринутые историей старые божества внутри круглых площадок с любопытством рассматривали путешественников, будто собирались что-то сообщить им, но вовремя замолкали («Не наше это дело»); за площадками просматривались языческие храмы. Стояли они горделиво, совершенно не опасаясь за свою судьбу. Истинная новая вера и вера старая будто соединились здесь в неразрывную цепь великой истории.
Наконец, дорога привела к центральной площади, где находился дворец князя. Из обрывков речей прохожих братья поняли, что жилище Дрослава стоит особняком даже среди остальных чудес города. Но посмотреть его не удалось, поскольку высокий забор охранял его от любопытных взоров, а из сторожевых башен внимательно наблюдала охрана: не дай Бог, кто рискнет переступить дозволенную черту.
– Смотри… – Василий кивком указал на выглядывающую из-за забора верхушку княжеской резиденции. – Одна крыша чего стоит!
– Да, – согласился Владимир. – Такого сверкающего разноцветья я еще не видал! Сколько бы я отдал, чтобы посмотреть на здание целиком!
– Так в чем проблема? Представимся, кто мы на самом деле, и нас примут как дорогих гостей.
– Нельзя, – ответил Владимир. – Мы дали слово сохранять инкогнито.
– Но ведь князь и княгиня…
– Даже им.
Упертость Владимира вызывала у Василия все большее раздражение, однако спорить он не стал.
– Мы и так, Василий, слишком долго осматривали город. Теперь нам следует выяснить: как лучше добраться до царства Амазонок?
– Крутой вопросик! Не станем же мы каждого ловить и выспрашивать туда дорогу?! Нас не поймут или заподозрят неладное.
– Да, – согласился Владимир. – Если бы я мог поговорить с князем…
– Интересно, а что у них там? – показал Василий на видневшуюся невдалеке небольшую гору.
– Не о том думаешь, не о том.
– Хватит меня поучать! – рассердился Василий. – Молокосос! Мне уж и поинтересоваться нельзя!
Вконец рассерженный на Владимира, он спешился и спросил у прохожего насчет интересующей его горы. Тот ответил, что именно там построено казино.
– Слышал, Володя? – закричал Василий.
– Я с тобой разговаривать не хочу. Так оскорбить! Не был бы ты моим братом…
– Володя, не надо дуться! И потом, ты же знаешь старое правило: когда старший брат говорит, младший помалкивает. Забудем былое, я больше не обижаюсь на тебя. Лучше посмотрим казино.
– Я уже говорил, что ни в какое казино не поеду.
– Да ты послушай: именно там, за игрой, можно разговориться с ребятками и выведать нужную информацию насчет местожительства этих подруг.
Владимир задумался. Брошенный на брата взгляд говорил: «Может, ты и прав».
– Боюсь только, что там собирается публика, которой амазонки по барабану.
– А мы за одним столиком сыграем и поговорим, потом – за другим. Там, глядишь, кто-то и расколется – уверенно заявил Василий.
– Поехали, – сказал Владимир. – Но играть будешь ты.
– Уж конечно!
Они направили рысаков в сторону казино. Подъем оказался недолгим, а гора – невысокой. Но вот, наконец, они выехали на небольшую площадь. Их попросили спешиться и отвести коней в специальную конюшню.
Само здание казино напоминало знаменитый греческий храм эпохи классицизма. Прямо перед ним – фонтан, около которого в большинстве своем вели задушевные разговоры влюбленные пары. По левую сторону от казино – большой дом в старорусском стиле, украшенный удивительной по своему исполнению резьбой. По правую – питейное заведение, где столики стояли прямо на улице, люди пили пиво, другие напитки, вели неторопливые беседы, лишь иногда бросая взгляды на очередных посетителей центра азартных игр.
Василий и Владимир зашли в «греческий храм», где их с улыбкой встретили и сразу же провели в игровой зал. Он был огромен: масса столов под зеленым сукном, за которыми раздавались крики, нелестные высказывания, прерываемые спокойными, но холодными и острыми, как стальной клинок, замечаниями крупье.
– Вот это да! Полный улет! – возбужденно повторял Василий.
Владимир сразу почувствовал себя неуютно и сказал:
– Сделаем так: ты разговариваешь с людьми здесь, а я – на улице. Кто-то же из них должен слышать об амазонках.
– А? Что?.. Хорошо… Кстати, дай мне денег, дорогой братец.
– У тебя есть свои.
– Маловато для ставок. Не волнуйся, верну с лихвой. Хватит нам на путешествие туда и обратно.
Владимир с сомнением покачал головой, однако денег дал, оставив себе лишь несколько монет. И затем направился к фонтану.
Василий начисто позабыл и о брате, и об амазонках. Игра и еще раз игра! Дух захватывало при мысли о предстоящем выигрыше. Он уже решил, что по возвращении домой откроет и у себя нечто подобное.
Плюхнувшись за столик, Василий громогласно заявил:
– Играю!
Охваченных азартом, Василий не видел пары упорно наблюдавших за ним глаз…
Владимир вышел на улицу и сразу с облегчением вздохнул. Воздух казино показался ему не просто спертым, а наполненным невидимыми ядами. Он не понимал, как люди не ощущают этой вредоносной атмосферы, мало того, упиваются ею?
Влюбленные пары у фонтана продолжали мило болтать, нет, это не собеседники для Владимира. Они увлечены собой, а не миром воинственных женщин. Царевич снова внимательно всех оглядел, в том числе случайных прохожих, посетителей питейного заведения. И тут заметил, как один из этих посетителей… кивнул ему. Сомнений нет: он хочет о чем-то переговорить.
Владимир подошел к столику, и незнакомец тут же предложил ему присесть. И безо всякого перехода спросил:
– Пива?
– Пожалуй.
– Пива моему товарищу! – крикнул незнакомец подбежавшему официанту. А когда тот исчез, добавил:
– Во многих кабаках Европы официантки – девушки. Полностью поддерживаю. Она проходит мимо, покачивая бедрами, а ты с удовольствием хлопаешь ее по одному месту…
Оба рассмеялись. Владимир ненавязчиво рассматривал собеседника. У него темные вьющиеся волосы, голубые с синевой глаза, насмешливое выражение симпатичного молодого лица. Незнакомец представился:
– Охотник. Это не только профессия, но и имя.
«Довольно странное», – подумал царевич. И назвал свое.
– Видел, как вы заходили в казино, но быстро вышли. Почему не стали играть?
– Потому что не игрок.
– В этом есть своя логика.
– Вы местный?
– Да, коренной житель.
– Значит, тоже не играете. Местным ведь запрещено?
– Не играю, но с удовольствием наблюдаю, как жулики и бандиты подкармливают наш город. Кстати, вон тот дом с красивой резьбой, что напротив нас… Это местная гостиница, суточный номер в которой стоит состояние! Дороже, чем прожить два-три месяца в каком-нибудь Париже. Знаете, почему?
– Расскажите.
– Жену нашего князя Дрослава зовут Арина. Но сначала его невестой была Голуба. Когда она приехала в наш город на венчание, то поселилась именно тут. Да случилась беда: она выпала из окна и разбилась.
– Ужасно!
– Однако с тех пор это место сделалось паломничеством для туристов. Вскоре здесь открыли гостиницу. Люди выбрасывают состояние, чтобы пожить в тех стенах, где когда-то останавливалась знаменитая покойница.
Официант принес пива. Владимир отпил и начал думать, как лучше повести разговор. Раз этот человек охотник, ему наверняка известно многое.
– Однако вы хотели меня о чем-то спросить? – вдруг опередил его собеседник. – Не мучайтесь, выкладывайте сразу.
– Хорошо знаете эту территорию?
– Не жалуюсь. Исходил тут столько всего. Богатые туристы часто прибегают к моим услугам.
– Тогда вы можете стать настоящей находкой.
– Скажите, куда вам надо? Район Поющих Ключей?.. Удивительное место, журчание воды напоминает человеческие голоса. Или древние араттские гробницы (по некоторым предположениям ученых, араттская цивилизация существовала еще до шумерской. – Прим. авт.).
– Нет, нет, – прервал Владимир. – Мне нужно попасть в царство Амазонок.
Последовала пауза. Охотник размышлял над словами Владимира. Потом спросил:
– Зачем вам туда? Красивую невесту все равно домой не увезете…
– У нас задача установить с ними дипломатические отношения.
– Не кормите меня сказками.
– Сказками?
– Какая может быть с ними дипломатия? Никак хотите вкусить молодильных яблок и умыться живой водой?
Владимир решил вести игру до конца, хотя его крайне заинтересовали слова «умыться живой водой». В начале поездки его предупреждали об опасности этого…
– Но ведь кто выпьет той воды или умоется ею, обретет большие беды, – сказал царевич.
– В первый раз об этом слышу, – удивился Охотник. – Наоборот, вода возвращает зрение незрячему. А незрячими бываем мы все, даже если по наивности кажется, что видим хорошо.
– Разные варианты легенды, – попробовал выкрутиться Владимир, не подавая виду, что узнал страшную тайну.
– Похоже, это не легенда.
– Легенда или нет, у нас там другие дела. Царь приказал установить дипломатические отношения с амазонками, и мы обязаны выполнять, каким бы это нелепым со стороны ни казалось. Нам нужен проводник, который показал бы дорогу.
– Такой здесь вряд ли найдется. Слишком много нехорошего о тех девицах говорят. Никто из тех, кто пытался пройти в их царство, назад не вернулся.
– Может, они просто не хотят уходить из женского рая?
– Не думаю, – серьезным тоном ответил Охотник.
– А вы?..
– Что я?
– Судя по вашему лицу, вы – человек решительный. Не согласились бы пойти с нами?
– Вряд ли.
– А если бы мы хорошо заплатили?
Охотник подумал и после паузы спросил:
– Сколько?
– Сто рублей.
– Хорошая сумма.
– То есть вы согласны?
– Я не говорю «нет», но и не говорю «да». Есть компромиссное решение: довожу вас до Заброшенного Города – он практически на границе с царством Амазонок. Но не дальше.
– Почему этот город носит такое название?
– Он действительно заброшенный. Все стараются обойти его стороной. Говорят, там обитают невидимые духи зла. Когда человек туда попадает, они усыпляют его. А потом делают все, чтобы он уже никогда не проснулся.
– А если он чудесным образом не заснет?
– Тогда минует город. Сразу за ним начинается огромное ущелье, но есть подвесной мост. Пройдя по нему, попадаешь в мир Диких Лесов. Где-то там и находится царство Амазонок.
– Их еще надо найти.
– Думаю, они сами вас найдут, – усмехнулся Охотник. Он осушил кружку и спросил:
– Согласны?
– У меня есть выбор?
– Когда выступаем? Завтра?
– Сегодня. Сейчас. Мне только надо вытащить из казино брата.
Владимир вернулся в вертеп азарта, прошелся по залу, однако Василия нигде не было. Царевич зашел в следующий зал и вновь не обнаружил брата. Он спросил у одного крупье, у второго – те лишь пожимали плечами: «Наверное, сыграл и ушел».
Охотник ожидал Владимира на улице. Выслушав его рассказ, помрачнел, однако ничего не сказал.
– Мы случаем не разошлись с ним? – недоумевал царевич. – Хотя пока мы сидели в кабачке, я внимательно следил за выходом. Странно… Давайте туда, где наши кони.
Оба коня на месте. Василий все-таки не выходил. И в казино его нет.
– Давайте опять в казино, – предложил Охотник. – Я кое с кем побеседую.
Вернувшись из вертепа, он поведал Владимиру о том, что приключилось с Василием:
– Ваш брат быстро проиграл все деньги. Но требовал и требовал карты. На нем повис огромный долг, да только платить ему было нечем. Он начал угрожать сотрудникам, говорил, какой он крутой у себя на родине. Тогда его вывели и увезли в неизвестном направлении.
– Я бы заметил…
– Его вывели через черный ход.
– Знаете, кто?
– Догадываюсь. Черный Гога. Он у нас тут многих подмял под себя. А ведь даже не гражданин Рус Городища. И по закону не может им стать…
– Надо срочно освободить Василия.
– Мне для этого потребуется дней пять.
– И?..
– И выкупить его.
– Сколько надо денег?..
Владимир застыл. Василий выгреб все его средства. И теперь ему нечем будет даже заплатить проводнику.
Глядя на его расстроенное лицо, Охотник все понял и сказал:
– Знаю, кто вы! Внук царя Никиты, правителя одного из северных царств. Об этом ваш брат проболтался там, в казино. Тогда и я представлюсь: племянник князя Дрослава. Мое имя…, хотя лучше зовите меня Охотником. Помните, я говорил, что люблю наблюдать, как жулики и бандиты подкармливают наш город? Так вот, я не люблю это наблюдать! Деньги на крови не вознесут, а погубят Рус Городище. Дрослав не решился сказать «нет» наступлению разврата, разрешил какой-то референдум. Поэтому я отрекся от связей со своим родом, от престижной работы. И не стыжусь, что отныне простой охотник. Я свободен от интриг, зависти, боязни высказать свое мнение.
Теперь о делах. Нам придется поехать к Дрославу и просить, чтобы он выручил вашего брата. Но это не решается просто. Черный Гога станет умело тянуть время, плести небылицы, мол, никакого Василия у него нет. Ему выгодно иметь такого заложника.
– Времени в обрез! Дед очень плох.
– Предлагаю следующее. Я напишу князю письмо с просьбой решить вашу проблему. А мы с вами отправимся к Заброшенному Городу. Или без своего напарника вы не сможете обойтись?
– Смогу.
– И я так думаю.
Охотник что-то написал на большом листке. Они с Владимиром снова подъехали к резиденции князя. Охотника здесь знали, и выскочивший охранник отдал ему честь. В ответ Охотник протянул листок и что-то прошептал. Потом обернулся к Владимиру:
– Можно ехать.
– Я не смогу вам заплатить.
– Отвезу бесплатно.
Владимиру оставалось довериться незнакомцу.
До Заброшенного Города они добрались без происшествий. Сдружились крепко, перешли на «ты». Охотника также манило таинственное царство Амазонок, однако идти туда он все равно отказался. Слишком уж зловещие слухи ходили о нем.
– Помни! – сказал на прощание Охотник. – Ни в коем случае не засыпай. Вообще старайся проехать Заброшенный Город как можно быстрее. Коль вернешься назад, обязательно увидимся.
– А как мы встретимся в том же Рус Городище?
– Я найду тебя.
– А если ты куда-то уедешь?
– Найду, – повторил Охотник.
На том и попрощались. Владимир пересек черту таинственного и жуткого места – Заброшенного Города.
Его встретили пустые улицы, где из разбитых окон покосившихся домов не доносилось ни звука. Владимир ехал, повторяя про себя два слова: «Не спать! Не спать!» На одном из перекрестков он увидел полуистлевший скелет. Чары зла подействовали на несчастного, и он не смог с ними справиться…
Повернув голову направо, Владимир заметил и второй скелет. Юноше показалось, что тот… ехидно улыбается: «Что, парень, хочешь избежать моей судьбы?.. Не выйдет!»
Владимир пришпорил коня. Но беда в том, что он здесь в первый раз, плана города у него нет. Туда ли он едет?
Улицы, улицы, улицы… и повсюду мертвые дома. Ни единого звука вокруг. Даже птицы не поют. И лишь то тут, то там – безмолвно взирающие на царевича скелеты.
Но чу!.. Точно первый живой звук. Голос?!.. Да, да, человеческий голос, похоже, женский. И чарующая песня на неведомом языке.
Владимир завертел головой, пытаясь узреть обладателя дивного голоса. Но улицы… точно захохотали; любой запущенный сад предлагал «в его зарослях поискать таинственную деву», из окна каждого дома слышалось: «Я здесь!», «Я точно здесь!»
Песня становилась громче, она… успокаивала, бежать никуда не хотелось. Наоборот, Владимиру показалось, будто там не враг, а друг. И все разговоры о Заброшенном Городе как о городе смерти – пустая выдумка. Город убеждал его не уезжать, а остаться здесь, пусть на небольшое время, чтобы насладиться покоем. Душу охватило умиротворение, бороться с которым становилось сложнее и сложнее. Отовсюду будто слышалось:
– Куда ты спешишь, человек? Жизнь – мгновение, а ты еще укорачиваешь его. Сойди с коня, ляг прямо в траву, закрой глаза и подумай о том, что истинное наслаждение в покое, который ты тут испытаешь.
– Ты не обманешь меня! – взяв себя в руки, крикнул Владимир в пустоту улиц. – Ты несешь не покой, а смерть.
– Кто это тебе сказал? – удивленно ответила пустота.
– Я не слепец, я вижу!
– А что ты видишь?
– То, что наделало… твое пение. Сколько душ ты погубил своим обманом?
– Никто тебя не обманывает.
Голос разливался с новой силой. Теперь слова песен стали понятны. Они – о цветущих садах, счастливых людях, о самом прекрасном кусочке земли. О том, как радостны все родившиеся здесь. Владимир заткнул уши, дабы не слышать даже толики чудовищного обмана. Однако голос продолжал проникать в мозг. Просачивался по капле, из которой возникала целая река иной реальности. Стихия воды набрасывалась на острова Сомнений, пыталась смыть их до основания. Владимир чувствовал, что и на том островке, где он, казалось бы, навечно забаррикадировался от грозного водоворота, земля трясется, рыхлеет, суша ежеминутно сокращается, а вода наступает и наступает. От ее зловещего шепота: «Никто тебя не обманывает» уже больше не спрятаться.
И тут одну череду сомнений сменила другая. Владимир увидел… обычный город с оживленными, хотя и провинциальными улицами, по которым прогуливались люди, неспешно двигались экипажи. Стараясь освободиться от наваждения, Владимир подошел ближе… Ничего не исчезло. Вот бакалейные лавки, вот кондитерские, из них выходят довольные покупатели, сопровождаемые учтивыми продавцами.
Кто сказал, что здесь умерла жизнь? Что вокруг – одни призраки?
«Володя, Володя, иди к нам! И вместе с нами окунись скорее в эту жизнь… Не бойся, сделай всего шаг… Теперь еще один!»
Владимир остановился, поскольку увидел среди сотни жадно взирающих на него глаз жителей города… пустые глазницы истлевшего мертвеца. Мертвец тоже был реальным; реальнее всех остальных.
И это вернуло царевича к жуткой действительности.
«Где я? Что со мной?»
Он по-прежнему стоял на улице Смерти, а вокруг – власть пустоты. Тогда он задал себе второй вопрос:
– Почему я не на коне? Где Буран?
Владимир обернулся, и от ужаса у него чуть не отнялся язык. Конь лежал, подогнув под себя заднюю ногу и закрыв глаза.
– Нет, нет, Буран, – подбежал к нему Владимир. – Пожалуйста, не спи!
Однако конь не слышал его. Он уже находился в своем страшном мире, из которого вряд ли выберется. Что теперь делать самому Владимиру, который через мгновения может повторить судьбу своего верного четвероногого друга?
Дьявольский голос зазвучал вновь. У Владимира не оставалось сомнений, что он принадлежал существу из преисподней. Если в первый раз ему удалось отринуть наваждение, то теперь фортуна вряд ли будет на его стороне.
Бежать! Бежать!
Однако даже перед угрозой гибели царевич предпринял последнюю попытку спасти коня:
– Буран, если ты сейчас не откроешь глаза, то не откроешь их никогда…
Обливаясь слезами, он встал перед конем на колени, поцеловал его, попрощался:
– Я должен идти, иначе мы оба погибнем.
И тут… какие-то странные видения вновь заполонили его голову. Буран поднялся и… заговорил человеческим голосом:
– Прочитай мне свою новую поэму, Володя.
– Только не сейчас.
– Почему?
– Мы должны отсюда уйти.
– А я никуда не хочу уходить. Я обрел здесь покой и счастье. Теперь бы золотистого овса да хороших стишат.
Потом конь вдруг встал на дыбы и прыгнул в неизвестность.
– Прощай! – в последний раз крикнул Владимир и помчался по улицам. Только дьявольское пение настигало его повсюду. Царевич опять увидел, как город ожил. Горожане обступили беглеца, смеялись, хватали его, приговаривая:
– К нам! К нам! Лишь тебя и не хватало!
– Никогда! – закричал Владимир и начал рубить тянущиеся к нему руки. Окровавленные обрубки не унимались, сбивались в пары, хлопали в ладоши и тянулись, тянулись теперь уже к горлу Владимира. Все казалось настолько реальным, что царевич окончательно запутался: где явь, а где сон?
Сатанинское пение еще более усилилось, достигая некоего апогея! И вдруг… раздался громкий хлопок. Откуда он? С неба? Из-под земли? Он реальный или это тоже иллюзия?..
Владимир стоял, прислонившись к стене дома, и тяжело дышал. Призраки перед глазами таяли, таяли. Вот уже совсем не видно жадных взоров и беснующихся обрубков рук. Доля секунды – и остаток последнего видения полностью растворился в воздухе.
Почти сразу Владимир услышал:
– Как ты?
Он недоуменно посмотрел на приблизившегося к нему человека:
– Охотник?!
– Да, это я.
– Ты же ушел?
– Считай, что я передумал. На всякий случай отправился за тобой.
– Слышал голос?.. Чарующий голос жуткой смерти?
– Немного. Я успел заткнуть себе уши. Сейчас покажу тебе его обладателя. Пойдем.
– Только сперва найду моего друга Бурана.
– Он сам тебя нашел.
Буран несся навстречу хозяину и весело ржал. Владимир обнял его:
– Привет, дружище. Не думал, что еще свидимся!
– Зачем так мрачно? – усмехнулся Охотник.
– Я услыхал хлопок? Это не?..
– Сработало мое оружие.
– Какое странное.
– Называется ружье, оно выпускает смертельный огонь. В нем нет ничего необычного. Просто в этих местах его еще не видели. Но пройдет совсем немного времени, и оно будет средством защиты каждого.
– Скорей бы! Это небесный огонь.
– Не делай скоропалительных выводов. Оно принесет гораздо больше горя, чем радости. Теперь взгляни на зловещего убийцу.
В конце улицы лежал истекающий кровью человек. Услышав шаги, он с трудом приоткрыл глаза:
– Не терпится меня добить?.. Не старайтесь, я и так умираю.
– Так это твой голос обладал гибельным волшебством? – воскликнул Владимир.
– Мой…
– Почему ты так поступал?
– Расскажу, если успею… С рождения природа подарила мне голос необыкновенной красоты. Но, чтобы он стал еще совершенней, меня сделали кастратом.
Много лет я блистал на сцене итальянской оперы. Все говорили: «Массимо Офигетти – гений!» Я покорил весь мир, но проиграл себя. Женщины, эти прекраснейшие создания, были для гения недоступны. И вот, невзирая на славу, я проклял мир, проклял извращенное человечество. И тогда…
Было видно, как он угасал. Но собрал последние силы, чтобы выговориться до конца.
– И тогда ко мне явился некто. Не знаю, кто он? Может, сам хозяин бездны… Он предложил план мщения. Отныне мой голос нес не только совершенство звука, но и симфонию смерти. Он усыплял людей, уводя в иные миры, где осуществлялись их самые несбыточные мечты. Они были там, но проснуться уже не могли. Вечный сон! Они засыпали и у себя за столом, и на площадях, где угодно…
Понимал ли я, что творил? Конечно. Но остановиться не мог. Месть слишком сладка. Покончив раз и навсегда с этим городом, я бы пошел дальше. И еще… если разорвал бы с тем существом контракт, то потерял бы свой голос. А это хуже смерти…
Он в последний раз бросил взгляд на угасающий мир и прохрипел:
– Да здравствует итальянская опера!..
И после этого испустил дух.
Владимир и Охотник шли по мертвым улицам. Царевич грустно смотрел по сторонам:
– Это место когда-нибудь оживет?
– Долгое время оно еще будет пустовать. А потом… Кто знает?
– Ты спас мне жизнь.
– Не только тебе. Уж очень хотелось изловить этого гада!
– То есть я был приманкой? – догадался Владимир.
Охотник не отреагировал на вопрос, словно не услышал его.
Заброшенный Город остался позади, а они спустились к ущелью. Внизу по каменистой местности протекала бурная река. Пройдя немного вперед, друзья увидели подвесной мост.
– Твоя дорога, – кивнул Охотник.
– Может, все-таки рискнешь?..
– Я сразу сказал: туда не ходок.
– Все равно спасибо.
Крепко обнявшись, они простились уже во второй раз.
Буран встал на дыбы, никак не желая приближаться к мосту. Владимир то уговорами, то жестким окриком заставил его это сделать. Пока они переходили на другой берег, мост подозрительно раскачивался…
Но вот они уже на другом берегу. Прямо перед ними раскинулся царственный лес. Громадные дубы чередовались с пирамидальными тополями. Чувствовалось, что начинается южная растительность.
Некоторое время Владимир ехал по безлюдным дорогам. Вокруг царила тишина, прерываемая только пением птиц. Царевич ласково потрепал Бурана по загривку:
– Что-то не спешат хозяева поздороваться с гостями.
Дорога пошла круто вверх. И тут Владимир понял, насколько эта тишина обманчива… В одно мгновение их окружил вооруженный женский отряд.
Он поднял руку для приветствия, но в лицо ему что-то плеснули. Владимир сразу отключился, и уже не представлял, где он и что происходит?..»
Войти с помощью соц. сетей: