На заводе царила настоящая суматоха. Каждая конвейерная линия работала на максимальной мощности, каждый бот-сборщик деловито перетаскивал запчасти из контейнеров к полуготовым ди-би. Повсюду суетились люди, проверяя качество сборки, вручную подкручивая детали и тестируя автоматику.

– С такой скоростью мы сможем производить около пятидесяти DR-1 в день! – громко произнес Беард, перекрикивая шум производства.

Премьер-министр Джинн с сосредоточенным лицом кивнула.

– Я бы предпочла, чтобы вы удвоили продукцию.

– Понимаю. Но это все, что в наших силах.

Она повернулась к нему, но Беард продолжал наблюдать за работой внизу. Мимо прошагал мех-конструктор, неся огромный желтый контейнер с гидравлическими сочленениями и направляясь к какому-то конвейеру, где они заканчивались.

«Так мы кормим зверя», – подумал Беард.

Они стояли на технической платформе, метрах в двенадцати над полом завода. На такой высоте они были на одном уровне с головой меха. Джинн постучала пальцами по перилам, не столько нервно, сколько беспокойно.

– Мне нужна армия, Беард! Не отдельные отряды.

– Мы строим на пределе возможностей. Даю вам честное слово.

– Не сомневаюсь, – сказала она. – Но этого недостаточно. Не этого я просила. Увеличить производство, улучшить логику…

– В этом мы вам можем помочь. В отделе «мозгов» мы достигли значительного прогресса.

Джинн ждала, внимательно вглядываясь в собеседника. Она ждала программного обновления с тех пор, как они вернулись из Южной деревни еще неделю назад, но Беард утверждал, что новые боевые алгоритмы нужно еще доработать и протестировать.

За это время отовсюду продолжали регулярно поступать тревожные сообщения – из поселений КОГ, из деревень Изгоев, даже от ее заграничных «коллег». Все они извещали либо о потере связи с могильниками Саранчи, либо о «странной активности» на них. То и дело находили трупы, или, что хуже, без следа пропадали люди.

Слухи об угрозе распространялись, и Беард знал – да вообще все они знали, что Рой не заставит себя ждать. Это был только вопрос времени.

– Я работал над новым методом тренировки.

– Вот как?

Беард постарался тщательно выбирать слова. Он знал, что у Джинн есть план, только она скрывает его. Официально он не состоял у нее на службе, а теперь, когда его удаленный доступ к ди-би был отключен, он не мог следить за тем, как премьер-министр использует его роботов.

– Вообще-то это идея Коула. Похоже на методические указания по трэшболу, только с такими сценариями, как «Оборона в могильнике» или «Защита поселения». С помощью основных сценариев можно выбирать подходящую стратегию и осуществлять высадку десанта, готового к бою.

Какое-то время она ничего не говорила, и он подумал было, что она молча согласилась с ним, но затем она вздохнула и покачала головой.

– В настоящее время мне необходима одна стратегия.

Прежде чем он успел возразить, она подняла руку и продолжила:

– Я бы предпочла, чтобы вы сосредоточились на сценарии эвакуации.

– Вы собираетесь покинуть город? – приподнял бровь Беард.

Джинн снова покачала головой:

– Эвакуации в город.

– Это еще зачем?

К ним в этот момент подошла Сэм, закончив осмотр завода. Выражение уверенности на ее лице сказало Беарду все, что ему нужно было знать, – дела идут прекрасно. И Сэм была достаточно умна, чтобы не прерывать их. Она встала рядом с Беардом, прислушиваясь.

Джинн повернулась к ним обоим.

– Численность нашего населения критически низка. Я даже не смею надеяться, чтобы защитить все поселения, разбросанные по всему континенту. В Новой Эфире достаточно места для всех, и у нее прочные стены, идеальные для обороны.

– Класть все яйца в одну корзину – не такая уж блестящая идея, Джинн, – сказал Беард.

– Вариантов лучше нет. Главная моя обязанность – это защищать своих граждан.

– Даже Изгоев? – спросила Сэм.

Джинн кивнула.

– Даже их. Мы приведем их всех сюда, по меньшей мере до тех пор, пока не будет готово Поселение-6.

– Силой? Не думаю, что они пойдут сюда по своей воле.

Лицо Джинн сохраняло невозмутимое выражение.

– Что бы для этого ни потребовалось, мы доставим их сюда.

Но на Беарда это не произвело впечатления.

– Похоже, что у Роя какая-то патологическая страсть к людям, Джинн. Вы доставите всех сюда, и это для них будет все равно что красная тряпка для быка. Вместо сотни небольших сражений вы получите одно гигантское.

– При достаточном количестве ваших роботов, думаю, мы будем готовы встретить врага.

– Роботов будет недостаточно, Джинн. Поверьте мне. Вы видели записи. Видели, сколько этих тварей. Если вы соберете здесь всех людей, то Рой заявится сюда одной огромной массой. Впрочем, это действительно может оказаться преимуществом для нас. Ведь тогда его можно будет уничтожить одним махом, и вы могли бы…

– В последний раз повторяю, что я не собираюсь использовать «Молот зари», – прервала его Джинн. – Он отключен, недоступен, и так будет и впредь.

Сэм фыркнула.

– Одними ди-би ничего не добьешься. Вы же это прекрасно понимаете, Мина.

– Придется добиться, – настойчиво сказала Джинн. – Альтернативы неприемлемы.

– Тут уже не до перебора альтернатив!

– Решаю тут я! – резко сказала Джинн, нисколько не смутившись. – Вы оба заключили контракт с моим правительством, и я ожидаю, что вы будете выполнять его. Если у вас с этим проблемы, то советую отдохнуть где-нибудь подальше отсюда. Уверена, что я найду других людей, способных управлять этим заводом.

Мимо них снова протопал гигантский мех, выполняя очередную задачу, и они подождали, пока он удалится.

Беард потер подбородок, погрузившись в размышления. Он чувствовал на себе взгляд Сэм, ожидающей, когда он приведет какой-нибудь веский аргумент. Ну что ж, придется ее разочаровать.

– Деймон? – обратилась к нему Джинн. – Вы хотите что-то сказать?

Он посмотрел на нее искоса и не сразу покачал головой.

– Да, я довольно упрямый парень, но считаю, что мы поспорили достаточно, и понимаю, что вы не измените свое мнение.

Джинн приподняла бровь.

Сэм у нее за спиной буравила его сердитым взглядом. Беард развел руками.

– Мы изложили свою точку зрения. Вы знаете наши взгляды. Хватит болтовни, пора приниматься за дело. Клепать этих механических засранцев. Чтобы вы взяли их в свои руки. Превратили их в себя, так сказать.

Джинн слегка удивленно склонила голову.

– Кстати о засранцах, посмотрите кто пришел, – добавил Беард.

С осмотра завода вернулась вся группа, и как раз вовремя. Беард отошел от Джинн и пожал руки Делу с Джей Ди. Сэм крепко обняла Кейт – за последнюю неделю они успели стать подругами.

– Приветствую вас, капрал Диас, – кивнула Джинн Кейт.

Девушка, слегка поколебавшись, отдала честь. Похоже, она еще не привыкла к своему званию. Беард не мог винить ее.

На его взгляд Кейт выглядела… лучше. Уж точно, как настоящий боевой «засранец» в этой личной броне КОГ. Она, Джей Ди и Дел представляли собой новое поколение солдат.

Но все же что-то в ее чертах заставляло задуматься о пережитых потерях и о расставании с Оскаром и близнецами. Под глазами вырисовывались темные мешки. Наверное, до сих пор плохо спит.

«Х-мм».

– О чем беседуете? – спросил Джей Ди, подходя ближе.

– О достигнутом прогрессе, – ответила Джинн.

– В деле окончательного уничтожения Роя? Прошу, скажите, что именно об этом.

«Прямо в точку, – подумал Беард. – Нравится мне этот парень». Ему стало интересно, как отреагирует Джинн. Ее ответ был предсказуемым ответом политика.

– Да, окончательная цель именно такова.

Значит, вот какую формулировку она выбрала. При явном разочаровании Дела она подняла руку. Беард отметил, что теперь на нее были обращены все взгляды.

– Мы встречались лицом к лицу с подобным врагом раньше и результаты были… катастрофическими для обеих сторон. На этот раз нам нужно быть умнее, но верный ответ – разумный ответ – нельзя дать за одну ночь.

Она обвела рукой огромный завод под ними, охваченный бурной деятельностью.

– Мы прикладываем усилия не на одном фронте, и мне необходима помощь всех вас. Даже ваша, сержант Феникс, если вы того пожелаете.

Беард посмотрел на старого друга, стоявшего чуть поодаль, метрах в трех, прислонившегося к перилам со скрещенными на потрепанной боевой броне руками. Сразу же бросалось в глаза, что это далеко не новый вариант доспехов.

– Прикладываете усилия? И только? – спросил Маркус.

Джинн покачала головой.

– Мы хотим спасти как можно больше людей. Доставьте их сюда, в Новую Эфиру. Защитите их.

Посмотрев ему в глаза, она добавила:

– Если мы сможем их убедить.

Маркус ничего не сказал. Что, впрочем, как подумал Беард, не означало и «нет». В случае с Маркусом Фениксом это часто бывал лучший ответ, на какой только можно было надеяться.