Несмотря на масштабную высадку DR-1 в кратере, в «Кондорах» оставались дополнительные отряды роботов для второго этапа миссии.

«Королевский ворон» летел в строю последним за шестью «Кондорами», сопровождаемый с двух сторон «Пустельгами». Южная деревня располагалась высоко в скалистых горах с опасными выступами. Единственным освещением был свет полной луны. Везде, насколько хватало глаз, не было заметно никаких признаков цивилизации.

Сама деревня была сооружена примерно на половине пути к хребту, на укрытом плато, расколотом некогда надвое каким-то катаклизмом. На дне глубокого ущелья с отвесными стенами бурлила горная река.

За пультом управления сидела Сэм, и когда, наконец, сквозь облака показалась стена деревни, она наклонила вертолет влево и резко опустила его. Остальная флотилия продолжила путь, и из самолетов снова подобно стеклянным шарикам посыпались капсулы с DR-1, на этот раз на Южную деревню.

Прежде чем потерять плато из виду, Дел заметил, как «Пустельги» нырнули носом и пролетели над целью на бреющем полете, поливая ее огнем из автоматических пулеметов. Затем ему преградила обзор скала. «Ворон» опускался в ущелье, и его лопасти вращались буквально в паре метров от каменных стен по сторонам, но Сэм управляла вертолетом уверенно, доверяя своему чутью так же, как и экранам вокруг себя.

Раздавшийся наверху взрыв на мгновение окрасил небо ярко-оранжевым цветом.

– Черт, – пробормотал Коул. – Почему мы сейчас не наверху, где самое веселье?

– Я с радостью тебя выброшу, когда мы найдем то, за чем прилетели, – ответила Сэм.

– Подумаешь! Маркус может и подождать. Пора бы уж и в бой.

Сэм потянула на себя рычаг, и вертолет пошел вверх.

– Да ты что! – воскликнул Коул. – Я просто пошутил. Сначала Маркус.

Они снова стали опускаться.

Дел рассматривал противоположный край ущелья, по большей части скрытый в тени. На едва заметных выступах группами сидели какие-то крылатые создания, немного похожие на летучих мышей. Иногда они поднимались в воздух, чтобы найти себе другое место. Они шипели и каркали на «Ворона», посмевшего нарушить их покой шумом вращающихся лопастей и ветром от них. Некоторые даже пытались напасть на непрошеного гостя, но мощные потоки воздуха относили их обратно к скалистому дому.

Когда «Ворон» завис метрах в шести над бурлящим потоком, Дел заметил гнездо в широкой расщелине. Обычно это место скрывал поднимающийся от воды густой туман, но вертолет разогнал его.

Вокруг гнезда сидели несколько существ, расправивших крылья, поднявших головы и рычавших на них. Они были крупнее тех, что Дел видел раньше – возможно, взрослые особи, – с длинными клыками и узкими глазами. В гнезде между ними Дел разглядел очертания одного-единственного большого яйца.

Неудивительно, что они так разволновались.

– Да, все держатся своих, – сказал он сам себе.

«Даже если свои – это не родственники по крови», – подумал он. И еще подумал о том, на что они с Джей Ди готовы пойти ради Кейт, даже если они иногда и не ладят друг с другом. И эту связь они разделяют с Беардом и Сэм.

Одно из взрослых существ вдруг взмыло в воздух и устремилось прямо к Делу, распахнув пасть и злобно крича. Повернулось оно лишь в нескольких метрах от его лица, неуклюже виляя под струями воздуха от лопастей.

Внимание Дела привлекло движение по другую сторону вертолета. Коул с Джей Ди выпрыгнули на выступ у основания скалы и двинулись в пещеру, держа оружие на изготовку.

Пока внимание Дела было отвлечено, одно из птицеподобных существ пролетело в сантиметрах от Дела. За ним последовали еще двое. Второе не потрудилось увернуться и пролетело прямо сквозь кабину «Ворона», щелкнув пастью над ухом Беарда.

– Охренеть! – воскликнул тот, отмахиваясь рукой словно от комара.

Дел показал на утес.

– Большие летучие мыши… сукины дети. Думаю, они нам не обрадовались.

– Ага. Скажи им, что мы только на минутку.

Он наклонился над водой и прокричал:

– Коул! Джей Ди! Что-нибудь нашли?

Оба солдата вышли из пещеры. Вдвоем. По веревке они поднялись обратно в кабину.

– Путь перекрыт. Никаких следов Маркуса или Кейт, – ответил Коул.

– Может, поднялись назад на вершину, – предположил Дел. – Маркус предпочел бы сражаться, чем прятаться здесь.

Еще одно создание, похожее на летучую мышь, щелкнуло пастью над его ухом и заверещало, когда Дел отмахнулся от него.

– Путь перекрыт с этой стороны, – пояснил Джей Ди. – Мы нашли импровизированную взрывчатку и пустые обоймы.

– Проверим вершину, – сказал Беард. – Может, они поднялись по скале или нашли другой путь наверх.

Он постучал костяшками пальцев по стенке перед собой. Сэм развернулась в своем кресле и кивнула, когда Беард показал вверх. «Ворон» начал подъем.

Чем выше они поднимались, тем сильнее звуки сражения заглушали все остальные. Коул взял многоствольную пушку-пулемет, установленную на борту «Ворона», и приготовился встретить полчища Роя, которые, как он надеялся, подгонят к обрыву DR-1 с усовершенствованной боевой программой Беарда.

Но когда они достигли плато, им открылась совсем другая картина.

– Вот дерьмо! – вырвалось у Джей Ди.

Какой бы улучшенной ни была программа роботов, Беарду не удалось еще полностью обучить их противостоять такому врагу.

Среди оставшихся ди-би возвышалась громадина Носильщика.

Массивная тварь казалась по сравнению с роботами настоящей башней, метров шести в высоту. Голова ее была покрыта толстым шлемом, но в глаза сразу же бросались гигантские предплечья, похожие на непробиваемые стены. Каждое было шириной метра в три – как и его грудь – и покрыто плотными пластинами брони. Когда существо опустило кулаки на землю и развернуло руки, оно словно создало барьер, готовый оттолкнуть всех, кто посмеет броситься вперед.

Тем не менее Коул попытался.

Его многоствольный пулемет завращался, затем завизжал, прежде чем выпустить десятки очередей из плюющихся огнем стволов. Вопя во все горло, Коул водил пулеметом влево и вправо, вверх и вниз, стараясь найти брешь в обороне Носильщика, но безрезультатно.

Казалось, он не добился ничего, только разозлил чудовище.

Оно заметило вертолет, и вид летучей машины, похоже, вытеснил из головы твари все мысли о преследовании окружавших его ди-би.

Носильщик отклонился назад, нисколько не смущенный атакой, как бы Коул ни старался. Грудь его засветилась. Издав зловещий рык, монстр развел руками в последний раз, и туловище его прорвалось изнутри.

Наружу вырвалось шесть существ поменьше, размахивающих тянущимися за ними щупальцами, и, словно ракеты, устремились по воздуху к вертолету.

Коул сделал поправку на цели и сам зарычал, отражая атаку с воздуха. Летучие твари взрывались облачками оранжевой жижи, разрываемые пулями на части.

Носильщик воспользовался тем, что противник отвлечен, оттолкнулся кулаками от земли и прыгнул на вертолет.

На самом деле прыгнул.

Дел и поверить не мог, что существо с таким весом способно проворно двигаться, не говоря уже о том, чтобы отрываться от земли. Но оно действительно двигалось очень быстро.

Выругавшись, Сэм навалилась на рычаг, понимая, что не успевает увернуться. Одна из огромных ручищ монстра схватила стойку посадочного шасси. Вертолет накренился почти на девяносто градусов, а затем его крутануло в другую сторону, когда существо налегло на него почти всем своим весом.

«Королевский ворон» содрогнулся и полетел в пропасть.

Дел цеплялся за все вокруг, чтобы не выпасть. С другой стороны мелькала скала. Двигатели заревели – это Сэм отчаянно пыталась компенсировать вес гигантского существа. Но ей удалось только замедлить неизбежное.

Носильщик вытянул вторую руку, угодившую в открытую кабину. Коул отпрыгнул назад, когда чудовищные пальцы ухватились за прикрепленное к пулемету сиденье, вырывая его, словно кусок хлеба из буханки. Монстр швырнул сиденье на скалу, и оно разлетелось на кусочки.

Чудовище торжествующе заревело и снова засунуло руку в кабину, пытаясь нащупать что-нибудь еще. Коул растянулся на полу под мясистыми пальцами. Джей Ди прижался к задней стенке, наклоняясь из стороны в сторону и стараясь увернуться от царапавшего ее когтя.

Дел запрыгнул на подножку с другой стороны, не имея ни малейшего представления о том, что делает – просто хотел держаться как можно дальше от чудовища. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться, как мимо него, щелкнув пастью, снова пронеслась одна из тех чертовых летучих мышей.

– Вот зараза! Я же тебе не враг! – крикнул он ей вслед.

Бурлящая стремнина была уже близко. Двигатели вертолета ныли от напряжения, но их мощности было недостаточно.

– Падаем в воду! – крикнула Сэм. – Держитесь!

Дел в последний раз огляделся по сторонам, и тут кое-что привлекло его внимание. Над раздвижной дверью вертолета находился небольшой выступ, а под ним крепилась труба, из которой торчал крюк с прикрепленным к нему концом троса, смотанного кольцами с другой стороны трубы.

В голове у него тут же созрел план.

Дел схватился за трубу, пальцем поддел удерживающую ее защелку и вытащил ее. Вращая ее одной рукой, другой он обхватил поручень на фюзеляже и отклонился как можно дальше. Угол, положение, да и сама ситуация – все это было крайне неудобным. Но ничего другого не оставалось: ему нужно было сделать то, что он задумал.

Прикинув, насколько хватит длины троса, Дел нажал спусковой крючок и выстрелил крюком. Металлическое орудие с изогнутыми лапами полетело вперед, оставляя за собой разматывающийся трос.

Выстрел оказался точным. Крюк угодил прямо туда, куда и целился Дел.

В яйцо.

Он потянул на себя трубу. Яйцо буквально вылетело из своего гнезда в небольшой расщелине напротив. И сразу же похожие на летучих мышей существа взмыли в воздух, отчаянно вереща, что было неудивительно, ведь кто-то попытался похитить самую ценную для них вещь на свете.

– Ну, извините, – пробормотал Дел, опуская трубу.

Яйцо закачалось в воздухе, и в это мгновение Носильщик, похоже, заметил его. Монстр повернул голову и воспользовался подвернувшейся возможностью. Распахнув пасть, он проглотил яйцо целиком.

Это привело щелкоклювов в настоящую ярость. Их птенца – единственного птенца – только что на их глазах съело какое-то огромное чудище. Ответ последовал незамедлительно. Воздух вокруг Дела тут же наполнился сотнями этих созданий, впавшими в поистине животную злобу. Они кружили и ныряли, выставляя перед собой лапы с острыми когтями и щелкая огромными челюстями. Хлопанье их крыльев и звон клыков, впивающихся во все, до чего они могли добраться, едва ли не заглушали рев моторов.

– Ага, детка! Ну как, вкусно? – закричал Коул. – Завтрак с друзьями! Мммм, вкуснятина!

Для ошарашенного Носильщика это было слишком. Он поступил так, как поступило бы любое существо на его месте. Да что там существо, Дел и сам бы принялся отмахиваться руками от этих тварей.

В панике монстр размахнулся не той рукой.

Той самой рукой, которой он вцепился в стойку шасси, а не той, что шарил в кабине. Едва Носильщик камнем рухнул вниз, как освободившийся от лишнего груза вертолет взмыл вверх.

Цепляясь за поручень, что было сил, Дел наблюдал, как чудовище в последний раз пытается ухватиться за скалистую стену, и его огромные пальцы оставляют глубокие царапины в камне. А затем его поглотили бурлящие воды.

В воздух поднялся огромный фонтан брызг, достав до вертолета. Сэм вцепилась в штурвал, стараясь держать свою «птичку» ровно, чтобы ее не откинуло на скалу. Она не могла повернуть ни влево, ни вправо, а тут еще сверху вдруг посыпались обломки, камни и даже поврежденные ди-би. Твари из Роя швыряли все, что попадалось им на глаза, стараясь сбить ту штуку, которая погубила их Носильщика.

Что-то громко ударилось о хвост «Ворона». Еще один такой удар в лопасти, и им конец. Сэм опустила нос вертолета и включила двигатели на полную мощность, бросая его вперед. Раздался скрежет, сопровождаемый искрами – это лопасти задели каменную стену рядом с ними.

– Держитесь за что-нибудь! – крикнула Сэм через плечо.

– Мы уже поняли! – крикнул в ответ Коул.

Сэм вела вертолет на пределе возможностей машины, виляя по узкому ущелью. А потом полет вдруг стал ровнее. Река упала вниз на сотню метров, а за водопадом виднелось гораздо более спокойное и широкое русло, направлявшееся к лесу.

– Что это? – спросил Джей Ди, указывая почти прямо вниз.

Сэм развернула «Ворон» в указанном направлении. Какое-то светлое пятно… что-то растянутое между двумя камнями в воде… с шевелящимися по течению щупальцами… На взгляд Дела это походило на гигантскую медузу, но до океана отсюда было очень далеко.

– Парашют, – сказал Коул. – Черт меня подери! Этот старый сукин сын все-таки придумал, как выбраться отсюда.