Они лежали ничком на полу грузового отсека «Кондора», Дел у боковой двери, а Джей Ди у трапа, наблюдая за тем, как полчища Роя прокладывают себе путь вверх по склону кратера, который с самого дна постепенно становился все круче.

Несмотря на страшно неудобную местность, безжалостный враг с каждой минутой подбирался к ним все ближе и ближе. Малютки брели в песке по самый пояс. Прыгуны перескакивали с одного валуна на другой. За ними в пыльном воздухе маячили фигуры покрупнее.

Гнетущее чувство опасности охватывало Дела не столько от их вида, сколько от звуков: лай и визг, рычание, то и дело прерываемое отрывистой командой Глашатая, и надо всем этим сотрясающие землю шаги огромных чудовищ.

Дел почувствовал, как у него по лбу стекает струйка пота. Он вытер ее и посмотрел на Джей Ди.

– Может, стоило попробовать отправиться в пустыню? – спросил он. – Не может же быть там настолько плохо, как ты описывал.

Джей Ди окинул его пренебрежительным взглядом. Он уже предпринял попытку разведать местность, и вернулся через минуту, удрученный, и по колено в мелком песке.

– Я едва ноги переставлял, и еще там нет никакого укрытия на протяжении нескольких миль.

Очередная пуля с вибрирующим звуком прошила фюзеляж «Кондора». Дел инстинктивно пригнул голову, затем посмотрел на друга.

– Ну, скоро это будет не укрытие, а забор из проволочной сетки.

– Это точно.

Джей Ди выпустил очередь в ответ. В его руках затрещал пистолет-пулемет «Усмиритель». Ранее они с Делом вынули несколько штук из шкафов «Кондора» вместе с кучей патронов и разложили их вокруг себя на полу.

Дел обернулся и изучающе оглядел Дейва.

Робот парил у дальней от врага стены. Сигнал передачи по-прежнему был включен.

– Сколько ему до разрядки? – спросил Джей Ди.

– Точно не знаю, но бьюсь об заклад, Рой доберется сюда раньше. Нужно уходить, Джей Ди. Да, оба варианта паршивые, согласен, но по меньшей мере вдали отсюда у нас будет больше времени.

Джей Ди потер кулаком глаза, смахивая пыль или просто борясь с усталостью.

– Ну ладно, – сказал он наконец, кивком указывая на врагов. – Уходим, когда они пройдут тот булыжник, похожий на спущенный трэшбольный мяч.

Дел посмотрел на склон и тут же увидел этот камень.

– Вон тот? Перед которым еще какая-то куча мусора?

– Ага.

Дел прицелился и открыл огонь по камню.

– Ты что делаешь?

Пули разносили мусор под камнем. Через пару секунд камень шевельнулся, опасно накренившись.

– Ага, думаешь, такой умный? – сказал Джей Ди.

Но еще через пару секунд он присоединился к Делу в его атаке.

Валун снова шевельнулся, а потом сорвался с места и покатился, быстро набирая скорость. Через несколько секунд на врагов обрушилась лавина. В разные стороны полетели тела, размахивающие конечностями.

– Ну хоть что-то, – сказал Дел.

– Это точно, – согласился Джей Ди.

– И смотри, они уже прошли мимо валуна. Так мы идем?

Джей Ди кивнул.

– Захвати припасы, сколько сможешь. Отведем врагов подальше в пустыню, насколько получится, подальше от всего.

Дел представил себе мысленную картину: отряд «шестеренок», или возможно, ди-би лет через сто находит Дейва, и исследователи восхищаются полученными данными. Кто-нибудь воскликнет: «Так вот как началась война с Роем!», а остальные мрачно закивают.

Пол под ним завибрировал, и не от топота Роя. Это была совсем другая вибрация. Ровная и постоянно растущая. Он прижал руки к полу, надеясь, что это разыгралось его воображение, но все было реальным.

– Это еще что? Землетрясение?

– Скорее, прилив, – сказал Джей Ди. – Огромная волна врагов.

Но в его голосе явно звучало сомнение. Оба они переглянулись, в то же мгновение узнавая звук.

– «Кондор», – произнесли они одновременно.

Только… это был не совсем «Кондор». Дел склонил голову набок. Звук продолжал расти. Он вскочил и побежал к кабине пилота и наклонился над креслами, чтобы выглянуть в окно. Сейчас, когда самолет лежал, сильно накренившись вбок, отсюда было видно лишь небо, но этого было достаточно.

В поле зрения появился «Гриф» – крупная версия «Кондора», предназначенная для атак.

А затем еще два. Всего три.

– Они приняли сообщение! – воскликнул Джей Ди за спиной у Дела.

– Это как пить дать! – обрадовался Дел.

Один из крупных самолетов направился к ним в сопровождении «Воронов» поддержки.

Кавалерия прибыла.

– Я должен рассмотреть получше, – сказал Дел.

Он помчался обратно в грузовой отсек «Кондора», пробежал по трапу, свернул влево и прыгнул на скалистый выступ на краю кратера. Не заботясь уже о том, увидят ли его враги, он поднял лицо в небо. Секунду спустя к нему присоединился Джей Ди, и оба они с восхищением наблюдали за полетом огромных «птиц».

«Грифы» устремились к кратеру на полной скорости, расходясь вокруг потерпевшего крушение «Кондора». У каждого под крылом располагалось по шесть пулеметных турелей, стрелявших синхронно. Каждый ствол выплевывал пули, сливавшиеся в сверкающие линии, уходящие в кратер. Повсюду в воздух поднимались фонтанчики пыли и камней.

Пролетев над кромкой кратера, «Грифы» открыли отсеки и сбросили свой груз.

Дел не удержался и завопил во все горло, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает у него из груди. Никогда он еще настолько не радовался при виде вываливающихся из брюха самолета ди-би. Каждый самолет был загружен под завязку. Десятки роботов. Небо заполнилось голубыми капсулами-додекаэдрами. Они падали на кромку кратера и катились вниз. Издали это походило на то, как будто в огромную чашу высыпали ведро стеклянных шариков.

Казалось почти не важным, что внутри каждого скрывается ди-би. Капсулы и без того причинили уже гораздо больше урона, чем тот валун, который Дел заставил покатиться вниз по склону. Повсюду, куда ни погляди, полчища Роя рассыпались перед этим хаотичным потоком, устроенным самой гравитацией.

– Мать честная! – прошептал Дел. – Вот это называется «превосходящие силы».

– Только одна проблема, – сказал Джей Ди, не так воодушевленно.

– Какая?

– Против Роя ди-би бойцы никудышные.

– Ну да…

Почему-то он упустил из виду эту небольшую подробность. Вся сцена вдруг предстала перед ним в ином свете. Да, капсулы разбросали первые ряды, но едва они раскроются, как преимущество снова станет на стороне Роя. Эти посланные Джинн жестянки только оттягивали неизбежное.

Вот открылась первая из капсул. Но из нее вышел не Пастух, а грозный DR-1, вооруженный автоматическими пушками «Тришот». И сразу же стало понятно, что он не так прост: даже на таком большом расстоянии Дел сразу же заметил разницу в поведении робота. Он не пошел к ближайшему врагу, выпуская случайные очереди. Вместо этого робот опустился на колено и повел стволом по дуге, расчищая от врагов пространство перед собой, пока из других коконов выходили остальные его механические товарищи.

Пятеро из них образовали оборонительный круг и выбирали врагов тактически. Может, не совсем так, как это сделал бы Дел, но все же огромное улучшение по сравнению с предыдущими версиями было налицо.

– Черт, пожалуй, я поспешил с выводами, – задумчиво пробормотал Джей Ди.

– Беард зря времени не терял, – сказал Дел, улыбаясь увиденному.

– Да, это точно, – раздался позади них голос.

Дел подпрыгнул и развернулся. Поглощенный сценой атаки, он совсем не обратил внимание на севший неподалеку «Ворон». В дверях вертолета стоял Деймон Беард собственной персоной, из-за плеч которого выглядывали Сэм с Коулом – все в новенькой броне КОГ и вооруженные до зубов.

Спрыгнув на землю, Беард постарался как можно торжественнее пройти вперед по толстому слою пыли. Коул присоединился к нему, а Сэм вернулась в кресло пилота.

– Дядя Беард, – произнес Джей Ди, улыбаясь во весь рот.

– А, так я теперь «дядя»? Давно пора.

– Ты заслужил.

Джей Ди встретил его на полпути и крепко обнял.

Дел обернулся к «Кондору» и крикнул:

– Дейв? Следуй за нами. Мы уходим.

Ожидая, пока выйдет робот, Дел повернулся к Беарду.

– Надеюсь, вы получили его сообщение.

– Конечно получили. Ну и заварушку вы тут устроили.

Дел потер затылок.

– Ничего такого, с чем бы нельзя было справиться.

– Ага, – отозвался Коул, пиная борт поврежденного «Кондора». – Оно и видно, что у вас тут все под контролем.

Беард подошел к обрыву и посмотрел вниз. Какое-то время он просто наблюдал сражение на дне кратера. Дел и Джей Ди подошли к нему.

– Ди-би действуют лучше, чем я ожидал, – сказал он наконец. – Но я и не ожидал многого.

– Какой план? – спросил Джей Ди. – Сдерживать тварей, пока устанавливается новый купол?

К удивлению Дела Беард покачал головой.

– Вообще-то мы здесь, чтобы забрать вас.

В голосе его ощущалась озабоченность чем-то еще, чем-то важным.

– Ди-би на некоторое время займут этих тварей. Нам нужно решить и другие проблемы.

– В чем дело? – спросил Дел.

– В Кейт, – ответил Беард. – И в Маркусе.

Дел почувствовал холодок в животе. Ему захотелось задать очевидный вопрос, но он боялся услышать ответ.

Увидев волнение на лицах Джей Ди и Дела, Беард поднял руки.

– Мы потеряли с ними контакт. Судя по всему, они находятся в горном поселении Изгоев к западу от Хасинто. Рой там тоже активен. Детали сообщу по дороге, ладно? Чем быстрее мы туда доберемся, тем больше у нас шансов найти их.

В это мгновение Дейв выплыл из «Кондора» и завис низко над землей, испуская струю голубого пламени.

Беард опустился перед ним на колено в пыль, провел пальцем по глубокой вмятине от лезвия «Баззкилла», поморщился и спросил:

– Вы что, использовали его в качестве щита?

Джей Ди опустил глаза и поковырял пыль носком ботинка.

– Ну, можно сказать и так. Извини.

– Он спас наши шкуры, – добавил Дел. – Спасибо, Беард. Его можно починить?

Беард дружески похлопал робота по корпусу и подтолкнул его к ожидающему их вертолету.

– Позже скажу. Сейчас нам нужно торопиться.

Подняв указательный палец, он покрутил им в воздухе, подавая сигнал Сэм готовиться к подъему.

Сгибаясь под встречным ветром, Дел с Джей Ди побежали к «Королевскому ворону», пока другие машины продолжали кружить над кратером Орзабал, поливая его огнем из пулеметов.