Благодаря скорее удаче, чем чему-то еще, Кейт удалось приземлиться на небольшой поляне. Через пару секунд перед ней упал парашют, запутавшись вокруг ствола дерева. Она дернула его, пытаясь распутать эту чертову штуку, но тут же решила не утруждаться – вряд ли он еще раз ей понадобится. Отцепив снаряжение, она бросила его в траву.

Маркус Феникс приземлился несколько секунд спустя метрах в пяти энергичным прыжком и отбросил парашют, прежде чем материя коснулась земли. Большой кусок ткани проплыл во тьму леса.

– Какого черта ты меня толкнул? – требовательно спросила Кейт.

Здесь было холодно и дыхание паром вылетало изо рта.

Маркус поднял руку, призывая к спокойствию.

– Перед первым прыжком люди обычно цепенеют. Я видел это множество раз. Даже с места не сдвинуть – стоят и смотрят перед собой в одну точку, пока не пролетят зону высадки. Мы не могли себе этого позволить.

– Со мной бы такого не случилось.

– Так все говорят. А потом случается.

Он взял на изготовку свой «Лансер».

– Ну что, закончили об этом? Хотелось бы увидеть, откуда идет дым, прежде чем он развеется.

Его слова повисли в воздухе, пока Кейт придумывала и отбрасывала десятки вариантов ответа. В конце концов она прибегла к единственному, что оставалось – взяла на изготовку свою «ЭМБАР».

– Четверть мили в ту сторону, – сказала она, указывая путь длинным стволом.

– Да, нам туда, – согласился он, впечатленный ее способностью ориентироваться на местности после прыжка с самолета, но не показывая этого. – Пойдешь первой?

– Разумеется.

Она двинулась на север. Они покинули поляну, и деревья сразу же сомкнулись вокруг них. Кейт ныряла под огромные листья папоротников и переступала упавшие ветки, стараясь ступать по влажной земле или по мягким листьям, чтобы не поднимать шума.

Приблизившись к источнику дыма, они услышали громкий треск. Маркус шагнул назад и подался вправо. Он двигался на удивление тихо, но не настолько, чтобы Кейт не могла, не оглянувшись, определить, в каком направлении он идет. Впрочем, все издаваемые им звуки перекрывал шум впереди.

Спрятавшись за ствол, Кейт выглянула, чтобы посмотреть на открытый участок перед собой. Там проходила грунтовая дорога, соединяющая Форт Амсон и Южную деревню – просека шириной метров шесть с двумя проделанными телегами колеями посередине.

В центре лежали остатки деревянной повозки, разбросанные и дымящиеся. Местами среди них плясали языки пламени, поднимая темные струйки дыма в небо. Кейт принюхалась. Запах горелой древесины и чего-то еще. Горелой плоти.

Она проглотила комок в горле, ожидая увидеть останки двух подростков, лежащих на дороге или обнявшихся друг с другом в последний раз. Но вместо этого ее взгляд остановился на оторванной руке дрона – массивной чешуйчатой руке, до сих пор сжимавшей оружие. Чуть подальше валялась нога, а затем туловище и голова; все они дымились на прохладном воздухе. Похожее на свиную морду лицо перекосила гримаса гнева и агонии.

Поблизости валялись останки нескольких Малюток, также все еще дымившиеся.

Кейт бросилась вперед, желая обследовать место происшествия, когда что-то пошевелилось на противоположной стороне просеки. Она едва заметила движение сквозь пламя. Один из близнецов?

Она помедлила. В любом случае это существо слишком высокое для подростка. А затем сквозь дым и пляшущий от огня воздух показалась голова.

Отродье, смотрящее прямо на нее.

Целую ужасную секунду ей казалось, что это Глашатай – то самое отродье, которое забрало ее мать и утащило в улей. Но Глашатай мертв, она сама удостоверилась в этом, пнув его каблуком ботинка. А у этого до сих пор была морда.

Это можно исправить.

Кейт подняла ствол «ЭМБАР», прицелилась в огромную безобразную тварь с получеловеческими глазами и нажала спусковой крючок. Электромагнитные спирали внутри оружия загудели, накапливая заряд для выстрела.

Однако, прежде чем винтовка выстрелила, что-то упало ей на плечи. Кейт рухнула под тяжестью, но каким-то образом ей удалось перекатиться вправо. Вскочив на колени, она размахнулась винтовкой как дубинкой и куда-то случайно попала. Прыгун, поднявший хвост с иглами, зашатался на ногах. Грозные острые иглы выдвинулись вперед, но были расставлены слишком широко, чтобы попасть в Кейт. Она почувствовала, как одна игла со свистом пролетела в нескольких сантиметрах от ее лица.

Она перехватила винтовку, но Прыгун двигался быстрее. Он сжался, снова развернулся к ней, шевеля кожаными щупальцами во рту, и бросился вперед. Ей оставалось только отпрыгнуть вбок, чтобы не стать целью. Тварь задела ее ноги, и Кейт кувыркнулась в полете.

Упав на грязную дорогу, она немного проехалась по ней и попыталась встать на ноги, но нывшие от удара ступни еще не совсем слушались. Тогда она встала на колени, прицелилась и только благодаря отсутствию прицела на винтовке заметила второго Прыгуна на дереве позади первого.

Хвост его был поднят.

У Кейт не оставалось времени зарядить оружие. Вместо этого она перекатилась на сторону в надежде укрыться за дымящимся деревянным колесом телеги. Долю секунды спустя по колесу ударили шипы, откалывая от него щепки. Несколько шипов с глухим звуком вонзились в землю.

Прыгун распластался на ветке, сжимаясь для атаки. Но тут что-то под ним шевельнулось, и тварь взлетела в воздух, брызнув фонтаном крови. На секунду показалось, что монстр парит, но тут же он рухнул вниз, как раз на пилу «Лансера», который выставил перед собой Маркус. Он швырнул корчащуюся тварь на первую, которая бросилась на него, и начал полосовать пилой обеих.

Отдых Кейт закончился, когда горящая телега позади нее вдруг взмыла в воздух и отлетела в сторону. Над ней нависло Отродье с кривой ухмылкой на толстой уродливой морде. Оно занесло массивную руку со сжатым кулаком и опустило его, словно молот, чтобы раздробить ей череп.

Кейт отпрыгнула назад. Глухой удар сотряс землю в том месте, где она только что находилась. Каким-то образом ей удалось поднять длинный ствол винтовки «ЭМБАР» и нажать на спусковой крючок, чтобы накопить заряд, прежде чем прицелиться. Лежа на спине, она выстрелила от бедра.

Первый выстрел прошел сквозь кишки чудовища. Оно едва заметило его. Второй заряд угодил в горло, и рана тут же пошла пузырями крови. Отродье глухо зарычало, но даже этого было недостаточно, чтобы стереть с его морды ухмылку.

Для этого потребовался третий выстрел.

Заряд пролетел точно через его сжатые зубы и вылетел из черепа на затылке. Из пасти фонтаном выплеснулась кровь вперемешку с обломками зубов, обрызгав Кейт. Она заморгала, избавляясь от них.

Чистый инстинкт подсказал ей снова откатиться, и как раз вовремя. Безжизненное тело рухнуло на землю туда, где она только что лежала. Кейт лежала на животе, переводя дыхание. Мысль о двух Прыгунах заставила ее подняться, перезарядить оружие и приготовиться к дальнейшему бою.

Маркус стоял в десятке шагов, посматривая направо и налево. Руки его по локоть были в крови.

– Ты цела? – спросил он.

Она сплюнула и вытерла рукавом кровь с лица.

– Вроде да. А ты?

– Жить буду.

Она заметила на его руке порез. Безобразный, сочившийся кровью, но Маркус, казалось, не обращал на него внимания.

– Это все? Больше их нет?

Маркус слегка опустил ствол своего «Лансера».

– Другие подохли до того, как мы сюда пришли. Об этом позаботилась бомба.

Кейт огляделась, воспринимая окружавшую ее сцену уже несколько в ином ключе. Обгорелые остатки повозки, разбросанные куски тварей Роя на дороге.

Носком ботинка она разворошила угли и части повозки в центре взрыва. Маркус держался с краю, не отводя глаз от линии деревьев. Кейт нашла кусок обгорелой проволоки и подняла его, чтобы получше рассмотреть в утреннем свете.

– Ловушка, – сказала она.

– Похоже на то. Вопрос в том, кто ее установил?

– Кто-то из Южной деревни, не иначе. Они вырубили себе жилища в склоне горы, воспользовавшись старыми зарядами для шахт и тем, что еще смогли найти. Подстроить такое мог бы любой из обитателей той деревни.

Маркус кивнул, отошел на несколько шагов и опустился на колено.

– Посмотри сюда.

Кейт подчинилась и тут же различила следы на почве – отпечатки подошв. Подойдя к Маркусу, она опустилась рядом с ним на колено, изучая следы.

– Три человека, – сказала она. – Двое подростков, один взрослый.

Люди шли прочь от дома, в котором выросла Кейт, прочь от большого зала для собраний с его уютным камином, прочь от конюшен, которые она помогала воздвигнуть Оскару и десятку других человек, чтобы у них были лошади. Прочь от вещей Рейны и ее собственных вещей.

Вместо этого они направлялись к Южной деревне.

Она подавила в себе ностальгические воспоминания – предаваться им можно будет позже, как и вернуться туда. А сейчас нужно найти близнецов и убедиться в том, что им ничего не угрожает. Вот, что сейчас единственно важное.

Ей в голову пришла другая мысль.

Кейт закинула винтовку за плечо и побежала, держась обочины дороги на тот случай, если где-то еще спрятана взрывчатка.

– Кейт! – окликнул ее Маркус и побежал, догоняя. – Ты куда?

– В Южную деревню, – отозвалась она. – Понимают эти трое или нет, но они ведут Рой прямо к ней. Я не могу позволить, чтобы с ними случилось то же, что случилось с нами.