Акт 2

Он не дал ей время спросить, кто такие Сборщики. Выйдя из тени стены Новой Эфиры, Маркус взял оружие на изготовку и бодро двинулся на север, слегка пригибаясь. Он, казалось, выбирал путь лишь частью своего мозга, а другой постоянно анализировал местность слева, справа и впереди.

При этом он старался держаться в тени. Кейт поднырнула под накренившуюся колонну и перепрыгнула через медный вазон. Стены старых зданий – тех, что остались стоять – почернели от гнили и покрылись трещинами. Но не это было самое худшее. Сама земля под ногами казалась предательски ненадежной.

Местами почва и камни вздымались метров на десять или выше, без труда опрокинув все, что оказалось у них на пути. Целые здания наклонялись под неожиданными углами. Тротуары и улицы вдруг превращались в крутые подъемы, заканчивающиеся отвесными обрывами.

Они достигли участка, в котором светлое предрассветное небо полностью загораживали сомкнувшиеся развалины, образовавшие нечто вроде навеса. Всем этим уже наполовину завладела природа. Все поросло вьющимися стеблями и мхом. Из кузовов сгоревших автомобилей выглядывали грибы величиной с голову Кейт. Она невольно представляла себе, что здесь было три десятилетия назад, в разгар сражений. Сам масштаб разрушений, которые она видела с высоты на пути сюда, делал произошедшее с ее деревней мелким эпизодом.

Вблизи же все это казалось на удивление спокойным.

Сейчас, когда она своими глазами увидела последствия чудовищной атаки и осознала, что даже с ресурсами столицы на полное восстановление понадобится очень много времени, беспокойство и чувство вины за то, что она покинула свою деревню, стали постепенно ослабевать. Это место доказывало, что исправить все не по силам никакому отдельному человеку, и, хотя ее мать попыталась что-то сделать, Кейт почувствовала, что обретет уверенность в себе, только если последует своим собственным путем.

Спасти тех детей, проводить их в безопасное место.

Небольшие шаги, но очень важные.

Маркус приблизился к проходу под аркой, который должен был вывести их из тени. Неожиданно он развернулся и прижался спиной к стене. Следовавшая шагах в десяти за ним Кейт замедлила ход, но укрытия для нее поблизости не было, как и сзади, насколько она помнила. Поэтому она ускорилась и побежала к месту у стены напротив.

Но не успела она пробежать половину пути, как что-то выскочило из тени. На первый взгляд это походило на Малютку – такое же бледное и костлявое, – но на этом создании висели какие-то лохмотья. Лицо скрывали всклокоченные волосы, которых не стригли, должно быть, годами. Человек – вне сомнения Сборщик – бежал к ней, размахивая руками и зажав в кулаке нож.

Когда незнакомец миновал арку, Маркус шагнул вперед и ударил его прикладом «Лансера» по голове. Тощий человек жалобно вскрикнул и рухнул набок. Маркус между тем зря времени не терял. Нырнув под арку, он продолжил путь как ни в чем не бывало. На этот раз Кейт старалась не отставать от него.

– Потомки Заблудившихся, – сказал Маркус.

– Знакомое название, – нахмурилась Кейт.

– «Молот зари», который использовали против Орды Саранчи, опустошил всю область вокруг Эфиры. Заблудившиеся – это те, кто не смог вовремя попасть в убежище.

Кейт посмотрела на развалины новым взглядом, по спине у нее побежали мурашки.

– Но несмотря на случившееся некоторым удалось проложить сюда дорогу, – продолжал Маркус. – Ради безопасности, или чтобы отомстить Прескотту за то, что он сотворил с планетой – не так уж и важно. Некоторым по пути сюда удалось вернуть себе крупицы разума, и они до сих пор пытаются тут выжить, собирая все необходимое в развалинах.

Подойдя к упавшей балке, он приподнял ее, чтобы Кейт прошла под ней. Потом она подержала балку, пока под ней проходил Маркус.

– Почему Джинн не заберет их внутрь, не вылечит? Я думала, восстановление популяции – это ее основная цель.

– Думаю, эта задача входит в список приоритетов, – сказал Маркус, криво усмехнувшись. – Возможно, даже назначен комитет по планированию стратегии.

Кейт поняла, почему Маркус просто не пристрелил того человека и вообще едва ударил его – только чтобы вырубить и очистить путь.

– Они, как правило, держатся в стороне, – сказал он, слово прочитав ее мысли. – Но если им в голову взбредет, что поблизости есть чем поживиться, то они придут, и в большом количестве. Не хочу убивать их. Они этого не заслуживают.

Кейт кивнула и проглотила комок в горле.

– В любом случае осталось недолго, – произнес ветеран.

Они резко свернули налево, затем направо, и впервые за десять минут Кейт разглядела небо сквозь разрушенные потолки и стены. Наступила заря, и на светло-сером фоне уже пролетал «Ворон», направляясь в ту же сторону, что и они.

Маркус замедлил шаг.

– Следуй за мной.

– Знаешь, я бы не отказалась узнать, что мы тут делаем, прежде чем выполнять приказы, – сказала Кейт.

Маркус развернулся, и, прищурив глаза, осмотрел ее, отчего ей, как всегда, стало немного не по себе. Но она не отступила и не отвела взгляд.

– Нет времени на объяснения, – произнес мужчина и сжал челюсти.

Кейт сложила руки.

– Ну ладно, ладно, – он показал на стену впереди. – Там находится аэродром КОГ. Ты же хочешь добраться в Форт Амсон вовремя, чтобы спасти тех ребятишек? А это лучший способ, но нужно спешить. Беард проделал кое-какие… манипуляции.

– Аэродром? – Кейт посмотрела в указанном им направлении. – В этом хаосе?

– Лучше места не найдешь, – ответил он. – Ты увидишь, что я имею в виду. А теперь нам нужно бежать.

Не дожидаясь ее согласия, он взобрался по стене перед ними и спрыгнул с другой стороны, исчезнув из виду.

Кейт оглянулась назад на развалины и различила вдалеке фигурки нескольких Сборщиков. За ними отражала лучи утреннего солнца огромная стена Новой Эфиры, над которой торчали верхушки зданий. Пожалуй, если прищуриться, можно даже различить окна кабинета Мины Джинн. Интересно, вдруг эта женщина сейчас как раз на своем рабочем месте и наблюдает за ними?

Подняв руку, Кейт изобразила неприличный жест, а затем полезла на стену.

Когда она не без труда спрыгнула с другой стороны, ей в голову пришли две мысли.

Во-первых, как же здесь много ди-би.

Во-вторых, Маркус был прав насчет аэродрома, и она сразу же поняла, почему его соорудили именно здесь, едва взглянув на него.

Местность здесь была ровная – обширный участок плато, практически незатронутый разрушениями последних десятилетий. Практически – потому что, несмотря на то, что эта территория не представляла собой хаотичную груду развалин, вся она была наклонена, словно целый кусок плато Хасинто откололся и завалился набок. В результате получилась огромная площадка в полкилометра шириной и в полтора километра длиной, лежащая под углом в десять градусов и заканчивающаяся отвесным обрывом или чем-то вроде того.

На этом массивном уклоне была сооружена взлетная полоса. Вдоль нее в ряд выстроились ангары с эмблемой КОГ на стенах, стоявшие на подпорках, чтобы полы в них были горизонтально ровными.

Ди-би сновали повсюду – патрулировали, переносили оборудование. Целый взвод роботов выстроился в верхней части летной полосы аккуратными шеренгами. Чуть дальше шло строительство нового ангара. Несколько разновидностей крановых механизмов Деймона Беарда поднимали массивные стальные балки, словно прутики.

Из ближайшего здания доносился рев четырех мощных двигателей «Кондора». Вибрировала даже земля под ногами. Маркус ждал чуть впереди, присев и прижавшись к стене ангара с «Кондором». Под рев двигателей он начал двигаться к углу. Кейт побежала к нему, стараясь удержаться на покатом склоне. Достигнув угла, она встала позади Маркуса и выглянула из-за его плеча.

– Пока рано, – пробормотал он.

Кейт ждала, пока «Кондор» медленно выезжал из ангара, показав сначала свой нос. Когда он выехал на взлетную полосу, рев и вовсе стал оглушительным. Он ехал и поворачивался, пока не достиг наивысшей точки и не нацелился на длинный спуск. Там он опустил трап грузового люка в задней части, и взвод ди-би в сотне метров от наблюдателей повернулись как единый механизм и ровным шагом замаршировали в брюхо воздушного судна.

– Жди… – сказал Маркус.

Трап начал подниматься. Менее чем в метре от земли он остановился. И в это мгновение замерло все на аэродроме. До Кейт доносилось только гудение двигателей «Кондора», но ничего больше не было слышно.

– Пора, – произнес Маркус и побежал.

Он даже не пытался скрываться, и Кейт последовала его примеру. Дорожка вывела их прямо к хвосту воздушного судна. Маркус запрыгнул на трап и перекатился по его металлической поверхности. Потом встал на колено и развернулся к Кейт.

И тут аэродром снова ожил. И трап ожил тоже. Сквозь гудение двигателей послышался рокот гидравлического механизма, и платформа с Маркусом начала подниматься. Сжав кулаки, Кейт припустила что было сил, с максимальной скоростью, на какую была способна после трех бессонных ночей. Но этого было недостаточно. Трап был уже над ее головой и все еще поднимался. Кейт сжала зубы и двумя прыжками преодолела последние метры – вытянув руки, не сводя глаз с трапа, на котором, как она знала, находился Маркус. Он исчез за поднимающейся платформой и по какой-то причине отвернулся.

Она ни за что не попадет внутрь.

У нее свело желудок, и она всем телом ощутила предстоящее падение. И тут что-то ударило по ее пальцам. Кейт вцепилась в это нечто, словно борясь за свою жизнь. Это был край трапа, все еще поднимающегося. Она едва запрыгнула на него и уже чувствовала, как соскальзывают пальцы с кромки.

– Маркус! – крикнула она, уже не заботясь о том, услышит ли ее кто-то еще.

Никакого ответа. Оставалось только держаться из последних сил. Трап продолжал подъем. Под ногами мелькал расплывшийся от скорости грунт, все ниже и ниже.

Она могла бы спрыгнуть. Будет больно, но пока что не смертельно…

И тут взлетная полоса закончилась.

Кейт смотрела в темную пропасть глубиной в сотни метров. Инстинктивно она постаралась взобраться выше, но тем самым только ослабила хватку. Она попыталась раскачаться и приподнять ноги, чтобы оттолкнуться от нижней части люка, но без толку. Мышцы рук словно вопили из последних сил.

«Вот и все», – подумала она.

Что-то ткнуло ее между плеч, но она не обратила на это внимание. Сейчас она ощущала только кончики пальцев на краю трапа. Еще метр, и он закроется. Даже если ей удастся подтянуться, то к тому времени дверь отсечет ее пальцы. Вокруг бушевал ветер, раздувая ее одежду и мотая из стороны в сторону, словно лист в энергетической буре.

Кейт поморщилась, почувствовала, как из уголков глаз выступили слезы…

…и отпустила руки.

Она не упала.

Вместо этого она повисла, раскачиваясь и болтаясь в бушующем ветре. Послышался лязг закрывающегося трапа. Она посмотрела вверх. Над ней висела полоска прочной ткани шириной с руку, каким-то образом прикрепленная к ее броне.

Потом снова раздался лязг, и трап начал опускаться обратно. Через несколько секунд она ощутила на своих плечах руки, и Маркус затащил ее внутрь. Кейт попыталась сама перелезть через край, но пальцы онемели и не слушались. Мышцы рук были не в лучшей форме, они нестерпимо ныли. Поэтому она позволила ему себя затащить и упала, словно выброшенная из воды рыба, на металлическую поверхность.

Маркус, пошатываясь, подошел к панели управления на стене, и сменил направление трапа. Через какое-то время, показавшееся часом, но на самом деле менее чем через минуту, дверь в грузовой отсек снова закрылась и вокруг стало относительно тихо.

Приподнявшись на колени, Кейт попыталась растереть плечо, болевшее в том месте, которым она ударилась о пол. Пальцы до сих пор оставались онемевшими.

Прямо перед ней висел взвод ди-би, подвешенных к кронштейнам на потолке. Они смотрели вперед, склонив головы. За ними виднелось несколько экземпляров более мелких сферических Ищеек.

Кейт почувствовала прикосновение пальцев Маркуса к своему локтю. Когда она посмотрела на него, он приложил палец к губам, склонил голову набок и потянул ее вправо. Кейт последовала за ним. У стены Маркус показал на два приподнятых сиденья. Опустив одно, он сел на него и пристегнулся ремнями.

– Извини, что так получилось, – сказал он приглушенным голосом. – Дверь все равно закрылась бы раньше, чем я тебя затащил. Пришлось найти кое-что, к чему тебя можно было прикрепить, а потом разбираться с управлением.

Сев и пристегнувшись ремнями рядом с ним, Кейт протянула руку за спину и вытянула полоску ткани. Вот что отделяло ее от падения в пропасть – ремень для крепления грузов сантиметров в десять шириной с желтым S-образным крюком на конце. Маркус нашел его у соседнего закрытого трапа и, не видя ее, каким-то образом закрепил ее на единственном предмете, который мог удержать ее на бушующем ветру: на броне Ани.

Кейт устало вздохнула.

– Не извиняйся, – сказала она, когда немного пришла в себя. – Я думала, мне конец.

Гул двигателей снаружи стал громче. Через несколько секунд их как следует тряхнуло. Двигатели завизжали, и «Кондор» взмыл вверх, чтобы пролететь над горами. Кейт оставалось только сидеть и трястись в турбулентных потоках воздуха, гадая, не сломается ли позвоночник.

Ди-би было все равно. Они свисали с потолка жутковатыми идеально ровными рядами, напоминая мясные туши на бойне. Их тела раскачивались в такт тряске самолета.

– Беард сказал, что они пробудут в таком состоянии весь путь, – объяснил Маркус, перекрикивая двигатели.

– Они выключены? – крикнула Кейт в ответ.

– Спят. Так он выразился.

– А когда мы прилетим? Что тогда?

– Они будут в режиме ожидания, готовые к высадке. Слепые. Если подождем, пока их высадят, то нам не о чем будет беспокоиться.

Кейт предпочла бы оказаться на земле раньше этих ходячих калькуляторов, но и этот план имел смысл.

– Спасибо, Маркус, – сказала она.

– Не за что, – произнес он автоматически, как будто она поблагодарила его за переданный бутерброд, но не снисходительно.

Кейт сидела, глядя перед собой и растирая пальцы, чтобы вернуть в них чувствительность. Наконец самолет выровнялся и двигатели затянули монотонную, почти убаюкивающую песню.

Через какое-то время она взглянула на своего спутника. Голова его болталась, когда самолет залетал в зону небольшой турбулентности. Ди-би тоже раскачивались на своих крюках.

Кейт встала и потянулась. У стены напротив стояло несколько шкафчиков. Не желая погружаться в сон – по крайней мере, не прямо сейчас, – она прошла сквозь ряды роботов и открыла ближайшую дверцу. Внутри лежали четыре совсем новых шоковых «Усмирителя» – нелетальных пистолетов-пулеметов, стандартное оружие Пастухов. Выданный ей Беардом «Лансер» был куда более грозным и солидным.

Закрыв эту дверцу, она проверила другую. «Оверкиллы». Не сказать, чтобы ее любимое оружие. Слишком неточное, хотя и с большой огневой мощью. Кейт всю жизнь, в основном, охотилась, и только недавно ей довелось принять участие в боях, к которым Маркус давно привык и в которых он чувствовал себя как рыба в воде. Она же предпочитала выслеживать свою добычу и стрелять только тогда, когда была уверена в том, что не промахнется.

В последнем шкафчике лежали две винтовки «ЭМБАР».

– Вот это уже лучше, – сказала Кейт.

Они стреляли как раз на то расстояние, которое она предпочитала, и считались невероятно стабильными благодаря электромагнитной системе подачи патронов. Единственная проблема заключалась в отсутствии прицелов – они предназначались для роботов с увеличивающими объективами в глазах. И все же лучше того, что у нее имелось сейчас. Сняв «Лансер» с плеча, Кейт прислонила его к стене и вынула из шкафчика одну из длинных винтовок. На маленькой полке внизу она даже нашла несколько коробок с патронами, и взяла их тоже.

В других шкафчиках хранились только запчасти и дополнительные аккумуляторы для роботов. Кейт даже не прикоснулась к ним и вернулась на свое сиденье.

Может, виной всему был мягкий гул турбодвигателей или покачивание, может, сыграла свою роль накопившаяся за последнюю неделю усталость, но Кейт наконец-то погрузилась в сон – к счастью, без всяких кошмаров.

Открыв глаза, она точно не представляла, сколько времени провела в отключке. Маркус до сих пор дремал, роботы все так же раскачивались, но звук двигателей изменился, а пол накренился вниз.

Кейт толкнула Маркуса. Тот зевнул, потянулся и тут же полностью проснулся.

– Мы на месте?

– Не уверена, – ответила она. – Думаю, близко. Опускаемся.

– Х-мм.

Она изучающе посмотрела на него.

– Почему ты ушел?

Маркус почесал подбородок.

– А сбежать от Джинн – это недостаточная причина?

– Да, но ты же сбежал и от друзей. И своего сына.

Похоже, эти слова пробили его показную браваду. Он бросил на нее косой взгляд и что-то проворчал. Кейт подумала, что на этом разговор закончен, но чуть погодя он снова заговорил.

– Джинн уговорила Джеймса и Дела вновь вернуться на службу КОГ.

– Знаю, – кивнула Кейт. – Они рассказали мне прошлой ночью.

Маркус откинулся на металлическую стену, подняв глаза к потолку.

– Она начала свои разглагольствования, когда они остались совсем одни.

Кейт, неожиданно для себя самой, встала на защиту друга:

– Джей Ди взрослый. Ему не нужна твоя…

– Я имел в виду, что там не было тебя, – перебил ее Маркус. – Ведь не было?

Кейт смотрела на него, понимая, что это риторический вопрос.

– Я так не думаю, – добавил Маркус. – Вот так Джинн и действует. Она позвонила мне ночью, уже поговорив с Джеймсом, но не упомянув об этой небольшой беседе.

– Зачем же она звонила?

Маркус усмехнулся.

– Да какая-то чушь насчет того, как она рада тому, что я вернулся в город. Что КОГ нужны… как она там выразилась… «легендарные личности, вдохновляющие на подвиги и побуждающие хранить верность городу».

– Так и сказала?

– Слово в слово, черт бы ее побрал.

Кейт покачала головой.

– Как только она повесила трубку, я понял, что мне нужно уйти. Найти другой способ бороться с Роем. Джеймс сделал свой выбор. Пора и мне было сделать свой, а я не мог ни минуты выдержать очередного «мозгового штурма» с нашим замечательным премьер-министром.

Их слегка тряхнуло, затем самолет успокоился.

– Вскоре после того, как ты ушла, ко мне явились Беард с Сэм, – продолжил Маркус. – Сказали, что узнали про самолет, который отправляется в твою деревню. Вычислили, что ты должна туда попасть и попросили меня найти тебя, чтобы мы вместе следовали новому плану.

– Они знали, что ты улетишь со мной?

Маркус пожал плечами.

– Беард сказал, что места хватит для двоих. Он не дурак. Думаю, он понял, что я не вернусь.

– Значит, вы не попрощались.

– Мы никогда не прощаемся. Может, потому что знаем, что каждая наша встреча может оказаться последней.

Тон двигателей снова понизился. Маркус поерзал на месте и посмотрел на нее.

– Посмотрим, что происходит.

Кейт кивнула, радуясь тому, что можно отвлечься. Она первой прошла сквозь ряды спящих Пастухов. Среди них она заметила несколько более медленных, но и более мощных моделей DR-1. В передней части грузового отсека располагались два ряда Ищеек – сферической формы роботы высотой ей по колено, готовые к высадке. Она прошла мимо них к небольшой дверце перед входом в кабину пилотов. Здесь располагался единственный иллюминатор. Вместе с Маркусом они прижались к стеклу.

Метрах в трехстах под ними проплывали высокие деревья и пологие холмы – местность, в которой она выросла. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы распознать кое-какие ориентиры.

– Мы милях в двадцати, – сказала она.

Маркус задумался.

– Десять минут. Нужно подготовиться перед…

Его слова оборвала неожиданная яркая вспышка на северо-востоке. Оба они наблюдали за тем, как над деревьями поднимаются языки пламени.

– Это еще что такое? – спросил Маркус.

– Понятия не имею. Но я знаю, где это.

– Не тяни.

– На дороге между моей деревней и еще одной.

– Думаешь, это как-то связано?

– Возможно, – задумчиво ответила Кейт, хотя интуиция ей подсказывала, что связь тут несомненна.

– Кроме Изгоев кто-то пользуется этой дорогой?

Кейт покачала головой.

– Тогда нужно проверить.

Кейт открыла рот, чтобы высказать очевидное – то, что они не могут заставить самолет приземлиться или хотя бы изменить курс, но, прежде чем она успела промолвить хоть слово, Маркус протянул ей зеленый рюкзак с болтающимися ремнями и шнурами.

– Что это?

– Парашют. Наш путь вниз. Держи. Передвинь свой рюкзак вперед.

Кейт выполнила приказ, увеличив длину ремней, чтобы они обхватили броню КОГ. Маркус тем временем надел свой парашют, одновременно продолжая инструктаж. Карабины, вытяжной трос, страховка. Было несложно запомнить, но она внимательно слушала – вроде просто, однако от этого сейчас зависит ее жизнь.

Маркус помог ей надеть парашют. Он торопился, и это было понятно: скоро они пролетят над тем местом, дым рассеется, и они могут не найти его. Он тщательно проследил за тем, как она застегивает ремни, кивнув в знак одобрения.

– Мы находимся низко, так что когда отлетишь от борта, дергай трос, понятно? Вот этими ручками у плеч можно немного управлять парашютом. Потяни за обе, чтобы замедлить спуск.

– Хорошо, последую за тобой, – сказала она, когда Маркус открыл дверь, и засвистел ветер.

– Нет, – сказал он и вытолкнул ее.

Протестующий крик застрял у нее в горле, как и последующие проклятья в адрес Маркуса Феникса. В лицо ей ударил ветер, подхвативший ее, словно пылинку. Кейт закрыла глаза, почти не сомневаясь в том, что ее засосет в двигатель или ударит о хвост.

Когда гул двигателей «Кондора» затих, она открыла глаза.

Навстречу ей с угрожающей скоростью мчались деревья. Кейт нащупала вытяжной трос и дернула его изо всех сил. За спиной у нее что-то задвигалось и зашелестело. Через две секунды Кейт рвануло вверх, как будто ее подняла рука какого-то великана. Она невольно застонала от напряжения, пояс и плечи заныли. К счастью, это продлилось недолго.

Боль сменилась спокойствием. Кейт медленно парила в воздухе. Подняв голову, она с интересом посмотрела на темно-синий квадрат над собой, к которому из-за ее спины тянулись с дюжину веревок. Выше виднелся еще один квадрат, и на его фоне силуэт Маркуса. Увидев его, Кейт снова вспомнила, что ее только что скинули с самолета.

Она решила пока не задумываться об этом – в конце концов, сейчас нужно было беспокоиться о посадке.