Урок одиночества

В полночь Цирия Эфорт все еще чувствовала на губах горький вкус эликсира.

Должна была признать, что Вор Сна подействовал лучше, чем ожидалось. Содержание книг и свитков еще никогда не запоминалось так легко, а это означало, что две кроны она потратила не зря. Правда, у нее оставались сомнения, прежде чем она выпила флакон. Что ни говори, а эликсир происходил из неизвестного источника, а метрессы постоянно вдалбливали им в голову, что эликсирам из неизвестных источников стоит доверять не больше, чем мужчинам, что используют слова: «Любимая, все не так, как ты думаешь».

Ну и была еще Регна, а Регна умела убеждать, как никто другой.

Цирия взглянула на пустую постель подруги, заваленную книгами и пергаментами.

Регна ей понравилась сразу. Отчасти потому, что девушка не задирала нос. Была из хорошего дома, но не строила из себя знатную даму. Цирия не сомневалась, что подруга выглядела бы замечательно как среди королевских придворных, так и меж режущихся в гвинт краснолюдов, которых она наверняка бы обобрала до сухой нитки.

А кроме того, на нее можно было положиться. Умела найти любую книгу или свиток. Когда на некоторое время хотелось исчезнуть с глаз метрессы, Регна могла организовать и это. Потому, если она говорила, что у них есть задолженности, а потому необходимо посвятить науке несколько бессонных ночей, Цирия предпочитала этому верить.

Было хорошо заполночь, когда Регна вернулась из одной из своих таинственных вылазок в замок. Жестом зажгла свечи рядом с постелью и сбросила ночную рубаху.

– Одевайся, – скомандовала, голышом копаясь в куче тряпок. – Мы должны кое-что сделать.

Цирия вздохнула.

– Мы пили эту микстуру не для того, чтобы валандаться среди ночи.

– Ага, но у нас чрезвычайная ситуация, – кружевная рубаха прикрыла небольшую грудь девушки. – Что ты там читаешь? Ах, де Врие. То есть – моя книга. Ну, тогда у тебя есть выбор. Идешь со мной, или же Святая Запястий возвращается на мою кровать.

Цирия вздохнула, закрыла книгу и потянулась за следующей. Регна в это время сражалась со шнуровкой юбки, а потом взялась за туфли.

– Быть не может, «Трактат о мутациях» Ортолана! – заметила. – Жаль, что – тоже мой. Нет, дорогая, даже не вздыхай. Ты знаешь, кому принадлежит половина твоей библиотеки. Даю тебе две с половиной минуты, чтобы быть готовой. Я подожду за дверью. Знаю, что маленькая Цирия стесняется.

Через три с половиной минуты они, полностью одетые, покидали крыло дормитория. Добраться до башни в таком маленьком замке заняло всего-то полтора или два десятка ударов сердца. Встав перед спиральной лестницей, Регна сдула со лба черные волосы, зажгла щелчком огонек и посмотрела на подругу.

– Ты погасила свечку в комнате?

– Ты меня за идиотку держишь? Верх или низ?

– Верх, библиотека.

Цирия скривилась и принялась дергать кружева рукава.

– Метресса ничего не говорила об отлучках. Ты уверена, что ее там нет?

– Конюх говорил.

– А-а… конюх. Тот конюх?

– Малышка Цирия, закрой рот, – Регна направилась к лестнице.

– Ладно, а зачем мы туда идем?

– А ты думаешь, откуда я беру все копии? Чары-мары, фокус-покус – и инкунабула материализуется под кроватью? Не все так хорошо. Я обрабатываю библиотеку уважаемой прецепторки с того времени, как она приняла нас на обучение. Ведьмачка, к счастью, не так уж сильно беспокоится о книгах, о чем я знаю от…

– Конюха?

– А вот сейчас схвачу тебя за рыжие кудри да спущу с лестницы. Так кувыркнешься до подвалов, что и веснушки потеряешь. Знаю – и все тут. Мое дело, от кого именно. Знаю также, что кое-чего нам не хватает. У ведьмачки есть один любимый вопрос из диалогов Стаммельфорда.

– Но мы его еще не…

– Именно. Мы его еще не.

– Ну ладно. А почему мы идем вдвоем?

Регна остановилась и уперла руки в бока.

– Глядите-ка, как мамзелька выгодно устроилась! Регна достает книги, Регна устраивает встречи в городе, Регна рыцаренка в замок проводит, Регна достает не пойми откуда смагу и Вора Сна. Регна то, Регна это. Но как самой помочь – так нет, нам не хочется. Знаешь что, мне хватит. Возвращаемся. Завтра станешь глазами перед Ведьмачкой хлопать, мне до этого дела нету.

– Нет-нет, идем. Только скажи, что мне нужно делать.

– Заклинание быстрого копирования Помнишь?

– Ясно, я получила за это наивысший…

– Ладно, хорошо, мы все знаем, что малышка Цирия получила. Коротко говоря: ты в копировании лучше меня, а Стаммельфорда из библиотеки мы не вынесем. Он зафиксирован. Знаю от… неважно. В любом случае я стою на стреме, ты решаешь дело.

– Но…

– Цирия, ты сделаешь дело. Мы друг друга поняли?

– Ладно. Поняли.

Библиотека метрессы, как все библиотеки метресс, была старой и солидной. Увы, была еще и ужасно запущенной. Кроме собрания книг, в ней была поразительная коллекция грибков, тараканов, крыс, нетопырей и нескольких других созданий, которых наука еще не успела описать.

Книги занимали тут каждый уголок, на полках обычно не хватало места. Причем так, что книги валились с полок при любой возможности. Имея же в виду габариты магических произведений, это угрожало серьезным ущербом для здоровья, что случалось с Цирией в прошлом уже дважды. Уже в первый день работы в библиотеке она получила по голове «Магическим плаваньем» пера Литты Нейд и потеряла сознание на несколько часов. Второй раз такое случилось на прошлой неделе, когда она получила «Краснолюдской книгой рун», из которой при ударе выпали гравюры голых эльфок.

Помня о таящихся во мраке опасностях, она, наконец, вычаровала блуждающий огонек, подождала, пока представители библиотечной фауны разбегутся от света, и двинулась на поиски Стаммельфорда.

Далеко не ушла. По той простой причине, что через несколько шагов блуждающий огонек перестал выполнять свою работу. Замигал и погас. Цирия пыталась возобновить заклинание, но сумела высечь из пальцев только несколько искр. Совсем как если бы…

– Что я говорила об использовании магии в библиотеке? – услышала из темноты хриплое контральто метрессы.

Первым ее порывом было смыться, но знала, как это закончится. Магический паралич, если уж ты однажды его испробовал, хорошо отучает от непослушания. А метрессы очень любят это заклинание. Предоставить окаменевшую адептку самой себе, без возможности даже почесать задницу, считалось прекрасным воспитательным инструментом.

В библиотеке загорелись свечи – все. Цирия прищурилась.

Метресса сидела в читальном уголке, в обитом мехом кресле, больше напоминавшем присевшего на задние лапы медведя, чем мебель. Цербер, черный пес простых размеров и родословной, лежал у босых ног госпожи и, как обычно, ни на что не обращал внимания.

– Не стой, словно соляной столп. Подойди.

Цирия сделала, как та просила. Неспешно. Тем временем метресса выгребла из глубин кресла фляжку, открутила пробку, отпила и чихнула.

– Придвинь себе стул и садись. Нет, не на этот, он расшатан; возьми тот, другой. Хорошо. А теперь подними голову и посмотри мне в глаза. Чародейке не пристало считать доски на полу.

Цирия подняла взгляд. Рина Тнис, прозываемая Ведьмачкой, смотрела на нее глазами, между которыми бежал косой шрам. Цирия уже привыкла к такому довольно непривычному для чародейки украшению. Естественно, она знала о Лидии ван Бредевоорт, но даже прославленная художница не хвасталась своим уродством. А Рина Тнис не имела ничего против – а то, бывало, и шутила о своей красоте. Правда, шрам, магически залеченный, был всего лишь красной полосой, но все же уродовал ее. Начинался сразу от линии черных волос, перечеркивал лоб и нос, миновал небольшой рот и заканчивался на челюсти. Среди учащихся в замке девиц кружили истории об обстоятельствах, при которых метресса этот шрам получила. В последнее время главной была версия…

– Правда? – Ведьмачка приподняла брови. – Бой на мечах с ведьмаком? В горящем борделе? И какая же идиотка это придумала?

Цирия отчаянно попыталась установить телепатическую блокаду.

– Не напрягайся, – покачала головой метресса. – Я уже прочла, что хотела.

Огладила рукав совершенно белого, доходящего до щиколоток платья, довольно скромного для чародейки, и снова отпила из фляжки. Цербер поднял голову, когда она закрутила пробку. Чародейка успокоила его прикосновением ноги.

– Ну ладно, девушка, продолжаем. Скажи мне, заслужила ли ты наказание?

Цирия кивнула. Перед метрессой не было смысла что-то скрывать.

– Я сказала: «Скажи».

– Да, заслужила.

– Почему?

– Я выпила Вор Сна. Хотела учиться всю ночь.

– Об этом я не спрашивала. А потому будь добра не использовать на мне таких-то штучек. Ты не смягчишь старую бабу юношеской жаждой знания. Тот факт, что ты проведываешь ночью библиотеку, а не как другие адептки – конюшню, в надежде на несколько минут сомнительного, пропахшего потом и лошадьми наслаждения, возможно, и был бы достоин похвалы, но при других обстоятельствах. Не в этих. Ладно, нелегальный эликсир – это одно. А твоя вторая провинность?

– Вторая?

– Да, вторая. Куда худшая первой.

– Я хотела скопировать…

– Я не спрашивала, что ты хотела. Не могу наказывать тебя за «хотения». Впрочем, в копировании книг нет ничего дурного. Кроме потери времени, конечно, если копируется нечто недостойное внимания. Например, старый дурень Стаммельфорд, прославившийся тем, что любил играть с пейзажем. Нет, моя дорогая, провинилась ты кое в чем другом. Знаешь, в чем?

– Нет.

– В глупости.

Чародейка произнесла заклинание, махнула рукой и превратила стул Цирии в кресло. Такое же медведеподобное, как и ее.

– Садись-ка поудобней, девушка, потому что стану тебя поучать. Для этого воспользуюсь рассказом, поскольку рассказы учат лучше всего. От глупости, конечно, одна ночь не вылечит, но может вылечит от наивности. Готова?

Цирия кивнула.

– Чудесно. Ага, и не смей меня прерывать. Если сделаешь это, я телепортирую тебя на дно рва одним движением брови.

Высоко над военным обозом кружил ястреб.

Фалько сидел на берегу реки и не обращал внимания на лошадей, которые тянули воду рядом. Ковырял перочинным ножом под ногтями и жевал стебель травы. Не услышал, как она подошла. Поднял голову, только заметив ее сапожки.

– У тебя такое лицо, словно кот метрессы насрал тебе в карман, – сказал, криво ухмыляясь.

– У нее нет кота, только горностай.

– Ну и пусть. Горностаи тоже срут. И как прошло?

Четырнадцатилетняя Рина Тнис не отвечала. Заложила за ухо локон черных волос и перебросила через плечо ремень сумки. Фалько покачал головой.

– Ты не спросила.

– Я не спросила.

– Ты дура, знаешь?

– Знаю.

Он поднялся, огладил кафтан с белым узором в форме глаза на груди, подтянул пояс с мечом и двинулся вразвалку походкой, какой не постыдился бы и скеллигиец, в сторону палатки квартирмистра.

– Что ты должна ей принести?

– Ингредиент. Не поверишь, какой.

– Панцирь арахноморфа?

– Хуже.

– Чешую сирены?

– Хуже.

– Семя гнома?

– Фу-у. Нет, дурень. Сказала, что ей нужен пурпуровец. Представляешь? Пурпуровец! Откуда я вытащу такое? Мне что, выколдовать замок с акведуком и системой стоков и подождать, пока желанный грибок вырастет где-то в гидравлической системе? Потому что вельможная Меригольд забыла прихватить на войну сундучок базовых ингредиентов?

– Ты прекрасно знаешь, что – не забыла, а использовала. Знаешь также, что Черные отрезали корпус от поставок, из-за чего все маги страдают от недостатка жабьего скрекота и прочих диковин. В результате у нас, полумагичных обозных служек, куча работы. Ищем редкие водоросли в заваленных трупами водах рек, познаем фауну и флору далеких стран…

– Знаешь что, Фалько?

– Что?

– Лучше заткнись.

Когда проходили мимо узорчатой палатки Литты Нейд, Фалько остановился, оперся о бочку и сделал вид, что осматривает подошвы сапог.

– Может лучше расстегнуть кубрак, а то и совсем его снять? – посоветовала Рина, поглядывая на него с неодобрением. – Притворство, что ты во что-то вступил – не лучший метод заигрывать с чародейкой.

– Знаешь что, Рина?

– Что?

– Лучше заткнись.

Около кроваво-красного навеса, подле которого симпатичный чародей принимал доклад темерийских офицеров, Рина сбилась с шага и принялась копаться в сумке.

Фалько криво ухмыльнулся и толкнул ее локтем.

– Может тебе лучше расстегнуть кубрак или совсем его снять. Вильгефорц из Роггевеена не обратит на тебя внимания только потому, что…

– Ох, заткнись!

Смердящую мокрой козьей шерстью палатку Горазда, куда тот имел привычку приглашать всякого, проходящего мимо, они обошли по широкой дуге.

– Эй, Полуклювок, иди-ка к палатке, глянь, кого кот принес!

Полуклювок подошел, подтягивая штаны на толстом животе. Посмотрел и улыбнулся жадно.

– Девуля. Симпатичная, такая маленькая, черноволосая, в самый раз. Эй, дамочка, что ты делаешь с этим сопляком? Ты не потерялась?

Фалько нахмурился. Приданные Магическому Корпусу темерийские солдаты уже успели научиться, что можно делать, а что – нет. Эти двое наверняка новобранцы. Судя по внешнему виду, были они из армии. Но если бы снять с них мундиры, больше напоминали бы обитателей грязной канавы, чем профессиональных солдат.

– Магический Корпус. Мы к квартирмистру.

Толстяк, названный Полуклювком, сплюнул парню под ноги.

– Когда я в последний раз проверял, в армии не было чего-то такого, как Магический Корпус, а здесь – военный лагерь. И что-то мне кажется, молокосос, что ты заблудился. Разворачивайся и пошел прочь. Один. Тем временем мы тут с девкой-то погутарим. Культурно. Верно ж, Вельта, что культурно?

– Чистейшая правда.

Фалько подвернул рукав, открывая вытатуированные на предплечьях черные звезды.

– Что тут происходит? – квартирмистр, женщина соответствующих размеров и темперамента, вышла из палатки. Ей достаточно было одного взгляда, чтобы оценить ситуацию. – Не глупи, Фалько, спрячь сигили. Не знаешь, что грозит за нападение на солдат союзнических войск? А вы, – глянула на темерийцев, – воспользуйтесь собственным советом и пошли прочь.

Худой послушал, толстяк – нет. Квартирмистр подошла к нему, напирая огромным бюстом на кирасу. Была выше солдата на голову.

– Присоединись к товарищу, сынок. Советую.

– А то что?

– А то может случиться так, что после визита в лагерный бордель у тебя кое-что вскочит на стручке, и тогда от меня будет зависеть, найду ли я соответствующий декокт, чтобы это кое-что убрать. Полагаешь, это достаточная причина?

– Полагаю, – проворчал толстяк и только его и видели.

– Пойдемте, детишки.

Квартирмейстерская палатка Магического Корпуса подавляла размерами даже сильнее, чем палатки магов. Располагался тут настоящий чародейский склад – по крайней мере должен был располагаться. Увы, с того времени, как лагерь оказался отрезан от поставок, запасы ограничились до базовых эликсиров, фильтров и мазей, изготовление коих требовало ингредиентов, которые упорно разыскивали члены Корпуса.

Квартирмистр села за стол, чья поверхность прогибалась под кипами бумаг, открыла учетную книгу и потянулась за пером. Найдя соответствующую рубрику, принялась писать:

– Две штуки, дата. Фамилия мастера или метрессы – то же самое?

– То же самое, – ответила Рина, поглядывая на ближайший стеллаж.

– Количество ингредиентов?

– Один. Пурпуровец.

– Гриб или слизень?

– Гриб.

– Cladosporium purpureus. Не смотри, не найдешь. Ладно, предъявите сигили. Этот я уже видела, Фалько, прошу второй. Ох, тот на животе, девушка, стоит подправить, немного затерся. Попроси сегодня метрессу.

– Если вернусь до ночи.

– Что ты там ворчишь? – квартирмистр подняла брови. – Вернешься, вернешься. Я в тебя верю. И госпожа Меригольд тоже верит. И даже Фалько верит. Правда же, веришь, а, Фалько? Покажи, как сильно.

Парень раскинул руки.

– Вот та-а-ак.

– Вот видишь, девушка. Как говорят эти мудраки в больших палатках, которым глупцы платят за разговоры: «Поражение в расчет не принимается». Снаряжение, как понимаю, у вас есть, веревка тоже? Прекрасно. Теперь дополнительное, магическое. Вот тут распишитесь, можно и крестиком. Оставь перо, Фалько, не гони так. Сперва вам выдам.

Квартирмистр вынула из-под стола сундучок и поставила рядом. Судя по звуку, какой сопровождал маневры, сундук весил немало. Потянулась к висящей на шее цепочке и вынула ключик. Некоторое время сражалась с замком, потом все же откинула крышку.

– Вот тут Немотник, – поставила на стол две одинаковых фляги, связанные ремешком. – Знаете, как действует?

– Немотник, эликсир авторства Авроры Хенсон, – процитировала Рина. – Делает возможным коммуникацию употребивших на неглубоком телепатическом уровне, забирая возможность вербальной коммуникации. Используется при военных действиях, среди агентов и солдат, выполняющих тайные миссии на территории врага. Также при допросах…

– Ладно, девушка, достаточно. Это не экзамен. Говоря коротко: у нас новые приказы. А новые приказы – это новые процедуры. По причине близости вражеских сил, с сегодняшнего дня каждый член Корпуса, покидая лагерь, должен соблюдать полную тишину. А это означает Немотник. Не кривись, Фалько. Да, девушка сумеет читать у тебя в мыслях, зато и ты – в ее. Но не переживай, не слишком глубоко. Сомневаюсь, что узнает, что ты крадешь куски пергамента и рисуешь на них неловкие подобия Литты Нейд. Порой – обнаженной.

Фалько покраснел.

– Выдыхай, парень. А ты не хихикай, мамзель. Потому как вспомню об одном стишке, который вельможная Меригольд нашла под твоей подушкой. Как там было? Хм… «Глаза твои, о господин из Роггевеена, подобны звездам, отраженным ночью в вод зерцале…». Дальше не помню.

Рина побледнела.

– Один красный, вторая белая. Склеить вас – получим ривийский герб. – Квартирмистр захлопнула сундучок. – Пурпуровец растет, где тепло и темно, влажно и вонюче. Особенно любимы им канализационные стоки больших городов, которых у нас под рукой, увы, нет, но неподалеку, в яру, находятся развалины эльфьей усадьбы. Такая гордая и гигиеничная раса не могла идти против своей природы и чаще всего прокладывала в своих архитектурных чудесах водопроводы. На вашем месте я бы начала поиски с тех мест. Попадете туда, идя вдоль ручья. Прошу подписи.

Фалько поставил крестик в книге. Рина сделала то же самое.

– Теперь эликсир. До дна. Фалько, я сказала – до дна. Так, хорошо, пустые бутылки – сюда. Эликсир действует моментально. Сейчас проверим, не был ли застоявшимся. Так уж складывается, что я знаю совершенный метод.

Квартирмистр вышла из-за стола, потирая руки.

Массируя все еще побаливающую грудь, Рина глянула на Фалько: тот продолжал прикрывать пах – с того момента, как квартирмистр проверила, сумеет ли он говорить.

– Что таращишься? – фыркнул он телепатически, продираясь сквозь кусты шиповника.

– Потому что ты ходишь смешнее, чем обычно.

– Как там было? Глаза твои, о господин из Роггевеена, подобны звездам…

– Сейчас ударю огненным сигилем.

– И тогда Меригольд никогда не возьмет тебя в ученицы. Она меня любит, знаешь? Я каждое утро обихаживаю ее коня. Так она всегда спросит о чем-то, поговорит. Не такая уж она и напыщенная, как прочие чародейки.

– И все же ты предпочитаешь скеллигскую потаскуху.

– Твое дело.

Фалько сбежал по склону над потоком. Рина, хмурая, словно грозовая туча, наступала ему на пятки. Не была уверена, захочет ли прославленная чародейка принять в обучение обозную служку, которую ей и в помощь-то дали лишь из-за отсутствия настоящей адептки. Ведь даже сейчас, в то время как другие ученицы пребывали подле своих метресс, готовя важные заклинания, ей приходится шляться по оврагам в обществе этого балбеса…

– Ты ведь знаешь, что я тебя слышу?

– Меригольд? Ага, думаю.

– Но почему?

– Потому что ты подходишь. И нет никакого значения, что ты там сама думаешь. Подходишь – и все тут.

– Подумать.

– Магический Корпус сколотили на скорую руку, когда чародеи влезли в эту военную чехарду. Да ты и сама знаешь, как оно было. Достаточно было отличать молочай от ломи-меча, знать, отчего может случиться понос, а отчего – запор, и все, добро пожаловать в МК. В награду получаешь кафтан с символом глаза и можешь служить благородным магам, облегчая им, как выразился мой офицер-вербовщик, «сосуществование с нормальными солдатами». Оттого в МК полно сыновей и дочерей травниц, знахарей, бродячего люда, фокусников, артистов или просто бродяг, которые при использовании магии не срут в штаны и не бегут, где рак свистит. То есть – нас, – Фалько ткнул себя пальцем в грудь. – Ну, и есть еще и ты.

– И чем же я?..

– Не-а, истинная правда. Все знают, что ты не станешь после войны лечить чирьи в обмен на курицу или мешок зерна. Нет, ты станешь чародейкой. Трисс Меригольд из Марибора возьмет тебя под свое крыло, поместит в Аретузу или куда там решит, и превратит тебя в настоящую магичку из истинного сказания.

Рина задумалась над таким сценарием, и были это мысли приятные. Фалько слегка улыбнулся и не стал комментировать. Наконец она взглянула на него.

– А ты?

– И читаешь.

– Но слабо. Только чтобы разбираться в счетной книге. И что, думаешь, меня в Бан Ард возьмут? Нет, когда осядет пыль и восстановят граничные столпы, усядусь на козлах купеческого фургона. Потому что именно это мне и писано.

– Поздно, я все видела. Вот же ты свин!

Белоснежные руины замка выглядели как гнилой зуб. Некогда это наверняка был очень красивый зуб, с мощной стеной и увенчанными зубцами башнями. Теперь же осталась только пара фрагментов стен, а остатки мерлонов, украшенных резными листьями, валялись на земле, зарастая плющом.

Фалько присел и заглянул в высохший ров, окружавший руины.

– И правда, что-то под этим замком должно быть, потому что внизу – решетка, а выше – сточная труба, причем весьма захламленная.

– Моста нет, – заметила Рина, снимая с рукава принесенный от реки репей.

– Странно, если бы был. Они его не из камня строили.

– Пока не доберемся. Просто спустимся в ров. Вон, есть дикая тропа, наверняка после дождя внизу собирается вода, а животные спускаются на водопой. Проверим решетку и, если сумеем, попытаемся добраться до сливов.

Ров только на первый взгляд казался сухим. Внизу оказалось, что в нем полно грязи. Рина провалилась почти по колени. Фалько, невзирая на протесты, взял ее на руки и перенес через топкое место. Она пыталась не думать о том, как сильно ей это понравилось.

Решетка была типичной для эльфского ремесла. Прутья фигурно выгнуты, в соединениях – украшены цветочными мотивами. На них не было и следа ржавчины.

– Невероятно, – Фалько покачал головой.

– Что?

– Тут, похоже, стекали эльфские отходы, а они украшали это место листиками и цветочками. Просто невероятно.

Несмотря на листики и цветочки, решетка оказалась солидной. Металл не поддавался рывкам ни двух, ни четырех рук, ничего не дали и попытки поддеть прутья бревном, как и проклятия в адрес эльфских кузнецов.

– Жаль, выглядело обещающе, – Фалько вытер пот со лба. – Ну ничего, вон сточная труба. Невысоко, всего-то пару сажень. Влезай мне на плечи, идешь первой. Если упадешь, я тебя подхвачу.

– Пф, я не упаду.

– В Мехунских лесах ты говорила так же – и подвернула щиколотку.

– Там было темно. Непросто карабкаться и светить себе сигилем.

– Влезай, не мудри.

Побеги плюща облегчили подъем. Добравшись до стока, Рина активировала вытатуированный на ладони сигиль и посветила внутрь трубы.

– И как оно выглядит?

– Вот вроде бы я и сама до этого не додумалась! Ладно, иду.

Едва только она вошла в трубу – ее обсели пауки.

– Фу-у-у-у!

Метресса прервала рассказ и приподняла брови. Цирия сжалась в кресле. Чародейка поглядела на нее, потом улыбнулась высокомерно и сказала:

– Арахнофобия.

Выколдовала птицееда и позволила ему ходить по своему платью. Цербер даже головы не приподнял, когда паук сошел ему на спину.

– Чародейка не может испытывать отвращение ни к чему. Насекомые, мутации, болезни, фекалии, консервированные зародыши – это наша повседневность. Йеннефер из Венгерберга говорила, что чародейкой она стала в тот день, когда в лаборатории впервые не заблевала себе тапочки.

Цирия подтянула под себя ноги, когда паук перепрыгнул на пол и двинулся в ее сторону. Метресса возвела очи горе́ и развеяла иллюзию.

– Меня искушает идея превратить твой стул во что-нибудь волосатое. Но, может, позже. Сперва иди на кухню и принеси мне наливки. Не хочу портить рассказ пересохшим горлом. Тем более что дальнейшая часть должна тебе понравиться. Ну, вперед, быстренько.

– Я добралась до колодца.

– Спасибо, что обо мне переживаешь.

Оказавшись на дне, Рина развязала веревку и дернула три раза. Та сразу же поползла наверх и исчезла в трубе. Она же осмотрелась.

Обмуровка, шершавая, влажная и чуть освещенная, имела идеальные условия для вегетации, и Рина почти сразу, ковыряясь ножиком между камнями, нашла несколько интересных разновидностей плесени. Но не ту, которая была ей нужна.

Оперлась на обмуровку и закусила губу. Если в ходящих по лагерю сплетнях есть хотя бы зерно истины, она была нужна метрессе как никогда ранее. Тем временем она копошилась в позабытом эльфском колодце. Хватит и нескольких часов ее отсутствия, чтобы Корпус направил на ее место кого-то другого. Кого-то, кто больше испортит, чем поможет.

Уже одна мысль, что чьи-то лапы будут рыться в карманах и записях Трисс Меригольд, подавать ей ингредиенты, придерживать бутылочки и скляночки с эликсирами, подняла в Рине волну горячего гнева. Естественно, она понимала, что сейчас выполняет поручение чародейки, но это было глупое задание, а глупыми заданиями должны заниматься другие. У нее не было времени на такие вещи. Умела куда больше и заслужила свои сигили. Не была просто служанкой, которую посылают чистить навоз на конюшню. Метресса воспринимала ее почти как адептку. Учила, тренировала с первого ее дня службы…

Она стиснула кулаки и глубоко вздохнула.

«Возьми себя в руки, просто возьми себя в руки».

Она надеялась, что Фалько этого не слышит. Телепатическая передача действует на небольшой дистанции, а вот уже какое-то время она не слышала мыслей юноши. Уселась на дне, прикрыла глаза и попыталась успокоиться.

Наконец Фалько появился вверху колодца.

Фалько был сильным для своих шестнадцати лет, Рина убеждалась в этом не раз, хотя бы и сегодня во рву. Двум рывками подтянул ее на сажень. А потом вдруг перестал тянуть.

Какой-то предмет упал в колодец, отрикошетил от стенки и полетел вниз. Рина провела его взглядом и узнала стрелу от арбалета.

– Черные! – мысли Фалько были холодными, словно сталь. – Портал!

Она не задумывалась даже на миг. Спрыгнула на дно, закатала рукава и сложила руки так, чтобы вытатуированные на предплечьях сигили сложились в мандалу. Мысленно выкрикнула активизирующую формулу.

Портал появился на стене колодца. Быстро обретал форму и цвет. Рина приготовилась, прикрыла глаза, заткнула уши и сделала шаг в его сторону.

Почувствовала сотрясение.

Дно колодца под ней провалилось.

И погребло живьем.

Когда она очнулась, во рту был песок.

Мягкий, мелкий, холодный. Не такой, как в колодце. Речной.

Она выплюнула его и открыла глаза – как оказалось, те тоже были в песке. Хотела уже их протереть, но поняла, что не может двинуться с места. Пришлось довольствоваться морганием. Морганием и слезами.

Наконец веки очистились настолько, чтобы она смогла осмотреться. Увидела в окружающем ее мраке немного. Даже то, что ее сдерживало, было непросто распознать. Чувствовала себя словно накрытой одеялом, только это было странное одеяло, клейкое. Сумела повернуть ладонь сигилем наружу. Сияние татуировки проникло сквозь узы, но было слишком слабым. Сигиль, должно быть, разрядился. Что ж, придется воспользоваться другим. Ага, сразу стало лучше.

Клейкое одеяло оказалось какой-то мазью, покрывавшей ее с ног до головы. Было плотным, но растягивающимся. Прижимало ее к чему-то твердому и холодному. Должно быть, к скале.

– Фалько!

Ничего.

– Фалько, ты где?!

Тишина.

– Где я?

Услышала плеск, подобный удару бобровым хвостом. Значит, темнота и вода. Подземное озеро? Залитая пещера? Еще один всплеск. И еще один.

Нет, это был не хвост. Это было нечто, бродящее в воде.

Что-то неподалеку.

И, пожалуй, большое.

Она начала дергаться. Не думала, что это что-то даст – некоторое время она и вообще ни о чем не думала, – но что ей оставалось? В конце концов она сдалась.

Еще один всплеск, а потом что-то новое: шелесты.

Рина стиснула кулаки и поняла, что руки движутся чуть свободней.

Задергалась, но на этот раз менее хаотично. И наконец сумела освободить одну руку. Правда, только до локтя, но и этого хватило, чтобы дотянуться до ножа. Пошло хорошо. Скоро и вторая рука сделалась свободной; потом и туловище.

Шелест, плески, снова шелест.

Она резала и дергала, пока пот, несмотря на холод, не выступил на лбу. Наконец освободила ноги и отпала от скалы. Хлюпнулась в воду. Ледяную. Нырнула, присвечивая себе сигилями.

Было не глубже сажени, может – чуть больше. Выбирая направление вслепую, она немного проплыла и наткнулась на мель. Выставила наружу голову. Сжала кулак с сигилем посильнее и, присвечивая тем, что послабее, отважилась оглянуться.

Скала, на которой она очнулась, оказалась сталагнатом. Остатки мази все еще свисали с него. Рина, естественно, уже понимала, что это было. Ей вовсе не было нужды знать магические книги и исследования, чтобы догадаться, что именно живет во мраке пещеры. Потому ее не удивило, когда сталагнат обхватили две волосатые лапы.

Удивил ее разве что их размер.

Хотя каждая мышца кричала о бегстве, она знала, что не может двигаться. В это время лапы исследовали колонну. Наконец исчезли. Потом в темноте послышалось еще несколько всплесков и шелестов – а потом установилась тишина.

Рина не дала себя обмануть. Стояла по шею в воде и, если не считать стука зубов, не шевелилась. Потому что это была ловушка. Охотник отнюдь не ушел, он таился там, за колонной, ждал, пока жертва себя выдаст. Он не был глуп.

Плеск, шелест, плеск, шелест…

Все тише и тише. Все дальше.

Она начала дрожать: плохой знак. Знала, что должна немедленно выйти из воды и согреться. Не могла ждать головокружения, дезориентации, не могла ждать чувства сонливости. Сделала глупость, когда, не подумав, нырнула. Сперва нужно было использовать защитный сигиль.

Она выставила ладонь над водой и принялась осматриваться. Увидела несколько песчаных отмелей. Посредине одной из них вырастал одинокий, сглаженный сталагмит. Направилась в его сторону, не обращая внимания на то, что тот покрыт знакомой липкой мазью. Самое важное – выбраться из воды.

Только когда она вышла на песок, заметила скелет. До половины засыпанный, покрытый липкими сплетениями, тот сидел, опершись о камень. Недолго думая, она ухватила скелет за руку и вырвала ее из сустава вместе с рукавом. Материя расползалась в руках, но некогда это был хорошего качества кафтан, к тому же утыканный шипами. Она отломила предплечье и обмотала рукав вокруг головки кости. Как можно быстрее открыла черную звезду на внутренней стороне запястья.

Приложила факел к татуировке и подумала формулу.

Огонь занялся моментально и принялся пожирать старые тряпки. Рина воткнула факел в песок и быстро соорудила еще один. Одновременно проверила, сойдут ли клейкие волокна за топливо, и с удовлетворением поняла, что – сойдут. Уже собиралась поджечь труп, но заметила среди костей блеск металла.

Потянулась между ребрами и добыла из грудной клетки скелета серебряную цепочку с медальоном. Подвеска принялась вибрировать, едва она положила ее на ладонь. Изображала она словно бы птицу, может орла, а может…

Это не орел, это грифон.

Заглянула в пустые глазницы мертвеца.

Много бы отдала, чтобы увидеть то, что некогда в них было.

Она пряталась в темноте, погрузившись в воду по нос. От холода ее спасал предпоследний сигиль. Квартирмистр была права: татуировка не действовала в полную силу. Явно следовало попросить магичку ее подправить.

Но сперва нужно было отсюда сбежать.

К счастью, у нее был помощник. Горящий скелет давал достаточно света, чтобы оглядеть пещеру. Она заметила даже отверстие в потолке, явно ведущее в колодец. Не помнила самого падения, но ее это не удивляло. Отверстие было высоко. Если она вылетела оттуда и ударилась о воду, то ей повезло отделаться лишь легкой амнезией.

Рина ждала.

Обитатель грота пока что прятался. Мог быть под водой. Несколько видов рода Arachnida обладали способностью к нырянию. Но Рина знала, что тепло привлечет его. Пока что огонь оставался достаточно сильным, пока что – отпугивал.

Она была права. Когда пламень начал угасать, неподалеку от трупа вынырнула туша, украшенная характерными белыми полосами.

Dolomedes fimbriatus, семейство Pisauridae, узнала она. Сорок четвертая страница «Редких видов болотной фауны» Талегия из Корво.

Редкий вид, наверняка не отдавая отчета в своей редкости, вышел на отмель. Если не считать коричневатой головогруди, был зеленым, что в комбинации с черными шипами на лапах делало его похожим на ходячий кактус.

И он был гигантским.

Не спуская взгляда с чудовища, Рина двинулась краем озерца в направлении, откуда паук прибыл. Судя по размерам, болотник – как на общем языке звали этого монстра – охотился главным образом на крупных млекопитающих, а из рыб не брезговал разве что сомом. В пещере у него было логово, а из логова – должен был как-то выходить. Достаточно просто этот выход найти.

Она рассчитывала на течение. Оно не было сильным, но она его ощущала. Похоже, озерцо было не озерцом, а ответвлением подземной реки.

Прежде чем пламя угасло, она подплыла к затянутой паутиной стене. Вонь висящих на ней разлагающихся жертв ударила в нос, почти погрузив под воду. Она нахмурилась.

«Вид этот ловцов сетей не плетет, охотится активно, жертвы пожирает, пред тем спутавши их…»

Представила, что в этой ситуации сказал бы Фалько: «Похоже, экземпляр этот сети плетет и делает запасы. Как знать, может, потому-то он и спасся. Остальные… доломедесы… или как там они называются, должны бы брать с него пример. А ты, благородная госпожа, должна заткнуться и поплыть как можно быстрее, потому что сейчас сама попадешь в паучью кладовку».

Совет был хорошим. Особенно учитывая, что милсдарь доломедес, когда погасло пламя, принялся исследовать обугленные кости. Но это не могло продолжаться вечно. Рина понимала, насколько обманчивы сонные движения паука, понимала, что чудовище настигло бы ее мгновенно, если бы только заметило.

Течение ускорилось. Она отважилась выставить ладонь с сигилем над водой и быстро прикинула, в каком направлении нужно плыть. Увидела щель между сталагмитами, над которой висела спутанная полутуша медведя.

Плеск, шелест, плеск. Плеск, шелест, плеск.

Она не запаниковала. Потянулась к сумке, вынула украденный у скелета череп и с размаху швырнула им в глубь пещеры.

Плеск!

Паук бросился в ту сторону.

Она вдохнула побольше воздуха и нырнула в щель. Ножиком перерезала несколько преграждающих путь волокон паутины и поплыла, освещая дорогу сигилем.

Не оглядывалась.

Легкие заставили ее всплыть. Вынырнула рядом с потолком, набрала воздуха и снова нырнула, уступая все более быстрому течению. Вода превратила ее в безвольную куколку: пыталась разбить о скалу, бросала то вверх, то вниз, заставляла отираться о стены.

А потом все прекратилось. Течение замедлилось, и появился свет.

Рина оттолкнулась от дна.

Она ошиблась. Это был еще не конец.

Вынырнула в овраге, которым текла река. Отвесные стены, густо оплетенные паутиной, устремлялись в небо. Она поняла, что только теперь и попала в настоящую кладовку. Потому что то, что висело в гроте, было лишь останками.

Здесь паутина была огромна, а обмотанных ею жертв – десятки.

Она встала, когда начала отираться о дно, отбросила с лица волосы. Знала, что должна бежать, но не могла заставить ноги двигаться.

Смотрела на паутину.

Рина служила в армии, неоднократно бывала в полевом госпитале, видела немало ран и трупов.

Но чего-то подобного – не видела никогда.

В паутине висели люди.

Тела разной степени искалеченности главным образом принадлежали солдатам. Она узнала цвета темерийские, реданские, нильфгаардские. Миновала безногого скеллигийца с рыжей бородой. Рядом с тем висел разорванный напополам рыцарь, на чьем гербе был медведь с синей девицей на спине. Кроме солдат, здесь было несколько купцов и селян. Мужчины и женщины.

И дети.

Висящий в паутине между стенами мальчишка лет десяти скалился улыбкой без челюсти; прилепленная вверх ногами девочка смотрела остекленевшими глазами, в которых гас страх. Рыжеволосая девушка свисала над самой водой в позе вздернутого на дыбу преступника.

Рина споткнулась и свалилась в воду, захлебнувшись.

Когда же вынырнула, даже не поняла, что плачет.

Уселась и решила, что никуда не пойдет.

И тогда почувствовала на себе взгляд.

Множества глаз.

– Не кривись, девушка, – голос метрессы казался еще более хриплым. – Это не были глаза паука. Хотела бы я, чтобы они были ими. Это были человеческие глаза.

Хуже всего был безногий скеллигиец.

Каким чудом он все еще оставался жив, она и понятия не имела. Может, паучьи нити подействовали как жгуты, а может – заклеили раны. В любом случае он оставался жив и орал. Не от боли. Нет, он хотел топор. Топор и щит. Хотел убить «этого волосатого сучьего сына», который похитил его с поля боя, отбирая шанс смерти рядом с товарищами.

Кричал также и селянин, которому паутина залепила глаза. Непонятно и неразборчиво. Парень в возрасте Фалько просил о быстрой смерти, а рядом молилась женщина.

Из живых молчала только рыжеволосая девушка, свисавшая в позе висящего на дыбе преступника. Просто смотрела. Светлыми глазами серны. Смирившись.

Рина вынула нож и направилась в ее сторону. Девушка взглянула на клинок, а потом в глубь ущелья, в направлении паучьего лежбища. Печально улыбнулась и подняла подбородок, открывая шею.

Нет!

Паутина тут была твердой, куда тверже, чем свежие волокна в пещере. Когда болотник вынырнул из воды, Рина работала только над второй рукой девушки. Знала, что не успеет.

Успела.

Потому что паук не напал. Вместо этого поднялся на дыбы и вынул из паутины молящуюся женщину. К ее счастью, начал с головы. Когда закончил, рыжеволосая была уже свободна. Увы, не могла и на ногах держаться, не то что идти. А потому Рина обхватила ее за талию и вела за собой.

Паук тем временем совершенно не спешил. Медленно, короткими шажками, пересекал ущелье. Стоящее в зените солнце отражалось от его мокрого тела, а лапы, заканчивающиеся коготками, проверяли состояние дна.

Добравшись до конца ущелья, Рина поняла, отчего паук не спешил.

Ущелье заканчивалось пропастью. Речка тут превращалась в водопад, разбиваясь о многочисленные и острые, словно бритва, скалы.

У них был только один выбор.

Прыгнули, держась за руки.

Выжила она только благодаря сигилю.

Ударилась о воду боком, чудом разминувшись со скалами. Горячая вспышка в животе подсказала ей, что сигиль сломался, но задание свое выполнил.

Энергия падения отправила ее на самое дно, в выбитую под водопадом яму. Она забила ногами, оттолкнулась и выплыла. Осмотрелась, но рыжеволосой на поверхности не было. Нырнула – и нашла потерю. Глубоко, между скалами, сражающуюся с водорослями. Подплыла и помогла. Общими усилиями они вынырнули на поверхность.

На берегу их ждал паук.

Сидел на гальке, сосредоточенный на разрывании жвалами куска мяса. Рина предпочитала не знать, что это был за кусок. Судорожно думала, но ничего не приходило в голову…

Фалько вышел из-за тополя. Меч его был спрятан, рукава – подвернуты. Посмотрел на паучиху и выломал палицу, словно готовился к трактирной драке. Скалился при этом, словно последний дурак.

Решительным шагом направился к чудовищу, по дороге сорвал травинку, сунул себе в рот. Рина с нарастающим страхом глядела на эту клоунаду. Наконец решила, что не станет смотреть. Удостоверилась, что рыжеволосая не утонет, что держится за скалы, подплыла к берегу.

Фалько посмотрел в ее сторону. Лицо его было серьезным.

Все равно было поздно.

Фалько вышел вперед, поднял окатыш и метнул в тварь. Камень отскочил от лоснящегося тела, упал в воду. Паучиха оставила обгрызенный кусок мяса, развернулась и замерла.

Тем временем Фалько широко раскинул руки и…

Свалился на спину, словно ударенный молнией.

Паучиха, вместо того чтобы прыгнуть, подошла медленно, словно раздумывая. Встала над парнем и обняла его лапами. Почти ласково.

Потом все случилось быстро.

Фалько скрестил руки в запястьях и активировал черные звезды.

Двойной поток магического огня ударил чудовище прямо в морду. В воздухе повисла вонь сожженных волос и хитина, по крайней мере одна из четырех пар глаз взорвалась и вытекла.

Но этого хватило.

Паучиха отпустила Фалько, одним прыжком одолела водопад и исчезла в ущелье. Парень уселся, потер запястья и безголосо захохотал.

Он посмотрел на Рину свысока.

– Несколько лет назад мы с отцом повстречали на тракте ведьмака. Взамен на эскорт, мы предложили ему еду и питье. Когда он выпил, то стал нас развлекать ведмачьими рассказами. Между прочими, об арахниде, которого он выгнал из подвалов под замком какого-то герцога. Это была короткая история. Звучала примерно так: «Чем больше паук, тем быстрее убегает от огня. Хватит просто немного его припечь».

– Пауки всегда сперва кусают, – он поднял кафтан, открывая красные следы на животе. – А у меня был сигиль.

– Хочу. Впрочем, можешь проведать паучье логово. Там были и живые, – Рина взглянула в сторону берез, рядом с которыми оставила рыжеволосую. – Она там была.

Фалько тоже взглянул в сторону березняка. Побледнел, но старался держать фасон. Сменил тему.

– Нет уже портала. Я использовала в колодце, забыл?

– Проклятие, и правда. Плохо, потому что в окрестностях есть Черные. В руинах я повстречал одного, – похлопал по мечу. – А они как опята: где один, там и целая куча.

Она помнила. Слишком хорошо помнила.

Пошли, но девушки не нашли. Только мокрые отпечатки ног и несколько волокон паутины. Рина закусила губу и посмотрела в глубь леса. Фалько покачал головой.

Она насупилась.

– Ладно тебе. Выше нос! – открыл сумку. – У меня кое-что для тебя есть.

– О-о-о! Где ты это нашел?

– Еще и останется, – Рина потянулась к своей сумке. – У меня тоже есть кое-что для тебя. Награда за то, что прогнал чудовище.

– Грифон.

Метресса замолчала, всматриваясь в огонек ближайшей свечки.

Цирия ждала. Чувствовала, что это еще не конец рассказа.

Наконец чародейка прикоснулась к шее и вынула из-под платья медальон, из-за которого и получила свое прозвище. Медальон завибрировал, когда она дотронулась им до шрама на щеке.

– На следующий день оказалось, что в циркулирующих по лагерю слухах было побольше, чем просто зерно истины.

Гремело, несмотря на чистое небо.

Фалько покачнулся, входя в палатку. Собственно, ввалился внутрь. Рина сорвалась со стула, подбежала его придержать.

– Ты как?

Он выпрямился, покачал головой. Был жутко бледным.

– Нормально, это все ковер. Сколько сюда ни вхожу, спотыкаюсь о ковер.

– Точно?

– Точно.

Рина бы поверила, когда бы не темные пятна на кафтане и не сажа на его лице.

А они – были.

– Что… Что это?

– Это? От эликсира. От того красного, что просила метресса. Флакон был треснувшим, я измазался, ничего серьезного.

Открыл сумку.

– Пакуй. На этот раз Альзур и Барьер.

– Барьера уже нет. Альзур остался один.

– Нормально. Те черные тоже дай.

– Расщелину?

– Неважно, как зовутся. Пакуй. Пригодятся.

Упаковала. Видя, как сильно трясутся его руки, помогла с застежками сумки. Предпочитала не думать, что было бы, разбей он Расщелину.

– Будь осторожен.

– Славно, что ты обо мне заботишься.

Когда выбежал, она стояла у входа и смотрел ему вслед.

Гремело, хотя небо было чистым.

Нарушая приказ метрессы, она чувствовала себя препогано.

Но не могла иначе.

Порталы, ведущие на поле боя, те, что чародеи открыли совместными усилиями посредине лагеря, выплевывали и глотали все новых и новых гонцов. Стоя в тени навеса, Рина следила за ними некоторое время. Читала по лицам и по состоянию мундиров.

И боялась все сильнее.

Миг тому ученица Литты Нейд, которая даже воду из колодца носила на пробковых котурнах, исчезла, одетая в рванину, в одном из порталов.

«Если может она, могу и я».

Рина еще раз проверила застежки сумки, в которой лежали два последних флакона Расщелины и лечебный фильтр, и прыгнула в телепорт. Сделала это вместе с гонцом, молодым парнем, которого не знала. Блеснуло, а она была уже по другую сторону.

Споткнулась обо что-то, что лежало на земле.

Лишенный рук и ног, обугленный труп.

Парень тоже споткнулся. Полетел вперед головой. Когда вставал, его голова взорвалась.

Рина заморгала, потом до нее дошло произошедшее, и она сблевала.

Судя по состоянию травы вокруг – не первая.

Спазмы продолжались недолго, исчезли же буквально как в пословице: как отрезало. Как и дрожь в коленях, дезориентация и страх. Их место заняла надежда и железная уверенность, что все будет хорошо. Рина никогда не чувствовала себя настолько спокойно. Почти улыбалась.

Побежала тропинкой на верхушку Канюковой горы.

Первым увидел старого Горазда. Маг, чья вонючая палатка была объектом насмешек всего лагеря, стоял над пропастью. Одну руку держал над головой, второй целился куда-то вниз. Раз за разом с чистого неба била молния, попадая в поднятую руку чародея и вылетая из другой, ударяя в котловину под взгорьем.

Дальше, ровно посредине Канюковой горы, стоял Вильгефорц из Роггевеена. Высокий, прекрасно сложенный, с закрытыми глазами и ладонями, спрятанными в рукава одежд, он излучал спокойствие. Рина захотела встать рядом с чародеем, посмотреть с горы и рассмеяться в лицо всего мира.

Может, она бы так и сделала, когда бы не вспышка зеленого света, после которой старик Горазд просто испарился, а Вильгефорц из Роггевеена покачнулся, схватился за грудь и упал.

Надежда и уверенность, что все будет хорошо, исчезли как сон золотой.

А мигом позже Канюкову гору залил жар.

Рина скорчилась за каким-то камнем и оглянулась в сторону портала. Но портала уже не было. Не было и тропинки. На ее месте тек расплавленный камень.

Льющийся с неба огонь остановила Йеннефер из Венгенберга, черная от сажи. Слепила его в шар, крутанула над головой и послала назад. Потом выколдовала стаю воронов и улетела вместе с ними.

Рина почувствовала, как ее кто-то хватает за руку.

– Что ты здесь делаешь?! – Фалько крикнул ей это прямо в ухо. – Возвращайся в портал!

– Портала нет!

Выглядел он страшно. С мечом в руках, покрытый пеплом и брызгами крови.

Она потянулась в сумку, нащупала флакон с фильтром.

– Ты ранен…

– Нет. Это кровь метрессы.

Рина побледнела. Фалько понял и покачал головой.

– Коралл.

В этом единственном слове было нечто жуткое. Литта Нейд не позволяла членам Корпуса использовать свой псевдоним.

– Послушай меня, – Фалько втиснул Рину в углубление между скалами. – По другую сторону горы есть еще один телепорт. Мы должны бежать. Теперь, когда охранные заклинания и щиты разбиты, Черные любой ценой попытаются прорваться на холм. Идем!

– Но…

– Не глупи, ты ей не поможешь! Будешь только мешать.

Она возненавидела его за эти слова. Но послушалась.

Они побежали между осмоленными обрубками деревьев. Краем склона. Обошли вершину, затянутую дымом и огнем. Видели вспышки, слышали громы и крики. А потом все осталось позади.

Появились трупы, много трупов. Сперва всадники. По крылатым шлемам Рина узнала Черных. Лежали, нашпигованные ледяными сосульками, любимыми чарами Дагоберта из Воле. Следующие тела были сожжены, из щелей в доспехах выступали обугленные кости. Боевое заклинание горящей плоти, изобретенное Йолем из Каррераса.

Потом – более привычное. Мечи и стрелы, порубленные щиты и шлемы, выгнутые доспехи, разбросанные конские и человеческие внутренности. Пыль уже без магических отсветов и громов, с прозаичными криками умирающих и лязгом оружия.

Первым живым существом, которого они встретили, был рыцарь. Серый, как и все вокруг. У него не было левой руки, но в правой он все еще держал меч. Прошел мимо них без слова. Потом из облака пыли вынырнул бородач и попытался схватить Рину за ногу. Фалько пнул его в голову и проколол клинком.

Мигом позже присел и крикнул:

– Сигиль, защита!

Прижавшись друг к другу, они припали к земле.

Вокруг застучали копыта, песок полетел им в лицо. Рина почувствовала удар в бок, выбивший воздух из тела. Что-то тяжелое упало неподалеку, царапало некоторое время землю, потом перестало двигаться.

Когда они встали, увидели две черных фигуры. Худая женщина и еще более худощавая девушка с мечом. На обеих была мужская одежда и капюшоны, обе были грязными от сажи. Рина скорчилась, видя, как они поднимают руки. Услышала первые слова заклинания и знала, что сигили это не отразят.

Это сделали птицы.

Туча воронов появилась ниоткуда и буквально смела женщину постарше. Девушка, что сопровождала чародейку, спаслась, упав на землю. Встала сразу, потому что Фалько не собирался давать ей время. Ударил двояко, мечом и черной звездой. Младшая магичка парировала клинок собственным. Огонь остановила барьером.

И это был конец игре.

Метресса погладила пальцем серебряный клюв грифона.

– Телекинез первой степени. Вот и все, что ей понадобилось. Он просто отлетел от нее, словно от стены. Опрокинулся, а она проткнула его мечом. На этот раз – не повезло. Не было воронов и сигилей. Была у него только четырнадцатилетняя девушка, что корчилась от страха в нескольких шагах дальше, – подняла медальон повыше. – И это.

Когда девушка двинулась в ее сторону, Рина принялась отползать. Подождала, пока чародейка поднимет меч, и вынула то, что прятала за спиной: черный пузатый флакон.

И разбила его о землю.

Отскочила, но все равно почувствовала боль. Поняла, что меч все же до нее дотянулся. Перестала видеть одним глазом, во рту почувствовала кровь.

Под девушкой разверзлась земля.

Нильфгаардская чародейка вскрикнула, отбросила оружие и попыталась выбраться из ловушки. Капюшон слетел с ее головы, рыжие волосы рассыпались по плечам, покрытое сажей лицо искривилось от страха.

Рина смотрела в светлые глаза серны: девушка была та же, та самая, которую днем раньше она спасла из паучьего логова. И не могла поверить.

А потом поверила.

И начала плакать.

Метресса спрятала медальон под платье и погладила Цербера, который некоторое время назад перебрался ей на колени. Некоторое время она посматривала на ученицу, наконец спросила:

– И что, дева моя, ты вынесла из рассказа?

Цирия отвела взгляд. Чародейка презрительно фыркнула.

– Быть может, экзаменационный вопрос немного прочистит твой ум. Кому может доверять чародейка?

– Себе и магии.

– «Избранные труды», Тиссайя де Врие, предисловие, страница пятая. Чудесно. А кому чародейка должна помогать?

– Себе и магии.

– Там же, страница шесть. То есть кое-что ты знаешь, – метресса подергала пса за уши. – Тогда скажи теперь, отчего, находясь под действием запретного эликсира, ты пришла в библиотеку ночью?

– Потому что…

Чародейка кивнула.

– Именно. Потому что она тебе сказала, потому что ты хотела ей помочь, потому что она просила, потому что она хотела – и много других «потому что». А если я скажу тебе, что все это она выдумала? Что эликсир был частью плана, благодаря которому самая талантливая адептка замка попадет под гнев метрессы и потеряет шанс на дальнейшее обучение? И, как следствие, перестанет быть конкуренткой? Что ты на это скажешь?

Цирия опустила голову.

– Так я и думала. Но не переживай, каждая чародейка, раньше или позже, получает этот урок. Урок одиночества. И это всегда болезненный урок. Порой он даже оставляет шрамы.

Метресса махнула рукой, гася библиотечные свечи.

– А теперь уже иди и оставь меня одну. Увидимся утром.