Девушка, которая никогда не плакала

Две женщины раздели ее донага. Она смотрела на них со смесью отвращения и благодарности. Ей непросто было вынести прикосновение человека, не содрогаясь от отвращения. Еще недавно она перегрызла бы им глотки, но не позволила бы себе помогать. Теперь только боялась, чтобы те, сами того не желая, не причиняли ей боли. Одна из них была старой и сморщенной, словно сушеная слива, а пахла зельями, очень сильно – анисом. Вторая была молоденькой, а ее аромат был – мед и сладкий сироп. Медовыми были и ее волосы, а старуха звала ее Пчелкой.

Сняли с нее мундир, липкий от засохшей крови и шевелящийся от вшей, а потом старательно умыли. Только потом начали снимать повязку с руки. Торувьель дважды потеряла сознание, прежде чем им удалось снять липкие бинты, по которым ползали мухи. При виде раны она потеряла сознание в третий раз. Рука пульсировала болью и жаром, смердела гнойной горячкой.

– Я гнию, – прошипела на общем.

– Все не так плохо, – ответила спокойным тоном старуха. – Оставим там личинок мух, чтобы те убрали испорченную ткань. Если тебе повезет, ты, возможно, выживешь и даже спасешь руку. Но нам придется ее сложить: кость сломана и сдвинута. Это был удар топором?

Торувьель прикрыла глаза. Видела его, реданского пехотинца с длинной пикой, упертой в землю. Лицо у него было отчаявшееся, а самому – не больше пятнадцати лет. Она разрубила ему череп через миг после того, как наконечник пики ударил ее в левую руку, едва не выбив из седла. Все случилось мгновенно. Парень появился в ее жизни на миг не длиннее, чем удар сердца, а потом остался позади, содрогаясь в кровавой грязи. Эльфка же понеслась галопом вместе с остальной бригадой «Врихедд». Сперва даже не почувствовала боли, только когда они прорвались сквозь ряды реданцев и темерийцев, чтобы убивать маркитанток и санитаров в их лагере, поняла, что не в силах шевельнуть рукой.

Не стала отвечать на вопрос старой жрицы. Сцепила зубы, когда Пчелка прижимала ее к одеялу, чтобы обездвижить на время операции. Хрустнула выравниваемая кость, и эльфка снова крикнула, а потом потеряла сознание. На этот раз – на большее время.

Если бы такое случилось до битвы, она бы скорее сама перерезала себе глотку, чем приняла бы помощь от людей. Ушла бы с поднятой головой, гордая и сильная. Однако многое изменилось, море пролившейся крови утопило ее гордыню, гордость ушла, смирённая голодом, болью и усталостью. Черноволосая Торувьель, беспощадная и холодная убийца из Скоя’таэлей, мстительница, выслеживающая и убивающая людей, отважная кавалеристка бригады «Врихедд», сперва залилась слезами, когда грязная селянка дала ей кусок хлеба, а затем сама попросила о помощи встреченную группу беженцев. Что-то в ней треснуло и рассыпалось на миллион кусков, словно разбитое зеркало.

Ей пришлось остаться с людьми, чтобы не задерживать своих. Из всего эскадрона их выжило только восемь, лошадей же осталось и вовсе шесть. Знали, что за ними гонятся, что победители разослали патрули с приказом перехватывать и ликвидировать недобитков проигравшей армии. Нильфгаардцы могли рассчитывать на милосердие и тюрьму, а вот пойманных нелюдей убивали на месте. Проблема эльфов сама решилась после битвы под Бренной. Торувьель понимала, что задерживает беглецов, особенно когда стала терять сознание от потери крови и жара. Отдала свой колчан со стрелами, сошла с коня и ушла к горящим кострам, у которых грелись беженцы.

Несколько из них впали в панику, бросились наутек, когда она вышла из темноты. Черноволосая эльфка с косичками, пропитанными кровью, с диким, нечеловеческим взглядом. Радужки ее были настолько темными, что сливались со зрачками, превращая глаза в две бездны. Она бросила меч и неумело попросила о помощи, а потом просто потеряла сознание. К счастью, люди не зарубили ее на месте: с ними была старая жрица богини Мелителе, странствующая в сопровождении молоденькой принятой. Так вот безжалостная Торувьель, поклявшаяся в кровавой мести человеческому роду, оказалась под опекой людей.

Она проспала всю ночь в палатке жриц, не проснулась, даже когда лагерь снялся, а двое мужчин перенесли ее на повозку. Раньше женщины переодели ее в одну из рубах Пчелки и завернули в одеяло. Старая жрица напоила ее желтоватой наливкой, дерущей глотку, адски крепкой, и та отослала эльфку в страну сна почти на сутки. Когда она очнулась, рука продолжала болеть и пульсировать жаром, но оказалось, что у нее вернулось ощущение в пальцах, она даже могла слегка ими шевелить.

Она поняла, что едет в обозе из примерно тридцати повозок, рядом с которыми шли пешие селяне. К телегам и повозкам были привязаны послушно шагающие по дороге коровы. Рядом с наваленными на телеги узлами с добром ехали клетки с курами и поросятами, вокруг даже кружило несколько худых собак. Казалось, в путь тронулось небольшое сельцо, забирая с собой все добро. Торувьель не нужно было спрашивать, отчего люди сбежали в глухой лес. Война обезлюдила целые страны, заставляя жителей сбегать с насиженных мест. Она сама, как воительница из отряда Скоя’таэлей, выслеживала и нападала на таких же беглецов, безжалостно их убивая. Человеческое семя должно быть уничтожено, выполото с лица земли. Только полное истребление их рода могло стать местью за уничтоженные эльфские племена и разрушенные города. Она верила в такое еще пару недель назад. Теперь при мысли об убийствах на глаза ей наворачивались слезы, а в горле вставал комок.

– Говорю вам, войт, надобно порешать это поскорее. Нелюдская ведьма на нас несчастье навлечет, – услышала она приближающиеся голоса. – Обвинят нас в укрывательстве нелюдей да в том, что мы с эльфами снюхались. Давайте от проблемы избавимся. Как жрицы отойдут, схватить суку, ножом ткнуть в горло – и дело с концом.

– Хватит ерунду нести, Глазок, – буркнул войт, не сводя взгляда с эльфки. – Никаких убийств, по крайней мере пока я тут главный.

Она приподнялась на постели, чтобы взглянуть на приближающихся. Непроизвольно потянулась за мечом, но не нашла его у пояса. Войт был высоким лысым мужичиной с длинными усищами, а сопровождали его двое селян: старик с козлиной бородой, опирающийся на палицу, и высокий крепкий юноша, вооруженный рогатиной. Этот, похоже, и был Глазком, поскольку смотрел на эльфку с нескрываемой враждебностью.

– Я – Быгост, войт Подъямников, – представился коротко лысый толстяк. – А вы кто будете, мамзелька?

– Торувьель из Дол-Блатанна… из Долины Цветов.

– Глядите на ее правую руку: там следы от тетивы. Это лучница из Белок, террористка проклятая! – рявкнул юноша. Одной рукой сжимал древко рогатины, вторую положил на рукоять длинного ножа, торчащего за поясом. – Мы должны ее повесить на ближайшем дереве. Сколько ты людей убила, сука? По детям тоже стреляла? Признавайся!

– Хватит ерунду нести, Глазок, – прохрипел старик. – Я – дед Джвигор, кузнец бывший, а в молодые годы – еще и пехотинец короля Редании. Много я видывал и разбираюсь в людях, да и в нелюдях немного – тоже. Стану за тобой присматривать, красавица.

– Я не хочу проблем, – сказала. – Могу уйти, если хотите…

– Не хотим, – ответил войт. – Пока я тут главный, не станем бросать в лесу раненых и требующих помощи. Война превращает людей в скотов, но это вовсе не значит, что все мы должны вести себя, словно животные. Мама Таммира займется тобой, как надлежит. Если не выживешь, похороним как одну из своих, если выкарабкаешься – уйдешь, куда захочешь. Пока же твой меч будет у меня – просто на всякий случай.

– Мне за гостеприимство отплатить нечем, – проворчала она.

– Знаем. На тебе только рваный и грязный мундир был, да эльфский меч. Дед говорит, что железо – дорогого стоит, но я оружием торговать не желаю, особенно таким… – заявил войт, поглаживая усища. – Нет мне дела, к какой ты армии принадлежишь и с кем сражалась. Пока ты с нами – ты просто раненая девица. Советую об этом помнить.

Она кивнула, раздумывая, что, кроме набожности и альтруизма, является мотивами войта. Не надеялась, что он спасает ее только из-за доброты душевной. Она ведь представляла собой угрозу, к тому же – была опасной преступницей. Глазок говорил, что де – убивала людей, не щадя и детишек. А она и правда несколько дней назад резала раненых в полевом госпитале и топтала конем безоружных маркитанток. Ее должны были повесить, прежде чем восстановит силы настолько, чтобы суметь защищаться. Прежде чем снова проснется ее ненависть.

– Думаю, что войт ошибается, – заявил крепыш с рогатиной. – И что все это дурно закончится: ты навлечешь на нас несчастье. Но если так случится, то живой ты не уйдешь. Пришпилю тебя к ближайшему дереву.

– Хватит ерунду нести, Глазок, – проворчала она и повалилась на одеяло.

Сны были тяжелыми и липкими, совершенно как вкус лечебных наливок мамы Таммиры. Эльфка в них шагала лесными тропами, искупанными в желтом солнце, с трудом пробираясь сквозь туман. Кто-то звал ее, окликал по имени. Она искала зовущего среди деревьев, в чащобе и мрачных ямах от упавших стволов. Двигалась с трудом, словно брела в густой грязи, шла по трясине. Когда пыталась освободить ноги, оказывалось, что бредет по кровавому илу, из которого торчат порубленные, расчлененные тела. Она впадала в панику, пыталась убегать, и тогда между деревьями проявлялся старый храм, частично завалившийся и поросший плющом. Это оттуда шел голос: мощный, басовито гудящий в ее голове. Подбадривал, нес облегчение, обещание выздоровления и мести. Чувствовала, что принадлежит он какому-то прекрасному и сильному богу.

Она просыпалась – в поту и страдая от боли, что пульсировала в руке. Спала и ночью, и днем, то и дело ныряя в свой лесной кошмар. Наконец, после нескольких суток страданий, отказалась пить новую порцию лекарства. Жрица сморщилась еще сильнее, скривившись в гримасе недовольства.

– Гнилая горячка не отступает, а рана выглядит все хуже, – сказала. – Для ампутации уже поздно. Да ты и так бы не пережила ее. Нам осталось буквально несколько дней, чтобы вытащить тебя из этого. Эти травы – сильнейшее лекарство, которое у меня есть, твоя единственная надежда. Пей, тебе уже нечего терять.

– Чувствую себя лучше, набираюсь сил, – ответила она. – Эти одуряющие зелья лишь наводят на меня кошмары.

– Это не зелья, а твоя совесть, – проворчала жрица. – Думаешь, я не вижу, что с тобой происходит? Твоя душа страдает и бьется от чувства вины. Пока ты сама себя не простишь, станешь мучиться от раскаяния. Разум будет создавать кошмары, а тело продолжит увядать и гнить… Эй, что там еще?

К повозке подбежала потная и задыхающаяся Пчелка. Выглядела она испуганной и потрясенной и, охая, заявила, что случилось нечто плохое. С одним из селян произошел несчастный случай. Мама Таммира ухватила сумку с бинтами и мазями, но девушка дрожащим голосом заявила, что это уже не потребуется. Торувьель, воспользовавшись невнимательностью жриц, спрятала бутылку с не выпитым лекарством под одеяло, а потом соскользнула с повозки и пошла за удаляющимися женщинами. Должна была начать двигаться, вместо того чтобы целыми днями и ночами спать, одурев от наливок.

Утро уже миновало, но их отряд так и не сдвинулся с места. На ночь они встали на поляне так, чтобы составить повозки в круг, внутри которого разбили палатки и загнали скотину. Жрицы как раз одолели эту защитную стену и направились в лес. Торувьель без труда их догнала. Даже раненая и ослабевшая, в чаще эльфка передвигалась куда быстрее людей.

Несчастный, который ночью удалился от лагеря, теперь лежал над ручьем, окрашивая воду содержимым распоротых кишок. Был это мужчина среднего возраста, Торувьель не могла вспомнить, видела ли его раньше. Напавший разорвал его напополам, а значит, должен был оказаться по-настоящему сильным. Старательно выжрал требуху повкуснее, оставив остальное хищникам поменьше и пожирателям падали. До несчастного успели добраться лисы и даже птицы.

– Работа твоего знакомца? – спросил Глазок, неловко и с хрустом вылезая из кустов.

Попытался схватить Торувьель за плечо, но та ловко вывернулась. Зашипела предупредительно, словно кошка. Верзила посильнее стиснул рогатину, но не сумел сделать ничего больше, поскольку между ним и эльфкой встала Пчелка.

– Знакомца? В лесу живет куча хищников, что могли это сделать, – сказала Торувьель. – Это мог быть, например, медведь или волк, виверна, переполох, стрыга, леший или даже вампир. Ты ведь и сам это знаешь – ты ведь охотник. Мог бы уже идти по следу твари…

– Не тебе указывать, что мне делать, эльфская ведьма, – процедил он. – Кроме того, думаю, хищник может оказаться ближе, чем думаем. Например, в лагере. Говори, что делала ночью!

– Глазок, сейчас же смени тон, – приказала мама Таммира. – Я запретила так относиться к гостье. Торувьель тяжело ранена и всю ночь спала как убитая, ручаюсь в том головой.

– Она, может, и спала, но во сне могла вызвать какую-то эльфскую мерзость. Знаете же, с кем они снюхались, весь этот Древний Народ, – проворчал Глазок, но уже куда спокойней, отступив на шаг от напиравшей жрицы. – Я слышал, что они демонологией и некромантией балуют, это ведь нелюди. На все способны.

– Она ранена, – напомнила Таммира. – Но несмотря на это, возможно, согласится нам помочь и осмотрит покойника. Торувьель?

Эльфка пожала плечами и еще раз взглянула на покойника. Сделалось ей дурно, трупов и смертей ей и правда было уже достаточно. К тому же эти разорванные останки напомнили ей сонные кошмары, которые мучили ее в последнее время.

– Вижу только, что это был крупный хищник.

Больше мог бы сказать ведьмак, я не специалист по чудовищам.

«Только по охоте на людей. Знаю, как воткнуть ничего не подозревающему несчастному стрелу в глаз с расстояния в сто шагов», – добавила мысленно.

А потом появился войт в сопровождении трясущего бородкой деда Джвигора. Старик утверждал, что за преступлением наверняка стоит дракон. Видел он некогда останки драконьего завтрака – и выглядели они похоже. Эти гады более всего любят жрать человеческую печень и сердце, а как раз этих органов не было у несчастного.

– Да что ты, дед, откуда тут дракон? Ведьмаки их извели под корень, – вздыхал войт.

– Ведьмаки-говняки! Откуда тебе, молокосос, знать, повывели ли? А знаешь, что драконы могут и человечье подобие принимать? А более всего любили притворяться эльфами, особенно эльфками! – заявил дед, тыча трясущимся пальцем в Торувьель.

Снова пришлось вмешиваться маме Таммире, которая пригрозила, что если старик не перестанет беспокоить раненую, то она перестанет давать ему лекарства от подагры и язвы желудка. Пчелка, по ее знаку, взяла эльфку под руку и провела к повозке. Та не сопротивлялась, понимала, что своим присутствием только ухудшает ситуацию. На повозке выпила лекарство, завернулась в одеяло и быстро уснула.

Сон снова был душным и липким от крови. Она снова оказалась перед полуразрушенным храмом, но на этот раз – без колебаний вошла внутрь. Корни деревьев крошили стены и ползли по камням коридора. А в главном нефе ее дожидался он, окруженный слугами и духами леса. Сильный и прекрасный, источавший золотое сияние, словно вместо крови в венах его текла солнечная материя. Сказал, что она ему нужна, что должна прийти к нему как можно скорее. Ему требовалась кровь Старшего Народа, чтобы проснуться полностью. Жаждал ее, обещал, что всегда будет любить Торувьель, она лишь должна ему отдаться.

– В моей крови – гниль, – сказала она с сожалением.

Он лишь улыбнулся, а потом склонился, чтобы ее поцеловать. Она уселась на одеяле, потная и возбужденная. Слышала жуткие крики и вопли. Рядом что-то с треском разодрало платяной полог, в клетках закудахтали испуганные куры. Торувьель, почувствовав прилив сил, перевалилась через борт повозки и залезла под днище, осматриваясь.

На них напали. Стояла ночь, освещенная многочисленными факелами в руках селян. Люди выбегали из палаток и соскакивали с повозок, чтобы сбиться в группки. В руках сжимали вилы, косы, серпы и охотничьи копья, выставленные в темноту. Дети не плакали – кроме самых младших, зато умело прятались за спинами взрослых, внутри круга, в который моментально собрались люди. Эльфка могла признать, что были они неплохо организованы – но напади на них она с Белками, не имели бы и шанса. Умерли бы за пару минут, нашпигованные стрелами.

Что-то большое ударило в повозку, в кругу света на миг появилось чудище. Смахивало немного на дикого кота, рысь-переростка, ощетинившуюся рогами и шипами. В пасти тварь несла убитую курицу. Блеснула желтыми зенками, а потом исчезла в темноте. Торувьель знала, что это леший в своей кошачьей форме. Это, похоже, проясняло и дело таинственного убийства. Одинокие путники часто становились жертвами этих лесных чудовищ. Было странным только то, что леший осмелился напасть на караван: должно быть, был он рассерженным или в отчаянии.

Она вылезла из-под повозки, поправляя перевязь с раненой рукой. Хотела подойти к людям, сказать, что тварь уже убежала, но в этот миг что-то с грохотом упало на соседнюю телегу, переломив ее пополам. Это был гигантский старик с продолговатым, покрытым корой лицом, у которого вместо рук торчали две растопыренные толстые ветки. Ударом одной из них он повалил на землю двух селян с вилами. Отвратительный треск, сопровождавший удар, дал понять, что чудовище сломало людям кости.

В деревянное тело лешего со стуком воткнулись стрелы, не причиняя чудовищу ни малейшего вреда. Мигом позже дорогу ему заступил мощно сложенный мужчина с рогатиной в руке, успев раньше, чем чудовище навалилось на отступающих людей. Глазок воткнул рогатину в брюхо твари, уперся, толкая, что было сил. Оказалось, что он по-настоящему силен, поскольку леший отступил на несколько шагов. Но потом вскинул обе руки в замахе. Глазок сунул конец рогатины под мышку, а второй рукой потянул из-за пояса секиру. Торувьель вздохнула, поняв, что идиот намеревается рубить тварь, которую не брало железо.

Вырвала из руки трясущейся женки горящий факел и прыгнула на помощь глупому охотнику. Добралась, как раз когда тот отчаянно уклонялся от удара хищника и рубил его лапищу, то и дело мелькавшую рядом. Естественно, безо всякого результата. Эльфка, громко вереща, проскочила мимо мужчины и ткнула факелом прямо в сучковатую морду лешего. Тот зло зашипел и снова сделал шаг назад, чтобы оттолкнуться и прыгнуть на Торувьель. Тогда рядом появилась Пчелка, держа кувшин. Молодая жрица плеснула из него на чудовище – эльфка догадалась, что это масло или алкоголь. Снова ткнула факелом. Лешего мгновенно охватил огонь. Треща и взрыкивая, леший развернулся и быстро пошел в лес.

Торувьель уселась на землю, хватаясь за больную руку, которую она задела во время схватки. Не отводила взгляда от уходящего чудища, что, продолжая гореть, величественно шагало вдаль, пока не исчезло за деревьями. Что это вообще было? Нападение нескольких леших сразу? Но ведь эти твари стаями не охотятся!

Пчелка помогла ей встать и провела к одному из костров, между жмущимися друг к другу женщинами. Эльфка уселась с ними, а потом приняла из рук одной из женщин кружку молока. Вокруг слышался треск и взрыкивания. Отпугнутые огнем, твари удалялись в темноту.

Люди сидели у костров до самого утра, войт и дед Джвигор ходили меж ними, пытаясь посчитать потери. У обеих жриц был полон рот забот, они сбивались с ног, пытаясь помочь всем раненым. Торувьель сидела с женщинами, которые, как ни странно, в обществе эльфки чувствовали себя спокойно. Маленькая девочка даже попыталась к ней прижаться и спросила, не добрый ли она лесной дух, охраняющий их от чудовищ. Воительница принялась делать девочке прическу по эльфской моде, работая при этом одной рукой. С удивлением поняла, что это ее успокаивает и даже доставляет удовольствие. Начала напевать песенку, которую много лет назад пела ее нянька.

Прервал ее толчок в спину. Дед Джвигор тыкал в нее кончиком палки, которой он обычно подпирался. Смотрел на нее исподлобья, подозрительно, и что-то шамкал беззубым ртом. Потом потребовал, чтобы она отправилась с ним, поскольку войт хочет с ней поговорить. Она встала и отправилась за стариком, поглядывая по сторонам. Видела юношей, что шли по обеим сторонам – вооруженных вилами и торчком насаженными косами.

Собрание происходило у одного из фургонов, и в нем не принимали участие жрицы – были тут исключительно мужчины. На Торувьель поглядывали мрачные селяне, держащие в сильных руках скверно выглядящее импровизированное оружие. Были среди них и охотники во главе с Глазком, который отвечал за безопасность каравана. Этот смотрел на эльфку с враждебностью, даже не кивнул, чтобы поблагодарить за помощь.

Войт глядел на восходящее солнце, омывшее долину розовым сиянием. Потом, закручивая усища, поглядел внимательно на раненую девушку и указал ей на скамеечку у одного из костров.

– Восемь серьезно раненных, в том числе две женщины и ребенок, – сказал. – Двое – без сознания, почти без шансов выжить. Тварей насчитали шесть штук, хотя мама и говорит, что они умеют менять облик и на самом деле их может оказаться куда меньше – сложно сказать. Все говорит о том, что отступили в лес, но продолжают за нами следить. Постоянно слышны их рычание и треск. Я не решусь направить караван в чащобу, пока они там. Потому, кажется, нас поймали на этой поляне в ловушку. Есть ли у кого какие подозрения насчет того, что тут происходит?

– Наверняка случилась конъюнкция и сопряжение сфер, – авторитетно заявил дед Джвигор. – Так один мой знакомец-астролог говорил. Всегда, когда звезды встают в небе, срамные надписи да вульгарные формы образуя, случается массовое появление мерзости, возникает аберрация в континууме, протеки черной магии, генерация локальных искажений действительности, аномалии да мутации. Это извечное явление, хорошо известное людям науки. Нам просто не повезло, что оказались мы здесь в это время. Кометы на небе, войны да погибель. Все совпадает, нечего тут думать: конец близок.

Установилась тишина, прерываемая лишь шумом ветра и зловещими потрескиваниями, доносящимися из леса. Войт кашлянул.

– Есть еще у кого теории?

– Это из-за нее, я уверен, – сказал Глазок, тыча пальцем в эльфку. – Вы ей в глаза-то гляньте: чужие они и злые, как колодец в саму бездну выглядят. Как вы вообще можете думать, что демоница эта к нам какую-то благодарность испытывает? Она ж от ненависти аж горит, она ж ею переполнена. Привлекла нам на погибель лесных духов, чтоб те нас на части разорвали. Может, она и в бреду действовала, а может, и нет, может, делает это совершенно осознанно. Хуже всего, что теперь-то мы ее и выгнать не можем, потому как она тогда к чудищам присоединится. Мы ее уничтожить должны, сжечь!

Селяне заволновались, словно лес под ураганом. Заворчали басово, обмениваясь взглядами. Ни один не решился взглянуть эльфке в глаза.

– Вы себе это из голов повыбейте. Никакого такого сжигания колдуний, по крайней мере пока я тут главный… – начал войт.

– А уж это-то скоро может и закончиться, – проворчал вполголоса Глазок, но так, чтобы услышали все.

– Мы не можем действовать необдуманно, как банда простачков, охваченная фанатизмом и поддающаяся первым попавшимся предрассудкам и суевериям. Мы – из Подъямников, честные и богобоязненные селяне, а не куча суеверных дикарей, – напомнил им войт. Медленно приблизился к молодому охотнику и неожиданно ухватил его за ухо. – И того уж достаточно, что из-за таких вот дурней и идиотов до войны дошло, из-за которой мы свои дома должны бросить. Из-за таких, что на любую инаковость отзывались агрессией и ненавистью, потеряли мы слишком многое. И я не намерен допустить, чтобы сделались мы такими же, как те босяки, что пустили мир по ветру. А потому перестань нападать на больную девушку только потому, что у нее слишком черные глаза и остроконечные уши. Ясно?

– А еще потому, что в венах ее течет кровь эльфов, из-за которой эта мамзелька никогда не постареет, – добавил дед. – И потому, что была она Белкой, убийцей, что всякого человека, что вставал у нее на дороге, убивала.

– Это правда, – призналась Торувьель. – Я не богобоязненная мама Таммира, я была партизанкой, что сражается за выживание своей расы. Но теперь я – тут, с вами, и клянусь, что не имею ничего общего с нападением леших.

Селяне снова зашумели, не зная, как должны теперь реагировать.

– Но кое-что я все же подозреваю, – проворчала эльфка. – Мы тут встали неподалеку от реликта, в котором спит древнее существо. Спящий бог, наверняка старший, чем все человечество. Он почувствовал кровь и жаждет ее, чтобы проснуться, вернуть силы. Это он вызвал лесных тварей. Пользуется ими, поскольку это магические существа, которыми можно легко управлять, особенно если ты предвечный, бессмертный мерзавец.

– Откуда ты об этом знаешь? – спросил кто-то из толпы.

– Он призвал меня во сне, – ответила Торувьель. – Говорил со мной. На самом деле ему нужна не ваша кровь, а лишь Аэн Сидхе, кровь эльфов. Моя кровь.

– Это самое сильное, что у тебя есть? – спросила Торувьель, морща нос над кубком, поданным мамой Таммирой.

– Я досыпала немного порошка из растертых семян белладонны и сушеных грибков, в которых немало составляющих, что влияют на сознание, – ответила жрица. – На этот раз ты заснешь по-настоящему глубоко. Может, хотя бы во сне поймешь, что ты должна себя простить? Это единственная дорога к исцелению, согласие с самой собой. Иначе мои лекарства не помогут. По крайней мере я воспользуюсь твоим глубоким сном и сменю при оказии повязку.

– Рану нельзя очистить и сшить? Эти личинки, которые меня жрут, вызывают жуткий зуд, – вздохнула эльфка.

Таммира обещала, что сделает, что возможно, а пока что приказала Торувьель выпить микстуру. Пчелка пришла с миской горячей воды и свежими повязками. Где-то снаружи, за крепостной стеной из повозок, раздался вой волка. В караване уже несколько часов стояла атмосфера осажденной крепости, а теперь все еще и ухудшилось. Кто когда-то слышал, чтобы волки выли в полдень? Могло это означать, что кольцо чудищ, осаждающих поляну, постепенно сужается.

– Ты полагаешь, что это не просто иллюзия? Знаешь ведь, что составные части моих лечебных наливок – психоактивны и могут…

– Это истинные видения, – оборвала ее эльфка, ложась в повозку. – Где-то недалеко, в руинах, сидит древний сукин сын, который не собирается отпускать вас живыми, пока не получит то, что пожелает. Я попытаюсь с ним поговорить.

– И что дальше? Полагаешь, ты что-то сумеешь выторговать? Мы отдадим ему курей и пару коров вместо тебя? – фыркнула Пчелка. – Не лучше ли было бы просто сбежать отсюда?

– Попытаюсь склонить его, чтобы он хотя бы что-то о себе раскрыл. Что он, собственно, такое? Может это просто проклятущий старый вампир, а не какой-то там древний бог? – ответила эльфка. – Я постараюсь потянуть его за язык. Но если он окажется слишком силен и его не удастся обдурить, что ж… Встану и пойду к нему.

– Пожертвуешь собой ради нас? – удивилась Пчелка.

– Почему бы и нет? Не смотри так. Я вовсе не воспылала внезапной любовью к людям и не пытаюсь что-то там искупить, – ответила Торувьель, прикрывая глаза. – Я просто чувствую, что мое время и так заканчивается. Моя рука… она гниет. Я чувствую порчу, что разливается по венам, я воняю гноем и разложением.

Я, собственно, уже труп. Но пусть моя смерть не будет бессмысленной, пусть от нее будет хоть какая-то польза.

– Пожертвуешь собой, чтобы нас спасти? – повторила Пчелка.

Торувьель не ответила. Уснула.

Не позволили ей уйти одной. Войт осторожно заявил, что не до конца ей доверяет, и что на всякий случай пойдет она в компании, которую может воспринимать и как личную гвардию. Честь быть ее личным охранником получил вооруженный до зубов Глазок. Торувьель согласилась без споров: на месте людей она бы и сама себе не доверяла, а потому условия войта ее не удивили. Зато – удивило ее пожелание мамы Таммиры, которая заявила, что сопровождать ее будет еще и Пчелка. Эльфка в тяжелом состоянии и требует медицинской опеки, которую ей может обеспечить только молодая адептка.

– Я позволил жрицам лечить тебя, поскольку рассчитывал, что в случае встречи с какой-нибудь эльфской бандой ты окажешься хорошей картой для торгов, – сказал войт. – Ты должна была нас охранять, быть дополнительной страховкой в этих пустынях. Но, кажется, Глазок был отчасти прав – ты лишь навлекла на нас проблемы. И все же я о принятом решении не жалею: мы никого не оставляем в беде, и если бы я встретил тебя снова, то сделал бы то же самое. Я рад, что ты нынче решила помочь нам в проблемах. Прощай, Торувьель из Долины Цветов.

Когда они встали перед отодвинутым в сторону фургоном, из толпы вышел дед Джвигор. Старикан сжимал в руках принадлежащий Торувьель меч: в кожаных ножнах, украшенных растительным орнаментом. Вручил оружие девушке и согнулся в поклоне.

– Это твое, красавица. Воспользуйся им, как сумеешь, – сказал. – Не обижайся на меня, что я тебя подозревал. Всякий, кто поживет с мое, делается подозрительным. Ох, еще одно дело, которое мучает меня долгие годы. Говорят, что у эльфов нет волос под мышками – но нет ли их на интимных местах? Твоя дырочка – волосата или гладкая, как у ребенка?

Торувьель, к собственному ее удивлению, не почувствовала презрения и отвращения к старому козлу, даже не хотелось ей плюнуть в козлиную морду. Она вполне естественно улыбнулась, продемонстрировав набор мелких, острых зубок, нечеловеческих и хищных. Старик отступил, испуганный неожиданной улыбкой, настолько та была чужой и опасной.

Они зашагали в лес. Торувьель спиной чувствовала дыхание юноши, который пытался не отставать от нее. Но, несмотря на раны и слабость, она, захоти только, вырвалась бы вперед и исчезла бы в чаще. Но решила, что позволит себя сопровождать, пусть дурень немного помучается. К тому же опасалась, что если уйдет далеко, Пчелка побежит следом и напорется на одного из леших. А потому, кроме дремлющего в руинах древнего бога, имела она на шее еще и пару людей.

– Откуда ты знаешь, куда идти? Где он сидит, этот твой древний демон? – спросил Глазок. – И не забудь, что у меня в руках рогатина, и в случае чего, только ты начнешь крутить, я сперва воткну ее тебе в задницу, а потом – в спину.

– Давай-ка без дурацких угроз, Глазок, – вмешалась Пчелка.

– Во сне он показал мне дорогу, – спокойно ответила эльфка. – Он недалеко, вернетесь до заката.

– А ты не вернешься? Ты правда собираешься отдать ему свою кровь? – Пчелка все еще казалась возмущенной этой идеей. – Не нашла другого способа?

Торувьель покачала головой: печально, но продолжая улыбаться. Подняла руку и остановилась. Вся троица замерла. Из чащобы впереди вышла большая рысь – с шипами, с рогами на башке. Глазок попытался протиснуться вперед, но эльфка остановила его, зашипев яростно. Смотрела в глаза лешему, который несколько мгновений бил хвостом по земле, но потом развернулся и прыгнул в лес.

– Неплохо, – проворчал охотник. – Испугать злого духа – это не абы что!

– Он был сыт и не хотел нападать, – ответила она. – Пиршество из краденых в караване курей немного успокоило тварь. По крайней мере на время.

– Тогда поспешим и порешим демона, прежде чем чудовища снова проголодаются, – позвал их Глазок.

В голосе его слышался страх, зато Пчелка казалась совершенно спокойной. Как видно, она доверяла эльфке и верила в ее способности. Торувьель это не слишком нравилось, поскольку никаких таких способностей, позволяющих отпугивать чудовищ, у нее не было. Подозревала, что леший ушел, потому что на самом деле не был голоден, а кроме того, учуял от нее смрад гнили. Не хотел есть испорченное мясо – всего-то.

Она направилась прямиком на юг, в сторону гор, закрывавших долину. Скоро они добрались до речки, которую перешли, прыгая по камням, и вышли на трясину. Земля тут была мокрой и топкой, всюду рос камыш и высокие травы. Глазок тыкал в землю копьем, проверяя, не влезут ли они в болото. Пришлось пойти медленнее, продвигались они теперь с трудом, порой проваливаясь по щиколотки в топкую почву. Торувьель почувствовала слабость, к тому же ей на миг показалось, что бредет она в крови, по трупам. К счастью, кошмар из сна в нем и остался.

Она шагала вперед, не раздумывая над выбором дороги. Земля, наконец, стала подниматься, трясина закончилась. Солнце снижалось к горизонту, и вся троица понимала, что вернуться до заката в караван они не успеют. Остановились, чтобы на миг передохнуть. Эльфка тяжело уселась, сцепив зубы от боли: рука давала о себе знать. Пчелка вынула из сумки, висевшей через плечо, баклагу с разведенным медом и подала раненой.

– Мы должны идти, – сказала Торувьель, когда они по очереди утолили жажду и подкрепились куском хлеба с сыром.

Глазок наклонился, обнял ее за талию и помог встать. Она его не оттолкнула, хотя он отвратительно пах человеком. Повисла на его плече, и в дальнейший путь они отправились в такой не совсем удобной позе. Охотник оказался и вправду сильным: время от времени буквально поднимал ее в воздух. Пчелка вышагивала за ними, бормоча молитву к Мелителе.

– Резкая ты баба, да? – заговорил Глазок. – Видела кусок мира, да сражалась не абы с кем. Кто тебе сломал нос?

– Один ведьмак, Гвинблейдд, – проворчала эльфка, немного удивленная тем, что он заметил. Нос у нее и правда сросся чуть криво.

– Не слыхал, – пожал плечами крепыш. – Я бился только с парнями в селе, но там нечем хвастаться. Всегда был сильным, что твой медведь, да и достойного противника никогда не встречал…

– Глядите! – Пчелка указала на то, что показалось среди скал.

Были это поросшие плющом руины. На серой скалистой поверхности можно было различить разбитые колонны и сломанный портик. Храм, встроенный в склон горы, был, собственно, входом в пещеру, видным издалека как черное прямоугольное отверстие. При виде его Торувьель почувствовала прилив сил. Внутри надеялась отыскать спасение. Прибавила шагу.

Но перед храмом ей пришлось замедлить шаг. Положила руку на рукоять меча, чутко оглядываясь. Перед входом располагались сложенные рядком тела. Вокруг них чернели пятна крови. Торувьель вдруг почувствовала, что ей трудно дышать. Приблизилась к трупам, чувствуя, как ошалело колотится в ее груди сердце. Над мертвецами поднималась стая мух, металлически поблескивающие насекомые ползали по трупно-желтым лицам, влезали покойникам во рты и пировали в их крови. Молодая жрица подскочила к Торувьель и подставила ей плечо, прежде чем та упала. Сама тоже заплакала от ужаса, увидев тела. Все убитые были эльфами в характерных черных мундирах.

Глазок подбежал к девушкам и заслонил их собой, выставив перед собой в боевой стойке рогатину, поднятую двумя руками. Наконечник ее направил в сторону пещеры, откуда вышли двое. Первый пятился, держа под колени очередной, пятый труп. У обоих мужчин были остроконечные уши и светлые, посверкивающие золотом длинные волосы, заплетенные в косички. Вооружены они были переброшенными через спины луками и привешенными к поясам мечами. Замерли, увидав троих пришельцев, а потом медленно положили тело на землю. И тогда из пещеры вышел древний демон.

Это был он, точно. Торувьель дала бы руку на отсечение, что во сне разговаривала именно с ним. Вот только не был он ни древним, ни прекрасным, ни даже демоническим. Субстанции из наливок мамы Таммиры все же слегка искажали реальность, даже и во сне. Высокий эльф в светлом, поблескивающем на солнце кафтане и в белых штанах смотрел свысока, а двигался с такой грацией, что даже Торувьель почувствовала себя варваркой-дикаркой. Это он ее вызвал, и это он обещал помочь, если принесет ему кровь эльфов. Разве что они уже получили ее другим образом, судя по трупам.

– Кто они? – спросила Пчелка. – Выглядят как эльфы, но почему поубивали побратимов?

– Это Аэн Элле, – тоже шепотом ответила Торувьель. – Народ Ольхи. Мои далекие кузены, давным-давно покинувшие этот мир. Сбежали от угрозы войны, от века волков и секир. Не делайте резких движений, я с ними поговорю.

Она подняла здоровую руку в приветствии и приблизилась к чужакам. Понимала, что с некоторого расстояния, да в одежке селян, она может выглядеть как человек. Но не должна была переживать, поскольку светящийся белизной и золотом гигант с широкой улыбкой вышел к ней, словно увидев старую знакомую.

– Приветствую, сестра, – сказал на старом языке. – Я ждал тебя, ты нам нужна. Ох, прости, я – Адерил из Золотых Лесов, чародей третьего уровня.

– Торувьель из Долины Цветов, – кивнула она. – Почему вы их убили?

– Мы? Ты не понимаешь. Мы тут только потому, что эти несчастные были убиты в этом месте, – ответил он, хмурясь. – Посмотрев на следы, легко было понять, что сделали это люди. Эти отвратительные твари нисколько не меняются, но, к счастью, скоро все они погибнут, вместе с этим несчастным миром. Но сперва займемся этими двумя. Вели самцу опустить оружие и – ах! – тут есть и самка, молодая и полная жизни, это хорошо.

Торувьель не могла отвести взгляда от лежащих тел. Машинально кивнула, а потом махнула Глазку и приказала ему опустить копье. Адерил заметил, на что она смотрит, и печально кивнул.

– Ты их знала? Мне жаль, что смерть их не была легкой, – сказал.

– Это были мои братья по оружию, друзья по эскадрону, – ответила она. – Мы были единственными, кто спасся в битве, а теперь осталась только я. Но – гнию и скоро умру…

– Я знаю, что ты ранена, чувствую твою боль. Не беспокойся, у нас прекрасные медики, а если кровь отравлена, мы воспользуемся магией. Через несколько дней будешь как заново родившаяся. Уйдешь с одним из парней моей группы, если захочешь, чтобы он тебя сопровождал. Но сперва я должен укрепить врата…

– Они в храме? У вас там есть Ард Гаэт, Врата Миров? – удивилась Торувьель.

Так эльфы называли врата в реальности, сквозь которые много веков тому часть из них сбежала в новый мир. Со временем они утратили умение открывать переходы, однако – откуда же тогда взялись здесь эти трое?

– Что-то вроде. Взгляни, это работа наших предков, – ответил маг, с гордостью указывая на руины. – Большая часть наших строений, храмов и городов была уничтожена людьми или нами самими, но этот объект уцелел. Возможно, оставили его специально, как знать? В любом случае внутри находится алтарь, который обладает специфической магией. Очень редкий артефакт, частично заякоренный вне физической реальности. Подозреваю, что его создали во время исхода и что он служил для поддержания контакта между мирами. Тысячелетиями пребывал в спящем состоянии, забытый и оставленный. До дня, когда группа людей напала здесь на пятерых эльфов. Беглецы защищались у входа, а потом отошли внутрь, где все и погибли. Их кровь попала на алтарь, приведя к автоматической активации. Нам повезло, что я нес службу у кристаллов, что создают сферу над Золотыми Лесами. Знаешь, там у нас идет постоянная война с единорогами, эх… Я отослал сообщение совету об открытии ворот и как можно скорее, всего с двумя охранниками, прыгнул в бездну.

Гигант улыбнулся довольно, поглаживая поблескивающий медальон в форме лиса. Два воина снова подняли тело и положили его рядом с остальными. Потом неспешно приблизились к Глазку и Пчелке, которые стояли с неуверенными лицами. Жрица улыбнулась эльфам, но их лица оставались холодными и лишенными эмоций.

– Это прекрасный шанс, чтобы эвакуировать Аэн Сидхе, нам нужно только стабилизировать врата, – продолжал Адерил. – Они – странные, наверняка не продержатся долго. Я чувствую постоянное изменение поля, которое их поддерживает. Его сила уменьшается, но, к счастью, я знаю, как поддерживать их до того времени, когда нам удастся привести сюда твоих друзей и близких. Их сконструировали как алтарь, реагирующий на кровавые жертвы, черпающий свою силу из жизненной энергии. Естественно, наибольшую силу дала бы кровь эльфов, но я знаю, что для стабилизации ворот хватит и жизненной энергии людей. Хорошо, что ты привела сюда этих двоих, мы сейчас же принесем их в жертву на алтаре, а потом вышлем тебя на другую сторону, чтобы тобой могли заняться медики…

Торувьель закусила губу, посматривая то на двоих людей, то на трупы эльфов. В голове ее шумело, чувствовала она себя отвратительно. Вместо того чтобы радоваться, что спасет жизнь, чувствовала лишь отвращение. Жертвы из людей? Этот холодный красавчик обезумел? В его светлых глазах она не заметила никаких чувств, никаких угрызений совести. Делал это, полагая, что действует во благо кузенов, оставшихся в этом мире. Люди для него были лишь чудовищами, неразумными тварями, которых можно – и нужно! – уничтожать.

– Я нащупал тебя телепатически, но контакт был слабым из-за твоего состояния и какой-то отуманивающей разум субстанции, которую ты использовала, – продолжал Адерил, обнимая ее за плечи. – К счастью, я сумел привести тебя сюда. А еще локализировал эту орду дикарей, с которыми ты странствовала, и при помощи лесных духов взял их в клещи. Лешими довольно сложно управлять, и я уже слишком устал от необходимости постоянно держать их под контролем. Людей примерно две сотни, хватит, чтобы поддерживать врата долгие недели. Лесные духи станут похищать их одного за другим и приносить сюда, а мы – станем приносить новые жертвы…

– Нет! – Торувьель оттолкнула его с гневом, который удивил и ее саму. – Это всего лишь невинные крестьяне, которые никому ничего не сделали. Слушай, ведь нет смысла держать врата открытыми: тут окрест нет ни единого эльфа. Мои собратья по бригаде, те, кто уцелел в битве, наверняка уже очень далеко, по дороге на юг. Убегают в Нильфгаард и Долину Цветов. На этих пустошах нет никаких наших поселений, тут не действуют Белки. Зато поблизости есть огромная человеческая армия. Это ее отряды выслеживали недобитков нашей бригады и перебили всех моих друзей. Мы не можем оставаться здесь. Нужно немедленно уходить, а людей – оставьте в покое. Убийство – это зло и жестокость, которые не служат ничему. Убийство и вообще зло. Я это поняла.

Чувствовала, как трясутся ее колени от усилий и эмоций. Адерил снова положил руки ей на плечи, словно заботливый старший брат. Чуть улыбнулся, с легким укором выгнул бровь.

– Тебе жалко людей? Посмотри тогда на своих убитых товарищей по оружию, – потянул ее к трупам.

По их состоянию и многочисленности мух легко можно было догадаться, что убили их несколько дней назад – наверняка, когда Торувьель покинула отряд. Лица жертв были настолько обезображены, что в первый момент эльфка не смогла узнать друзей.

– Кем был тот воин, с молниями, нашитыми на плече? – спросил Адерил.

– Хорунжий Эллерон, очень организованный и предусмотрительный. Следил, чтобы мы всегда имели все на своем месте, чтобы кони были сыты, доспех – отремонтирован, и чтобы каждый из нас мог заснуть в тепле и с полным брюхом. Благодаря ему нам удалось пробиться и покинуть поле битвы. Вывел нас из окружения буквально в последний момент, уже после того, как бригаду разгромили.

– Он погиб подле алтаря. Защищаясь, потерял руку, вероятней всего – из-за удара топором. Потом кто-то толкнул его на алтарь и ткнул восемь раз в живот, после чего оставил с говном, выпущенным из кишок. Эллерон лежал, скорчившись, и смотрел, как гибнут остальные. В конце получил молотом по затылку – может, чеканом, – пояснил Адерил. – А кем была эта девушка?

– Это Беанна, она из Нильфгаарда. Была дочерью известного ювелира, и сама была одарена необычным талантом. Это она украсила ножны моего меча, выжигая на нем орнамент кусочком гвоздя, раскаленным в костре. Мы заплетали друг другу косички…

– Ее разоружили, сломав при этом обе руки. Потом стянули ее штаны и насадили на заостренный кол. Глубоко, по крайней мере на локоть. Оставили ее так, чтобы истекла кровью. А теперь этот: кажется молодым.

– Красавчик Ларандель, все девушки в бригаде были в него влюблены. Он и правда был молоденьким, один из немногих представителей младшего поколения, – кивнула Торувьель. – Он был тонкой, вдохновенной натурой, сочинял стихи и порой пел нам под лютню. И я вижу, ты можешь не рассказывать. Разбили ему в кашу лицо, буздыганом или чеканом.

– Да. Но до этого его изнасиловали…

– Хватит! Я знаю, чего ты хочешь, – со злостью выпалила все сильнее трясущаяся Торувьель. – Люди – дикие твари, склонные к величайшей жестокости. Не заслуживают, чтобы воспринимать их как мыслящих или чувствующих существ. Это только неразумные скоты, реагирующие на базовые инстинкты: жрут, размножаются и уничтожают все, что является чужим и другим. Еще недавно я свято в это верила, уничтожала их на каждом шагу, как величайших вредителей. Но уже не могу… Я этого больше не выдержу. Начинаю замечать все больше подобия между нами, общих черт. Я не хочу иметь на своей совести новые жертвы, я не согласна…

Эльфский маг со вздохом покачал головой.

– Ты едва жива от жара и усталости. Кроме того, в последнее время ты слишком многое пережила, узнала слишком много насилия. Пережила посттравматический синдром, который часто мучает ветеранов. Ты должна отдохнуть. Пойдем отсюда, переправим тебя на ту сторону, я всем займусь, тебе не придется на это смотреть и в этом участвовать, – сказал и, все еще приобнимая ее за плечи, подтолкнул в сторону пещеры.

Два воина стояли перед Пчелкой и Глазком. Жрица прижималась к охотнику, а на ее лице был страх. Она не понимала старого языка, не знала, о чем они разговаривают, но, должно быть, ощутила угрозу. Два вооруженных эльфа выглядели по-настоящему опасными, а их позы выдавали враждебность. Однако Глазок, казалось, этого не видел, улыбался одному и другому, даже пытался с ними заговаривать – но с тем же успехом мог разговаривать с памятниками.

Торувьель прошла несколько шагов, позволяя направлять себя, словно безвольный манекен. Перед глазами ее были не разлагающиеся тела друзей, но лица почти двух сотен беженцев из каравана. Адерил вырежет их по очереди, одного за другим. Будет стремиться любой ценой удерживать ворота открытыми, хотя бы и для исследовательских целей, чтобы узнать их тайну. Как знать, чем еще он готов пожертвовать ради знания?

– Нет, – прошептала она, после чего оттолкнула чародея и выхватила меч из ножен.

Он отшатнулся, а с лица его пропало довольство, вместо того появилась злость. Торувьель переоценила свои силы. У нее закружилась голова, она отшагнула в сторону, споткнулась и упала на колени. Меч ее зазвенел по камням.

– Возвращайтесь, откуда пришли, и затворите за собой ворота! – крикнула она. – Этому миру вы не нужны, тут уже некого спасать.

– Идиотка, – процедил эльф, кладя руку на медальон. – Ты ничего не понимаешь. Захват открытых ворот может изменить расклад сил в нашем мире. Война с единорогами, все это дерьмо… Наконец-то удастся навести порядок и получить над миром контроль. Кроме того, это мой золотой шанс, чтобы показать, на что я способен. Я всего лишь простой маг… да что там говорить! Хотел при случае тебе помочь, но если уж ты предпочитаешь умереть тут вместе с паршивыми людьми, то хотя бы умри на алтаре. Твоя кровь усилит ворота.

Он явно готовился наложить заклинание. Торувьель, бледная и дрожащая, все еще на корточках, упершись в землю мечом, смотрела ему в глаза. Вдруг молниеносным жестом вскинула меч над головой и, не меняя позы, метнула его в мага. Свистнула сталь. Меч в полете сделал полный оборот и воткнулся Адерилу в руку. Прошел насквозь, скрежетнул на золотой пекторали и воткнулся в грудь эльфа. Кончик клинка вышел у мага из спины, украсив его расшитый кубрак пятном крови. Смертельно раненный маг с необычайным удивлением взглянул на рукоять, что торчала из груди, и на клинок, приколовший к ней руку. Колени его подогнулись, он тяжело упал на землю.

Глазок вовсе не казался удивленным оборотом дела. Улыбался двум воинам, но наблюдал за эльфкой. Едва Торувьель вскинула меч, он был уже готов. Рогатина в сильной руке ударила прямо в глаз первого эльфа. Наконечник с чавканьем вошел глубоко в голову воина. Остановила его только поперечина на древке. Эльф полетел назад, словно его ударили молотом. Глазок плавно продолжил движение, но второй воин уклонился, выхватив меч. Но прежде чем успел его поднять, в лицо его ударила волна горячей пыли. Это Пчелка метнула приготовленный пакет с растертыми зернами какого-то местного растения. Эльф заморгал, ослепленный. А мигом позже в его мозг вошел наконечник рогатины.

– Вот отчего меня зовут Глазком, – сказал охотник. – Я четырех медведей убил, воткнув им копье в глаз. Но не думал, что этот фокус действует и на эльфов.

Пчелка не слушала его похвальбы, но быстро подскочила к Торувьель. Эльфка свалилась навзничь в нескольких шагах от умирающего Адерила, закрыла глаза. Утратила остаток сил. Жрица присела рядом и принялась рыться в сумке в поисках какого-то лекарства.

– Лесные духи больше не станут вас беспокоить – по крайней мере не больше, чем всегда. Вход в храм лучше всего завалить. Пусть в него никто не входит, – прошептала Торувьель. – Уберите тела эльфов подальше от руин и сожгите их. Мое – тоже.

– Ты ведь это сделала, верно? Установила для себя искупление. Погоди, погоди, – бормотала Пчелка. – Не умирай пока что, тебе еще не время.

Эльфка не ответила и перестала дышать.

В небытии к ней прикоснулась боль. Мигом ранее той не было, а потом – сделалась страданием. Пульсацией, что возвращалась ритмичными волнами судорог и дрожи. Потом начали до нее доходить и прочие раздражители. Тепло, свербеж кожи, горький привкус желчи. И так вот она шаг за шагом возвращалась в телесность, а потом блеснула яркая вспышка осознания. Следующим шагом была память.

Она открыла глаза и сжала кулаки. Оба! Значит, мало того, что она была жива, так еще и не потеряла руку. Болело искалеченное плечо, но как-то иначе, чем ранее. Не обливало ее жаром и не щекотало от ползающих в ране личинок. По руке шли мурашки, она пульсировала, согласно толчкам крови, но эльфка могла такое выдержать. Более всего, как ни странно, страдала она от посасывания в желудке. Была голодна.

– С возвращением, – сказала мама Таммира.

Старушка сидела при открытом очаге и размешивала варево в горшке. Комнату в деревянной избе наполнял запах дыма и супа, юшка пахла чесноком и луком, но эльфка распознала еще морковь и сельдерей. Проглотила слюну и села на постели. Оказалось, что спала она в настоящей постели, к тому же укрытая периной. Не знала такой роскоши вот уже годы – на самом деле, очень долгие. Не успела попросить о нескольких ложках супа, как в комнату шагнула Пчелка. Девушка разрумянилась, у нее был слегка мечтательный вид.

– Это что, малышка? Вместо того чтобы присматривать за нашей спасительницей, ты обжимаешься с тем мускулистым дурнем? – фыркнула мама Таммира. – Думаешь, я не знаю? Эх, молодые сельские жрицы, знакомое дело. Среди своих пришлось бы тебе хранить чистоту – а то и обет молчания. А здесь? Распущенность сплошная.

– Но, преподобная Таммира, вы ведь, говорят, в молодые годы не жаловались на развлечения – во славу богини, конечно. Старшие вспоминают те времена с ностальгией, особенно дед Джвигор, – Пчелка уклонилась от удара ботвой и подставила миску для больной.

Торувьель старалась не скалиться в ухмылке. Взяла миску раненой рукой, а второй наворачивала ложкой. Жадно сделала несколько глотков, обжигая себе нёбо. Старая жрица просила ее быть осторожней с едой, поскольку, де, эльфка лежала без сознания четырнадцать дней, и тогда ее кормили кашицей через лейку – наверняка желудок теперь ослаблен. Наконец Торувьель насытилась достаточно, чтобы спросить, что же ее спасло. Ведь она была уже одной ногой по ту сторону.

– Не одной – двумя, – ответила жрица. – К счастью, Пчелка была на месте, массажем возобновила работу сердца и дала тебе укрепляющее снадобье. Глазок принес тебя на руках в караван.

– А что с воротами? – Торувьель, хотя увлеченная рассказом, вернулась к супу. Не могла остановиться и перестать есть.

– Полагаю, закрылись, – Таммира пожала плечами и небрежно взмахнула рукой. – Парни вошли на гору и столкнули несколько валунов – завалили вход в пещеру. Тела эльфов сожгли, как ты и просила. Потому – не волнуйся, кушай.

– Как удалось остановить гниль? – она шевельнула рукой. – Я видела умирающих от гнойной горячки при куда меньших ранах. Я не должна была выжить. Может, ты совершила какой исцеляющий ритуал? Полагаю, естественное излечение навряд ли могло наступить. Использовала силу своей богини?

– Своей богини? Она – не моя, – фыркнула Таммира, подбоченившись. – Кроме того, я не знаю магических или религиозных ритуалов, я травница. Ты вылечилась сама.

– Сама?

– Я говорила, что твоя болезнь и страдание были, прежде всего, связаны с чувством вины. Тебя мучила совесть, все те несчастные, которых ты убила. Ты поняла, что мы, люди, не чудовища, что мы подобны вам. Осознание того, что целые годы ты была простой убийцей, не давало тебе покоя и ранило. Но там, у ворот храма, ты очистилась в крови своих побратимов. Пожертвовала ими и собой, чтобы спасти нас, невинных селян. Это было твое искупление, ты нас спасла, отказавшись от собственной жизни. Осознание того, что ты уже можешь не стыдиться, освободило тебя, очистило и дало силы. Мы только помогли тебе вернуть здоровье.

Торувьель молча прикончила суп, раздумывая над словами жрицы. Потом – встала с постели и, чуть покачиваясь, подошла к двери, чтобы выглянуть наружу. Хата стояла на краю села, и с крыльца открывался вид на все. Дворы стояли без порядка, разбросанные между квадратами полей, из труб поднимался дым, пахло навозом и свежевыпеченным хлебом. Кучка ребятишек гонялась за несколькими худыми псами, какая-то женка тянула ведро воды, а пастух гнал несколько коров.

– Как видишь, мы вернулись назад, в Подъямники, – сказала Пчелка, положив руку ей на плечо. – Можешь оставаться с нами так долго, сколько захочешь, пусть бы и навсегда. Мы спрячем тебя от погони, не переживай, никто тебя не выдаст. Теперь ты одна из нас, сельская девушка. Добро пожаловать домой, Тор.

Торувьель даже не кивнула, стояла неподвижно, глядя вдаль. Не хотела, чтобы молодая жрица видела ее мокрые глаза и текущую по щеке слезу. Пусть люди продолжают верить, что эльфы не умеют плакать.