Глава 7

Задолго до этих событий в одной из вселенных мирозданья возникла и дала ростки биологическая жизнь. Только две планеты из миллиардов других подходили для ее развития. Жизненные формы развивались в разных галактиках вселенной, но приблизительно с равной составляющей экономического и интеллектуального развития. Интеллектуальное развитие? Самый сложный процесс, приводящий к возникновению разума. Борьба за существование или естественный отбор – не менее важные факторы и двигатели эволюции. Пройдя через горнило всех этапов развития, на ее вершине оказались две разумные цивилизации: Рут и Квельты.

Рут внешне походили на двухметровых дикобразов, которые передними конечностями могли делать тонкую работу, имели шарообразные головы, покрытые острой щетиной иголок, черные бусины глаз, огромный нос и пасть, усыпанную зубами, мелкими и острыми, венчал, это творение природы, мощный хвост. Жили на деревьях, по которым отлично передвигались. Питались фруктами, ягодами, корешками. На вершину эволюции забрались благодаря своим ядовитым иголкам, покрывающим все тело. Естественных врагов почти не было, желающих погибнуть от укола иголок почти не находилось. Наследственная тяга к высоте так и осталась, пройдя все этапы исторического развития, организовались в высокоразвитую цивилизацию и вышли в космос, а потом и вовсе освоили межзвездные перелеты.

Параллельно в другой галактике развивалась раса Квельтов, внешне похожих на хамелеонов, только больших размеров. Полутораметровые Квельты превосходно передвигались по деревьям, способность к мимикрии дала возможность сливаться с окружающей средой. Мощные задние лапы и более тонкие передние позволяли делать любую работу. В их пищевую цепочку входили насекомые, грызуны и птицы, некоторые виды фруктов и овощей. Кроме мимикрии, Квельты обладали прекрасным зрением, даже уникальным. Каждый глаз мог вращаться на 360 градусов независимо друг от друга. Такой сектор обзора позволял заметить все, и врагов в том числе. Умение маскироваться помогло выжить и эволюционировать. По происшествии миллионов лет они создали свою цивилизацию и вышли в открытый космос.

Обе цивилизации воевали вначале между собой, ну а, выйдя на космические просторы, стали искать братьев по разуму. Впрочем, так же поступали и другие расы, вот только на связь могли выйти только высокоразвитые расы с продвинутыми технологиями. И, как правило, такие братья порабощали более слабую и наивную расу. Но не в этот раз, существенно отличаясь друг от друга, физически обе цивилизации достигли такого технологического уровня, что смогли найти друг друга в бескрайних просторах вселенной.

У хамелеоноподобных Квельтов социальной моделью стала демократия. Во главе расы находился совет из тридцати представителей всех гнезд. Решения принимались коллегиально, проходило предложение, набравшее наибольшее количество голосов. Их военный флот насчитывал миллионы кораблей всех классов, им приходилось воевать с мятежными колониями, захотевшими независимости. Иногда колонии ее завоевывали, но чаще их возвращали в лоно метрополии.

В отличие от Квельтов, у Рут господствовала диктатура – единоначалие во всем, железная дисциплина. Восстания подавлялись быстро и жестоко, без всякой жалости. Такой принцип государственного устройства тоже позволил им достичь технологических высот. Если у Квельтов население работало за совесть, то у Рут – исключительно за страх. Невыполнение приказов и распоряжений грозило смертью.

И вот наступило время встречи, время контакта. Вначале все шло хорошо. Обмен технологиями, торговля, встреча руководства цивилизаций и, наконец, подписание мирного договора, который просуществовал, впрочем, недолго. Диктатура не признавала никакой демократии и считала ее слабостью, а слабых, как известно, завоевывают. Вар – диктатор цивилизации Рут, потихоньку готовился завоевать цивилизацию Квельтов, стягивал флоты к их звездным системам. Те, конечно, видели эти военные приготовления, задавали вопрос Рутам: с чем это связано? На что получали ответ, что это просто военные маневры, учения. Простодушные Квельты верили, а Мельон – глава совета, пытался убедить совет в обратном. Но инерция мышления оказалась сильнее.

Наконец случилось, боевые флоты Рут напали на звездные системы Квельтов. В начале компании быстро продвинулись вглубь галактики, не встречая достаточного сопротивления. Квельты все же поняли, что им грозит потеря независимости, и перевели всю промышленность на военные рельсы. Ценой неимоверных усилий им удалось вначале остановить, а потом и вовсе выдавить Рут за пределы своей галактики.

Но на этом военные действия не закончились, теперь воевали в межгалактическом пространстве с переменным успехом. Конца этому вооруженному противостоянию видно не было. Война приобрела этакий позиционный характер.

Возникает вопрос: а как же обстояло дело с теологией, религией? Все просто: обе цивилизации на ранних этапах развития обожествляли силы природы и поэтому поклонялись многим богам, пантеизм сохранялся вплоть до момента образования государственности. А потом возникла потребность в единобожии, которое сплотило бы цивилизацию, и появились несколько монотеистических религий, которые проповедовались в обеих цивилизациях и помогали управлять государством.

Долгая борьба утомила, на военную компанию направлялось много ресурсов. Обе цивилизации постепенно истощали свой запас и решили закончить войну в генеральном сражении, цивилизации, которая победит в битве, достается все. Определили точку генерального сражения, которой стала отдаленная звездная система. Стянули боевые флоты к театру военных действий и приготовились к битве.

Боевым кораблем дальней разведки Квельтов командовал мудрец Зор, командующий флотом Бельт лично поставил ему задачу – совершить рейд в расположение флота Рут и составить карту рекогносцировки их флота. Задача из разряда почти невыполнимых, надежда лишь на новейшие маскирующие поля звездолета. Эту новацию только-только внедряли во флот, и Рут о ней еще не знали. Тревожило, что работа установки иногда давала сбои, а в экстремальной ситуации это гибель или пленение.

Пока что Зору сопутствовала удача, ему удалось разведать и нанести на карту расположение флотов Рут. Выполнив задачу, он возвращался в расположение своего флота. Бельт по достоинству оценил подвиг Зора и экипажа, их встречали как героев. Теперь Бельт обладал неоспоримым преимуществом, он знал, что готовил противник, и рассредоточил свой флот так, чтобы взять флот Рут в пространственные клещи, а потом ударом с тыла довершить разгром поставив точку в этой войне. Сомнений в победе не было, от удовольствия он постоянно менял цвет и вращал глазами.

Так думал Бельт, не подозревая, что командующий флотом Рут Зельд следил за рейдом корабля разведчика и подсунул ему дезинформацию. Для этого пришлось сосредоточить массу макетов звездолетов с достоверной имитационной голографической маскировкой. Теперь он довольно урчал, шевеля иголками и потирая лапы, считая, что дело сделано и скоро цивилизация Квельтов окажется побежденной. Рут давно раскусили Квельтов, которые использовали маскирующие поля и искусно подыгрывали им, вводя в заблуждение. И, вот поди ж ты, такая предусмотрительность была вознаграждена.

Оба командующих подводили свои флоты к театру боевых действий в полной уверенности, что переиграли противника и победа будет за ними. Совет цивилизации Квельтов и диктатор Рут Вар получали обнадеживающие доклады. И если Вар торопил своего командующего с началом активной фазы боевых действий, то глава совета Квельтов Мельон, напротив, советовал еще раз все взвесить и рассчитать. Но Бельта уже накрыла лихорадочная волна предстоящего боя, и перед тем, как отдать команду атаковать, решил зайти в охотничий отсек, подкрепиться.

Охотничий отсек представлял собой своеобразную «столовую» для Квельтов, там они снимали стресс, охотясь за насекомыми, и утоляли голод. Огромный отсек заполняли растения, на которых кишели различные виды насекомых. Бельт и поохотился, и подкрепился, после чего смог снова здраво рассуждать. Внешне корабли Квельтов напоминали деревья и бревна, такая конструкция позволяла им чувствовать себя в родной стихии.

Бельт связался с Мельоном и еще раз доложил о готовности к атаке, тот медлил с ответом, врожденная черта Квельтов – нерешительность. Он ждал, понимая состояние главы советы, наконец тот разрешил атаковать.

У командующего Рут эта процедура проходила гораздо проще, командующий флотом доложил диктатору о готовности. Тот, не раздумывая, дал возможность командующему самому решать, как действовать. Корабли Рут, похожие на морских ежей из-за огромного количества надстроек и орудийных комплексов, изготовились к атаке. Казалось, что битва вот-вот должна разразиться, и ничто не могло остановить эту машину смерти.

Оба полководца готовились отдать команду к атаке, секунды отделяли жизнь экипажей от смерти. На жизнь до битвы и жизнь после битвы. Оба флотоводца понимали колоссальную ответственность за принятые решения. А правители исходили исключительно из целесообразности, по большому счету они ждали только результата, чтобы запустить бюрократическую машину поглощения одной цивилизации другой. Какая из рас будет этим заниматься, решит битва.

Мудрец Зор, как и вся флотилия, стоял на позиции, готовый к бою, командующий поручил ему новую, ответственную миссию: в режиме инкогнито, под покровом маскирующего поля проникнуть в ряды флота Рут, найти флагман и уничтожить его вместе с командованием. Лишившись головы, флот может отступить. Зор преисполнился доверием, которое оказывало командование, и решил выполнить задание, во что бы ни стало. Прополз по кораблю и пообщался с каждым членом экипажа, он должен быть уверен в каждом. Наступал момент истины, Зор сосредоточился и дал команду двигаться вперед на генераторах, не включая двигателей, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Такой маневр позволял ему скрытно проникнуть во вражеский флот как раз в момент, когда вот-вот раздастся команда к атаке.

Он прошел половину расстояния до флота Рут, когда случилось невероятное. Пространство перед кораблем вздрогнуло, и образовалась совершенно темная субстанция размером с планету, Зор в последний момент успел сманеврировать и завис в непосредственной близости перед этим объектом. Двигаться в черную субстанцию он не решился, ему ничего не оставалось делать, только ждать, и он ждал, параллельно прослушивая эфир.

Георгий, получив сообщение, тут же собрал совещание, на которое пригласил Стратегов и командный состав станции.

– Господа, наше вынужденное безделье закончено, необходимо навести порядок вот по этим координатам, – и показал на звёздной карте вселенную и галактику, – нас там ждут боевые флоты противоборствующих сторон, численностью несколько миллионов боевых вымпелов.

– Справимся ли? – засомневался Перл, в такт ему кивнул головой Ще-Мил.

Георгий посмотрел на них и уже было открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Энтал.

– Господа, такого понятия, как сомнение, в нашем лексиконе просто не должно быть, с теми возможностями, которыми мы располагаем, должны справиться с любой проблемой, и замечу, во времени нас не ограничивают, что не маловажно.

– Совершенно согласен с Энталом, – поддержал Ден, – вопрос в другом, нам нужно выработать тактику действий.

– Твоя обязанность, разрабатывай план, но учти, в бой наши звездолеты вступать не будут.

– Мог бы и не предупреждать, и так понятно. В общем–то, план тогда такой: выходим к точке противостояния с задействованным нейтрализующим полем, глушим флоты, а потом будем разбираться в конфликте.

Возражений не последовало, станция стартовала на свое первое боевое задание по урегулированию конфликта мирным путем, но боевыми средствами – парадокс. Личный состав подняла боевая тревога, все подразделенья станции заработали четко и слаженно.

Серпиний докладывал о готовности к старту, и Георгий отдал приказ стартовать, расстояние до расчетной точки не поддавалось осмыслению, так как находилось в другой вселенной. Координаты ввели в навигационную систему станции, та доложила о готовности. Начался обратный отсчет, с последним словом ничего не произошло, только голографические экраны внешнего обзора померкли и смотрели пустыми глазницами на операторов. Стало немного жутковато, на такие расстояния станция еще не прыгала. Да и прыжок ли это был, скорее нет – преодоление пространства, даже не пространства. То ли корабль двигался по пространству, то ли пространство двигалось навстречу кораблю. А может, вообще, корабль выпадал на иной слой, в своеобразный буфер, надсистему, благодаря сформированному полю межвселенского пространства, а далее совершал обратный прыжок по требуемым координатам? При этом расстояния не имели особого значения. Но, тем не менее, через некоторое время экраны протаяли, показывая несметные орды звездолетов, устрашающих конструкций, которых никто не видел раньше.

Генераторы нейтрализующего поля работали с полной нагрузкой. Оба огромных звездных флота, изготовившись к бою, вдруг поняли, что корабли не слушаются, двигательные установки и оружие не работали. Командование противоборствующих сторон впало в панику, только одна новость для них была хорошей: системы жизнеобеспечения работали исправно.

Командующие флотами уже готовились отдать команду к атаке, но так и не отдали, замерев в удивлении перед проекциями, на которых красовалось неестественно темная сфера размером с планету. И появилось оно ровно посредине, разделяя противоборствующие флоты. Но даже не это являлось главным событием, посыпались доклады об отказе боевых центров и двигательных отсеков. Флоты противников словно парализовало. Командующие подумали, что кто-то создал новую технологию и теперь ее применяет. Другого объяснения не было.

Оба флота замерли напротив друг друга, их разделяла огромная темная сфера. Что находилось внутри нее, неизвестно, сканирующие излучение не могло пробиться. А потом и эта аппаратура отказала, в рабочем состоянии остались только визуальные средства наблюдения, которые показывали неестественную темноту. С появлением сферы отключалась вся электроника, но связь и системы жизнеобеспечения работали.

Командующий Квельтов сидел на выступе, похожим на сук, в полном замешательстве вращая глазами в разные стороны и беспрестанно меняя цвет. Произошедшее не укладывалось в сознании, конечности порхали по пусковым кнопкам, пытаясь реанимировать вышедшие из повиновения системы.

Бельта успокаивало только одно обстоятельство: флот Рут тоже не произвел ни одного выстрела, сам собой напрашивался вывод, значит, у них та же проблема. Он продолжал ворочать глазами в разные стороны, что означало высшую степень озабоченности и растерянности.

«Победа, казавшаяся такой близкой, ускользала. Сообщить в метрополию о случившемся? В лучшем случае посчитают сумасшедшим, в худшем – сразу отстранят от командования. Остается только одно – связаться с ненавистным противником».

Идея показалась разумной в сложившейся ситуации, и он решился нарушить инструкцию, вступив в переговоры с противником, правда, неофициально.

Рут неприятные для Бельта существа не только потому, что они враги, нет, его раздражал их внешний вид и манера поведения. Он брезгливо дал команду установить связь с Зельдом, через некоторое время послышалось его шипение, которое тут же переводило специальное устройство.

– Бельт, в чем дело? У вас новое оружие?! Вы должны были нас предупредить, так честной битвы не получится.

– У меня к тебе точно такие же претензии, командующий Зельд, это ваша темная планета разделила наши флоты?

– Нет, не наша. Я думал, это новое оружие, принадлежит вам.

– Кто же это тогда? Чья сила вмешалась в наш конфликт?

– Думаю, что они скоро объявятся, надо подождать.

– А больше ничего и не остается, мы перед ними беззащитны, чувствую себя как будто без иголок.

– Ты прав, наши флоты и цивилизации – легкая добыча для этого чужака.

Ден объявил своему флоту боевую тревогу, пилоты заняли места в звездолетах. Но команду на вылет давать не торопился. Энтал только что прослушал переговоры командующих враждующих флотов и вводил в курс дела стратегов. Выслушав сообщение, стратеги задумались над своими дальнейшими действиями. Остановить бой получилось, столкновения не произошло, теперь надо закрепить успех.

– Итак, командующие флотами Квельтов и Рут в растерянности, самое интересное в этой ситуации то, что они вступили в контакт друг с другом. Почувствовав угрозу от третьей силы, которая для них не известна. А неизвестность в такой ситуации играет нам на руку. Предлагаю начать переговоры, выступив посредниками.

– Я бы не торопился, пусть пообщаются, может, найдут компромиссное решение. Пугающая неизвестность быстро остужает горячие головы.

Георгий оказался прав, флоты дрейфовали, командующие вели переговоры, все интенсивней, но в метрополию ни тот, ни другой не докладывали.

Растерянность командующих противоборствующих сторон сменилась паникой.

– Почему они молчат, Зельд? Почему не выдвигают требований?

– Я не знаю, может, выжидают?

– Чего выжидать, мы беззащитны, играют, как с кузнечиками, прежде чем съесть?!

– Вряд ли, мне думается, показывают свои возможности, свою силу, свое технологическое превосходство.

– Зачем?

– Чтобы напугать.

– Ты доложил в метрополию о ситуации?

– Нет, что я им скажу? Пока ничего не ясно.

– Вот и я тоже так думаю. Давай обратимся к ним сами?

– Хорошее предложение, можно попробовать.

Попробовали, им никто не ответил, неизвестные продолжали играть в молчанку, сея все большую панику.

Звездолет Мудреца Зора дрейфовал рядом с темным образованием, что интересно, у него все работало, видимо, нейтрализующее поле начинало действовать на определенном расстоянии от темной сферы. У него хватило ума отключить всю электронику, чтобы не выдать себя. Зор решил действовать по обстоятельствам. Связываться с командованием нельзя, его сразу обнаружат, и он ждал.

На станцию шли запросы от обоих флотов: кто они и что им надо. Внося элемент неизвестности, решили на запросы не отвечать. Но так не могло продолжаться вечно, командующие не ставили в известность свои правительства о случившемся, хотя те требовали отчета. Стратеги вновь собрались на совещание. После обмена мнениями Георгий предложил:

– Нужно ускорить процесс, прошло уже несколько дней, а командующие продолжали вяло переговариваться и ждать, когда заработает оружие и можно будет начать битву. Какие предложения, Стратеги?

– Предлагаю вывести наш флот и полетать немного, размяться, нашим пилотам это не повредит.

– А я предлагаю не играть в молчанку, а объявить ультиматум обеим сторонам с предложением покинуть пространство и вернуться на свои базы.

– Оба предложения хороши, давайте реализуем сначала первое, ну а если не поймут, приступим к реализации второго.

Довольный Ден занял место в своем звездолете, управляющий интеллект станции открыл тоннели в межвселенском поле, и флот устремился в космос. Начались немыслимые маневры между боевых кораблей враждующих флотов. Зрелище не для слабонервных, темные шары звездолетов двигались с огромной скоростью, нарушая все законы физики, несколько раз командующим флотами казалось, что столкновение неизбежно, но в последний момент неизвестные объекты уходили от столкновения.

– Друзья, а как же они повернут, у них заблокированы двигатели, – напомнил Ден.

– И то верно, двигатели разблокируем, а оружие оставим в нерабочем состоянии.

А командующие обоими флотами паниковали.

– Зельд, чего они от нас хотят?

– Ясно чего, чтобы мы убрались отсюда побыстрее.

– Но у нас не работают двигатели?!

– То–то и оно.

Неожиданно Бельт заметил, как оживает приборная панель управления двигателями.

– Зельд, у моего флота, кажется, активируются двигатели, но оружие не действует.

– Мой флот тоже оживает, посмотри на объекты.

Темные шары выстроились в две цепочки и двинулись: одна цепочка – на один флот, а другая – на другой.

– Что будем делать?

– Нас выдавливают, они не хотят, чтобы мы воевали. И у нас нет выбора.

– Против них наши флоты – мошкара, я поворачиваю, и будь что будет, записи событий есть, буду докладывать наверх.

– Согласен.

Стратеги внимательно наблюдали, и наконец, оба флота сделали разворот на сто восемьдесят градусов.

Отрабатывая маневровыми двигателями, ложились на обратный курс, увидев эту картину, дежурная смена зааплодировала. Георгий повернулся и сказал:

– Работа еще не закончена, господа, не расслабляйтесь. Ден, вывести все оружие флотов из строя.

– Выполняю.

Он тут же дал команды на активацию установки по нейтрализации оружия, как только получил доклад о готовности, поставил на такую мощность, что вся электроника оружия звездолетов обоих флотов должна сгореть напрочь, и нажал кнопку. Импульс полетел в пространство, поражая корабли, электроника орудийных комплексов обоих флотов заискрила, задымила, на некоторых звездолетах начались пожары, которые, впрочем, быстро потушили.

Боевые звездолеты Квельтов и Рут удалялись от места несостоявшегося боя, Георгий дал команду на возврат своего флота. Ден завел свой пятидесятикилометровый «Ковчег» в транспортный ангар станции, за ним постепенно втянулся весь флот. Пилоты довольно переговаривались, делясь впечатлениями. Как только последний звездолет вошел в транспортный ангар станции, он пригласил Дена в центр управления.

– Ты вовремя, – обратился к нему Георгий, – я считаю нашу миссию незавершенной, нужно флотам отослать послание, а Энтал не согласен.

– Георгий прав, сейчас они думают, что попали в случайную космическую аномалию или переделку. Нужно развеять их сомнения и отослать послание.

– В таком случае не флотам, а расам.

– Энтал, ты всегда отличаешься размахом, лучше все–таки правительствам рас.

– Разве это не одно и то же?

– К сожалению, нет, послание расам все равно попадет к правительствам, а они могут не довести его до своих граждан. Поэтому лучше напрямую правительствам, возможно, они поймут и перестанут вести милитаристическую политику.

– Давайте отошлем послание, и пусть сами решают, что с ним делать, предлагаю следующий текст:

«Разумным расам Квельтов и Рут. Воины, вы молили Богов о победе в битве! А ваши народы обращались к ним с мольбой о мире! Обе эти просьбы исполнены, вы возвращаетесь победителями, а ваши народы получили мир. Путь войны ведет к истреблению, путь мира – к созиданию. Больше посланий не будет, вы видели, с кем придется иметь дело».

– По-моему, не плохо, как, по-вашему? – посмотрел на Энтала и Георгия Ден.

– Краткость – сестра таланта, – одобрил Георгий.

– Не писать же им наставление по мирной жизни. Пусть будет кратко, это даст возможность подумать.