Глава 8

Пока события развивались таким образом, Зор смотрел и анализировал, он видел, как огромные шары вылетают из черной пустоты. Один из сгустков темноты вылетел прямо перед ним, и за ним стал виден тоннель, в конце которого блеснула золотом обшивка чего-то. Сгусток темноты резко ускорился и скрылся из вида, а тоннель не закрывался, как бы предлагая последовать в его глубину. Времени на раздумья не было, в нем боролись два чувства: страх и любопытство.

«Другого такого случая узнать, кто это такие, не будет».

Приняв решение, стараясь не привлечь к себе внимания, накрытый маскирующим полем, Зор осторожно двинулся по тоннелю. Вскоре тоннель закончился, и он увидел каменистый пейзаж. Несомненно, это была планета.

Оценить размеры не мог, слишком узкий обзор, да и времени не было, а тут еще и тоннель за ним схлопнулся. Звездолет оказался в зазоре между темнотой и, возможно, планетой или боевой станцией. Дорога назад отрезана, теперь выбирать не приходилось, только вперед. А там придется действовать по обстановке. Была ли у него мысль захватить станцию? Нет, слишком огромна, а вот разведать, набрать побольше информации – такая задача по плечу.

Корабль вплыл в створ ворот, и перед ним открылось огромное пространство, заполненное звездолетами всех классов и какой-то другой техникой.

«Оказывается, пришельцы пользуются техникой, как и мы, так что никакого чуда нет, они такие же, как и мы, только выше технологически».

Открытие этого факта практически ничего не давало в сложившейся ситуации, его корабль скоро заметят и захватят, здесь двух мнений быть не могло. Такая перспектива не радовала, и он отдал команду экипажу надеть скафандры захватить оружие и десантироваться.

– А как же корабль, мудрец?

– Корабль взорвем, это позволит замести следы.

– Как мы выберемся отсюда без корабля?

– Решим позже, а теперь выполнять.

Не без сожаления поставил таймер на самоуничтожение с задержкой десять минут. Внизу уже ждала команда, двадцать бойцов, ощетинившись стволами излучателей. Не мешкая Зор повел их к первому попавшемуся проему, достигнув его, осмотрелся, увидел панель с кнопкой и закрытую дверь. Терять нечего, надо рисковать, и он нажал кнопку, ожидая, что вот-вот раздастся вой сирены. Но нет, кнопка загорелась зеленым, и стрелка показывала вниз, Зор заглянул, это была просторная кабина с пультом и непонятными иероглифами на нем. Он рискнул, зашел вместе с командой и коснулся крайнего символа, дверь закрылась, и кабина с ускорением устремилась вниз.

Команда вздрогнула, озираясь по сторонам, Квельты боялись замкнутого пространства. Их постепенно начинала охватывать паника, и, когда они уже были готовы броситься на стены лифта, кабина замедлила движение, а потом и вовсе остановилась. Дверь открылась, бойцы мгновенно выскочили оттуда, вращая глазами от страха.

Зор пришел в себя, отдышался и осмотрелся, не веря глазам, они находились на поляне, окруженной лесом, вверху плыли облака и светило солнце, анализатор показывал, что воздух пригоден для дыхания, но больше всего обрадовало наличие насекомых.

– Теперь порядок, бойцы, воздух есть, пища есть, среда обитания привычная. Сбрасываем скафандры, берем оружие, медицинские препараты – и в лес. – Через минуту ничего не напоминало о том, что на станцию проникли инопланетяне. Скафандры оттащили в кусты, закидали мусором и мхом. Лес – их природная среда обитания, в нем они чувствовали себя как дома.

Квельтам повезло, кабина лифта предназначалась только для путешествия во внутренний периметр станции. Но что самое невероятное: именно этим лифтом поднимался Ден, торопился и не заблокировал доступ. Теперь наступала расплата, очередная, каждый раз что-нибудь случалось неожиданное при встрече с другими цивилизациями. Все предусмотреть просто невозможно.

Только отправили послание правительствам рас, и как гром среди ясного неба поступил доклад управляющей системы:

– В ноль пятнадцать по корабельному времени в транспортном ангаре произошел мощный взрыв, нанесен значительный ущерб. Причины и обстоятельства происшествия выясняются.

– Какой взрыв, что могло взорваться? – забеспокоился Георгий, Энтал погрузился в анализ.

– Я в транспортный ангар, – крикнул Ден, вызывая Ще-Мила и Перла.

Сказать, что нанесен значительный ущерб, – не сказать ничего, сплошная мешанина метала и пластика. Корабли не пострадали, у них оказался достаточный запас прочности.

– Что это? Диверсия или что-то сдетонировало случайно?

– Ты у меня спрашиваешь, Перл? Кто у нас отвечает за безопасность… – Ще-Мил прекратил перепалку.

– Хватит, друзья, давайте займемся делом.

– Что показывает запись? – задал вопрос управляющей системе Ден.

– Ничего, внезапный взрыв и все.

– Что могло взорваться с такой мощностью?

– Силовая установка небольшого корабля.

– Наши корабли все на месте, или нет? – Наступила пауза, потом последовал ответ.

– Наши корабли на месте, некоторые имеют повреждения, но не критичные.

– Вы что ни будь понимаете? – Ще-Мил и Перл пожали плечами и развели: Перл – руками, а Ще-Мил – лапами.

– Вот и я не понимаю. У нас что, на борт проник чужой корабль?

– Как такое может быть? Мы окружены абсолютным изолятором?

– Факты, Перл, – упрямая вещь, и ты это видишь.

– Стоп, друзья, если это корабль–диверсант, то должны остаться его обломки, – выдвинул идею Ще-Мил.

Георгий нервничал: «Все что угодно, только не диверсия, и где? В святая святых, на станции. Уму непостижимо? Как можно пробраться на станцию незамеченными, многоуровневая система охраны не допустит этого. Допустит, не допустит, а вот проникли. А может, что-нибудь у нас рвануло? Хорошо, что жертв нет. А железо восстановим».

– Ден, ну что там?

– Ничего утешительного, взорвался корабль малого класса.

– Что?! Наш?

– Нет, наши на месте, целы, выясняем чей, собираем фрагменты.

– Откуда он в транспортном ангаре? Это просто невозможно.

– Разберемся, теперь уже все позади.

– Не согласен, – подал голос Энтал, – на станции могут находиться диверсанты.

– Вы что с ума сошли?! Наша станция – технологическое чудо, какие диверсанты?

– Согласен, ситуация неординарная, этот вывод я сделал на основании анализа, Эрки уловили мысли других существ, но пока не могут их идентифицировать, с такими мыслесигналами мы еще не встречались.

– Ден, ты слышишь, на станцию пробрались неизвестные.

– Слышу, Георгий, слышу, мы работаем над этим. А сейчас этих существ Эрки слышат?

– Нет, сигнал засекли на короткое время, и он имел множественные сигнатуры.

– Спасибо, Энтал, держи под контролем мнемоническое поле.

– Не волнуйся, держим.

– Вот и пробил твой звездный час, Ще-Мил, определяй направление вероятного движения диверсантов – и вперед.

– Это всегда успеется, не может быть, чтобы не было следов. А что если они уже во внутреннем периметре?

– Конечно, как и все, что до этого случилось, невозможно, но отбрасывать такую возможность нельзя.

– Кто-нибудь спускался во внутренний периметр станции из транспортного ангара? – задал вопрос Ден управляющей системе и теперь со страхом ждал ответа.

– Да, перед взрывом использовался ваш персональный лифт.

После такого доклада на троицу стало жалко смотреть, случилось самое страшное, диверсанты во внутреннем периметре.

– Я не понял, ты их, что, сам туда пустил? Может, ты с ними?

– Не до шуток, Ще-Мил, я просто забыл заблокировать лифт, когда выходил.

– Ну, давай хоть посмотрим, кто там ехал?

Управляющий интеллект вывел запись на экран. Друзья смотрели как завороженные, но, кроме спин в броне или в чем-то там, видно ничего не было.

– Кто это? У меня в базе данных таких экземпляров нет.

– Проще говоря, ты не знаешь?

– Не могу инфицировать.

– Ты можешь показать хоть одного из них?

– Нет, в кадр никто не попал.

– Хватит терять время, Ще-Мил, во внутренний периметр со своими бойцами. А мы попробуем разобраться, кто это к нам пожаловал в гости без приглашения.

Георгий ходил из угла в угол кабинета, Энтал сидел за столом в позе Роденовского мыслителя.

– Дожили, окружены непроницаемым защитным полем, приняты все возможные меры безопасности, масса охранных систем, а к нам во внутренний периметр пробирается группа диверсантов.

– Не сгущай краски, Георгий, может, и не диверсантов?

– Ну как же не диверсантов, скафандры нашли, оружия на месте не было, отпечатки лап неизвестных существ.

– Они бросили скафандры, потому что могут дышать и жить в атмосфере внутреннего периметра, значит, они биологические создания.

– Давай подождем, думаю, скоро их обнаружат.

Пока шла эта неспешная беседа, Ден с Перлом с помощью роботов собрали обломки неизвестного звездолета и теперь пытались понять, какой расе он принадлежит. Однозначного ответа пока не было, но ИИ станции перебирал варианты и сравнивал, какому звездолету и какой цивилизации могли принадлежать такие детали.

Ще-Мил занялся прямыми обязанностями – поимкой диверсантов во внутреннем периметре станции. Создавался он для Месхийцев, которые достигали роста до четырех метров. Соответственно вся флора и фауна под стать таким размерам, если дерево, то от пятидесяти до ста метров – комар с воробья, и так далее. Да и выжить в дикой природе внутреннего периметра не просто. Древние месхийцы выжили, а некоторые из них до сих пор оставались в лесах, не желая возвращаться к цивилизации.

Рассредоточившись, начали прочесывать местность, прилегающую к модулю лифта. Через некоторое время обнаружили скафандры. Ще-Мил осмотрев их, понял, что такие специфические скафандры могли использоваться рептилиями. Он сам принадлежал к крокодилоподобной расе Зет, отличался мощью и ростом. А тут рост явно небольшой, метра полтора.

– Ден, я обнаружил скафандры, отсылаю снимки и образцы, похоже, принадлежат рептилиям.

– Хорошо, а сколько их?

– Двадцать.

– Не мало, попробуй найти владельцев.

– Без вариантов, надо найти.

Ден сообщил о находке Георгию, тот возбужденно возмущался.

– Рептилии? Откуда?

– Ясно откуда. Квельты похожи на хамелеонов, следовательно, рептилии, – предположил Энтал.

Тут снова на связь вышел Ден и сообщил, что взорвавшийся корабль идентифицирован – это разведывательный звездолет Квельтов.

– Ты прав, это Квельты. И что это нам дает? Что могут сделать двадцать особей во внутреннем периметре станции?

– Двадцать особей могут многое, вспомни Алекса, их было семеро, а смогли изменить историю вселенной…

– Что они предпримут, как думаешь, Энтал?

– Не знаю, все зависит от психологии. Нужно учитывать, что нас они тоже считают врагами.

Энтал получил подтверждение от Дена, что диверсанты идентифицированы, как представители расы Квельтов.

– Я оказался прав, это рептилии.

– Да, твои родственники, тебе и карты в руки.

– Издеваешься?! Хотя, если подумать, в этом есть плюс, думаю, что они сольются с окружающей средой. Посмотри их физиологические особенности и навыки, которыми они владеют. И вот еще что, проверь, они намерено пробрались во внутренний периметр или случайно?

– Вопросов ты наставил прилично, как только обработаю информацию, сброшу результаты.

Зор с командой углублялся в джунгли, мысли работали слабо, верх брал инстинкт выживания, что делать дальше, понимания не было.

– Мудрец, что будем делать? Команда волнуется? – такой вопрос первого наставника экипажа – нонсенс, значит, команда находилась на грани паники.

Зор остановился, его тело сразу мимикрировало, слившись с местной средой.

– Все идет по плану, мы выполняем распоряжение командования и собираем разведывательные данные. Как только закончим миссию, вернемся назад, – в ответ молчание непонимания, вращение глазами и частая смена цвета кожи – явные признаки нестабильности. – А сейчас нам нужно подкрепиться и отдохнуть, займитесь охотой и соблюдайте осторожность.

Такая команда понравилась, и Квельты занялись любым делом – охотой, этим они могли заниматься часами, поглощая и переваривая пищу. А Зор размышлял, что делать и как отсюда выбираться? Получалось, что он попал в ловушку: «Вряд ли нас пустили сюда намеренно, случайность. Наверное, уже обнаружили наше проникновение и теперь идут по следу. По следу? Мы следов не оставляем, передвигаемся по деревьям, найти нас найти – задача не простая, а нам отсюда выбраться – и вовсе невыполнимая. Перспектива остаться здесь навсегда не радовала и затапливала разум безысходностью.

Ден сбросил собранную информацию о Квельтах, ознакомившись с ней, Ще-Мил задумался: «Как их искать? Мимикрируют – значит, что визуально их просто нельзя обнаружить, – сливаются с окружающей средой. Холоднокровные – совсем плохо, сканирование в инфракрасном диапазоне не даст результата, они не излучают тепла. Питаются насекомыми – голод им не грозит, видят во все стороны на триста шестьдесят градусов. В общем, для нас одни минусы. Плюс ко всему, они вооружены. Задача становилась крайне непростой, почти не выполнимой». О чем он не преминул поделиться с Деном. А тот с Георгием, операция по поимке диверсантов заходила в тупик.

– Час от часу не легче, что теперь делать с этими разведчиками? – метался Георгий по кабинету.

– А что делать? Ты сам сказал: с разведчиками, не диверсантами, уже хорошо. Нужно смотреть правде в глаза, с теми природными способностями, которыми они наделены, мы их никогда не поймаем.

– Спасибо, Энтал, успокоил.

– Пожалуйста, нужно взять под охрану обитаемые жилые зоны и разослать патрули в джунгли.

– Под охрану взять, это понятно, а патрули зачем?

– Дадим им громкоговорители, и пусть предлагают Квельтам сдаться, взамен возвращение на родину без всяких последствий.

– Идея неплохая, вот только с возвращением не согласен, много знают.

– Ничего, перед возвращением подкорректируем сознание.

– Неплохо, но реализовать ее нужно поэтапно, сначала охрана жилой зоны, а через месяц предложение сдаться. К тому времени они должны созреть и понять, что выбраться из внутреннего периметра невозможно.

– Туда и попасть невозможно, но они попали, – философски заметил Энтал.

– Согласен.

– Есть еще один выход – попросить Алекса.

– Ну, уж нет, сами накосячили, сами и разберемся, а то получается, что нам ничего поручить нельзя, везде проколы.

– Может, ты и прав, давай попробуем сами, – с сомнением в голосе согласился Энтал.

В своих предположениях они оказались отчасти правы, но сложность вопроса более всех осознавал Ще-Мил, будучи сам рептилией, понимал, что Квельты обладают рядом дополнительных преимуществ. Они не оставляют практически никаких следов. Однако делать нечего, двадцать особей – это много. Утешала мысль, что они разведчики, а не десантники. Хотя, как посмотреть, иной разведчик подготовлен гораздо лучше десантника, в деле их никто не видел: «Увидим ли, вообще неизвестно».

Ден, не мудрствуя, устроил настоящую облаву, пытаясь окружить и захватить в плен разведчиков Квельтов. Расстояние между бойцами – два метра, использовались всевозможные сканеры и на движение тоже. Те постоянно срабатывали, и немудрено, живности вокруг – хоть отбавляй, и не маленькой. Ще-Мил, ростом под два с половиной метра, чувствовал себя в этой среде маленьким кузнечиком, что поделать? Огромных Месхийцев задействовать нельзя, они вообще ничего не увидят. Шло время, а результата не было, постепенно внимание притуплялось, бойцы устали и Ще-Мил дал команду – привал.

Флоты Квельтов и Рут, чуть не уничтожившие друг друга, уходили в свои звездные системы, в полном недоумении, изучая послание и пока не понимая, кто их «отшлепал» без единого выстрела. Информацию о случившемся тут же отправили своим правительствам и теперь ждали решения, но связь молчала.

Совет Квельтов заседал третьи сутки, изучая видеоматериалы, послание и отчет своего командующего Бельта.

– Это невозможно, – шипел глава совета, – разгромили без единого выстрела, кто они? Что это за цивилизация, пожелавшая остаться неизвестной? Заметьте, наш флот ни одного корабля не потерял, но полностью лишился боеспособности.

– Все не так плохо, главное, мы не проиграли, сохранили независимость и цивилизацию. Построим еще корабли и создадим более совершенное оружие. Ресурсы у нас имеются, – оппонировал ему член совета Уур.

– Все так, и оцениваете ситуацию вы правильно, только одна деталь – послание. Что делать с ним?

– Благополучно забыть, как будто его и не было Шша. Вы все так думаете.

Наступила тишина, нарушаемая раздуванием горловых мешков и постукиванием хвостами, что означало высшую степень озабоченности, которое наконец нарушил Мельон.

– Все так, забыть можно, только есть одно «но»: а если они вернутся и проверят? Мы видели, они угроз на ветер не бросают. В послании сказано: вы просили богов о победе, а народы – о мире. Действительно, в молитвах, которые мы возносим, такие просьбы есть. Но кто же думал, что их кто-нибудь услышит и, более того, отреагирует?!

– Так получается, что? Они Боги?!

– Получается, что да, а с Богами шутки плохи.

Предлагаю не торопиться, у нас много времени, вернётся флот, еще раз все осмыслим и примем решение.

– Я согласен с главой совета, только мы не учитываем одну политическую составляющую: как поведут себя Рут. Придут ли они к таким же выводам, как мы, или проигнорируют послания, все эти события, и займутся подготовкой к новому вторжению?

– Исключить такой ход нельзя. Время покажет, как действовать.

На том и разошлись, понимания, что делать, не было, не было и стратегической линии на сотрудничество с Рут.

Диктатор цивилизации Рут, метался по своим покоям, в бессилии шурша иголками, скребя когтями по полу.

– Победу, такую близкую, увели из-под носа, и кто? Неизвестно? Командующий докладывает невероятные вещи и шлет фантастические материалы.

В конце концов, собрал советников, решив послушать, что они скажут. Впрочем, не ожидая ничего позитивного.

Советники разместились на специальных настилах, перед каждым изысканные корешки и плоды. Все знали, еда лежит, но трогать нельзя, так уже было, один из советников поплатился жизнью за свою не осторожность, решив откушать корешков. Вар посмотрел на него, спросив: он что голодный? На что тот ответил, что просто решил попробовать на вкус этот корень.

– Пробовать будешь на том свете, а на этом мне нужен советник, – и неудачника казнили.

Когда возня прекратилось, Вар степенно пошуршал иголками и издал серию звуков.

– Что думаете, советники, о последних событиях? – такое обращение не значило, что мнение мог высказать любой, отнюдь, только тот, на кого укажет диктатор, и на этот раз он указал на советника Лао. Ему предстояло встать на тонкий лед, который разделял жизнь и смерть. Если выступление понравится – хорошо, нет – может случиться всякое.

– О, величайший, я в смятении, события не укладываются в обычные рамки. Мы не выиграли и не проиграли битву за вселенную, потому что нам нагло помешали, кто помешал, неизвестно. Неизвестные обладают высокими технологиями и даже не посчитали нужным вступить в бой ни с нами, ни с Квельтами. Они просто вывели из строя все оружие, но оружие можно создать, еще более мощное, заново оснастить корабли и завоевать вселенную, – пафосно закончил он, глядя на Вара, который довольно заурчал.

– Хорошее выступление, и мысли хорошие, правильные, – советники поняли, куда дует ветер, и что хочет услышать диктатор, а тот продолжил. – Ну что же, с таким предложением можно согласиться, а что скажет нам Хеш по поводу послания третьей силы?

– Нет силы большей, чем твоя, повелитель, – начал он свою речь возвышенно, лесть нравилась главе. – В послании намеки на Богов, о том, что мы просили их о победе, а народ о мире. И что? Ни победы, ни мира. Да, в послании звучит угроза, но мы видели они не смогли уничтожить ни одного корабля, значит, слабаки. А раз слабаки, то мы завоюем вселенную, а потом поработим и их.

Вар задумчиво на него смотрел, что-то прокручивая в своей голове, наконец заговорил:

– Хороший совет, но требует технологического прорыва, вот ты и займешься этим прорывом, обеспечишь наш флот высокими технологиями.

Хеш сел на свое место, пронесло на этот раз.

Остальные выступления и советы походили один на другой, тон задан первыми выступающими, так происходило всегда. Вар осмотрел советников и решил закончить совещание.

– Я выслушал вас и думаю, что мы дождемся, когда вернется наш доблестный флот, послушаем командующего и примем окончательное решение.

Получалось, что Стратеги решили задачу наполовину, оставалась вероятность возникновения конфликта в будущем. Консервация конфликтов могла привести к бесчисленному количеству их решений. Придется постоянно тушить пожар то там, то здесь.

– Чего мы добились? – задавался вопросом Перл. – Первое – предотвратили конфликт и коллапс двух галактических цивилизаций, это хорошо. Второе – причина конфликта осталась, и через какое-то время он вновь превратится в военное противостояние. Третье – для того, чтобы конфликт исчерпать, необходимо постоянно работать с цивилизациями, воспитывать в них не агрессивные, а добрососедские качества. И, наконец, четвертое – мы получили проблему во внутреннем периметре станции. Проникновение на станцию стало возможно благодаря цепи случайных событий, сейчас Ще-Мил работает над этой проблемой.

– Ты нам ничего нового не открыл, мы и так знаем, как обстоят дела, но надо признать, акценты расставлены правильно. Мы сделали то, что должны были сделать, то, что просил Алекс. Вопросы воспитания социума нам не ставилась изначально, главное, не допустить их самоуничтожения. А воспитанием пусть занимается Алекс. В этой вселенной мы выполнили свою задачу – конфликт предотвратили, и если он даже в будущем возможен, то не скоро.

– Пожалуй ты прав, Георгий, если смотреть с точки зрения выполнения просьбы, то проблема решена. Остается разобраться с разведчиками Квельтов, с ними мы не можем покинуть эту вселенную, – говоря это, Ден посмотрел на Энтала.

– Давайте не будем торопиться, подождем результатов, а потом примем решение.

На этой ноте Стратеги закончили общение и перешли к текущим делам, Энтал все время сканировал внутренний периметр станции в ментальном режиме – и ничего, ни одной зацепки.

А зацепки и не могло быть, операция по поимке разведчиков Квельтов заходила в тупик медленно, но верно. Зор рассредоточил своих бойцов, передвигались они только по деревьям, никакой одежды, естественный камуфляж лучше. Пищи сколько угодно, единственное, размеры растений и животных поражали. Они сами в любой момент могли стать пищей для местных хищников, а их тут в изобилии. Пару раз пришлось применять излучатель, а что делать, другого выхода не было, когда напал огромный удав, сумев раскрыть всю маскировку Зора. Он так и остался висеть многометровой плетью на дереве.

Ему очень хотелось увидеть тех, кто живет здесь и обладает таким технологическим могуществом. И вскоре увидел, они теперь никуда не убегали, а просто маскировались, сидя в кроне деревьев, на камнях и даже в траве. Заметить их было просто невозможно, сливались с окружающей средой полностью. Зор сидел на дереве и наблюдал, перед ним зеленая поляна, усыпанная цветами. Неожиданно на поляну вышло одно, потом другое, закованное в броню существо. В лапах – оружие, лапы Зор рассмотрел, существа осматривали местность, конечно, искали их. Они чем-то походили на них Квельтов, Зор это почувствовал. Почти в два раза больше, чем Квельты, вот один из них деактивировал экзоскелет, и Зор увидел чудище, которое ходило на нижних лапах, верхними – делало какие-то движения, наверное, разминалось. Огромная пасть усеянная зубами, и сплошные мускулы.

«Да, таких не победить. Но и на богов они не похожи, опять же оружие? Скорее просто техногенная раса, которая живет на планете, но зачем они вмешались в конфликт? В чем их интерес?»

Существа недолго разминались и пошли цепью дальше, конечно, никого не заметив, хотя вся команда Зора располагалась вокруг поляны, они могли легко расправиться с этими великанами, но решили не обнаруживать себя.

«Разведданные собрал, – размышлял он, – видел их, возможности огромные. Но что толку от этих знаний, передать то я их не могу? А выбраться, судя по всему, нам отсюда не удастся, все выходы охраняются. Остается просто приспособиться и жить здесь. Благо, климат позволял: тепло и достаточно влажно», – приняв решение, дал команду на движение в другую сторону от погони, выбрали место для стоянки, установили охранение и решили передохнуть.

Ще-Мил устало опустился на пенек, никакого результата, закрадывалась мысль о бесполезности поисков, но он не хотел сдаваться. Его мысли прервала красная капля, упавшая сверху, он поднял голову и увидел тело змеи, безжизненно качающееся, зацепившись за сук. Опустил голову, поднял снова и приказал снять змею с дерева, осмотрел, сомнений не было – змею подстрелили.

«Теперь понятно, они здесь, у нас под носом, наблюдают, но мы их не видим, вот это маскировочка», – однако такое понимание не добавляло оптимизма, перепробовали все, пытались заманить в ловушку, выследить, выманить. Результата ноль, разведчики Квельтов помимо воли вызывали уважение своим умением маскироваться. Отряд измотался, бойцы устали. Ще-Мил понимал, поймать разведчиков не удастся, но и оставлять их во внутреннем периметре небезопасно. На связь вышел Ден:

– Как успехи?

– Какие успехи, ничего не помогает. Знаю, что они рядом, наблюдают, но обнаружить не могу, абсолютная маскировка.

– Понятно, сдаешься?

– Докладываю объективное положение дел, мы их, конечно, поймаем, но сколько на это уйдет времени, не знаю.

– Хорошо, пока продолжай поиски.

Информация не несла ничего хорошего, он поставил в известность о ходе операции Стратегов.

– Этого следовало ожидать, Квельты – прирожденные разведчики. Предлагаю второй вариант – договориться, – Георгий прошелся туда-сюда и согласился с Энталом.

Составили обращение и передали Ще-Милу, порекомендовали демонстративно снять оружие, тем самым подтвердив мирные намерения. Получив обращение, записанное на языке Квельтов, он тянуть не стал, а сразу приступил к делу. Объяснил бойцам положение дел и начал прокручивать обращение, усиленное динамиками.

«Разведчики цивилизации Квельтов, вы сделали невозможное, пробравшись на во внутренний периметр нашей космической станции. Мы отдаем должное вашему военному искусству. Но ситуация требует разрешения, у вас два пути: вы можете не откликнуться на наше обращение и остаться во внутреннем периметре станции навсегда. Почему? Потому что мы улетаем и назад вряд ли вернемся. И второй вариант: вы выходите к нам, и мы отправляем вас домой. Принимая решение, учтите, что мы не враги и с вами не воюем. Мы здесь для того, чтобы предотвратить войну, и мы ее предотвратили. В знак доброй воли мы снимаем оружие».

Зор все слышал, он со своими разведчиками находился среди деревьев на краю поляны. Остаться здесь навсегда ему не хотелось, сдаваться он тоже не хотел: «А кто сказал, что сдаваться? Сказано выйти, про оружие ничего не сказано. Положение безвыходное, нужно выходить, но торопиться не буду».

Продолжая транслировать обращение, разослав бойцов в разные стороны, прошло часа четыре, и вдруг на краю поляны проявилось полутораметровая ящерица, не торопясь, двинулась к центру поляны. Бойцы было дернулись за оружием, но Ще-Мил остановил их жестом. Квельт в передних конечностях держал излучатель. Ще-Мил поднял лапы, показывая миролюбивые намерения.

Зор шел и наблюдал за всем вокруг, его бойцы рассредоточились вокруг поляны и держали пришельцев на прицеле. Преодолевая страх, он подошел на расстояние нескольких метров к самому высокому пришельцу и заговорил:

– Второе предложение достойное, и мы его принимаем. Наши условия: оружия не сдаем и остаемся на свободе.

Ще-Мил поздравлял себя с успехом, но для солидности выдержал паузу и зарычал, переводчик переводил.

– Трудное условие, я должен посоветоваться, – демонстративно включил передатчик и связался Деном.

– Вышел переговорщик от разведчиков и выдвинул условие: их не лишают свободы и не отбирают оружие.

– Молодец Ще-Мил, конечно, соглашайся, – повернувшись к переговорщику, сказал.

– Ваши условия принимаются. Мы вызовем транспорт, чтобы быстрее добраться до поверхности.

– Хорошо, как только прибудет транспорт, мои бойцы выйдут из леса.

Ще-Мил вызвал атмосферник, который прибыл через несколько минут и приземлился на поляне.

– Прошу на борт, – Зор посмотрел на него одним глазом.

– Ваши бойцы могут нас захватить, полетите вы один и мы. Это будет залогом нашей безопасности.

«Хорош залог, – подумал Ще-Мил. – Тут не залог, а заложник».

Но решил согласиться. Скомандовал бойцам отойти от атмосферника и не предпринимать никаких действий.

– Я, Зор, мудрец, благодарю тебя.

Через некоторое время к атмосфернику со всех сторон потянулись бойцы Квельтов.

«Дааа, – удивленно оглядывался Ще-Мил, – мы все это время были на мушке».

Разместились в десантном отсеке и взлетели, через некоторое время приземлились у лифта. Перешли в знакомую кабину и поехали наверх. В транспортном ангаре их ждал Ден. Двери лифта открылись, вышел Ще-Мил, потом по одному выползли Квельты, сразу сменив окраску. Головой они не вертели, в этом не было необходимости, их глаза вращались на триста шестьдесят градусов и видели все.

– Не могу вам сказать «добро пожаловать», – начал Ден, – потому что гости вы незваные, – Зор напрягся, оружие в конечностях вздрогнуло.

– Я не знаю, кто ты? Но нам гарантировали безопасность.

– Так и будет. Зачем взрывали корабль, столько проблем создали?

Зор находился в некоторой прострации от увиденного, если первый боец походил на них обликом, то этот второй – сплошное уродство, ничего более отвратительного Зор не видел и опасался за своих бойцов, как бы они не подались эмоциям и не выстрелили. Наконец собрался с мыслями и ответил.

– Война диктует свои законы. Мы не знаем, кто вы и на чьей стороне. Вот и поступили сообразно обстоятельствам.

– Меня зовут Ден, вы можете пройти и переодеться. Ваша одежда цела.

– Я мудрец Зор, командовал разведывательным звездолетом.

Проползли в помещение, там находились их вещи и скафандры, которые они бросили, попав во внутренний периметр станции. Одевшись, почувствовали себя увереннее.

– Теперь, когда вы переоделись, не хотите ли поохотиться с дороги? – Зор удивленно уставился на Дена.

– Если есть такая возможность, было бы не плохо.

Их привели к специальному отсеку, который создали для них: привычная растительность, привычная, обычных размеров пища бегала и летала. Охотничий инстинкт взял верх, и они последовали в отсек, так похожий на их столовую. Утолив голод, замерли, такая особенность пищеварения – долгий процесс усваивания.

Прошло трое суток, а они все не выходили, находясь в каком-то оцепенении.

– Что с ним, почему они не выходят?

– Да не волнуйся, Георгий, переваривают пищу.

Стратеги сидели в креслах, беседуя и рассуждая, как лучше доставить Квельтов домой? Оставлять им память или нет?

– Память нужно оставить, но избирательно. Проникли, взорвали корабль, дальше все, амнезия.

– Не возражаю, план хорош, но думаю, и вы согласитесь, давайте создадим им их разведывательный корабль, поместим туда и отправим назад, и никаких воспоминаний, как будто ничего и не было, – Ден смотрел то на Георгия, то на Энтала.

Те, помолчав, подумав и взвесив все, согласились.

– Тогда самое время отправить их домой, я займусь этим.

Корабль создали быстро, перенесли Квельтов в такую же столовую на корабле. Сделали один прыжок к их галактике и выбросили корабль в пространство.

Зор очнулся от переваривания пищи первым, осмотрелся, вся команда еще находилась в трансе переваривания. Вышел из столовой и направился в рубку. По дороге никто не встретился. Он посмотрел на пульт, потом занялся навигацией, определяя место нахождения, и несколько растерялся, получалось, корабль находился в родной галактике, более того, прошло полторы недели, как они здесь. Он ничего не помнил, и объяснения не было, что было до этого, и как он очутился здесь?

Задействовал связь, пытаясь переговорить с командующим флотом, после нескольких неудачных попыток связь наладилась.

– Что там у тебя, Зор?

– У меня ничего, я просто немного потерялся в пространстве и времени.

– Доложи яснее, что потерял, когда, и вообще ты где?

– Командующий, я в нашей галактике.

– Не понял… Нам туда лететь еще уйму времени.

– Я не знаю, как, но я здесь, на окраине нашей звездной системы.

– Ты где находился во время маневров пришельцев?

– Недалеко от темного образования.

– И что дальше?

– А дальше я очнулся здесь в нашей галактике, корабль в дрейфе и ничего не помню.

– Странно, и сколько дрейфует корабль?

– По показаниям приборов полторы недели.

– Да, полторы недели назад мы взяли курс домой, а ты уже дома? Посмотри, вооружение цело?

Зор проверил погреба, лазерную и волновую батарею, все функционировало. Ракеты и торпеды находились в шахтах в рабочем состоянии.

– Командующий, все в порядке и в рабочем состоянии, хоть сейчас стреляй.

– Странно, а на наших кораблях вся электроника на оружии сгорела, вот такие дела.

– Что мне делать?

– Не знаю, пока ничего, позже свяжусь с тобой.

Бельт задумался, ситуация складывалась нестандартная, разведывательный корабль каким-то чудом оказался в родной галактике, экипаж ничего не помнит. Странно, если сказать больше.

«Можно доложить совету, конечно, это их тоже озадачит, и, несомненно, они возьмут экипаж в оборот. Бесконечные опыты и допросы, которые, в конце концов, лишат экипаж жизни. С другой стороны, такой ход обезопасит меня и отвлечет внимание от неудачного похода. Хотя, как посмотреть неудачного? Флот цел, потерь нет, проблема с Рут решена, на ближайшее будущее. Так что можно докладывать, Зора жалко, но своя шкура ближе к телу».

Поразмыслив таким образом, командующий доложил главе совета, чем несказанно его удивил. Ну а дальше процесс завертелся, как и предполагал Бельт: изучение, допросы под гипнозом. Результата не было, и на самом верху приняли решение – отпустить Зора и команду.

Жизнь в обеих галактиках входила в обычное русло, со временем все забылось, только в правительствах помнили о предупреждении пришельцев. Но время шло и стирало память об этом событии, укрывая его толщей веков.