19. От корабля к кораблю
Мейс плотно сжал челюсти и заставил себя отвернуться, сосредоточившись на полете. Короткий взгляд, брошенный на датчики ближнего радиуса действия, дал понять, что штурмовые корабли были повсюду: компьютер насчитал пятьдесят три машины в зоне столкновения и еще несколько на подходе. Джедай закрыл люки пассажирского отсека и включил турбодвигатели.
— Ник. Бери управление.
— Не вопрос. Э-э, да, сэр. — Ник посмотрел на пустые гнезда, где ранее были вылетевшие через обзорный экран кресла. — Хм… а на чем мне сидеть?
— Следи за датчиками. Десантные транспорты «Халлека» появятся в любую секунду. Кар! Мел! Эвакуационные репульсорные ранцы лежат рядом со входом в турели. Тридцатисекундная готовность.
Щурясь из-за плотного потока воздуха, врывающегося в проем прямо перед ним, Ник засунул ногу под распорку крепления кресла и взялся за ручки управления на навигационной панели. Благодаря аэродинамической конструкции «Турбошторма» большая часть воздушного потока обтекала кабину, а не устремлялась прямо в нее, но даже минимальной утечки хватало, чтобы корабль раскачивался из стороны в сторону. Когда Ник начал рассматривать мониторы на панели, глаза его загорелись. Особенно когда он увидел сдвоенный экран с сеткой прицеливания посередине.
— Эй, а это для чего? — Он подергал ручки управления в разные стороны, и изображение на экранах резко закрутилось, подстраиваясь под новое положение.
— Не трогай это.
Ник нажал на переключатели под пальцами на обоих контроллерах. Заревели счетверенные лазеры, и экраны расчертили параллельные очереди бластерного огня.
— Ух ты! Управление огнем? Это мне? О, генерал, да не стоило!..
— Это точно.
— Сегодня ведь даже не мой день наречения…
— Ник.
— Да, да, знаю: датчики.
— И…
— …заткнись, Ник. Ладно, как скажешь. Брр. — (Ветерок уносил облачка пара, вылетающие из его рта.) — Холодновато становится. Сдается мне, разница между температурой снаружи корабля и температурой внутри все меньше и меньше…
— Мы на высоте около семи тысяч метров. Проверь датчики: красные точки — это друзья, синие — враги.
— Ну, хм, — отозвался Ник. — А чего ты так напрягаешься? Рядом с нами уже больше пятидесяти друзей, и еще сто девяносто два друга на подходе… Короче, друзья повсюду. А врагов всего тринадцать, и мы их отлично подавляем. Уже двенадцать… о, погоди. Я понял. Ой.
— Вот именно. Ой.
— Извини, я немного торможу.
— Да.
— Э-э… а теперь группа друзей пытается сесть нам прямо на хвост… Ох ты, это еще что?
Замигал сигнал, сообщающий, что корабль взяли на прицел. Сопровождающее этот сигнал жужжание было едва различимо в реве ветра.
— Они поймали нас на мушку! Ракеты! Шесть штук, летят прямо к корме!
— Отследи траекторию снарядов и передай ее компьютеру для заградительного огня.
— Шикарная идея! Как только окончу артиллерийское училище, так сразу и займусь!
— Ну хорошо, — процедил Мейс сквозь зубы. — Ты говорил, что умеешь стрелять. Пришло время это доказать.
— Отлично! Вот это уже другое дело!
Турели развернулись, и ожили лазеры. Бластбот вертикально устремился в космос, словно вспомнил те времена, когда еще был межзвездным кораблем.
— О да! Идите сюда, милые мои!
Одна из ракет пересеклась с потоком бластерных зарядов и превратилась в шар из черного дыма и белого пламени.
— Как тебе такое?
— Неплохо, — ответил джедай. — Постарайся не отстрелить наш собственный хвост.
— Похоже, кое-кому вообще невозможно угодить…
— Ник. Еще пять.
— Да, да. Раз ты так серьезно к этому относишься… — Росту активировал все четыре кормовые ракетницы. — Раздватричетыре! — проорал он, поочередно запуская снаряды, и корабль дернулся от того, что четыре ракеты врубили двигатели и, оставляя за собой белые инверсионные следы, рванули вниз, навстречу пяти неприятельским.
От взрыва первого столкновения сработала ракета, летевшая второй, а затем и следующая за ней. В результате в небе расцвел огромный огненный шар от детонации всех девяти зарядов.
— Эх, — расстроенно выдохнул молодой корун. — Никакого удовольствия.
— Его и не должно было быть. Побереги ракеты.
— Зачем это?
— Депа! — позвал Винду, перекрикивая рев ветра. — Ты готова?
Она подошла к дверному проему и оперлась на него, ища поддержки, словно искусственная гравитация штурмового корабля слишком сильно давила на нее.
— Вполне готова, — ответила она. — Я могу сражаться. Я всегда могу сражаться. Возьми меч.
Мейс покачал головой.
— Он тебе понадобится, — не согласился джедай и отключил двигатели корабля.
«Турбошторм» по инерции пролетел еще немного, а затем скорость начала падать, и он стал разворачиваться. Преследователи просвистели мимо. Машина на одно долгое мгновение зависла в верхней точке своей траектории.
Нападающие разошлись по почти идеальному эллипсу: двое из них, пикируя, бросились вниз, а третий остался выше, чтобы обеспечивать прикрытие сверху.
Мейс решительно удерживал нос бластбота направленным вверх, а судно уже начало набирать скорость в сторону земли.
— Правый или левый?
— Левый, — ответила Депа и, прыгнув вверх, прямо сквозь выбитый обзорный экран, сгруппировалась, чтобы прорваться сквозь турбулентность, которую оставлял за собой падающий корабль.
— Ох ты! — вырвалось у Росту. — Ну почему меня никто не предупреждает о таких маневрах?
— Поймай в прицел корабль справа. Непрерывный огонь. Никаких ракет.
— Будет сделано. — Правая счетверенная турель немного изменила свое положение, и к небесам устремился поток энергии.
Мейс повернул ручки управления, и нос падающего «Турбошторма» развернулся чуть правее, чтобы турель правого борта также могла поучаствовать в обстреле. Затем он резко врубил репульсоры и турбодвигатели на полную мощность.
— Держись!
— Пытаюсь!
Бластбот затрясся и ненадолго стал неуправляемым, а машина, пикирующая следом, внезапно полыхнула огнем, волна от которого ударила, словно гигантский кулак из заряженных частиц. Мейс мельком увидел Депу, уверенно стоящую на ногах и держащую оба зажженных световых меча над головой.
Винду дернул ручки в сторону, и «Турбошторм», взревев двигателями, начал резко подниматься по спирали. По всей панели управления замигали индикаторы перегрузки. Этот маневр вывел корабль из-под бластерного огня противника, но и их компьютеры наведения не смогли обработать постоянно меняющиеся векторы, поэтому ответные выстрелы тоже не достигли цели. Ник округлившимися глазами посмотрел на индикаторы:
— Эй, разве эти ведра рассчитаны на подобное?
— Надеюсь, что нет, — процедил сквозь зубы Мейс, сражающийся с управлением. — Стреляй по тому «Турбошторму».
— Кто? Я? Даже компьютер не успевает…
— Компьютер, — прервал его Мейс, — не может пользоваться Силой.
— Ну да, конечно. Ладно. Как скажешь.
Мейс увидел, как штурмовой корабль, который был слева, переключил движки на полный обратный ход, что не сильно помогло замедлить его падение, и буквально за мгновение до того, как пронестись мимо, начал уходить по спирали, пытаясь увернуться от столкновения с Депой…
И джедай почувствовал легкое возмущение в Силе, которое направило женщину прямо наперерез этому бластботу.
Ее лезвия по самые рукояти вошли в нижнюю часть обзорного экрана, а затем воздушный поток, обтекавший корабль, развернул ее и протащил дальше вдоль кабины, так что клинки прорезали огромную рваную полосу по всей длине транспаристали.
— Ух! — прокричал Ник из-за спины Винду. — Обожаю эти легко вскрываемые консервные банки!..
— Кар! Мел! Пора!
Девушка встала в кабине, между Мейсом и Ником. Выглядела она болезненно бледной, но по-прежнему кипела от ярости. Лор-пилек возвышался позади нее. У обоих на спинах висели эвакуационные репульсорные ранцы.
— Знаете, как они работают?
Мел молча кивнула, а Вэстор хлопнул по графической инструкции, прикрепленной к ремню ранца, и прорычал:
— Читать я умею.
— Э-э, а мы что, сваливаем? — спросил Росту. — А то, знаете, мне как-то забыли выдать подобный рюкзачок…
— Ник.
— Что?
— Стреляй.
— Точно. Точно. Прости. Вот, смотрите.
Турель левого борта замолчала, в то время как пушка справа начала нещадно поливать огнем корабль ополчения. Подвергнувшийся обстрелу «Турбошторм» резко рванул в сторону, чтобы уйти из-под обстрела, и тут же попал в поток, вырвавшийся из внезапно ожившего левого орудия.
— Видели? Вот это стрельба…
— При достойной стрельбе, — заметила Мел, — в ответ не стрелял бы уже по нам он.
— Эх. Народ, что сделать, чтобы вы остались довольны?
Мейс кивнул Вэстору и Мел:
— Готовы?
Не дожидаясь ответа, он вырубил турбодвигатели и переключил репульсоры на обратный ход. От столь резкого торможения по всему кораблю заскрипел перегруженный металл. Джедай дернул ручки и перевернул корабль вверх тормашками. Кар одной рукой обхватил плечи Мел, а другой вцепился в край рамы выбитого обзорного экрана. И осторожно вытащил себя и девушку наружу. Одним мощным толчком, способным вырвать их из поля искусственного притяжения штурмового корабля, он и Мел спрыгнули с обшивки и устремились в сторону джунглей, раскинувшихся в сотнях метров внизу.
— Хорошенько подумав, — сказал Ник, — я решил, что, вообще-то, не против остаться на борту…
Молотящие удары сотрясли и закрутили корабль: бластбот ополчения, что остался прикрывать сверху, наконец присоединился к заварушке. А второй «Турбошторм», висевший на хвосте, теперь появился прямо под ними. Мейс безумно выкручивал управление, вращая корабль и маневрируя так, словно сидел за штурвалом космического истребителя, а не давно устаревшей развалюхи. Пара зарядов все же угодила в левый турбодвигатель, и во время очередного маневра его крепление просто не выдержало. С невыносимым скрежетом двигатель оторвался от корабля, который тут же ушел в неконтролируемое вращение.
— Слушай, давай полегче! — проорал Росту.
— Я не ищу легких путей, — пробормотал Мейс.
— Что?
— Я сказал, отстреливайся!
— Как? Я даже их не вижу!
— А тебе и не надо их видеть, — бросил мастер-джедай, вытягивая тяжело поврежденный, дымящийся и оставляющий за собой куски дюрастали корабль в очередной спиральный подъем. — Забудь о прицеливании. Просто решай.
— Что решать?
Винду сквозь Силу послал волну покоя по их связи с молодым коруном.
— Не целься, — повторил он. — Решай, куда конкретно хочешь попасть. Стреляй туда, где, как ты знаешь, будет цель.
Парень задумчиво нахмурился. Затем спокойно отвернулся от экранов и посмотрел Мейсу в глаза. Он смущенно кивнул с отсутствующим взглядом, вздохнул и начал палить из пушек.
Ник по-прежнему задумчиво хмурился, когда выстрелы попали по правой турели «Турбошторма», летящего ниже, а затем пробили ее внутренний люк и разорвали машину пополам.
— Ух ты, — выдохнул он. Спокойствие исчезло столь же быстро, как и появилось. — Нет, ну правда! УХ ТЫ! Ты это видел?!
Мейс вывел еле летящий корабль из подъема и резко ушел от последнего преследователя вниз. Из-за отсутствия одного из турбодвигателей дистанция между ними и бластботом-преследователем начала быстро сокращаться, и вскоре по их корме забарабанили выстрелы. Мастер-джедай выжимал из репульсоров все, что можно: он заставлял корабль дергаться, кувыркаться, рыскать из стороны в сторону так, словно это была не груда железа, а обезьящер, обожравшийся сырого тисселя. Неприятельский огонь периодически сотрясал их, но безумные маневры Мейса не давали ему попасть в одну и ту же точку несколькими лучами и, соответственно, не позволяли пробить мощную броню «Турбошторма».
Заорала сирена захвата, но Ник перекричал ее:
— Ракеты на подходе!
Винду даже не посмотрел в его сторону:
— Займись ими.
Абсолютная уверенность его голоса моментально успокоила парня. На лице молодого коруна мелькнула его ослепительная усмешка.
— С превеликим удовольствием…
Турели развернулись назад и зарокотали, а Мейс тем временем начал осматривать джунгли, в сторону которых падал его поврежденный корабль. Оценить расстояние оказалось нелегко: до деревьев могло быть как несколько сотен метров, так и пара десятков километров. И вот наконец огромное количество металлических точек флота ополчения, кружащих над джунглями, помогло обрести чувство перспективы.
Там, тысячей, а то и больше метров ниже, мелькнули репульсорные ранцы Мел и Кара. Один-единственный «Турбошторм» рванул к ним наперехват, затем замедлился. И остановился, зависнув на месте.
И миниатюрные фигурки Мел и Кара без проблем приземлились на его корпус.
Секундой позже машина задрала нос кверху и направилась прямо к кораблю Мейса. Джедай кивнул самому себе и позволил Силе направить их падение к точке пересечения траекторий. Затем он проверил экраны:
— Ракеты?
— Уничтожены. — Ник произнес это таким тоном, будто подтрунивал над манерой речи мастера-джедая.
Мейс не возражал.
— Больше их не будет. Он не подвергнет угрозе друга, летящего нам навстречу.
— Хм, а может быть, нам стоит подвергнуть его друга угрозе?
— Незачем.
— То есть?
— Это не его друг.
Счетверенные турели поднимающегося корабля ожили, Мейс резко переключил репульсоры, и его «Турбошторм» на несколько десятков метров отклонился от траектории падения так, что два потока заряженных частиц пронеслись мимо и врезались точно в кабину преследователя.
Взрыв был впечатляющим.
Задние две трети корабля, оставляя за собой дым, устремились вниз, к джунглям. А передняя треть целиком превратилась в тот самый дым.
— Вот это, — констатировал Мейс Винду, — достойная стрельба.
Ник скорчил гримасу:
— Ну, понятно. Мел. Я же говорил, что она хороша с тяжелыми пушками. Но видел бы ты ее в обычной перестрелке. Смех, да и только.
— Запусти сканирование, выясни код передатчика Депы и наладь с ней связь. Нам нужно скоординировать наш следующий ход.
— Рад слышать, что у нас вообще есть следующий ход.
— Сколько дружественных сигналов ты видишь?
— Считая дроидов-истребителей… Ого. Уверен, что хочешь знать ответ?
— Ник.
— Двести двадцать восемь.
— Хорошо.
— Хорошо? Хорошо?!
— Слева под радаром есть рычаг размером с палец. Это управление целеуказателем. Начинай помечать дроидов-истребителей целями для наших ракет. По одной ракете на истребитель. Трать все. Но ни в коем случае, повторяю: НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ — не запускай их, пока я не прикажу. И не назначай целями никого, кроме дроидов-истребителей.
— Даже, например, эти шестьдесят семь штурмовых кораблей в нашей зоне поражения? — Парень показал пальцем на тучи «друзей» в разных частях экрана. — Потому что они нас, как ты понимаешь, щадить не собираются. Они приближаются. Очень быстро.
— Шестьдесят семь? Сколько из них летят наперехват?
— Я что, неясно выразился? Может быть, мне следовало перефразировать: кстати, не забыл ли я упомянуть, что в ближайшее время нам собираются отстрелить наши задницы?
— Сколько?
Ник тихо, несколько истерично хихикнул:
— Да все!..
— Великолепно, — ответил джедай.
* * *
Командир полка носил обозначение ККП-09/571. Харуун-Кэл был третьей планетой, на которой он участвовал в боевых действиях, и первой, на которой он командовал полком. На Джеонозисе у него в подчинении был батальон воздушного десанта. Его группа возглавляла атаку на боевые сферы Торговой федерации. В ужасной битве на Тейре он вновь командовал батальоном. На борту «Халлека», пока однообразные дни сливались в недели, он нещадно тренировал братьев-солдат, до предела оттачивая их боевые навыки, дабы снизить потери во время настоящего боя.
Сегодня потерь было достаточно. Облако дроидов-истребителей кружило вокруг его крошечного флота.
Он видел, как треть его полка погибла.
Некоторые десантные корабли получили серьезные повреждения, и выжившие успели эвакуироваться: рой солдат в космической броне, плавающий на низкой орбите, репульсорные ранцы периодически вспыхивают, замедляя и изменяя угол падения к харуун-кэльской атмосфере. Выжившие транспортники не смогли отвлечь на себя всех дроидов-истребителей: многие из них занялись уничтожением бойцов.
Они носились меж падающих солдат, стреляя из пушек: бесшумные красные вспышки разрезали темноту с механической точностью. Каждый выстрел оставлял после себя труп, дрейфующий в разрастающейся сфере мерцающих белых, розовых и сине-зеленых кристалликов: дыхание, кровь и телесные жидкости, моментально замерзавшие в вакууме, красиво поблескивали в свете Аль'Хара.
Но клоны не запаниковали. Благодаря безоговорочной храбрости и отточенной дисциплине поведения под огнем падающие солдаты скоординированно ответили истребителям из всех своих стволов. Совместный огонь трех легких автоматических бластеров вполне мог снять щиты истребителя, после чего даже один-единственный выстрел из бластерной винтовки выводил из строя его двигатели. Группы гренадеров создавали целые минные поля из контактных протонных гранат. А когда снаряжение было уже не способно помочь, бойцы отчаянно использовали в качестве оружия собственные тела, врезаясь с помощью репульсорных ранцев в пролетающие мимо истребители. При таких столкновениях не выживал ни солдат, ни дроид.
Эти клоны сражались не ради собственной защиты: они знали, что их жизни кончены. И тем не менее они не сдавались.
Они сражались за свой полк.
Каждый уничтоженный истребитель уменьшал общее количество врагов, способных атаковать их братьев. Даже по меркам остальных клонов ККП-09/571 был не слишком эмоционален, но когда он смотрел на жертву, приносимую его товарищами, в груди все пылало. Эти воины заставляли его гордиться тем, что он является одним из них. Его единственной целью было выполнить свой долг. Но при этом он все же лелеял некое тайное желание совершить нечто, достичь чего-то такого, что было бы достойно невероятного героизма его товарищей.
Он горел желанием нанести ответный удар.
Именно поэтому он почувствовал укол, который обычный человек назвал бы злостью и раздражением, а ККП-09/571 практически не заметил и моментально развеял, когда на его коммуникаторе высветился приказ генерала Винду.
Приказ всем кораблям немедленно прекратить огонь.
Прекратить огонь несмотря на то, что их преследовали ДИ.
Несмотря на то, что еще три звена дроидов-истребителей, сто девяносто две машины, неслись из-за горизонта.
Несмотря на то, что шестьдесят девять синарских «Турбоштормов» шли на полной скорости на перехват оставшихся десантных кораблей со стороны планеты.
Его злость и раздражение выразились лишь в тех нотках надежды, с которыми он запросил у генерала Винду код подтверждения, — быть может, это был враг, лишь притворявшийся генералом, — и в некоем отвращении, когда полученный код оказался совершенно верным.
Насколько мог судить ККП-09/571, генерал Винду приказывал клонам умереть. Но ККП-09/571 не мог не подчиниться официальному приказу, как не смог бы, например, пройти сквозь дюрастальную плиту.
Когда республиканские корабли вынырнули из стратосферы над Коруннайским высокогорьем, все их пушки замолчали.
Дроиды-истребители набросились на них, стреляя из всех орудий.
Пока его транспорт обстреливали со всех сторон, ККП-09/571 заметил на экране радара странную вещь: похоже, часть штурмовых кораблей внизу обстреливала своих же собратьев.
Точнее говоря, шестьдесят семь машин обстреливали два «Турбошторма», летящих первыми.
И эти два не отстреливались. Они на полном ходу направлялись к космическому сражению, маневрируя так, что практически весь бластерный огонь пролетал мимо них и уносился прямо к облаку ДИ. Большинство залпов, естественно, проходило сквозь облако, не причинив никакого вреда, ведь никто не целился по этим маленьким проворным истребителям, но некоторые лучи все же попадали прямо по ДИ и уничтожали их.
ККП-09/571 нахмурился. У него появилось хорошее предчувствие.
А не так уж далеко внизу, в открытой кабине одного из двух бластботов, являвшихся целью для всех остальных, Мейс Винду сказал:
— Ну ладно, Ник. Взорви их.
— Так точно, сэр!
Ник Росту переключил один-единственный рычажок, и электронные мозги двадцати шести дроидов-истребителей (по одному на каждую оставшуюся в арсенале «Турбошторма» ракету) получили внутренний сигнал тревоги: сенсоры сообщали, что на них зафиксировались прицелы.
Прицелы дружественного корабля.
Для дроидных мозгов это было парадоксально, но не критично. Их главная задача осталась прежней: уничтожить все республиканские корабли, пытающиеся выйти на орбиту или приземлиться на Харуун-Кэле. Но они были запрограммированы отслеживать возможные препятствия, мешающие достижению цели, и каждый из них отвел часть своих вычислительных мощностей на поиск в базах данных алгоритма, который следовало применить в случае, если тебя берет на прицел дружественный корабль.
Такой программы не было.
А вот это для дроидных мозгов уже было критично.
И стоило учитывать проносящиеся бластерные выстрелы…
Буквально через секунду точно такие же вычисления пришлось проделать еще тридцати двум электронным мозгам.
Потому что все четыре мини-ракетницы MG-3 от «Крупке» на корабле Депы еще не потратили ни одного снаряда.
Когда два бластбота вошли в зону боя, Винду скомандовал:
— Огонь.
Ствол ракетницы MG-3 делал по выстрелу в секунду. У орудия было два ствола, с четырьмя мини-ракетами в каждом. На синарском «Турбошторме» установлены четыре MG-3: по две на носу и на корме. По команде Мейса оба корабля опустошили магазины. Вокруг машин расцвели огненные вспышки и клубы дыма от стартовавших ракет.
Каждую секунду в небо устремлялись шестнадцать ракет.
Место сражения пронизала запутанная паутина инверсионных следов.
Ник, наблюдавший в открытой кабине за радаром, присвистнул:
— Ничего себе! А эти истребители резвые.
— Да, — подтвердил Мейс.
— Две трети наших ракет вообще промахнутся. Нет, три четверти. Даже больше! Проклятье, какие же они быстрые!
— Это не имеет значения.
— То есть? Как это не имеет значения? Действительно, от этого всего лишь зависит сохранность наших задниц! Я уж молчу про этих несчастных рускакков в транспортниках.
— Смотри, — сказал Мейс Винду.
Прикидки Ника оказались слишком оптимистичными: из пятидесяти восьми выпущенных ракет по цели попало лишь шесть. Еще три случайно угодили в истребители, которым не предназначались. Остальные были уничтожены нечеловечески точным ответным огнем дроидов или же просто промахнулись по вертким кораблям. Десятки ракет умчались в небо и летели до тех пор, пока у них не кончилось топливо и они не начали медленно падать обратно к поверхности.
Но, как верно заметил Мейс в сотрясаемой от ударов пещере, дроиды были глупыми.
Эта фраза вовсе не означала, что дроиды не могли приспосабливаться к изменяющимся условиям. Могли и приспосабливались: делали они это зачастую со скоростью и решительностью, с которыми не смог бы сравниться ни один биологический мозг. Эти дроиды определили, что их атакуют «дружественные» корабли, еще до того, как первые шестнадцать ракет полностью прогрели двигатели. Атака одной дружественной машины может быть ошибкой, простой случайностью, не более того. Но по ним открыли огонь сразу два корабля с дружественными идентификационными кодами. Скоординированно.
Без предупреждения.
Дроиды не стали ждать нового нападения. Они адаптировались с невероятной скоростью и с безжалостной логикой машины.
И Ник Росту, уставившийся на экран радара, даже не заметил, как у него самого начала отвисать челюсть, когда сначала один, потом десяток, потом сотня с лишним красных точек стали синими.
— Теперь они враждебны, — восхищенно пробормотал Ник.
— Да.
— Все до единого.
— Да.
Двести двадцать семь дроидов-истребителей отстали от десантных кораблей, чьи молчащие орудия поместили их ниже порога опасности, установленного в дроидных мозгах, и разрушительным ураганом обрушились на шестьдесят девять «Турбоштормов».
Бластботы начали загораться и падать.
— Так вот что ты планировал?
— Это еще не все.
— Неужели? И что же нам теперь делать?
К ним устремился десяток истребителей.
— Теперь, — ответил Мейс Винду, — мы сваливаем.
Он схватил Ника за пояс. Парень уставился на джедая с неприкрытым ужасом:
— Только не говори мне…
— Хорошо.
С помощью Силы они выпрыгнули из кабины буквально за секунду до того, как корабль начал разваливаться от сотен попаданий. Всего через пару секунд «Турбошторм» взорвался, но к тому времени Мейс и Ник уже были пятьюдесятью восемью метрами ниже и продолжали набирать скорость, падая без репульсорных ранцев сквозь пламя, дым и бластерные очереди кипящей вокруг битвы.
Вопль молодого коруна был едва различим на фоне ревущего ветра и взрывов.
Одними губами Мейс прошептал:
— Ты же сам просил не говорить.
Ник провел большую часть падения, ругаясь в полный голос (впрочем, его все равно не было слышно), что он заканчивает свою юную жизнь в качестве «главного помощника какого-то психованного мастера-джедая с орехами никкль вместо мозгов».
* * *
Крепко держа Ника за пояс, Мейс в свободном падении потянулся сквозь Силу и нашел свой световой меч.
Он почувствовал знакомый отклик где-то далеко внизу. Росту свернулся в позе эмбриона, прижимая ноги к груди побелевшими от напряжения руками, уткнувшись лицом в собственные колени и громко при этом ругаясь. Несмотря на то что он все время неспешно вращался, эта плотная «бомбочка» делала его аэродинимически нейтральным, что позволяло Винду направлять их совместное падение наклонами собственного тела.
Они планировали к цели, которую джедай с трудом различал: двумя километрами ниже и в четверти километра к западу один из штурмовых кораблей медленно опускался в сторону джунглей, вращаясь вокруг своей оси в клубах плотного черного дыма. ДИ игнорировали его, сосредоточив усилия на тех машинах, что еще стреляли в ответ, крутясь и маневрируя в отчаянной попытке избежать повреждений.
Корабль Депы очень правдоподобно выглядел подбитым и беспомощным.
Во время их долгого падения мимо джедая и молодого коруна то и дело на самых разных скоростях, зависящих от коэффициента сопротивления ветру, проносились куски дымящейся дюрастали и обломки репульсоров. А вот тела мимо не пролетали. Потому что Мейс и Ник уже спускались на предельной для гуманоидной формы скорости.
На Харуун-Кэле она была чуть меньше трехсот километров в час.
Корабль же падал значительно медленнее: он лишь казался вышедшим из-под контроля. Именно поэтому Мейс крепко прижал к себе Ника в нескольких сотнях метров над машиной и потратил немало энергии, чтобы с помощью Силы замедлить падение и избежать катастрофического столкновения.
Во время этого спуска Росту лишь раз оторвал голову от колен и посмотрел на крышу бронированного «Турбошторма». Он смотрел на него ровно столько, сколько потребовалось, чтобы очень живо вспомнить слова Мейса о размазанном кровавом пятне на обзорном экране. Сжавшись, он вновь спрятал голову меж коленей, и буквально через пару мгновений они совершили успешную, хотя и не особо мягкую посадку, после которой оба, слегка оглушенные, покатились по крыше вращающегося бластбота.
Свободной рукой Винду с непринужденной точностью вцепился в опору главной сенсорной антенны, а другая конечность, которая по-прежнему держала за пояс смотрящего вниз Ника, замерла за краем машины над раскинувшимися в километре внизу джунглями.
— Ты… помнишь… тогда… при первой нашей встрече?.. — хватая ртом воздух, проговорил Ник. — Когда ты… чуть не сломал мне кисть… этим своим жутким причальным захватом, который у тебя вместо руки?
— Да?
— Я… прощаю тебя.
— Спасибо. — Мейс закинул парня обратно, на корпус корабля. Ник схватился обеими руками за опору сенсорной тарелки.
— Ты иди дальше, — сказал он мастеру-джедаю. — А я, пожалуй, просто полежу тут, дрожа от ужаса.
С помощью Силы, удерживающей его на вращающемся корабле, Мейс на коленях дополз до обзорного экрана кабины, порезанного световым мечом, и, перегнувшись через край, посмотрел внутрь.
Мел сидела на месте навигатора; она взглянула наверх и выругалась. Вэстор стоял за креслами: в его взгляде не было ничего, кроме ярости. А Депа приветственно протянула Мейсу теплую ладонь с места пилота. Глаза ее были переполнены усталостью и болью, но удивления в них не было.
— Кажется, ты говорил, что мне придется спасать твою жизнь только один раз.
— Прости, — ответил он.
Винду перекатился на спину, нащупал обеими руками край разреза, оказавшийся за плечами, затем сложился вдвое в обратном кувырке и легко закинул себя в кабину ногами вперед, не особо заботясь, ушел ли с дороги Кар.
Он ушел.
— Ник наверху, — сказал Мейс. — Откройте для него один из люков.
Люки пассажирского отсека «Турбошторма» открывались наружу вниз, так что их можно было использовать в качестве посадочного трапа. Депа наполовину открыла люк правого борта, превратив его в некую горку, по которой Ник мог съехать внутрь, а затем остановила вращение корабля.
Винду кивнул лор-пилеку, который теперь загораживал весь дверной проем кабины:
— Кар, помоги ему забраться внутрь.
— С чего бы это?
Мейс не собирался спорить. Он раздраженно тряхнул головой и отодвинул Вэстора в сторону:
— Тогда я сам…
Его голос затих, потому что Вэстор отступил в сторону и мастер-джедай наконец увидел то, что творилось в пассажирском отсеке.
Он был завален трупами.
Мейс пошатнулся, и от падения его уберегла лишь переборка, в которую уперлось его плечо.
Депа выбрала забитый под завязку корабль.
У оцепеневшего разума Винду никак не получалось их сосчитать, но джедаю показалось, что в отсеке было порядка двадцати тел: взвод пехоты. Пилот, видимо, был столь молод, возбужден, уверен в себе и в легкой добыче, что рванул в бой, не высадив пассажиров. И поплатился за эту самоуверенность: его тело лежало прямо возле дверного проема поверх того, что когда-то было телом навигатора.
Мейс стиснул зубы. Он восстановил равновесие и переступил через их сплетенные безжизненные ноги, проходя в отсек.
На всех телах в солдатском отсеке была броня «Сумрак». Большая ее часть оказалась прожжена бластерными выстрелами. Мейс очень легко представил, как неопытные мальчишки из ополчения стреляли по Депе, идущей из кабины в отсек. Молчаливым свидетельством стрельбы в упор из энергетического оружия по мастеру ваапада были оплавленные грани дырочек размером с палец в броне и обожженная, безжизненная плоть за ними.
Из-за неожиданности, паники и переполненности отсека половина из ополченцев, скорее всего, просто случайно перестреляла друг друга.
На некоторых телах были характерные почерневшие раны от светового меча, моментально прижженные самим же лезвием. Метод, которым Депа разобралась со стрелками в сферических турелях, был элегантнее и по-жестокому эффективнее метода Мейса: она просто проткнула дюрасталь люков насквозь, убив балаваев прямо в их креслах.
Трупы по-прежнему сидели там, сжимая мертвыми руками рычаги управления счетверенных пушек.
И конечно же, запах: паленая плоть и озон.
Крови не было. Совсем.
Все эти ополченцы были мертвы еще до того, как Депа подобрала Мел и Кара Вэстора. Двадцать четыре бойца.
Меньше чем за минуту.
Мейс обернулся и увидел ликующего лор-пилека, который наблюдал за джедаем.
— Ее место здесь, — прорычал он.
Винду молча отвернулся и взобрался по полуоткрытому люку, чтобы помочь Нику залезть внутрь.
Соскользнув в заполненный трупами отсек, молодой корун остолбенел. Он прислонился спиной к люку и задрожал.
Мейс решил его не беспокоить. Проскользнув мимо Вэстора, он вернулся в кабину:
— Мел, уступи мне место.
Девушка хмуро посмотрела на Депу. Та кивнула:
— Все хорошо, Мел. Делай, как он говорит.
Забравшись в кресло и склонившись над экранами, Винду внимательно их изучил. Он чувствовал на себе взгляд Депы, но не поднимал головы.
— Можешь сказать все, если хочешь, — произнесла она через несколько секунд. — Я не против.
Половина внимания Мейса осталась сосредоточенной на данных основного радара, на котором дроиды-истребители уничтожали корабль за кораблем, а вторую половину Мейс направил на информационные записи «Турбошторма», изучая план полета. Коды управления. Опознавательные метки.
— Правда, Мейс, все в порядке, — грустно сказала она. Наполовину ослепленная мигренью, еле дышащая, она оглушенно моргала, смотря сквозь остатки обзорного экрана. — Я знаю, что ты думаешь.
— В этом я сильно сомневаюсь, — тихо ответил Винду.
— Да, мой путь не является правильным. Я знаю это. — Мягкий, наполненный горечью смешок. — Я знаю. Но это единственный путь.
— Единственный путь к чему?
— К победе, Мейс.
— Так ты называешь то, что сотворила? Победой?
Она устало кивнула в сторону воздушной битвы, что по-прежнему кипела прямо над ними:
— Эта битва — шедевр. Даже после всех твоих подвигов, которым я была свидетельницей, я бы не поверила, что ты смог совершить подобное, если бы не увидела все собственными глазами. Сегодня ты совершил невозможное.
— Сегодняшний день еще не окончен.
— Но он все равно пройдет впустую. Что ты сделаешь к концу дня? Уничтожишь большую часть воздушных сил ополчения? И что? — Ее голос охрип, и слова давались с трудом, словно она выдавливала их сквозь боль. — Ты подарил нам несколько дней. Возможно, недель. Не более. Когда ты уйдешь, мы по-прежнему будем здесь. Мы по-прежнему будем умирать в джунглях. Балаваи получат новые корабли. Сколько душе угодно. И мы снова будем их убивать. Мы должны заставить их бояться джунглей. Потому что этот страх — единственное наше оружие.
— Не сегодня.
— Что? Я… О чем ты?
— Я решил, — сказал Мейс, по-прежнему изучая экраны, — что ты все время была права.
Депа заморгала, не веря своим ушам:
— Правда?
— Да. Мы использовали этих людей в собственных целях. И теперь мы собираемся их покинуть? Когда их единственный выбор — пережить геноцид или совершить его самим? — Винду сурово покачал головой. — Подобный поступок был бы темным, как ночь в джунглях. Темнее. Это не невинная дикость. Это совершенное зло, это путь ситхов. Война здесь не окончена. Джедай не может просто уйти.
— Ты… ты серьезно? Ты правда так считаешь? — В ее полных боли глазах недоверие смешалось с надеждой. — Ты забудешь Войну клонов? Ты останешься здесь и будешь сражаться?
Мейс пожал плечами, по-прежнему изучая данные датчиков:
— Я останусь здесь и буду сражаться. Но это не означает, что я забуду о Войне клонов.
— Мейс, Летнюю войну не окончить за пару недель или даже за пару месяцев…
— Я знаю, — отсутствующе пробормотал он. — И у меня нет свободных недель или месяцев. Летняя война закончится гораздо раньше.
— Что? Почему ты так считаешь? Сколько же, по-твоему, она продлится?
— По-моему? Часов двенадцать. Может быть, меньше.
Депа, казалось, лишилась дара речи.
А он наконец увидел на экране радара то, чего ждал все это время: дроиды-истребители вышли из боя и направились в космос, а группка выживших штурмовых кораблей развернулась в сторону дома.
— Видите? — сказал он, указывая рукою на экран. — Вы понимаете, что это значит?
Депа кивнула:
— Это значит, что кто-то раскусил наш замысел.
— Да. И у этого кого-то есть коды управления дроидами-истребителями. — Он развернулся к ней, и вместо широкой победной усмешки, которая появилась бы у любого другого человека, в его глазах зажглась озорная искорка. — Повторяю: у меня нет недель и месяцев.
— Не понимаю. Что ты собираешься делать?
— Выиграть, — ответил Мейс.
Он настроился на командную частоту республиканских десантных транспортов:
— Генерал Винду вызывает ККП-09/571. Приготовьтесь к подтверждению полномочий и к получению приказов. Установить синхронный канал связи. Направленным лучом.
Коммуникатор захрипел:
— Семь-один на связи. Говорите, генерал.
Услышав приказы Мейса, Депа настолько удивилась, что их «Турбошторм» чуть не врезался в гору. Когда движение машины наконец стабилизировалось, она включила автопилот и повернулась лицом к лицу с бывшим учителем:
— Ты сошел с ума?
— Отнюдь, — сказал Мейс. — Ты разве не слышала? Нет ничего опаснее джедая в здравом уме.
Она попыталась что-то пробормотать, словно дроид с неисправным мотиватором.
— И если ты не против, я бы хотел забрать назад световой меч, — добавил Винду извиняющимся тоном. — Думаю, он мне понадобится.
— Но… но… но… — Слова наконец пробились наружу: — Мы собираемся захватить Пилек-Боу!
— Нет, — возразил Мейс Винду. — Мы собираемся захватить систему. Целиком. Немедля.
