Глава 14. Чужие следы
С кем-то кроме неуклюжей городской нежити Экиро в этом мире встречался лишь однажды, и тот первый раз едва не стал для него последним. Поэтому он ничуть не удивился, когда первым чувством, пришедшим при встрече с высокоуровневым монстром, оказался страх.
Продвигаясь через уходящую вниз шахту рудника и всматриваясь в темноту, лишь на пару метров разгоняемую светом факелов, игроки ещё издали уловили клацающий звук шагов многочисленных лап по затвердевшей земле, а несколько секунд спустя из темноты на них выплыла фигура гигантского паука.
Размером он был со взрослого человека, а высота его лап доходила игрокам до груди.
По пути к руднику отряд заранее обговорил тактику боя и план действий при любом из вариантов развития событий, не забыв учесть и оцепенение, которое наверняка охватит в первые секунды Экиро и Келли, ещё ни разу не сражавшихся против подобных тварей.
Караш шёл впереди, держа боевой топор в одной руке и факел вместо щита в другой. Другие двое тоже несли факелы, но были готовы в любой момент бросить их на землю, занимая руки оружием. Экиро заранее обнажил катану и держал наготове.
Секунда, и тварь бросилась в атаку.
Караш ринулся навстречу, рубанув топором по многоглазой морде; гигантские жвала впились ему в ногу. Факел Келли полетел на землю, мелькнуло плечо доставаемого лука, послышался треск натягиваемой тетивы.
Экиро пришёл в себя, бегло осмотрелся и сунул свой факел в крепление на стене — так он давал больше света, — после чего ухватил катану двумя руками и присоединился к бою.
Караш, как обычно, исполнял роль танка, причём в этот раз обходился даже без щита, продолжая не только подсвечивать врага, но и использовать факел как второе оружие, тыча им пауку в морду.
Экиро пристроился сзади и рубил катаной по мохнатому паучьему брюшку, сбавляя темп всякий раз, когда монстр оборачивался и раздумывал, не поменять ли ему цель атаки. Туда же вонзались стрелы, отправляемые вставшей в конце коридора Келли.
Бой закончился быстро, не прошло и минуты. Никаких панических криков и взываний о помощи, ни одного смертельно раненого или истекающего кровью бойца. Три игрока, восстанавливая дыхание, стояли над телом твари, распластавшейся на земле живым подтверждением поговорки: «у страха глаза велики». Прокачанные навыки, добротная экипировка и соблюдение заданной тактики — и высокоуровневый монстр, ещё недавно служивший главной страшилкой для добытчиков руды, убит без каких-либо потерь.
Руды требовалось немного.На данный момент отряд был озабочен лишь собственным обмундированием, община могла и подождать. Если быть точнее, то крафт катаны и лука требовал по восемь единиц мифрила, а одноручный топор, который присмотрел себе Караш, был ещё дешевле и стоил шесть единиц. Итого для вооружения всех трёх игроков отряду требовалось добыть двадцать два куска мифриловой руды — не так уж и много в сравнении с поставками железа, из которого Кадиус вызвался вооружить и одеть всех до единого игроков.
Главная проблема заключалась в том, что самой руды в шахтах было в разы меньше, чем того же железа, и каждая найденная жила давала хорошо если четыре-пять единиц мифрила. В общем, побродить по пещерам рудника пришлось немало.
Больших подземных залов наподобие того, где удалось выкопать больше сотни железной руды, найти не удалось, и в течение трёх часов, потраченных на исследование нижних шахт, группе, помимо ещё двоих пауков, удалось обнаружить лишь несколько небольших скоплений мифрила и наполнить мешки 26 единицами фиолетового металла, на чём экспедицию решено было закончить.
Караш для полного комплекта не отказался бы также от щита и доспеха, но сегодня уже не было времени ни копать руду, ни дожидаться, пока Кадиус выкует по отдельности каждый из элементов латной брони.
Кузнец не слишком удивился, когда из перевёрнутых мешков на верстак вывалились гладкие куски фиолетовой руды. Экиро уже не раз, пусть и не напрямую, поднимал данную тему и интересовался, как скоро Кадиус сможет крафтить оружие из сказочного металла.
Фистен, хоть и не состоял ни с кем из троицы в крепкой дружбе, держал язык за зубами и не выдавал начальству не в меру ретивых игроков, желавших получить всё самое вкусное раньше остальных.
На обработку нового, непривычного металла у кузнеца ушло больше времени, чем на железные изделия. Как оказалось, данная профессия тоже имеет ряд побочных навыков, заставляя отдельно качать обработку различных металлов и создание разных типов вооружения.
Прошло почти два часа, прежде чем Караш, стоявший последним в очереди, получил в руки топор с тёмно-фиолетовым лезвием и резной рукоятью кофейного цвета. Топорище делалось по старинке — прикладыванием длинного бруска к готовому лезвию и следовавшей за этим волшебной трансформацией, — но вышло куда красивее простейшей деревянной рукояти на железном топоре. Вероятно, внешний вид рукояти зависел от качества материала, из которого изготавливалось оружие.
Мифриловый одноручный боевой топор.
Тип: топор, одноручное.
Качество: редкое.
Урон: 16-20.
Прочность: 60/60.
Пока Караш рассматривал внушительные характеристики нового оружия, Экиро выделывал пассы катаной в наиболее просторном углу кузницы, а Келли проверяла, легко ли гнутся мифриловые плечи при натягивании тетивы. Оба были явно довольны своими обновками. Что ж, пусть порадуются — заслужили.
— Как насчёт прямо сейчас сгонять в лес и испытать эти игрушки? — предложил Экиро, наигравшись с фиолетовой катаной и убрав её в ножны на поясе. — А то и снова сходить на рудник?
— Я за, — поддержала Келли, поворачиваясь к последнему члену отряда.
— С радостью бы присоединился, но у меня другие планы, — ответил Караш, подвешивая топор в крепление на поясе. — Думаю, с новым оружием вы вполне справитесь и без меня.
— Ах да, ты говорил о каких-то личных планах, — вспомнил самурай. — Может, всё же поделишься, что у тебя на уме?
— Нет, справлюсь сам. Помощь там не потребуется.
Выйдя наружу, Караш направился обратно к городским воротам. Почему-то он не удивился и, к своему удивлению, даже чуть обрадовался, когда за спиной послышался скрип и стук захлопнувшейся двери, а следом торопливые шаги, быстро нагнавшие танка.
— Ну а теперь, без свидетелей? — спросил Экиро, пристроившись сбоку.
— Думаешь, что-то должно измениться?
— Так мы ведь не напрашиваемся с тобой. Просто скажи, куда собрался, и мы отстанем.
— И я должен в это поверить?
— Ладно, раскусил. Мы будем напрашиваться, само собой. Только бы знать, на что именно. Не хотелось бы, сам понимаешь, выпрашивать кота в мешке.
Несмотря на подобные уверения, эти двое были вполне адекватными людьми и понимали слово «нет». Ещё один твёрдый отказ, и Караша наверняка оставят в покое. Но по каким-то причинам открывшийся рот произнёс совсем другое, и вместо того, чтобы уберечь приятелей от опасной для них авантюры, Караш посвятил Экиро и Келли в сложившуюся ситуацию. Рассказал о том, как ещё на второй день узнал о существовании второго города, как скрыл свою находку от Кармины, а для верности собрал и спрятал у себя дома все книги, содержащие карты ближайших земель.
— Глупо, — заключила Келли, дослушав рассказ до конца, — и мерзко, знаешь ли. Ты должен был сказать ей, сразу.
— Чтобы она пошла туда и убилась?
— Её жизнь, ей и решать. Кто ты такой, чтобы удерживать её?
— Эй, спокойно! — Экиро встал между ними. — Вы ещё разругайтесь тут.
— Да не собираюсь я ни с кем ругаться, — буркнула лучница. — Что было, то было. Просто высказала своё мнение.
— Вот и хорошо. А теперь давайте исходить из того, что имеем. Итак, Кармина поставила ультиматум: либо в город идёшь ты, либо она?
— Никаких ультиматумов она не ставила, но в остальном ты угадал. Если я сегодня не проведу разведку и не вернусь с новостями, то завтра её уже никто не удержит. А для бойца уровня Кармины поход в такую даль — сам понимаешь.
— Ну да. У манекенов я её всего один раз видел, и то ненадолго хватило. Поковыряла с полчаса своим мечом, забила и ушла к себе в библиотеку с первым же патрулём. Ей и по Алкенару-то небезопасно ходить, честно говоря.
— Если больше нет вопросов, я пошёл. Я и так потерял слишком много времени.
— Погоди. Помнится, мы сошлись на том, что я и Келли будем напрашиваться с тобой. Ведь так? — самурай повернулся к охотнице.
— А чего нам напрашиваться? Идём вместе с Карашем, и всё. Что он нам сделает? Привяжет к столбу?
— Следовало бы, — проворчал воин в шлеме. — Вы ведь понимаете, что можете не вернуться живыми?
— А ты, можно подумать, бессмертный, — сказала охотница и тут же осеклась. Смертность этого игрока давно стояла под вопросом, особенно среди тех, кому доводилось сражаться с ним рука об руку. А уж Келли каждый второй день ходила в его компании на саблерогов, и за всё время Караш ни разу не пожаловался на нехватку ХП и не истратил ни одного бинта или лечебного зелья.
— Я выживу. А если и нет, лучше общине потерять одного воина, чем троих. Я это заварил, мне и расхлёбывать.
— Нет-нет, это даже не обсуждается, — замахал руками Экиро. — Естественно, мы идём с тобой. Можешь попытаться убежать, но тут Келли, сам понимаешь. Выследит хоть на краю света. Вопрос в другом: будем ли мы сообщать начальству, или пойдём инкогнито?
— А смысл им сообщать? Всё равно помощи никакой не будет.
— Как минимум затем, чтобы в случае чего знали, где и как мы откинулись, и не искали нас по лесам, — ответила Келли, — если вдруг мы не вернёмся.
— Главное, чтобы не попытались нас остановить, — вставил Экиро.
— Как будто это возможно, — усмехнулась девушка.
— Тоже верно.
***
Сергей ничуть не обрадовался, узнав, что отряд лучших бойцов общины собирается вслепую, на свой страх и риск отправиться в неразведанную зону, имея все шансы там и остаться. Но, посмотрев всем троим в глаза, лидер общины прочитал в них простой и понятный факт: они пришли только затем, чтобы уведомить его, а не спрашивать разрешения. Поход состоится, а общине останется лишь сидеть в городе, ждать и надеяться, что троица своевольных игроков не сгинет в лесах, прихватив с собой невесть откуда взявшееся оружие из мифрила. На этот счёт их будет ждать отдельный разговор. Если вернутся...
Новость о походе разлетелась быстрее, чем отряд успел отвязаться от начальника, всё же предпринявшего символическую попытку отговорить их от столь внезапного решения. Когда отряд вышел из гостиницы, снаружи их уже ждала добрая половина общины, махая руками и желая удачи.
— Будто на войну провожают, — ухмыльнулся Экиро, помахав в ответ нескольким симпатичным девицам.
Келли шла молча, хмурясь и уставившись в камни мостовой. Хоть собравшиеся и не были ей чужими людьми, общаться с ними она предпочитала в более узких кругах, а десятки взглядов, разом вперившихся в неё, причиняли лишь дискомфорт.
Караш тоже старался не смотреть по сторонам, чтобы не встречаться лишний раз взглядом с Карминой. Девчонка наверняка устроит сопливую прощальную цену, чего ему всеми силами хотелось избежать. Незачем провожать их, словно героев. Никаких подвигов сегодня не состоится. Группа дойдёт до Сельтира, отбиваясь от волчьих стай, выяснит, что есть в городе и чего там нет, и вернётся назад, а сорок четыре человека, ожидающих в Алкенаре, вернутся к своему привычному распорядку.
Кармина смотрела вслед уходящему отряду, провожая печальным взглядом удаляющиеся спины троих игроков. Караш в латном, отстукивающем каждый шаг доспехе с треугольным щитом за спиной, Экиро с подвешенной на поясе катаной, покачивавшейся от вальяжной походки самурая, и Келли с длинным мифриловым луком, перекинутым через плечо, с ссутуленной спиной и спрятанными в карманы руками.
Девушка внутренне корила себя за то, что её друзьям пришлось отправиться в столь опасный путь совсем неподготовленными. Да, в этом была её вина. Не нужно было нападать на Караша, обвинять его и провоцировать на столь спешные сборы на разведку. Следовало отправиться самой. Пусть это был бы самоубийственный поход, закончившийся на первой встрече с лесным зверьём, но тогда в её проблемы не оказались бы втянуты посторонние.
— Пожалуйста... вернитесь живыми, — прошептала девушка одними губами. Хотелось догнать их и сказать это вслух, но собравшаяся толпа всё портила. Хотелось напроситься четвёртой в отряд, а не отсиживаться в городе, пока друзья рискуют жизнями, но их ответ был известен заранее.
Да, она слишком слаба. Бесполезна. Целую неделю она корпела над книгами, забив голову кучей бесполезной информации о вымерших цивилизациях этого мира. Посвяти она это время боевым тренировкам и прокачке навыка целителя, уже давно сама исследовала бы каждый закоулок Алкенара и окрестных лесов, а в разведотряд её не просто пустили бы, а приняли с распростёртыми объятьями, как ценного бойца и хилера.
На одной из лекций по игровым механикам, устроенным с подачи Валентины, Экиро рассказывал игрокам про возможные пути развития своего аватара в игре. Самурай советовал каждому как можно раньше определиться со своим будущим классом, сконцентрироваться на его прокачке и не перепрыгивать с одного «билда» на другой, делая себя универсальным, но бесполезным во всех областях игроком.
Что ж, сегодня этот совет придётся нарушить. Когда спины трёх воинов скрылись за поворотом, Кармина твёрдо решила: выбранный ей путь был ошибкой. Пусть кто-нибудь другой сидит в библиотеке и поглощает виртуальную литературу, она же более не желала быть ни для кого балластом и постоянно просить о помощи.
Просмотрев карту города, Кармина отправилась в южные кварталы, где располагалась облюбованная бойцами общины тренировочная площадка. Патруля дожидаться не стала — доберётся сама. Если что, пару мертвецов при необходимости она и сама сумеет прикончить.
***
— Так... Бинты взял, хилки взял, факелы взял, еду взял. Вроде всё.
Экиро смахнул панель инвентаря, поделённую на шесть ячеек в два ряда, и убрал котомку за спину. Отряд уже вышел из города и сейчас проходил через ту самую поляну, на которой одиннадцать дней тому назад пробудились в новом мире сорок восемь человек, не считая Караша.
— Вы бы тоже проверили сумки, господа. А то в последний момент побежите обратно в город.
— Чего их проверять, — фыркнула Келли. — Мои расходники всю жизнь в этом мешке лежат, куда они денутся? Главное, чтобы стрел хватило. Взяла сто штук.
— Маловато, надо было отжать у Кадиуса весь резерв.
— Мы идём на разведку, а не на фарм монстров, — напомнил Караш. — Много боеприпасов уйти не должно.
— Тоже верно, — согласился Экиро. — Так что не трать стрелы попусту, лучше под ноги смотри, вдруг следы какие найдёшь. Твоя главная ценность именно в этом, а не в луке за спиной.
— А кого мне выслеживать? Мы вроде и так знаем, где находится город, — сказала лучница, но всё же опустила глаза и осмотрела траву под ногами. — Стоять!
Оба воина замерли на месте. Экиро было подумал, не наступил ли он на «лягушку» — при обнаружении следов Келли никогда не повышала голоса. Или, может, дело в том, что на охоте лучница всегда двигалась во главе отряда и при необходимости просто останавливалась сама.
Убедившись, что следопыт не бросается ему под ноги, а заинтересованно рассматривает траву перед собой, самурай выдохнул с облегчением, но на всякий случай всё же решил не двигаться, пока специалист не даст добро.
— Следы. Много, — заключила Келли, поднимаясь на ноги.
— Так это наши. Мы тут сколько топтались, пока не решили спускаться к городу.
Девушка чертыхнулась непечатным словом.
— Точно, забыла. Ладно, проехали.
Дальше охотница шла впереди. Отряд прошёл ещё какое-то расстояние по заросшему тракту, уходившему на восток, а чуть позже сошёл с него, взяв южнее.
— А может, лучше и дальше пойдём по дороге? — предложил Экиро. — Она по-любому должна будет свернуть к городу. И даже с небольшим крюком доберёмся быстрее, чем ползти через леса.
Келли, ведущая отряд и всё это время не поднимавшая головы, остановилась в задумчивости.
— Напомните, когда мы очнулись, кто-нибудь уходил в эту сторону? — спросила она.
— Ммм... Вроде нет. Никто особо не решался удаляться от остальных. А что?
— А то, что здесь тоже есть следы.
Экиро удивлённо вскинул бровь, а Караш попытался подробнее вспомнить момент пробуждения. Сам он сразу направился к городу, а когда обернулся, то не заметил, чтобы кто-то из людей отходил далеко в противоположную сторону.
— Может, это охотников? — предположил самурай.
Келли развернулась, зашла ему за спину и указала пальцем на притоптанную траву:
— Человеческие следы. Принадлежат игроку Экиро. Так и написано. — она переместилась ко второму напарнику. — С Карашем то же самое, как и со всей остальной общиной. Моя абилка следопыта запоминает людей и существ, которых я часто вижу, и начинает распознавать, кому из них принадлежат следы. Точно так же я различаю следы кротов и саблерогов, благодаря чему ни разу не привела отряд к стае волков.
— Раньше ты об этом не говорила.
— А никто не спрашивал. Это во-первых. Во-вторых, Сергей каждый день гоняет меня на охоту, меняя только остальных членов отряда. Так что охотники всегда под моим присмотром, и по дороге мы ни разу так далеко не уходили — всегда сразу сворачиваем в лес. Ну и в-третьих, — лучница снова вышла вперёд, — здесь только две цепочки следов, а на охоту нас посылают минимум втроём.
— То есть... — Экиро позволил ей самой закончить мысль.
— То есть, это следы двух посторонних людей. Не из нашей общины.
