Глава 19
Жизнь девятая. Чёрное болото

Оступившись, Читер чуть ли не по пояс ушёл в чёрную жижу, вязкостью лишь немногим уступающую расплавленной смоле. Чуть не заорал, когда ноги слишком долго не могли нащупать дно. Но всё же упёрлись во что-то, не сказать, что сильно твёрдое. Ну да ладно, нечего придираться, они, по крайней мере, не проваливались дальше, будто в космическую пустоту.

Непись, шагавший на пару шагов впереди, обернулся и будто копьём ударил, в нереально-быстром выпаде протянув Читеру конец своего массивного посоха. Тот ухватился за скользкую от всё той же смолистой грязи поверхность, кое-как нащупал левой ногой край тропы, что скрывался в недрах жижи, с трудом перетащил на неё всё тело.

Тяжело дыша, прохрипел:

— Куда ты завёл нас, лях старый вскричал...

– А дальше, что по тексту? — неожиданно спросил провожатый.

Читер пожал плечами:

— Не помню. Я вообще мало что помню.

— Ну да. Многие так говорят. Странно получается. Все почему-то помнят про Сусанина, который завёл поляков в болото, но при этом никто понятия не имеет, чем же они так ему насолили. Чудны дела в головах ваших...

– Часто над тобой так шутят? — спросил Читер и не дожидаясь ответа добавил: – Ну а чего ты хотел, если с таким прозвищем таскаешь людей по болоту. Долго ещё?

– Туда, куда надо и столько, сколько надо, – мрачно заявил Сусанин и развернувшись, направился дальше.

Читеру ничего не оставалось, кроме как торопливо направиться следом. Захоти проводник сейчас удрать, или просто утопиться, самому отсюда не выбраться. Тропы, укрытые под смолистой поверхностью, отличаются изощрённым коварством. Как их ни прощупывай, рано или поздно устраивают тебе западню. Если ровно следовать за Сусаниным, этого получается избегать в большинстве случаев. Без него быстро начнёшь беспомощно барахтаться, потеряешь силы и захлебнёшься в черной гадости.

Про то, что некоторые мёртвые кластеры бывают, мягко говоря, сыроватыми, Читер слышал не раз. Собственно, при первой встрече Няша представляла собой живую антирекламу таких мест: чёрная жижа облепила её с ног до головы, что в сочетании с бесформенным маскировочным костюмом превратило худощавую девушку в упитанную самку карликового бегемота. С учётом скверного настроения и проблем с голосом, она выглядела чуть ли не престарелой тёткой, озлобленной на весь белый свет. Сам он, придя в себя, тоже был на взводе и потому сходу с ней поцапался.

Ну да ему тогда много не требовалось. Сначала ударом по голове вырубили, потом приковали в какой-то лесопилке. Самая что ни на есть стрессовая ситуация. Да и без этого постоянно на нервах, ничего в этой жизни не понимающий, потерявший память, с обрезанным до минимума интеллектом. Страх и злость выход искали, а тут такая прекрасная мишень: грязная бабища, обзывающая придурком. Ну и пошло-поехало.

Эх, тяжёлые времена были. Но интересные. И по своему честные. Великие непонятности никто не разводил. А сейчас вот Читер шагает неизвестно за кем, и неведомо зачем.

Официальная причина — за луком. Но вот на кой ему сдался этот лук, чтобы ради него лезть в натуральный разлив асфальта? Последние мозги отсохли, что ли? Да и чем ему старый так плох? Он ведь снёс с него все прежние модификаторы, поставив новые. Да ещё и менял их раз за разом, пока не выбил показатели, близкие к максимально возможным.

Даже люди, полностью равнодушные к лукам, за такой способны запросто лучшему другу глотку перерезать. Оружие, как выражаются игроки – имбовое. Даже с самых жалких мертвяков такое сможет выбивать минимум до трёх единиц опыта. Причём, не только на меткость, или другие характеристики, а и в свободном виде. Не полностью, к сожалению, но всё равно прилично можно набирать. А ведь ни к чему не привязанные очки прогресса Система просто так не начисляет. Их потом и кровью приходится зарабатывать, совершая деяния повышенной сложности.

Конечно, будь у Читера возможность, он бы усовершенствовал своё старое верное оружие ещё значительнее. Но увы, лимит выбран, больше модификаторы не ставятся.

Однако, это не настолько сильно напрягает, чтобы добровольно оказаться в такой ситуации.

Но интуиция, которой он доверял всё больше и больше, подсказывала, что поступать надо именно так. Да и логика тоже свою лепту вносила. Пожелай эти люди убить, не стали бы разводить такие сложности. Смысл таскать половину ночи и часть утра по каким-то полям, а затем по черноте, если можно прекрасно пришить прямо на выходе из стаба.

А то и в самом стабе.

В общем-то, ему и слиться не жалко. Очень уж интересно, кого это Читер так сумел заинтересовать. Не факт, конечно, что лук вообще существует, но та же интуиция нашёптывала, что у этих непонятных личностей могут оказаться другие возможности, не менее интересные.

Но если интуиция круто подставит – это всё. Выйдет из доверия.

Да, слиться разок не жалко, но и разбрасываться жизнями ради бездарного внутреннего голоса Читер не нанимался.

Ну и если быть честным перед собой, ни один лук в мире не стоит того, чтобы ввязываться в такие непонятки. Этот Хозяин, кем бы он ни был, слишком многое знает о Читере. И сумел подцепить его крючком, с которого невозможно соскочить.

Намёк на то, что Няше можно помочь, решил всё дело. Это очень заманчивая приманка. Если не обманут, не придётся просыпаться после очередного кошмара, когда снится перечёркнутая иконка девушки и коварный голос нашёптывает, что больше Читер её не увидит, потому как слишком долго шёл.

— Что, надоело грязь месить? — не оборачиваясь, спросил Сусанин.

– Да ну, что ты, нет, конечно. Мне это даже начинает нравиться. А нет ли мест поглубже, чтобы по самую шею доставало?

— Потерпи маленько. Скоро кластер сухой, там дух переведём. А потом чуть по сухой черноте пройти, и мы на месте.

- А туда что, нет другой дороги?

– Есть, конечно. Машина не проскочит, а пешком спокойно. Грязи там не бывает.

– Тогда какого мы здесь грязь месим?! – возмущённо вопросил Читер.

– Неудобно со стороны Пятой Шахты так заходить. Да и мы тебя знать не знаем. Нет тебе доверия. Для таких только по мокрым кластерам дорога. Если человеку неинтересно, он быстро назад разворачивается. Если интересно, до конца доходит. Такая вот простая проверка: наш он, или шпион засланный.

– А шпионов вы тут тоже за яйца вешаете? – устало предположил Читер.

– Ага, именно за них и цепляем. Даже если дерева нет, для такого дела всегда находим варианты. Так что, ежели ты шпион, или есть у тебя опасения, что примут за шпиона, разворачивайся назад. Иначе будет больно.

Читер, вспомнив, что сам по тропе пройти ни за что не сумеет, ответил совсем уж поникшим голосом:

– Мне что так, что так больно будет. Без разницы... Слушай, если не секрет, как ты вообще с тропы не падаешь? И как её замечаешь?

– Так нет тут никакой тропы, – благодушным голосом пояснил Сусанин.

– Как это нет? А по чему мы тогда шагаем?

– По органу бычьему мы шагаем, а не по тропе. Никак здесь не пройти, и не проплыть. Это не вода виновата, это сама суть мокрого кластера такая. Чёрная грязь ничего не держит, любую лодку быстро засасывает. Умение у меня особое, я сам себе тропа во всём, что жидкое. И если от меня не отставать, тоже можно идти по тропке, которая под ногами моими образовывается. Но если отстал, или чуть в сторону шагнул, там, считай, бездна. Так что давай, шевелись, не отставай. Ну или поворачивай и двигай назад, в стаб.

Сусанин, высказавшись, противно рассмеялся над собственной шуткой.

А вот Читеру сейчас не до смеха.

Лагерь располагался на тройнике, зажатом между трёх кластеров, один из которых был просто чёрным, а два – чёрными и мокрыми. Те, кто расположились в столь несимпатичном окружении, знали толк в маскировке. Палатки и навесы не какие зря, а из материалов, сливающихся с местностью. Плюс живописно развешанные сети скрадывают очертания, не оставляя ни намёка на острые углы, нетипичные для дикой равнинной местности.

Люди, которые так мастерски прячутся на территории, где, в общем-то, нет смысла скрываться от всего мира – явно не рядовые обыватели. Это или муры, или криминал, или ещё кто-то перед кем-то крупно виноватый. В первом случае Читер, скорее всего, попал по полной, потому как для такой публики ярко-зелёный ник – это всё равно, что вызов на дуэль.

Только, в отличие от обычаев серых тварей, дуэль они устроят без намёка на честность.

Ладно, очень скоро Читеру тут всё расскажут.

Сусанин остановился перед большой палаткой и указав на неё пояснил:

– Скидывай грязные шмотки и надевай чистые. Там подберёшь под свой размер. А потом шагай вон туда, где зелёный флажок. Там пожевать дадут, и отказываться не советую. Светка кормит так, что я даже жениться готов, хотя на морду она страшнее меня.

Ну что же, руки сходу за спину не заломили – уже хорошо. Теперь можно сменить гардероб, попробовать чудо-стряпню от местной Светки и наконец, пообщаться с тем, или с теми, кому захотелось поговорить с Читером именно здесь.

За столом, напротив Читера, сидел всего лишь один человек с прозвищем Водяной. Если, конечно, цифр, или неписей, можно так называть. Некоторые игроки отказывали им в праве причисления к людям – это повсеместно распространённая дискриминация.

Впрочем, как показал вчерашний опыт, НПС тоже умеют вести себя симметрично.

Водяной, сверля Читера глазами столь же водянистыми, как его ник, заговорил резко, быстро проговаривая каждое слово, но при этом делая между ними приличные паузы.

– Привет, Читер. Ты уж не серчай, что мы вот так тебя привели. Лёгких путей к нам не бывает. Нет у меня доверия к тем дятлам продажным, которые с Шахт для меня постукивают. Гнилое там место, и людишки такие же... гниловатые поголовно. И вообще, сложно у нас во всём. Так сложно, что сам путаться начинаю. Ты сам-то как? Не напрягает, что я такой вот?

– Какой? – уточнил Читер.

– Цифра тупая, или как там у тебя принято таких называть.

Читер пожал плечами:

– Или цифрами, или неписями, или НПС называют. Если кто-то слово "тупой" добавляет, не надо на всех обобщать. Люди разные бывают, как и вы. Я таких цифр, как ты, встречал, я нормально с ними.

– Таких, как я? И чем же я особенный?

– Не знаю точно. Вроде как, в таких, как ты, отличий от игрока почти нет. Даже информация по персонажу у вас ненормальная. Один из похожих на тебя рассказал мне, что у Системы лимит на игроков. Тех новичков, которые в него не вписываются, она такими, как ты, делает. Не знаю, правда это, или нет, за что купил, за то и продаю.

Водяной покачал головой:

– Система сама себе хозяйка. Какие ей надо лимиты, такие и установит. Так что, глупости всё это. Но я твою мысль понял. Скажи, зачем ты пришёл?

Читер усмехнулся:

– Известно зачем – за лучшим в регионе луком.

– Ага, ну да, за луком он пришёл, конечно. За самым лучшим. Врать надо уметь, а это к тебе явно не относится. Ни один лук не стоит столько, чтобы ради него на такую муть подписываться.

– Твой человек, который ко мне подошёл, сказал такое, что на каждом заборе не прочитаешь. Заинтересовал.

– Он слишком много знал и этим покорил твоё сердце? – иронично осведомился непись.

– А если я скажу, что мне интуиция приказала идти за ним, а потом за Сусаниным?

– Так по болоту иначе не пройти, кроме как за ним, – резонно заметил Водяной.

– Да, – признал Читер. – Но я не об этом. Я ведь ещё до болота на такое подписался.

– У тебя что, какая-то особенная интуиция? – насмешливо уточнил непись.

– Нет. Понимаешь, я целый день шарахался по Пятой Шахте и не нашёл то, что искал. Это не лук, я о другом. О том, что, возможно, найду здесь.

– И что же ты искал?

– Я искал серьёзных игроков или неписей со связями по всему региону. Но там с этим облом полный. Этот посёлок, он как капсула спасательная, сам по себе пытается выживать. Даже по карте понятно, что место очень для этого подходит. С одной стороны к нему примыкает приграничье. И приграничье серьёзное, караваны там тропы пока что не набили. Можно считать, что направление перекрыто наглухо. С трёх других сторон у вас тут целые лабиринты из мёртвых зон. Технике по ним тяжело пробираться, а пешком на дальние расстояния народ ходить не любит. Это, как остров, где живут дикари, которым никто не нужен. У них всеобщая нелюбовь к игрокам, потому что игроки, это что-то новое. Это связи внешние. А им это не надо. Посёлку повезло, что на этом "острове" нет мегаполисов с ордами мертвяков, или кластеров, которые очень интересны для игроков. Вот и научились выживать в одиночку. При такой политике связей с внешним миром у них немного, а мне нужны именно они.

– Это как же ты за неполный день столько всего определить умудрился, да ещё почти без ошибок? – заинтересовался Водяной.

– Торговля, она как зеркало, – пояснил Читер. – Смотри, что на прилавках и поймёшь, с кем дружит местный бизнес. Я все приличные лавки обошёл, и везде выбор одинаковый. По скромному торгуют, нет интересных товаров. Почти всё самое простое, однотипное. Я перед некоторыми даже светил хорошими деньгами, не торговался, пытался жадность подразнить. Вдруг от игроков самое вкусное прячут. Но ни один не купился. И криминал не появился, хотя я часто показывал, что денег у меня полно и очень хочу их потратить. Да я даже подставлялся под проблемы, провоцировал. Я что только не делал. Но никто так и не клюнул. Значит, тут не просто закрытый мир, тут ещё и порядки строгие, шалить нельзя. Значит, теневой власти быть не должно. Можно сказать, тоталитарный островок. Конечно, есть вариант, что если потолкаться там подольше, встречу, кого надо. Но не факт, что эти люди мне подходят. Например, есть там Семёрка. Он игрок, с виду прожжённый. Но непонятно, как его неписи там терпят. Они ведь игроков не любят. А всё непонятное напрягает. Да и мне глаза его не нравятся. Не хочу иметь дела с человеком, у которого такой взгляд. Плюс к нему ещё как-то подкатить надо. Так что, вариант с Сусаниным вовремя подвернулся. Да и вы грамотно себя подали. Заинтересовали сходу. Вы знаете то, что другие не знают. Не знаю откуда, но это впечатляет. Есть шанс, что мне полезно с вами иметь дело. За лук-приманку я не в претензии. Надо ведь как-то заманивать, а это хорошая приманка. Но вот если вы насчет помощи одной девушке меня продинамите, я буду очень недоволен.

– Не совсем тебя понял, но общую мысль уловил, – сказал Водяной. – Если тебе нужен кто-то со связями по региону, я хороший вариант. Может даже самый лучший. Не скажу, что у меня здесь всё схвачено, но это сложный регион, тут ты, сам по себе, долго разбираться будешь. И про лук – чистая правда. Есть такой, который может тебе понравиться. У меня много чего есть. Или у тех, с кем я дружу. Доводилось, наверное, слышать, что у неписей не только квесты случаются, а и любопытные вещички попадаются?

Читер кивнул:

– Слышал. Но не сталкивался.

– Столкнёшься, если будешь правильно себя вести. С нами ты угадал, мы именно те, кто тебе нужны. И ты даже не представляешь, насколько сильно нужны. Не в луке, конечно, дело. И не в связях. Я, парень, многое знаю. Очень многое. И знаю то, что тебе надо больше всего.

– Интересно послушать, – спокойно ответил Читер на странные слова. – Даже очень интересно. Я ведь может и сам точно не знаю, что мне нужно больше всего.

– Всё ты знаешь, Читер, – заявил Водяной, сделав особое ударение на прозвище, как бы подчёркивая его жирнейшей чертой. – Тебе нужно срочно найти способ добавить другому игроку несколько жизней. Не так ли? Я знаю, что этого игрока зовут Няша. И знаю верный способ, как помочь тебе с твоим вопросом. И с другими вопросами тоже смогу помочь. Спрашивай, не стесняйся. У нас с тобой всё получится, если у тебя действительно есть деньги. Хорошие деньги. Лишнюю жизнь задёшево не купишь, сам понимаешь. Даже если я её подарю тебе бесплатно, за всё остальное придётся платить. Уж извини, но у нас здесь не благотворительный фонд. Я знаю, что у тебя деньги есть. Или ты сможешь их достать. Хорошие деньги. Не та мелочь, которой ты светил по всему посёлку, а шестизначные и семизначные суммы. И не надо так напрягаться. Стал бы я тащить тебя сюда только ради того, чтобы просто вытрясти всё добро, а потом прикончить? Слишком сложно для банального гоп-стопа. Ну так что, тебе надо то, о чём я сказал? Если интересно, станем разговаривать дальше.