Путь в отсек, в котором находились межпланетные роверы, оказался длиннее, чем Андрей предполагал. Макхэкв набросал подробный план на нескольких страницах тетради, которую они нашли в одной из кают во время осмотра корабля. Тем не менее Андрей не мог себе даже представить, что звездолет настолько огромен.

Они двигались по нескончаемым коридорам, переезжали с этажа на этаж на лифтах, переходили из отсека в отсек, а в нескольких местах даже поднимались по настенным лестницам. Небольшие черточки в тетради оказывались на деле длинными галереями, а прямоугольники и квадраты – большими залами.

Планировка корабля казалась Андрею с каждым шагом все более бессмысленной. Им приходилось подолгу идти в одну сторону, чтобы в конце концов оказаться в какой-нибудь круглой комнате с кучей дверей и, пройдя через одну из них, вернуться назад, практически параллельно коридору, по которому они пришли сюда.

Андрей решил для себя, что он обязательно попробует найти логику в устройстве корабля, если когда-нибудь выберется отсюда. Вместе с другими выжившими в бою крестьянами он двигался по очередному коридору вслед за Ксерметом. Мигело и еще один бывший легионер отправились вместе с Макхэквом.

Андрей с удовольствием поменялся бы с ними местами. Поиск некой сверхмощной лазерной пушки в пустом корабле казался ему гораздо менее опасной затеей, чем прогулка на бронированной машине среди полчищ разъяренных зомби. Но выбора ему не оставили. В последнее время он вообще ничего не решал, начиная со своего попадания в этот странный мир. А возможно, и еще раньше.

Ксермет резко остановился и принялся крутить в руках план корабля, пытаясь понять, куда идти дальше. Андрей подошел ближе и заглянул ему через плечо. Здесь из длинного коридора, в котором они находились, вправо уходило сразу несколько параллельных узких проходов, так что план в этом месте напоминал гигантскую расческу. Ксермет придвинул план поближе, чтобы Андрею было лучше видно. Вместе они несколько раз пересчитали проходы, пока не сошлись на том, что им нужен шестой с краю.

Ксермет и Андрей переглянулись. В конце этого прохода должен был находиться гараж с межпланетными роверами. Сердце Андрея забилось чаще. Все это было похоже на компьютерную игру, в которой главный герой приблизился к цели очередного квеста, в конце которого его ждал большой апгрейд.

Их небольшая группа осторожно прошла по узкому коридору, в конце которого находилась закрытая дверь. Макхэкв объяснил им, что большинство дверей на корабле открываются автоматически, как только они чувствуют приближение человека. Это объяснялось тем, что на корабле в принципе не могло быть посторонних.

Особые уровни доступа были только у особо важных отсеков, как, например, оружейная комната или же биологическая лаборатория, которая с легкой руки Арана была переоборудована под темницы.

Гараж с роверами не относился к особо защищенным объектам, как раз наоборот. Роверы служили обычным наземным средством передвижения по потенциально малоизученной планете и, согласно Макхэкву, были в распоряжении любого члена экипажа в любой момент.

Несмотря на его уверения, Андрею начало казаться, что дверь не откроется. В следующий момент это тревожное ощущение сменилось радостным, похожим на предвкушение праздника, словно накануне Нового года. Дверь не откроется, и тогда мы не сможем туда попасть, и не надо будет ехать на этом чертовом катафалке в самую гущу безумных. Авось у Макхэква и так все получится. Андрей заметно повеселел и начал улыбаться самому себе. Они подошли к двери почти вплотную, и душа Андрея начала буквально петь от радости.

Дверь послушно отъехала в сторону. Андрея накрыло неприятное ощущение, как будто его только что несправедливо обманули. Ксермет, напротив, заметно оживился. Андрей почувствовал почти детскую злобу и обиду.

За дверью оказался большой зал с низким потолком, в котором ровными рядами стояли исследовательские роверы. Андрею это напомнило обычную подземную парковку в торговом центре. Или, скорее, какой-то военный полигон, судя по виду этих грузовиков. Даже покрашены в зеленый.

Андрей внезапно почувствовал, что все собравшиеся смотрят исключительно в его сторону. Пришло время испробовать ровер в движении. Андрей очень надеялся, что правильно понял и запомнил инструкции Макхэква.

– Макхэкв, скажи мне, – неуверенно заговорил Мигело, следуя за кочевником, который быстро шел вперед по хитросплетению коридоров волшебного замка. – А все вот это вокруг – это и правда магия? Правда это создали демоны?

– Кто же еще? – отозвался Макхэкв, который не слишком был настроен на философский диалог. – Демоны и их приспешники на Огме.

– Я вот просто подумал, – не сдавался Мигело. – Я тогда ведь уже полностью потерял надежду перед дверями того подъемника. Я был уверен, что двери заколдованы. Но потом появился ты. Я смотрел за тем, что ты делаешь. И ты просто нажимал на что-то. Я не увидел в твоих действиях ничего особенного, ничего волшебного. Знаешь, как опытный кузнец, который знает, как управляться с металлом и инструментами. Кузнец, а не маг.

Макхэкв бросил на Мигело задумчивый взгляд. А он, пожалуй, первый из них, кто что-то понял.

– Ты прав, – сказал он, больше не пытаясь увильнуть от ответа. – Нет тут никакой магии. Есть цивилизация, обычная, человеческая, но которая уходить в своем развитии на сотни тысяч лет вперед вашей.

Соран, легионер, которого Макхэкв взял с собой третьим, недоверчиво вскинул брови.

– Как вы думать, – продолжил Макхэкв, увидев его реакцию, – показались бы чудом первобытному дикарю, который не знать ничего, кроме орудия из камня, ваши города? Ваши мечи и копья? Также и вам казаться чем-то сверхъестественным этот корабль, где мы находиться, и это лазерное оружие, которым вы учиться пользоваться сегодня.

Мигело задумался. Соран брезгливо фыркнул.

– Тогда кто же ты, кочевник? Откуда тебе все это известно? – Мигело начало распирать от любопытства.

– Колдун он, вот он кто, – вставил Соран. – Голову морочит.

При этом его, по-видимому, совершенно не смущал тот факт, что в этот самый момент он сам следовал за этим колдуном и готов был выполнять все, что он скажет.

– Если мы выбираться из этой передряги, я говорить тебе правду, – сказал Макхэкв, смягчившись. – Это очень долгая история. Сейчас мы почти у цели.

Макхэкв и Мигело прошли немного вперед, и Макхэкв перешел на шепот, чтобы Соран не мог их слышать:

– Мигело, ты ведь быть командиром, так?

– Да, был, – задумчиво согласился Мигело, пытаясь предугадать, как дальше будет разворачиваться разговор.

– Скажи, ты был готов пожертвовать одной ротой для успеха всей войны?

– Я никогда не был так высоко в командовании императорской армии, чтобы распоряжаться судьбой целых рот, – уклончиво ответил Мигело.

– Но ведь ты бы идти на верную смерть, если бы тебе приказали?

– Да, пошел бы.

У Мигело начало возникать нехорошее предчувствие.

– И ты, как командир роты, отправлять бы одного солдата, чтобы отвлекать врага, если бы ты знать, что, скорее всего, он не вернется?

– Если бы от этого зависел исход битвы и если бы я точно был уверен, что у нас нет другой возможности…

– В общем, послал бы, – прервал его Макхэкв. – Поверь, у нас нет другой возможности. Поэтому, когда приходить его черед, – Макхэкв едва заметно кивнул назад, – ты делать быстро то, что говорить я.

Мигело наморщился. Во рту у него образовалась неприятная оскомина. Он хотел было что-нибудь возразить (что конкретно, он еще и сам не придумал), но Макхэкв оказался быстрее.

– Мигело, у нас нет другой возможности, – повторил он, делая паузу после каждого слова.

Мигело замолчал, обдумывая услышанное.

– Вот мы и почти приходить! – объявил Макхэкв громко, так, чтобы в этот раз его могли расслышать все. Они остановились в конце длинного узкого коридора у маленькой двери.

Соран подошел поближе. Мигело посмотрел на него и стыдливо отвел глаза в сторону.

– За этой дверью находиться главная шахта подачи воздуха. В общем, не так важно. За этой дверью есть коридор, через который мы мочь проникать к нашему осадному орудию.

Макхэкв подошел к стене и открыл незаметную дверцу. Наружу выехал аварийный терминал доступа. Макхэкв авторизовался в системе при помощи общего кода доступа технического персонала, и дверь открылась. Макхэкв во второй раз за сегодня поблагодарил собственную память за то, что он все еще помнил нужные коды колонизаторских кораблей, к которым получил доступ много лет назад перед этой миссией.

К сожалению, человеческий доступ к орудиям корабля не был предусмотрен в принципе, так как «Альзирр» должен был управлять ими самостоятельно, а вероятность их поломки была ничтожно мала.

Тем не менее во время спецподготовки им однажды рассказали об этой возможности захвата орудий. Сделано это было скорее в плане интересного, но малопрактичного отступления. Никто никогда всерьез не думал, что кому-то это может пригодиться в реальной жизни. По сути это даже не рассматривалось как уязвимость дизайна корабля, так как представляло собой суицидальную миссию.

Макхэкв наклонился, чтобы протиснуться в маленькую дверь, и прошел внутрь. Мигело и Соран последовали за ним. В лицо тут же ударил сильный прохладный ветер, как будто они одним шагом переместились из узкого коридора на вершину скалистого обрыва на берегу моря. Мигело втянул ноздрями воздух и невольно вспомнил о родных просторах Акамарских островов, где ветер не был заключен в узкие коридоры, где он резвился в полную силу, разбивая о скалистый берег могучие волны.

Проход был около полутора метров в высоту, так что Макхэкву приходилось идти согнувшись. Он был на голову выше своих спутников, поэтому движение вперед доставляло ему особый дискомфорт. До сих пор он хорошо представлял себе план корабля, однако план центральной системы вентиляции успел улетучиться даже из его профессиональной памяти. Несколько раз они заходили в тупик и возвращались обратно, натыкались на бесконечные шахты, у которых не было видно дна, протискивались в узкие проходы.

Через некоторое время Макхэкв почувствовал, как через его тело прошла легкая дрожь. С того момента, как они проникли в шахты, прошло как минимум полчаса, и низкие температуры давали о себе знать. Макхэкв посмотрел на своих спутников. Мигело шел, обхватив самого себя руками, угрюмо и сосредоточенно глядя в пол. Соран беззвучно шевелил губами, по-видимому говоря какие-то отборные проклятия, и громко стучал зубами.

Внезапно Макхэкв остановился, прислушиваясь. Откуда-то доносились едва уловимые звуки, похожие на прерывистое дыхание огромного животного. Нашли, мы его нашли! Макхэкв двинулся вперед, ориентируясь на звук. Ветер становился все сильнее и теперь дул одновременно со всех сторон.

В конце концов они выбрались в длинную круглую трубу, где можно было распрямиться в полный рост. С обеих сторон вращались два гигантских вентилятора. Их лопасти мелькали в бешеном вихре и посылали в трубу потоки леденящего воздуха. Мигело и Соран раскрыли глаза от удивления. Макхэкв не обратил на них внимания и решительно направился вперед, к одному из огромных вентиляторов.

Холодный воздух хлестал его по лицу, а поток ветра сдувал с ног, делая каждый шаг испытанием. Идти становилось все труднее. Мигело и Соран двигались за ним молча.

Мигело не покидало неприятное предчувствие. Он беспокойно посматривал на Сорана. Соран в свою очередь смотрел на ревущий вентилятор с нескрываемым ужасом. Когда в первый раз увидел, он принял его за какое-то чудовище, с которым им придется бороться. Когда же Макхэкв объяснил ему, что это просто защитное строение наподобие стены в замке с отверстиями для кипящей смолы, Соран не то чтобы успокоился, но как-то притих и двинулся вперед.

Когда они подошли к вентилятору вплотную, его рев заглушал все вокруг. Холодный воздух не давал спокойно дышать. Макхэкв сделал Сорану знак подойти ближе.

– Что это за дьявольское творение! – воскликнул Соран, глядя на вращающиеся лопасти. – Как мы сможем пройти мимо этого?

Его слова утонули в реве вращающейся машины.

Макхэкв сделал шаг назад и со всей силы толкнул Сорана на вентилятор. Тело Сорана подлетело в воздух, словно тряпичная кукла. Так и не поняв, что произошло, он не успел даже вскрикнуть от неожиданности.

Мигело раскрыл глаза и застыл на месте. После слов кочевника о принесении в жертву одного солдата он ожидал чего-то подобного, но все равно оказался не готов к происшедшему. В лицо ему брызнула липкая кровь. Отрубленная рука пролетела мимо и шлепнулась на пол где-то позади.

Неожиданно лопасти вентилятора замедлили свое бешеное вращение. Откуда-то сверху донесся металлический голос:

– Зафиксирован инцидент. Человек в опасности. Остановка вентилятора номер четыре в главной вентиляционной шахте. Подача сигнала СОС на главную рубку, а также командиру корабля.

Лопасти вентилятора начали медленно останавливаться. Соран был без сознания, но продолжал дышать. Обе ноги были зажаты между лопастями и вывернуты под неестественным углом. Из отрубленной руки лилась кровь, а голова бессильно свисала вниз. Нижняя челюсть была выбита, отчего рот был широко открыт в страшной усмешке.

– Мигело, быстро!

Не дожидаясь ответа, Макхэкв нырнул вперед между медленно вращающимися лопастями. Мигело нагнулся и последовал за ним.

– Быстро, быстро.

Макхэкв побежал вперед. На бегу он вышел на связь с Андреем при помощи браслета и передал ему сигнал к атаке. Не дожидаясь ответа, он оборвал связь.

Огромные шины ровера взвизгнули и замерли. Машина пронеслась еще несколько метров по гладкому полу и остановилась. Андрей громко выдохнул. Макхэкв был прав: этот автомобиль, сделанный где-то на другом конце вселенной, не так уж отличался в управлении от обыкновенной земной машины.

В кабине имелся руль. Вернее, две ручки, которые тем не менее, были приделаны к общему основанию и вращались по кругу. Имелись и педали. Вернее, одна большая педаль, которая занимала все пространство для ног. Ступни прочно фиксировались на ней при помощи специальных креплений, что придавало дополнительную устойчивость при вождении.

Педаль работала идентично обычной педали газа, с той лишь разницей, что ее положение в точности соответствовало скорости машины. При нажатии на нее ровер ускорялся, а при уменьшении давления моментально тормозил. Было и некое подобие коробки передач. Когда ровер достигал максимальной скорости, на педаль можно было надавить еще чуть сильнее. При этом она возвращалась в изначальное положение, но скорость при этом не сбавлялась. Можно было начинать процесс ускорения заново.

Андрей решил, что его собственный экзамен по вождению пройден. Теперь оставалось самое сложное. Ему предстояло обучить еще с десяток водителей, то есть целую моторизованную роту.

На каждом ровере крепилась массивная лазерная пушка. Десяток таких машин мог бы пройтись сквозь толпу безумных, словно буря. Проблема была лишь в том, что новоиспеченные водители в своей жизни до этого управляли в лучшем случае повозкой с лошадьми.

Но делать было нечего. Андрей вспомнил свой самый первый урок вождения и понял, что, возможно, не так уж все и плохо. На большой автостоянке он уже в первые минуты смог осторожно двигаться по прямой и делать повороты. Дела со сцеплением у Андрея сразу не заладились, и мотор у машины несколько раз заглох. Такой проблемы у роверов не было.

Задача по извлечению сфер из межгалактического портала стояла только перед его собственной машиной. Остальные должны были просто-напросто отвлекать противника и вести беспорядочный огонь, чтобы вывести из строя наибольшее количество безумных.

Основную проблему представляли, само собой, тархонты. Макхэкв заверил их, что лазерный огонь роверов не причинит им ровным счетом никакого вреда. Таким образом, единственной тактикой было бегство и ловкое маневрирование.

У Андрея даже было пронеслась в голове мысль, а не вдавить ли ему на газ по полной и не уехать ли отсюда куда подальше. Он откинул эту идею в сторону. Ксермет, его пулеметчик (в голове возник образ Чапаева и Петьки), вряд ли позволил бы ему уехать далеко. Он, в конце концов, сражался за свой мир и свою родину, в отличие от Андрея. Да и перспектива прятаться в этом враждебном мире десяток лет, пока вновь откроется коридор на Землю, не очень-то ему импонировала.

Андрей тяжело вздохнул и приготовился к сложному процессу обучения. Вопреки его опасениям, основная масса будущих водителей поняла основной принцип достаточно быстро. Большинство из них сносно поворачивали руль, двигая роверы неровными рваными дугами.

С ускорением проблем оказалось больше. Практически никто не мог удержать ноги в стабильной позиции, тем самым поддерживая постоянную скорость. Когда крестьяне поворачивали руль, они напрочь забывали про ноги, и роверы резко тормозили и дергались на месте.

Учитывая то, что общение Андрея было ограничено языком жестов, объяснить особенности ускорения с усиленным нажатием на педаль Андрею не удалось совсем. После нескольких безуспешных попыток Андрей отказался от этой затеи. Принцип «тише едешь, дальше будешь» в данном случае очень точно описывал сложившуюся ситуацию.

Внезапно у Андрея в голове зазвучал голос Макхэква и возник необычайно реалистичный образ роверов, которые выкатывались из корабля наружу и шли в атаку на безумных. Андрей невольно скосил глаза на свой браслет, в очередной раз удивляясь, сколько же загадочных устройств напрямую связываются с его сознанием и делают все, что хотят.

Андрей похлопал Ксермета по плечу и указал на дверь. Ксермет понимающе кивнул и начал выкрикивать команды. Крестьяне разбились по парам и побежали занимать свои места в машинах.

Дверь портала теперь практически исчезла, и мир тархонтов можно было наблюдать во всем его ужасающем великолепии. Проход теперь был похож на очень тонкое стекло или скорее даже на летнее марево. Создавалось ощущение, что можно просто подойти ближе, перешагнуть через порог и оказаться на другой планете, удаленной на миллионы световых лет.

Огромный огненный шар далекого солнца выглядывал из-за горизонта, заполняя собой бо́льшую часть неба. Наверное, так и выглядит ад, подумал Аран.

Мулифен все время был обращен одной стороной к своей звезде, отчего в одной его полусфере царила пустынная жара, в то время как другая половина планеты была закована в лед. Испарения с солнечной стороны постоянно нагоняли густые облака, которые выливались обильными ливнями или, в более далеких регионах, переходили в снежные бури.

Ученые Конфедерации никак не рассчитывали встретить там жизнь, но, возможно, они не учитывали волю Алатфара в своих высокоточных измерениях. Узкая полоска на границе льда и пламени оказалась условно пригодной для жизни. И именно здесь, вопреки всему, развилась мрачная цивилизация тархонтов. Именно здесь приземлился несколько тысяч лет назад «Ахирд», на борту которого находились заключенные и Аран.

В те далекие дни Аран даже и подумать не мог, что что-то могло пойти не так. Половина миссии была позади. «Ахирд» прибыл на Мулифен и успешно развернул ПАРОМный модуль. Арану лишь оставалось открыть пространственный коридор, вернуться в привычный мир и наслаждаться прекрасной жизнью на великолепный гонорар.

В тот день Аран был вне себя от счастья. Полет, который длился без малого шесть тысяч лет, наконец-то был позади. Остальные звездолеты, отправленные в ближние галактики, уже должны были достичь мест своего назначения. Аран установил сферы в ПАРОМный модуль и начал открывать проход на Огму.

Аран, Эль-Нат и остальные члены экипажа стояли перед вратами и впервые вдыхали разряженный воздух планеты. Атмосфера была обитаема, но крайне бедна кислородом. Дышать здесь было сложно, словно на вершине горы.

Аран сразу почуял неладное. Когда через врата портала проступили очертания Огмы, вместо небоскребов огромного мегаполиса Аран увидел пустынные очертания долины Омо. Так явно не мог выглядеть центр межгалактической колонизации. Когда проход открылся, их встретила команда «Альзирра». Они сказали, что прибыли на Огму около двухсот лет назад, но проход с Терры так и не открылся.

И в этот момент появились тархонты. Приход их был полной неожиданностью. Они размахивали огромными дубинами и истошно орали. Они не стали долго разбираться в тонкостях искривления пространства-времени, а сразу перебили большую часть экипажей в обоих мирах.

Аран был застигнут врасплох и без сомнения погиб бы, если бы не быстрая реакция Эль-Ната, который вовремя отвадил чудовищ меткими выстрелами из пистолета, а потом затащил Арана обратно на корабль. От обоих экипажей в живых осталось около тридцати человек.

Именно тогда Аран и сблизился с Эль-Натом. Если бы не этот случай, Эль-Нату вряд ли удалось бы убедить Арана помочь ему избавиться от системы контроля сознания. Аран подумал, что наверное, тогда все-таки просчитался, глядя на палящее солнце, горящее посреди ночи. Сейчас сидел бы себе спокойно где-нибудь в уютном особняке, получал регулярные выплаты за заслуги перед Конфедерацией. Нет ведь, повелся. Вселенского господства захотелось. Ну вот оно теперь, на пороге. И лицо у этого господства очень страшное.

– Входящее сообщение безопасности. Место происшествия: главная вентиляционная шахта. Важность: высокая, – внезапно объявила Синти через нейронный интерфейс прямо у него в голове.

Сначала Аран хотел проигнорировать его. Сегодня ему уже поступало несколько сообщений о механических повреждениях в главном зале. Аран на них никак не отреагировал и даже не запросил деталей. Он, собственно, ожидал, что большая попойка хорошо не кончится. Вернее, кончится мордобоем и в худшем случае – стрельбой. Не беда, пусть хоть все друг друга поубивают, все это уже не столь важно. Но тут Аран осекся. Главная вентиляционная шахта, повторил он про себя.

– Синти, детали. Этого сообщения и предыдущих.

– Ноль часов семнадцать минут: зафиксировано косметическое повреждение внутренней обшивки в главном зале. Возможная причина: выстрел из лазерного пистолета. Рекомендуется незамедлительная проверка. Событие повторилось 2056 раз в последующие 19 минут.

Глаза Арана невольно расширились.

– Следующее сообщение.

– Ноль часов восемнадцать минут: зафиксировано незначительное повреждение пола в главном зале. Возможная причина: не установлена. Предполагаемый вид воздействия: резкое повышение температуры в ограниченном пространстве. Рекомендуется незамедлительная проверка. Событие повторилось три раза в последующие четыре минуты.

– Дальше.

– Информация: зафиксировано сильное загрязнение главного зала выше статистической нормы. Зал вновь очищен автоматическими системами. Рекомендуется проверка.

– Дальше, в шахте там что?

– В главной вентиляционной шахте остановлен вентилятор. Причина остановки: зафиксировано инородное тело. Автоматическое удаление инородного тела невозможно. Причина: инородное тело идентифицировано как человек. Состояние: критическое. Требуется незамедлительное вмешательство.

– Черт бы тебя побрал, Макхэкв! – прокричал Аран. – Наездники, половину безумных в главный зал! Изучить ситуацию и уничтожить любое сопротивление! Остальным безумным сомкнуть кольцо, приготовиться к бою! Аваки, у тебя есть доступ на общение с Синти. Бери солдат и проверь, что там творится в вентиляционной шахте!

Мысленно он прокричал Синти в пустоту оказывать всяческое содействие Аваки, санкционируя для него временный высший доступ ко всем системам.

– Пошли, пошли!

Толпа безумных пришла в движение. Их хаотичная масса начала формироваться в некое подобие колонн, готовых к движению. Варажи вышел наконец из своего молельного ступора и удивленно оглядывался по сторонам. Аваки уже собирал вокруг себя имевшихся в распоряжении солдат и отдавал им какие-то приказы.

Движение не скрылось и от глаз Эль-Ната. Он привстал со своего места на другом конце портала и начал пристально вглядываться в ночную даль, пытаясь понять суть происходящего. Проход был почти открыт, и первые тархонты уже нетерпеливо толкались у портала. Эль-Нат что-то прокричал им, и они ответили ему дружным боевым кличем.

Тархонты по другую сторону портала, оставшиеся равнодушными к движению безумных, заметили боевой настрой своих далеких собратьев и начали озираться по сторонам, пытаясь найти невидимого врага.

Макхэкв быстро побежал вперед. Он знал, что «Альзирр» обязательно сообщит о происшествии Арану и теперь действовать надо было быстро и наверняка. В глубине души он надеялся, что Аран просто проигнорирует сообщение, как он, видимо, поступил с сообщениями о стрельбе в главном зале, но надежда эта была не слишком-то сильной.

– Зачем ты его туда толкнул? – спросил Мигело, который по большому счету и сам знал ответ на этот вопрос. Тем не менее он хотел быть уверенным, что без этого действительно было не обойтись. – Он же тебе доверял… Нельзя было как-то по-другому… Что-нибудь тяжелое туда воткнуть, например?

– Мигело, ты мужик смышленый, – ответил Макхэкв, который к этому моменту добрался до небольшой решетки и начал внимательно изучать болты, которые удерживали ее на месте. – Ты сам ответ знать. Нельзя. Либо он, либо ты, либо я, либо кто-то еще. Где ты брать такой предмет, который бы останавливать этот вентилятор? Если бы он у тебя быть, как бы ты его сюда притащить? Этот вентилятор разрубать железо и крутиться дальше. Он останавливаться, потому что жизнь человека быть в опасности. В магии у тебя, я вижу, сомнения, поэтому просто поверь мне, он так устроен. Его так делать очень умные люди. Он не живой, он не заколдованный, но он может знать и реагировать.

Макхэкв сделал знак Мигело отойти в сторону и выстрелил несколько раз в нужные точки. Решетка вылетела наружу. Отверстие было необычайно мало, и у Мигело были реальные сомнения, смогут ли они туда пролезть.

Макхэкв опустился на спину и повернул голову набок. Он подтолкнул себя ногами, ухватился за что-то на другом конце отверстия и вытянул себя наружу.

Когда Мигело выполз вслед за ним на другую сторону, он оказался в узком низком коридоре шириной локтя в полтора. Этот коридор явно не предназначался для ежедневного использования. Мигело огляделся по сторонам. Света здесь практически не было. Вернее, не было вовсе. Из узкого отверстия пробивались слабые полоски и без того тусклого освещения главной вентиляционной шахты.

Мигело охватил необъяснимый первобытный страх темноты и замкнутого пространства. Его дыхание участилось, и он начал быстро ощупывать стены вокруг себя. Вдруг откуда-то слева донеслись злобные проклятия на неизвестном языке. Макхэкв. Мигело начал на ощупь пробираться в его сторону.

Темнота была непроницаемой. Мигело двигался медленно, с каждым шагом ожидая стукнуться обо что-нибудь головой. В конце концов чертыхания Макхэква стали звучать где-то совсем рядом.

– Мигело, быстрее, помогать мне.

Мигело ускорил шаг и потерял всякое ощущение пространства. Через несколько секунд он налетел на Макхэква, который, по всей видимости, сидел согнувшись где-то на полу. Мигело опустился на колени рядом с ним.

Макхэкв взял Мигело за руку и положил ее на что-то толстое и холодное. Мигело ощупал в темноте неизвестный предмет и понял, что он держится за что-то круглое.

– Помогать мне крутить. Вправо.

Мигело принялся за дело. Невидимый круг не двигался.

– Сильнее.

Мигело уперся ногами в противоположную стену и навалился вперед всем своим весом. Его руки задрожали от натуги, а вены на лбу набухли и готовы были в любой момент разорваться. Когда Мигело уже было решил, что им ни за что не сдвинуть это (чем бы это ни было) с места, он вдруг почувствовал едва уловимое движение.

– Сильнее, – взревел Макхэкв, хрипя от натуги.

Наконец крышка люка поддалась. Через несколько поворотов запор начал крутиться легко, и через минуту Мигело почувствовал, как в его руках оказалось что-то очень тяжелое.

– Тяни его на себя, – сказал Макхэкв, вытаскивая крышку люка. – Пришли, здесь должно быть то, что нам нужно.

Мигело было сложно поверить, что мощнейшее осадное орудие, которое должно было уничтожить врата Великого Тоннеля, находится здесь, в темной комнате сбоку от какого-то узкого коридора.

Макхэкв на четвереньках пролез в образовавшееся отверстие.

– Не предполагаться, что кто-то сюда вообще ходить.

С этим утверждением Мигело вряд ли мог поспорить.

– Тут только дроны строительные при сборке перемещаются. Э-э, это такие, как тебе объяснить, ну не суть важно, в общем. В общем, для людей это не предусматриваться.

Последние слова Макхэква прозвучали как-то гулко, и Мигело понял, что они оказались в закрытой комнате.

– Круглое оно, это помещение. В смысле шар. Осторожно, тут пушка в центре.

– Что?

– Осадное орудие наше.

– А, понял.

На самом деле Мигело не понимал ровным счетом ничего.

– Иди сюда.

Мигело пошел на голос.

– Вот, сюда загляни.

Макхэкв взял Мигело за руку, показывая ему нужное место.

Мигело прищурился. Сначала он ничего не увидел, но потом понял, что кочевник имел в виду. Перед его глазами была какая-то прозрачная поверхность, через которую проникал едва уловимый ночной свет. Устроившись поудобнее, Мигело разглядел где-то вдалеке круглое отверстие, которое выходило наружу.

Перед ним предстала толпа безумных. В следующий момент толпа пришла в движение.

Одиннадцать машин выстроились в отсеке для роверов неровным клином. Уже сама попытка занять боевую формацию оказалась нелегка. Два ровера с шумом шаркнулись друг о друга бортами, пытаясь одновременно выдвинуться вперед. Другой ровер неожиданно сдал назад и ударился кузовом о стену. Только в этот момент Андрей понял, что у роверов должен как-то включаться задний ход и что он не имел ни малейшего понятия, как это делается. Что ж, теперь только вперед. Отступать больше некуда. За родину, как говорится, хоть и за чужую, и за… нет, не за Сталина, за себя. За кого же еще.

Ровер, в котором находились Андрей и Ксермет, был во втором ряду их формации. Это должно было дать им временное прикрытие. Первый ряд должен был уничтожить как можно большее количество безумных и разойтись в стороны, пытаясь взять оставшиеся силы врага в окружение. Тогда Андрей вместе с другими тремя роверами должен был взять курс на портал. А дальше можно было только импровизировать.

Ксермет взял в обе руки рычаг управления лазерным пулеметом на крыше ровера. Макхэкв сказал, что принцип работы его, по сути, тот же самый, что и у обычного пистолета. Ксермет провел пальцем по гладкой поверхности, и рычаг ответил легкой вибрацией. С крыши донесся звук гидравлического мотора, который развернул массивный пулемет и привел его в боевую готовность. Ксермету не терпелось пустить его в ход.

Андрей поднял глаза кверху и уставился на узкую сенсорную панель. Как только завелся мотор, на ней загорелись непонятного вида знаки. Согласно Макхэкву, они предоставляли водителю целый ряд полезных функций, которые, опять же согласно Макхэкву, им сегодня были абсолютно безразличны. Кроме одной, которая должна была послать сигнал «Альзирру» открыть двери гаража.

Макхэкв набросал эту пиктограмму в тетради рядом с планом корабля. Андрей и Ксермет склонились над ней вместе, пытаясь отыскать нужный знак. С точки зрения Андрея они все были ужасно похожи и напоминали ему то ли китайские иероглифы, то ли бессмысленные рисунки годовалого ребенка или душевнобольного.

В конце концов Андрей и Ксермет сошлись во мнениях, и Андрей дотронулся до кнопки с изображением, которое отдаленно напоминало открытую дверь. Сначала Андрей решил, что кнопка не сработала, и хотел уже было ткнуть в нее еще раз, как вдруг почувствовал приятное тепло, расплывшееся по его телу. Так-так-так, подогрев сидений. Не удивили, такое даже в моей старой «шкоде» имеется.

Ксермет вопросительно посмотрел на Андрея. Андрей развел руками, и они принялись вновь сверять символ в тетради с пиктограммами на панели. Андрей хотел было начать тыкать в них по очереди, но сдержался. Ему не очень хотелось вступать в бой ни с работающим массажем спины, ни с тонированными стеклами посреди ночи.

Наконец они опять достигли консенсуса, и Андрей нажал на другую кнопку. По его мнению, рисунок на ней отличался от предыдущего только маленькой закорючкой в правом верхнем углу. Кнопка принялась мигать красным цветом, и у Андрея душа ушла в пятки. Сейчас катапультируют к чертовой матери, прямо в потолок.

Однако широкая дверь гаража перед ними издала громкий свист и уверенно поползла вверх. Ксермет неожиданно обнял Андрея за плечо и прислонился к его голове лбом. Андрей оторопел, но вырываться не стал. Посидев в такой позе пару секунд, Ксермет отпустил его.

– Ара, калатфар гар, – прошептал он, чуть прикрыв глаза.

– Ну, с богом, – услужливо перевел Полиглот-5000.

Когда дверь гаража поднялась достаточно высоко, две машины из первого ряда рванули с места. Остальные три остались стоять, загораживая собой дорогу. Однако если водители не спешили лететь в бой, то один из пулеметчиков решил, что его время пришло, и открыл огонь.

К отчаянию Андрея, он начал палить хоть и в нужном направлении, но прямо вслед одному из уже стартовавших роверов. Один из выстрелов попал уходящему роверу прямо в заднее колесо, и оно разлетелось на мелкие кусочки с громким хлопком. Ровер повело в сторону. Он резко завернул вбок и кувыркаясь полетел вперед. Снайпер хренов. Да-а, попали мы.

Водители трех оставшихся роверов из первого ряда теперь тоже поехали вперед. Не дожидаясь приглашения, к ним вдруг присоединился один из роверов среднего ряда. Из одного из замыкающих роверов сзади вдруг послышались звуки выстрелов. Андрей жалобно посмотрел на Ксермета. На его лице было написано откровенное раздражение.

Да пошли они все, подумал Андрей и вдавил педаль. Ровер рванул вперед. Вместо зеркал заднего вида слева и справа от руля находились два дисплея, на которых транслировалось происходящее позади. Андрей увидел, как оставшиеся роверы двинулись за ним.

Машина выехала из гаража. Безумные больше не стояли неподвижно вокруг портала, но хаотично перемещались куда-то. Они растянулись длинной цепочкой до самого корабля и, похоже, собирались войти внутрь. Андрей пожалел, что они выехали наружу так рано. Еще бы полчасика, и, возможно, они бы все зашли в корабль.

Роверы помчались вперед. О первоначальной стратегии не было больше и речи. Первый ряд весь распался, и машины были разбросаны на десятки метров друг от друга. Роверы, которые должны были прикрывать фланги, разъехались так далеко по сторонам, что про какое-то прикрытие от них можно было позабыть.

Ровер, который стартовал первым, уехал далеко вперед. Он двигался как-то уж очень быстро, и Андрей решил, что его водитель, сам того не желая, все-таки перешел на следующую передачу. Лазерный луч из его пулемета метался из стороны в сторону, выкашивая безумных.

Через мгновение толпа безумных вдруг остановилась и замерла, словно коллективный разум, который анализировал данные от своих отдельных составляющих, пытался принять решение. От этого Андрею стало еще больше не по себе. Наконец решение было принято: толпа ринулась на них. Нервы у Ксермета тоже не выдержали, и он открыл огонь, хотя с этого расстояния трудно было стрелять наверняка.

Андрей слегка развернул ровер и взял курс прямиком на портал. Он сиял каким-то нереальным желтым светом, как будто по ту сторону горел огромный пожар.

У Андрея зарябило в глазах. Внезапно что-то огромное отделилось от темных ночных кулис и двинулось прямиком на них. Когда Андрей понял, что это такое, его охватил холодный ужас.

– Давай, Мигело, еще немного, – сказал Макхэкв, вновь заглядывая через прозрачную перегородку и пытаясь навести пушку прямиком на ПАРОМ. – У нас есть только один шанс. Один выстрел. Мы должны стрелять наверняка.

Мигело навалился плечом на невидимую пушку и передвинул ее еще немного влево. Она представлялась ему в виде огромного пистолета наподобие тех, с которыми они ворвались в главный зал замка. Он до сих пор не мог понять, почему такое мощное оборонительное орудие было спрятано где-то так далеко в таком труднодоступном месте. Но спрашивать было не время. Собственно, Мигело даже не был уверен, хочет ли он знать ответ. Он понимал, что оказался слишком близко к какой-то очень страшной тайне.

– Вот-вот, так хорошо. – Макхэкв дотронулся до Мигело рукой в дополнение к своим словам, чтобы он перестал толкать. – Посмотри сам, четыре глаза лучше двух.

Мигело наклонился вниз. Врата Великого Тоннеля были в самом центре. Проход светился ярко-оранжевым светом, как будто внутри него находилась гигантская кузница. Вокруг врат мельтешили фигурки безумных. Где-то с краю несколько раз что-то ярко вспыхнуло, и несколько безумных упали на землю, словно трава на сенокосе.

– По-моему, врата находятся в самом центре. И движение там, – оживился Мигело. – Наши подоспели. Слишком рано, мы не можем стрелять по ним.

– Они подоспевать вовремя, – спокойным голосом ответил Макхэкв. – Этот отвлекающий маневр давать нам больше времени, чтобы завершить начатое без присутствия здесь пары сотен безумных.

– Какой еще отвлекающий маневр? Они же пытаются достать сферы!

– Сферы на данном этапе может достать только Аран лично. У него есть код доступа. Наш единственный шанс – это уничтожить портал.

– Но они же там, внизу, рискуют жизнью!

– Именно поэтому они и не знать всей правды. Ты бы идти на верную смерть, Мигело? Твой друг Ксермет, может, и пошел бы. Но относительно остальных я сильно сомневаться.

– Но… – Мигело застыл с открытым ртом, не зная, что возразить. Чувства в его голове боролись со здравым рассудком и военной дисциплиной. Конечно, если бы на месте Макхэква стоял Аниго, Мигело и в голову не пришло бы о чем-то спорить.

– Отлично, – воспользовался Макхэкв возникшей паузой. – Теперь слушать меня, Мигело. Эта пушка управляться из центральной рубки. Она самостоятельно генерировать заряд, когда поступать сигнал. Эта энергия постоянно находиться здесь внутри. И эта энергия дикая, готовая в любой момент вырываться наружу. Она оставаться внутри благодаря молекулярной субграфитовой пыли, которая препятствует развитию неконтролируемой реакции. Когда поступает сигнал к выстрелу, эта пыль сжимается на долю секунды и происходит направленный выброс энергии. Такого эффекта нам не достичь, но перегрев реактора мы можем устроить. Субграфитовый концентрат находится в двух замедлителях в этой самой комнате. Один из них основной и один аварийный.

– Замедлитель? Концентрат? Субгра… Что? – неуверенно спросил Мигело, пытаясь выбрать незнакомое слово, объяснение которого максимально улучшило бы его понимание сказанного.

– В общем, я сейчас разбивать здесь кое-что. – Макхэкв отправился по комнате, пытаясь что-то нащупать. – И тогда рванет. Приготовься бежать отсюда, Мигело.

Мигело увидел в темноте несколько ярких вспышек. Первые несколько залпов отлетели от поверхности клапана на замедлителе реактора, но совсем скоро его поверхность почернела, обуглилась и разлетелась на куски. Не медля ни секунды, Макхэкв отыскал второй блок и проделал все то же самое с ним.

Едва он это сделал, как Мигело почувствовал, что температура в комнате начала подниматься. На потолке включилась оранжевая лампа, которая принялась медленно мигать. Мигело увидел в тусклом свете очертания комнаты. Она действительно была идеально круглой. По центру крепилась толстая пушка, которая выходила через стену куда-то наружу.

Макхэкв ринулся к выходу, и в следующий момент Мигело увидел, как он ловко протиснулся через маленькое отверстие.

– Беги, – донеслось из коридора.

Огромный топор просвистел в каком-то полуметре от края ровера. Андрей инстинктивно резко дернул руль в сторону, и машина пошла в занос. Когда Андрею начало казаться, что им не избежать аварии, у ровера включились какие-то автоматические системы, и он сам сдал в противоположном направлении, выравнивая траекторию.

Облегчение Андрея сразу же улетучилось, когда топор вновь пронесся в поле зрения. Ксермет на соседнем сиденье отчаянно палил в тархонта из пулемета, но, как и уверял Макхэкв, на монстра в его высокотехнологичных (волшебных?) доспехах это не произвело ровным счетом никакого впечатления.

Топор описал дугу перед лобовым стеклом, и с крыши ровера донеслись звуки разбитого железа. Экран наводки перед Ксерметом померк, и на его месте загорелись большие оранжевые буквы. Андрей не нуждался в помощи Полиглота-5000, для того чтобы понять, что они означают.

Андрей вдавил педаль газа еще сильнее, переходя на следующую передачу. Он уже двигался, по своим примерным оценкам, со скоростью около восьмидесяти километров в час. Великолепные рессоры ровера сглаживали неровную поверхность, но внутри уже начинало ощутимо потряхивать.

Краем глаза Андрей увидел, как ровер слева от них тоже вильнул в сторону, пытаясь избежать смертельной встречи с тархонтом. Пулеметчик посылал один залп за другим в огромное чудовище, но яркие вспышки лазера поглощались черными доспехами, словно искры костра, уносимые ветром на неподвижную гладь ночного озера.

Этот маневр оказался роковым, так как безумные сразу же воспользовались передышкой. Сплошной волной они навалились на машину сбоку и опрокинули ее. В следующую секунду топор тархонта упал на поверхность ровера и машина разлетелась на мелкие куски.

Андрей ускорился до максимума, который позволяла ему педаль. Портал приближался к машине с огромной скоростью, и эта бешеная гонка была похожа на какую-то адскую инсценировку крэш-теста эпического масштаба. Андрею представилось, как машина врезается в бетонную стену и деревянные манекены внутри разлетаются в разные стороны, нереально выгибаясь и приплясывая.

Андрей не знал, сколько других роверов осталось в строю. Он видел какие-то далекие вспышки лазерных пулеметов, но они становились все реже. Насколько он мог судить, они сделали неплохую работу по сокращению популяции безумных, но их было все еще слишком много.

И чем ближе ровер оказывался к порталу, тем больше безумных было вокруг. Андрей уже не мог больше лавировать между ними и поехал напролом. Несколько обезображенных гневом фигур с громким стуком ударились о корпус ровера и отлетели в стороны, словно сломанные игрушки.

Ксермет сидел рядом с видом полного бессилия на лице. Он всегда рассчитывал на помощь своих боевых товарищей, но предпочитал сохранять контроль над ситуацией и не полагаться на других всецело. Сейчас он полностью зависел от Андрея. Он даже не был уверен, что смог бы дальше вести эту дьявольскую колесницу, если бы с Андреем вдруг что-то случилось.

Портал был почти открыт. Теперь мир, находящийся по другую сторону, предстал во всей своей демонической красе. Солнечный шар пылал над острыми черными скалами. Ветер поднимал в воздух густые облака серой пыли и обильно посыпал ею черные фигуры тархонтов.

Иллюзия открытого прохода была настолько полной, что один из тархонтов, который стоял у самого входа, даже попытался просунуть на другую сторону свою руку. Рука уперлась в невидимую преграду.

Ровер продолжал мчаться вперед, разбрасывая в разные стороны попадавшихся на пути безумных. Их было настолько много, что Андрей боялся, как бы машина не остановилась, упершись в эту живую стену.

На маленьком экране рядом с рулем было отчетливо видно тархонта, который бежал вслед за машиной. Видимо, это был тот самый, который снес топором их пулемет и теперь хотел довести начатое до конца.

– Готов? – спросил Андрей Ксермета по-русски.

– Готов, – ответил Ксермет по-гакрукски, без перевода поняв смысл этого слова. – Попробуй подъехать как можно ближе. Я выскочу из машины и схвачу сферу. Если к тому моменту меня еще не растерзают безумные, я попробую запрыгнуть обратно, и тогда просто дави на газ.

Полиглот-5000 услужливо перевел сказанное, и Андрей едва заметно кивнул.

– Прорвемся.