Над усталой долиной наступила ночь. Лунный свет придавал нереальному пейзажу еще более гротескный вид. Руины древней крепости, которые тысячи лет доминировали над плоской равниной, вдруг стали похожи на песчаный замок, слепленный детьми из куличиков. Железный силуэт корабля напоминал морское чудище, которое извергло из своих глубин беспокойное зимнее море. Гладкая поверхность железного каркаса блестела в ночных красках на фоне истерзанной поверхности земли.

Железный монстр казался мертвым. Его панорамные стекла пропускали свет лишь в одном направлении, и снаружи ничто не намекало на жаркие вспышки боя, идущего в этот момент в его чреве.

Единственным свидетельством того, что корабль был не просто ржавыми останками давнего крушения, было мерцание огоньков ПАРОМного модуля. Со стороны он был похож на затухающее сердце умирающего великана.

Развертывание модуля было почти завершено. Его цилиндрический корпус отделился от боковой части корабля и отъехал в сторону примерно на сто метров. Железные гусеницы, которые были способны перемещать модуль практически по любой твердой поверхности и почти под любым наклоном, теперь были подняты кверху и в стороны, чтобы добавить конструкции устойчивости. Сотни железных штырей, оснащенных мощными сверлами, ушли в землю на добрые двадцать метров.

Атаки на модуль Аран не боялся. Его корпус был сделан из того же материала, что и обшивка самого корабля. При общем весе в несколько десятков тысяч тонн все армии этого мира не смогли бы нанести ему хоть какой-то вред.

Массивные диски, из которых состоял корпус, медленно вращались в разные стороны, переливаясь голубым светом. В них были встроены мощнейшие антенны, которые только и дожидались, чтобы их и без того почти безграничные возможности были усилены энергией облачных сфер.

Вокруг холодного цилиндра ПАРОМного модуля сегодня собралась особенная компания. Четыре высокие фигуры тархонтов стояли полукругом у дальней стороны модуля. Их черные доспехи беспощадно поглощали весь скудный ночной свет, который сегодня добирался до равнины сквозь редкие, но плотные облака.

Сегодня эти монстры, уже пробравшиеся на Огму, должны были приветствовать новые полчища себе подобных. Их исполинские каладиевые топоры были наготове. Тархонты были полны решимости разрубить любого, кто по глупости или неосторожности оказался бы сегодня в долине Арара.

За тархонтами плотным кольцом беззвучно стояли толпы безумных. Здесь были все те, кто обычно бесцельно бродил по проклятым улицам Арара, а также бегал с пеной у рта по окрестным лесам. Аран все-таки решил стянуть свою безумную армию поближе, чтобы избежать непредвиденных обстоятельств. Хотя наездников в его распоряжении было недостаточно, чтобы координировать всех собравшихся безумных одновременно, их тем не менее вполне хватало для того, чтобы держать кольцом вокруг почти открытого коридора в другой мир.

Аран задумчиво стоял перед вратами ПАРОМного модуля. Справа от него был дебтера Аваки, слева – Анду Варажи. Чуть позади них виднелись призрачные фигуры наездников. На трехмерных голограммных экранах перед их глазами, спрятанными за стилизованными под средневековье треугольными масками, мир представал словно через глаза пчелы, разделенный на многочисленные соты. Их руки были чуть отведены в стороны. В кулаках они сжимали специальные контроллеры, которые реагировали на малейшие движения и позволяли им мгновенно переключаться между сознаниями безумных и вести их в бой. Чуть поодаль по краям их обрамляли около десятка солдат с лазерными автоматами наготове.

Аран приблизился к вратам Великого Тоннеля. Несмотря на то что весь день он был спокоен (вернее, думал, что был спокоен), Аран почувствовал, как все его тело затряслось от волнения. Его сердце стало биться чаще, и он сделал над собой усилие, чтобы дышать ровнее. Его ладони вспотели, а по спине пробежали неприятные холодные мурашки.

В момент своего триумфа Аран вдруг вспомнил изречение какого-то древнего философа о том, что главное – путь, а не конечная цель. Только сейчас он полностью понял, что это означает. Аран тут же попытался успокоить себя мыслью о том, что его путь на самом деле только начинается, и этот портал, который через несколько часов должен был связать его с Эль-Натом, является лишь дверью к новым захватывающим свершениям.

Аран подошел вплотную к модулю и остановился. Он инстинктивно взглянул вверх и окинул взглядом уходящую в ночное небо металлическую башню. Диски, из которых она была составлена, медленно вращались. Аран скосил глаза на Аваки. Дебтера лихорадочно бегал глазами по гладкой поверхности модуля, по всей видимости бессильно пытаясь понять назначение каждой его части.

Некоторые умы никогда не отступают перед новым знанием, даже если знают наверняка, что оно недостижимо. Эх, Аваки, наверное, за это я тебя и выбрал. Хотя кто знает, если все пойдет по плану и ты обретешь вечную жизнь, то я больше чем уверен, когда-нибудь ты действительно поймешь, как все это работает.

Аран опять вернулся в мыслях к вопросу Аваки за ужином.

Мой дорогой Аваки, я не имею ни малейшего представления, как все это на самом деле работает. Я просто умею отдавать нужные команды «Альзирру», как бы это ни было прискорбно. Но тебе я в этом никогда не признаюсь.

Аран положил на землю небольшой квадратный ящик и легко коснулся его крышки пальцами. На крышке вспыхнули рунические клавиши и поле для ввода пароля. Аран быстро набрал необходимую последовательность символов, которую он мог повторить, даже будучи разбуженным посреди ночи. Никто, кроме него, больше не знал пароля, никто. Даже всезнающий «Альзирр». Аран намерен был биться до конца, но он никогда не был готов к тому, чтобы кто-то другой завершил эту битву за него.

Крышка ящика отъехала наверх с легким свистом. В каждом из семи отсеков медленно плавали зеленоватые облака сфер. Аран почувствовал, как дебтера Аваки наклонился поближе, пытаясь отпечатать увиденное в своей памяти в мельчайших деталях. Варажи испуганно сделал шаг назад и начал судорожно совершать плавные движения рукой в районе груди, прося защиты своих далеких богов. Аран вздохнул.

Несколько секунд он колебался, пытаясь решить, нужно ли в этот момент обратиться к собравшимся с речью. Сегодня уже было достаточно сказано. Аран достал первую сферу из ящика и сжал ее в обеих руках. Он поднял ее к небу, как будто собирался сделать жертвоприношение богам ночи.

Аран подошел к небольшому экрану, подобному тому, что был на крышке ящика, и ввел пароль. Крышка отъехала в сторону. Внутри оказалось семь округлых выемок. Аран вставил первую сферу на свободное место. Гигантская дверь, в которую без труда могли проехать несколько роверов, подернулась легкой пеленой, как будто прочный металл был покрыт тонким слоем воды.

Аран вытащил из ящика вторую сферу и установил ее в энергетический блок ПАРОМа. По поверхности двери разошлись круги, как будто в пруд только что бросили горсть мелких камней.

С третьей сферой поверхность двери забурлила, словно на морской берег налетел сильный ветер.

Когда четвертая сфера оказалась на своем месте, поверхность двери начала выгибаться. Она перестала быть похожа на воду и стала напоминать скорее тягучее масло, которое медленно переливалось по сковородке из стороны в сторону.

Аран оглянулся назад. Лица тархонтов были нечитаемы за их железными шлемами. Их мрачные фигуры почему-то наводили на него первозданный страх, вместо того чтобы давать ощущение уверенности и защиты.

Наездники были слишком заняты контролем над толпой безумных, чтобы внешним видом как-то выразить свое отношение к происходящему. Их треугольные маски были ничем не лучше матово-черных шлемов тархонтов.

Солдаты сделали несколько шагов назад и опустили автоматы в пол. На их лицах застыл неподдельный ужас. Они стояли с широко раскрытыми ртами, готовые в любой момент либо пуститься наутек, либо упасть на колени и начать возносить хвалу адским тварям. Глядя на них, Аран решил, что, пожалуй, поступил правильно, когда вышел из зала незаметно. Несмотря на долгие годы подготовки, его солдаты, пожалуй, все равно не были готовы к тому, что вот-вот должно было произойти.

Аран перевел взгляд на побелевшее лицо Варажи. Круговые движения его руки стали гораздо быстрее. Варажи производил впечатление яростного религиозного фанатика. Один только Аваки смотрел на происходящее с улыбкой на лице. В этой улыбке не было страха, одно только неподдельное любопытство.

Аран установил пятую сферу. Поверхность гигантской двери пошла пузырями, как будто котел с маслом поставили на огонь и довели до кипения. Однако от двери веяло не теплом, а холодом. От этого мираж казался еще более нереальным.

Аран взял в руки шестую сферу. Сзади до него отчетливо донеслись причитания Варажи, который начал молиться в голос. Аран вставил шестую сферу на свое место. Бурлящая поверхность, которая все это время оставалась неопределенно-серого цвета, вдруг вспыхнула всеми цветами радуги и закрутилась вихрем в бешеном водовороте. Зеленые вихри переливались в красные, стекались вместе в оранжевые реки и беспорядочно расползались в стороны фиолетовыми ручейками, окруженными кипящими синими гейзерами.

Когда Аран взял в руки седьмую сферу, сзади него все стихло. Собравшиеся ожидали по меньшей мере конца света или хотя бы извержения вулкана. Аран поднес седьмую сферу к элементу питания ПАРОМа. Варажи зажмурился. Несколько солдат бросили автоматы на землю и закрыли головы руками. Аран медленно вставил сферу на место. Такого эффекта не ожидал никто.

Поверхность двери внезапно замерла, как будто покрывшись коркой льда. Разноцветные всполохи исчезли. Дверь застыла, и на секунду могло показаться, что она опять вернулась к своему первоначальному состоянию. Вместо этого поверхность двери вдруг начала таять на глазах.

Очень скоро она стала похожа на толстый холодный слой льда на поверхности зимнего озера. Нельзя было разобрать, что находится на другой стороне, но было видно, что там что-то движется. Серые пятна медленно сменяли друг друга, слово по дну озера проплывали силуэты огромных чудищ, бороздящих илистое дно.

– Ну все, свершилось, – сказал Аран вслух и сам испугался собственного голоса.

– То есть проход уже открыт?! – послышался сзади бодрый голос Аваки, от которого Арану стало едва ли не больше не по себе, чем от причитаний Варажи. Солдаты упали на колени и начали нараспев декламировать молитву прихода демонов. Аран поморщился. Несмотря на то что он лично составил ее текст, ему совершенно не хотелось ее слышать в этот момент.

– Нет, Аваки, еще не открыт. Модуль уже настроен на нужную точку, но искривления пространства-времени еще не произошло. В данный момент сферы выделяют огромное количество энергии, но даже так потребуется несколько часов, пока проход будет окончательно открыт и готов к использованию. Ты сейчас сам все увидишь. Садись, Аваки, в ногах правды нет. Еще долго ждать. Эти пускай молятся, – пренебрежительно кивнул Аран в сторону Варажи и солдат, – может, чего и намолят, авось быстрее портал откроется.

Аваки снисходительно усмехнулся и устроился рядом с Араном на земле перед вратами Великого Тоннеля.

Темные пятна на вратах имели поистине гипнотический эффект. Аран смотрел, как на его глазах открывался проход в другой мир, и практически не замечал больше течения времени. Тем более что и само время стало в этой точке пространства чем-то относительным.

Вскоре дверь перестала быть похожа на темный лед и стала напоминать скорее полупрозрачную штору на плохо освещенном окне. За нею где-то вдали стали видны очертания далеких гор. Эти горы были совсем не похожи на те, что окружали Арар. Вместо ровных, плавно перетекающих друг в друга хребтов, едва различимых на ночном горизонте, через дверь портала начали просвечивать рваные узкие скалы, которые стремительно уносились ввысь. Из общей каменной массы в небо торчали одинокие искривленные вершины, которые слегка изгибались и неизменно сужались кверху, словно клешни гигантского краба.

Долина перед горами медленно шевелилась, и Аран сначала решил, что портал на другой планете стоит где-то на берегу большого озера. Потом он представил себе геологию Мулифена и пришел к выводу, что, скорее всего, перед ним находится море кипящей лавы.

Через несколько минут на переднем плане началось движение. Поверхность двери стала еще более прозрачной, и Аран смог различить несколько человеческих фигур в центре и огромные силуэты тархонтов по краям.

Сзади донесся радостный рев и звон железа. Аран поежился и обернулся. Четверо тархонтов сзади него, по-видимому, тоже различили очертания своих собратьев и принялись радостно бить железными рукавицами о лезвия своих топоров, издавая при этом громкие утробные звуки.

Редкие облака над долиной Арара существенно сгустились, заслонив собой свет луны. Большие черные тучи сумели наконец перевалить через вершины гор и теперь начали устремляться на равнину, плавно скользя по пологим склонам. Свет огней ПАРОМного модуля стал нестерпимо ярким. Мигающие огни и бледно светящийся силуэт двери отпечатывались на сетчатке глаз и упорно оставались в поле зрения даже при повороте головы в сторону темного горизонта.

Проход в далекий мир стал еще более осязаем. Поверхность двери теперь напоминала тюль перед залитым солнцем окном. Аран смог наконец в деталях рассмотреть, что происходило по другую сторону. Когда он наконец понял, что находится перед ним, его сердце наполнилось неподдельным ужасом.

Озеро на заднем плане оказалось совсем не озером. Несметная армия тархонтов простиралась до самого горизонта. Группы огромных монстров пребывали в постоянном движении и напоминали издали колонию муравьев, приготовившихся к миграции на новое место.

Тут и там из толпы высились еще более нереальные фигуры шестилапых животных, самых крупных представителей местной фауны. Насколько знал Аран, Эль-Нат давно уже одомашнил этих тварей и активно использовал их на каладиевых рудниках. На спинах этих мастодонтов виднелись огромные тюки. О том, что находилось внутри, Аран мог только догадываться.

Перед порталом виднелся колонизаторский ровер, на крыше которого Аран разглядел несколько человеческих фигур. Без сомнения, сам Эль-Нат и его товарищи из штрафного экипажа «Альзирра». Они тоже сидели, как и Аран с Аваки, и терпеливо ждали, пока откроется проход.

Аран неуверенно посмотрел на свою армию безумных. Она не шла ни в какое сравнение с полчищами Эль-Ната. На самом деле и пары тархонтов было достаточно, чтобы стереть всех этих безумных в пыль. У Эль-Ната их были тысячи. Нет, десятки, а может быть, и сотни тысяч.

Неуверенность сжала виски Арана холодным обручем. Эль-Нат провел в том мире тысячи лет. Он, несомненно, еще больше сдружился со своими сообщниками. Аран все это время был один. Ему вдруг стало кристально ясно, что, открывая эту дверь, он слепо и безоговорочно вверяет свою судьбу этим людям. Будет ли Эль-Нат благодарен мне? Какое место я займу в его окружении? Правой руки или же бесполезного чужака, от которого уже получили все, что нужно? А нужен ли я ему вообще?

Аран с трудом подавил импульс подняться с места и вытащить облачные сферы из блока питания. С другой стороны, а какие у меня альтернативы? Судя по симптомам моего организма, без генного модуля жизни мне осталась от силы пара тысяч лет. В этом мире своими силами мне его не построить. А с Эль-Натом и его монстрами у меня есть шанс.

Времени еще достаточно, чтобы завладеть Террой. Тем более что «Атлантида» вновь подает сигнал. С теперешним уровнем развития землян под должным руководством у нас есть все шансы воссоздать генный модуль в срок. Аран с сожалением покосился на Аваки. Жаль, что до его смерти это вряд ли будет возможно. Хороший он мужик, дельный. Нет, если уж играть, то по-крупному. Все будет хорошо.

В главном зале «Альзирра» в этот вечер произошло по-настоящему историческое событие. Никогда раньше за всю историю цивилизации алиотов никто еще не захватывал межгалактический крейсер. О том, что при этом в ближнем бою будет уничтожен практически весь экипаж, никто и подумать не мог.

К тому моменту, когда алиоты смогли создавать корабли, способные передвигаться между галактиками, подобный сценарий был практически нереален. После поражения «Меча и пламени» в огромной цивилизации практически не осталось места для вооруженной оппозиции. Главным образом потому, что уровень жизни оставался достаточно высоким даже в самых отдаленных уголках Конфедерации.

Основной проблемой было перенаселение, спровоцированное технологическим прорывом. Наука позволила продлевать жизнь индивидуумов вечно за счет полного подавления процессов старения в организме. Да, раз в несколько тысяч лет процедуру необходимо было повторять, но Конфедерация исправно заботилась о том, чтобы она была доступна абсолютно всем. Поэтому даже у самых недовольных и обделенных была уверенность в завтрашнем дне и возможность в любой момент начать жизнь с чистого листа.

Внешних врагов у алиотов не было. Вернее, не осталось. Вернее, алиоты сами и стали внешним врагом для двух других разумных цивилизаций, существовавших в их галактике, и полностью уничтожили их в борьбе за ресурсы.

Алиоты были осторожным народом. Никто не мог с точностью сказать, что могло поджидать их в других галактиках, поэтому крейсеры вроде «Альзирра» были оснащены самым современным оружием. Однако проникновения противника внутрь корабля никто не ожидал.

Пол главного зала был усеян сотнями тел, а также их отдельных частей. Это было ужасное зрелище, граничащее с ночным кошмаром, где грани фантазии и реальности были стерты до неузнаваемости. Оторванные конечности были перемешаны с остатками обильного застолья, и пол был усеян огромными блюдами, где свиные туши соседствовали с человеческими головами, а недоеденные индейки гордо восседали на бездвижных телах своих убийц.

При этом запах мертвых тел практически не ощущался благодаря включившимся освежителям воздуха, которые работали на полную мощность, обдавая пространство зала прозрачным холодным паром.

Хотя победа была решающей, от их ударной группы осталось чуть меньше половины, то есть порядка двадцати человек.

Макхэкв в очередной раз прошелся вдоль разбросанных тел и покачал головой.

– Либо Арана разметать на мелкие куски, либо его здесь нет, – резюмировал он.

Со стороны главного входа послышался шум. Вернулся второй патруль, отправившийся осматривать соседние помещения. Мигело появился в проходе во главе этой явно взволнованной группы и оживленно замахал руками.

– За мной, все сюда, вы должны это видеть! Они нас перехитрили!

Когда Макхэкв прибыл на место, он одновременно проклял и поблагодарил судьбу. Во время обследования корабля Мигело наткнулся на иллюминатор, из которого открывался вид на равнину.

Макхэкв смотрел наружу, пытаясь вновь обрести дар речи. Окно выходило на Арар, однако с краю можно было разглядеть небольшую часть долины вокруг. Макхэкв отчетливо увидел беспокойную толпу безумных. В ее центре стоял ПАРОМный модуль, который работал на полную мощность. Прямо перед порталом можно было различить маленькую группу людей. Наверняка и Аран сейчас там, внизу, среди них. Чуть поодаль Макхэкв увидел несколько темных фигур тархонтов, которые почти полностью сливались с темнотой ночи.

– Столько безумных нам не одолеть, – послышался сзади голос Ксермета. – Если бы еще тархонтов не было, а с этими монстрами… Они ведь открывают тоннель в мир демонов, да?

– Да, – мрачно ответил Макхэкв.

Он поднес руки к вискам и начал изо всех сил массировать их, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. Лица вокруг него напряглись. Макхэкв вдруг понял, что все собравшиеся смотрят в его сторону, ожидая дальнейших инструкций. Оставшиеся в живых крестьяне сначала ожидали указаний от Ксермета, но Ксермет смотрел теперь на него, больше не пытаясь изображать, что он планирует эту операцию.

– Не все еще потеряно, – сказал Макхэкв, пытаясь вложить в свой голос как можно больше уверенности, которой ему самому решительно не хватало.

Лица вокруг него приободрились.

– Остановить открытие тоннеля в мир демонов мы мочь теоретически двумя способами. Первый из них – уничтожать сами врата. Второй – вытаскивать из врат магические облачные сферы, которые подпитывать коридор энергией.

– Врата нам не уничтожить, для этого потребуется целая армия, – вставил Мигело. – Если они сделаны из того же материала, что и эта крепость, – постучал он по металлической стене корабля, – то нам понадобятся тяжелые осадные орудия.

– Возможно, у нас есть тяжелые осадные орудия, – осторожно сказал Макхэкв. – В этом самом замке. Насколько мне известно, он готов к обороне и располагал энергетическими пушками, в смысле, осадными установками, – поправил он себя, увидев непонимающие лица, – которые достаточно мощны, чтобы стереть эти ворота в пыль.

– И сколько человек понадобится, чтобы зарядить такое орудие? – спросил Мигело.

– Хватит меня одного. Проблема не в зарядке, а в санкционировании доступа к системе… Э-э-э, в общем, я не уверен, что смогу сказать нужные заклинания, чтобы обратить это оружие против его хозяев.

– Надо попробовать, это наш единственный шанс, – сказал Ксермет. – Вытащить сферы нам не удастся. Нас разорвут на части еще на подступах. У нас нет достаточного количества людей, чтобы пробиться туда.

Ксермет кивнул в сторону окна.

– Количество не всегда являться решающим, – ответил ему Макхэкв. – Ты помнить те повозки, которые привозить вас сюда?

– Само собой.

– Они способны двигаться очень быстро. Кроме этого, они оборудованы оружием, поражающим на расстоянии. Гораздо более мощным, чем наши пистолеты. За секунды оно способно выкашивать сотни безумных. А безумные нам и не нужны, нам достаточно кучки наездников, которые ими управляют. Тархонты – вот настоящая проблема. Но и у них есть недостаток – они не слишком умны. Кроме этого, огромны и неповоротливы. Если нам удаваться вытащить хоть одну сферу, тоннель не откроется.

– Ты можешь управлять такой повозкой? – спросил Мигело, который все еще помнил свое фиаско с дверью лифта и относился к любой технике настороженно.

– Да, но мы должны использовать все возможности. Я пробовать запускать осадное орудие. Поэтому вы должны идти без меня.

– Но кто же тогда поведет эту повозку? – раздалось из толпы.

– Это делать хранитель.

Макхэкв посмотрел на Андрея.

Андрей начал было протестовать и что-то быстро бормотать на своем родном языке, активно жестикулируя. «Андрей, успокойся, – обратился к нему Макхэкв мысленно, – твои протесты сейчас неуместны, нравится тебе это или нет. Тебе придется вести эту машину. Поверь мне, это ненамного сложнее, чем управлять вашим земным автомобилем. Но ты знаешь, что такое автомобиль, и не раз управлял им. Для всех остальных это непосильная задача. Это все равно что сказать тебе пилотировать космический корабль».

Андрей вновь попробовал возразить. Он смотрел в окно испуганными глазами. Перспектива выехать туда, в эту толпу безумных, окруженных тархонтами, совершенно не внушала ему оптимизма.

«На самом деле выбор у тебя небольшой, Андрей, – продолжил Макхэкв. – Либо ты используешь этот шанс, каким бы призрачным он ни был, либо через тот портал уже в ближайшие часы сюда проникнут еще сотни таких же чудищ, и тогда это только вопрос времени, когда они до тебя доберутся. И поверь мне, время это будет исчисляться часами, а то и минутами».

Андрей нехотя согласился. Ему предстояло разобраться, как управлять ровером, а также в кратчайшие сроки принять экзамен по вождению у десятка средневековых крестьян. Короче, все просто.

– Мне понадобиться двое крепких парней. Остальные отправляться с Ксерметом и Андреем. Сейчас мы обсуждать детали. И пока не забыл, Ксермет, ты одалживать мне свой браслет?

– Зачем? – удивился Ксермет.

– Не спрашивай меня как, но это поможет мне дать страннику сигнал к атаке.