– Так, так, так. – Высокий мужчина с вытянутым осунувшимся лицом постучал пальцами по столу. – Что же это у нас такое получается? Мы тут, значит, храм со сферой кругом ищем, а тут, понимаете ли, хранитель прямо сам к нам и пожаловал.

На этих словах тонкая неприятная улыбка, которая все это время длинной голой улиткой сидела на его лице, резко сжалась и исчезла. Лишенные волос брови напряженно сдвинулись в центр и собрались над острым носом в тугой морщинистый узел.

– И молчит, скотина, что он здесь! – Он с силой стукнул кулаком по железному столу, который служил единственным препятствием, отделявшим его от Андрея.

Капсула Полиглота-5000 подпрыгнула в воздух и со стуком вновь опустилась на свое место.

Андрей поежился. Теперь он был уже не так рад, что Макхэкв оставил ему устройство-переводчик. Общаться со своим теперешним собеседником ему не слишком-то хотелось. Он бы сейчас с нескрываемым удовольствием предпочел непринужденный шарм взаимонепонимания.

Мужчина, который сидел напротив Андрея, был настолько тощего телосложения, что его кости острыми буграми выпирали из-под черного обтягивающего костюма. Лицо его больше походило на череп, обтянутый тонким, истлевшим от времени папирусом. Именно так должен выглядеть Кощей Бессмертный, наверное. Только яйцо бы еще где найти с иголкой.

Они находились в маленькой комнате с унылыми серыми стенами и тусклым электрическим светом. Скромный интерьер состоял только из стола и двух стульев, а также небольшого шкафа в углу. Мебель была незатейливой, сделанной из железа.

Андрей заерзал на месте, пытаясь устроиться поудобнее, однако маневров для движения у него было немного: его руки и ноги были стянуты толстыми металлическими обручами, которые крепко связывали его с на редкость неудобным стулом. Даже начало закрадываться подозрение, что конструкция стула специально была выполнена таким образом, чтобы сделать любое пребывание на нем наименее комфортным. Спинка была немного наклонена вперед и выгнута внутрь посредине, а сиденье слегка скошено в одну сторону, отчего Андрей постоянно скатывался на один бок.

Его долговязый собеседник со вздохом поднялся на ноги и начал медленно прогуливаться по комнате из стороны в сторону, сложив руки за спиной. От стены до стены его отделяло всего-навсего пять-шесть шагов, отчего Андрею начало казаться, что он просто крутится на месте.

Только теперь Андрей понял, какой же он все-таки высокий. Его голова двигалась в опасной близости от потолка, однако он не пригибался: очевидно, не в первый раз совершал подобные прогулки по этой комнате. Болезненная худоба мужчины лишний раз подчеркивала высокий рост и производила почти гротескное впечатление. Только нарисованных белых костей ему не хватает, как в советских фильмах.

– Еще немного – и мы бы тебе нейронный имплант в мозги вкрутили, и ходил бы ты сейчас с остальными овощем по городу в ожидании новых команд.

Тут он достал из кармана злосчастный браслет и выставил его перед собой.

– И вот эта вот ценнейшая вещь, – с силой потряс он браслетом перед собой, словно пытаясь придать еще больше значимости своим словам, – болталась бы на твоем бессильном запястье, и никто бы этого даже не заметил.

Мужчина вновь подошел ближе и облокотился руками о стол.

– Ну и как там у вас, на Земле? – спросил он, неожиданно сменив тон.

– Да в общем-то все было хорошо, пока вы меня сюда не затащили, – огрызнулся Андрей. – Ты кто вообще такой?

– У-у, как все запущено там у вас, – протянул долговязый, покосившись на небольшую табличку с непонятными символами у себя на груди. – Общаться приходится с помощью переводчика, ну это я еще могу хоть как-то понять и простить. Ну откуда у вас там разговорная практика. Но читать, как я вижу, вас там тоже не научили. Стыдно, молодой человек, стыдно.

Он укоризненно покачал головой.

– Ну что же, представлюсь. Аран, придворный советник короля Гакруксии Бекруса. Или, как ты и сам мог бы понять, если бы умел читать на турите, – вновь кивнул мужчина на свой нагрудный знак, – адмирал космофлота Конфедерации Аран Аль-Мур. Это уж тебе как больше нравится, можешь сам выбрать. Хотя король умер, да здравствует анархия.

Аран пренебрежительно хихикнул.

– А Конфедерация отсюда так далеко, что и представить сложно. Поэтому для тебя просто Аран.

Он слащаво улыбнулся и облизнул губы, неприятно причмокнув.

– Ты какое поколение хранителей-то?

– Да не хранитель я. И браслет этот мне случайно достался. Я только вчера узнал, что это вообще такое.

– Врешь!

Лицо Арана перекосило от злости.

– Чего мне врать-то?

– Ну, хотя бы потому, что ты – хранитель, а значит, задача всей твоей никчемной мимолетной жизни – охранять одну-единственную облачную сферу, которую вверили твоим предкам мои соотечественники. И я вижу, что диалог ты начинаешь не очень хорошо. Не советую. Не ты первый, не ты последний. Но те, что были до тебя, в основном кончили плохо. Это тебе так, для справки. – Аран вновь улыбнулся, и его губы растянулись в тонкую прямую линию. – Где сферу спрятал?

– Не прятал я ее нигде. В лагере она осталась, когда эти ваши омоновцы на нас напали. Там, наверное, и валяется до сих пор.

– Не валяется, – оценивающе прищурился Аран. – Мы там уже все прочесали, когда выяснили, кто ты. Дружки ее твои с собой прихватили. И, учитывая обстоятельства их бегства, приятели у тебя непростые. Не думал я, что от той роты спецназа, которую красиво окрестили на этой планете Печатниками Врат, кто-то остался в живых. Но это факт. Местные аборигены даже за тысячу лет не разобрались бы, как управлять антинейтриновым концентратором, а твои приятели без особых проблем использовали его для создания защитного поля. Неувязочка получается. Так кто там с тобой был?

– Не знаю я. Я их сам несколько дней назад встретил.

– Ну то, что встретил недавно, это понятно, верю, ты все-таки с Земли пришел. Но прыжок-то сюда вы вместе готовили, это факт. И оказались они не случайно в нужном месте и в нужное время. Ждали тебя, значит.

Андрей устало прикрыл глаза. Ему совершенно не нравилось то русло, которое начинал приобретать их разговор. Даже ему самому версия этого Арана казалась более правдоподобной и логичной, нежели то невероятное стечение обстоятельств, которое привело его сюда.

– Думаешь, чего бы еще такого соврать? – Аран криво усмехнулся. – Напрасно. Советую настроиться на продуктивный обоюдно выгодный диалог. Ведь понимаешь, какая штука. Имелся у нас на корабле раньше модуль для чтения памяти. Он в стандартной комплектации идет. Почему имелся? – задал он вопрос с плохо скрываемой издевкой в голосе и сам же на него ответил: – Да потому что лет много прошло, погорел он. А запчасти здесь не так-то просто найти. Да и механика нашего, Креаном его звали, местные дикари колесовали пару тысяч лет назад. Да что там, мне и самому-то еле удалось ноги унести тогда. А он еще надо мной все время потешался – мол, перенял я местную моду украшения носить, какое, дескать, варварство. Может, оно и варварство, но на подкуп охранника хватило. А Креан был человеком «цивилизованным», украшений не носил. Отсюда мораль…

Аран остановился, почувствовав, что его понесло куда-то в сторону.

– Хотя о чем это я. Ах, модуль чтения памяти, совсем запамятовал, прошу прощения за каламбур.

Аран небрежно махнул рукой.

– Понимаешь… – Тут он отошел в угол комнаты, где стоял железный шкаф, и приоткрыл дверцу. – В его отсутствие нам приходится, – снял Аран с полки большой железный ящик и напряженно крякнул под его весом, – прибегать, – слегка сморщился он и взялся за ручки поудобнее, – к более древним методам.

Аран бухнул ящик на стол, щелкнул запором и приоткрыл крышку.

– Ну, ничего не поделаешь, тут у нас как-никак самое настоящее средневековье на дворе.

Андрей побелел. Ящик был набит щипцами и зажимами всех размеров и мастей, острыми иглами, длинными железными прутьями и еще кучей других предметов, назначение которых было, в общем, ему понятно, но о деталях применения которых он мог только догадываться.

– Личная коллекция, – с гордостью констатировал Аран. – Сам собирал долгие годы. Очень эффективные вещицы, надо сказать. Роняй и бей их сколько хочешь, ничего с ними не делается. Это тебе не модуль для чтения мыслей. А мысли, я тебе скажу по собственному опыту, можно с ними прочитать ничуть не хуже.

Аран принялся вытаскивать предметы из ящика и методично раскладывать их на столе.

– И ведь знаешь, тут не просто абы какие пыточные инструменты. По ним можно историю местного никчемного мирка изучать. На виднейших местных деятелях разных времен эти инструменты применяли. Вот взять хотя бы этот железный прут. Вещица незатейливая, простая в изготовлении и использовании. Последней пополнила мою коллекцию. Но этим прутом некий палач с милым прозвищем Медвежонок лично переломал все кости не кому бы то ни было, а самому шурину императора Аниго. Можешь себе такое представить?

Андрей не ответил. Речь Арана звучала где-то очень далеко и едва пробивалась в его сознание через настойчивый шум в ушах. На окраине своего поля зрения он видел, как на столе оказываются все новые и новые инструменты, а Аран сопровождает появление каждого из них новой захватывающей историей.

– Да ладно тебе, хранитель, расслабься. Не все так плохо. Понимаешь, поздно уже. Спать охота. Да и ночью за твоими дружками гоняться – дело малоэффективное. Со сканерами местности у нас тоже проблемы, про глобиферы я вообще молчу, их у нас сроду не было. А через глаза безумных ночью, как ты сам понимаешь, не очень многое удается разглядеть. В общем, времени у тебя до утра. Ты тут посиди, подумай, попредставляй, как каждым из этих инструментов можно воспользоваться, к какой части тела его можно лучше всего применить, ну и так далее. Так, глядишь, и память вернется, чем черт не шутит.

Не дожидаясь ответа, Аран вышел из комнаты. Наступила пронзительная тишина.

Шаги гулко разносились по длинному коридору, освещенному слегка приглушенным электрическим светом. Длинная тень устало и послушно следовала за высокой фигурой, не в силах оторваться от толстых подошв ботинок. Массивные железные двери заблаговременно открывались, услужливо освобождая путь.

Аран остановился перед узкой дверью в конце длинного коридора. Квадратный голубоватый экран в правой части двери загорелся ярче, и на нем возникло лицо короткостриженого мужчины средних лет в черной форме высшего командного состава космофлота Конфедерации. Аран посмотрел на собственную фотографию из далекого прошлого и с сожалением вздохнул. Двери разъехались в стороны с легким гидравлическим шуршанием.

Аран перешагнул порог и вошел в небольшую комнату. Зажегся свет. Значительную часть пространства занимала высокая деревянная кровать с балдахином и огромными подушками. Посреди почти унылого интерьера с ровными прямыми линиями резные ножки и спинка из красного дерева выглядели словно из другого мира. На самом деле они и были из другого мира. Хотя все, конечно, зависело от перспективы – ведь, по сути, одна только кровать в этой комнате и была сделана на Огме руками умелого царского плотника.

Рядом стоял письменный стол с регулируемой высотой, поднятый на самую верхнюю позицию. Стула поблизости не было, Аран предпочитал работать стоя. На столе тонкий экран компьютера с нейронным управлением соседствовал с пачкой листов папируса с королевским гербом и чернильницей, из которой торчало длинное перо с золотым набалдашником.

– Добрый вечер, адмирал Аль-Мур, – прозвучал из невидимых динамиков лишенный эмоций женский голос.

– Душ, Синти, – буркнул Аран, скидывая с себя на ходу свитер и расстегивая штаны.

За полупрозрачной перегородкой в углу комнаты послышался шум падающей на железный пол воды. Аран полностью разделся и, наклонив голову, подставил свое тощее тело под горячие струи. Он зажмурился и несколько минут стоял неподвижно, наслаждаясь обжигающим теплом. Ох, как же я все-таки благодарен нашему покойному механику Креану за то, что он в свое время починил на корабле систему водоснабжения. Да пребудут с ним звезды, Алатфар и все прочие вымышленные персонажи. Аран улыбнулся сам себе.

Он снял со стены мочалку, связанную из толстых грубых нитей, и яростно начал натирать ее большим, едко пахнущим куском мыла. Когда на мочалке выступила пышная пена, Аран, довольный результатом, стал методично намыливать свое костлявое тело.

Его мысли вновь унеслись в светлое будущее, которое, по его представлениям, вот-вот должно было наступить. Сводилось оно по своей сути к открытию тоннеля на Терру, а в идеале и еще дальше. Он долго подготавливал этот момент, посвятив значительную часть своей жизни этому делу.

Много лет назад Аран вместе с Эль-Натом с таким же энтузиазмом готовил победоносный блицкриг тархонтов по мирам Великого Тоннеля. Тогда ими руководил слаженный дуэт из жажды власти и мести. Но это было совсем иное время, когда все было иначе. Тогда и Великий Тоннель был для Арана просто-напросто ПАРОМом, а именно – Пространственным Антигравитационным Релокатором Особой Мощности.

Для Эль-Ната, наверное, и до сих пор ничто не изменилось, с неожиданной долей грусти подумал Аран. Он-то провел эти тысячелетия в компании своих приятелей из штрафного экипажа да этих тупоголовых монстров. А мне тут одному пришлось за всех отдуваться. Эх, сколько раз приходило искушение плюнуть на них на всех и одному отправиться на Терру. Потихоньку, никто бы и не заметил. В конце концов, там у меня есть свои люди, которые достигли немалых успехов. «Атлантида» готова принять сигнал.

Но, несмотря на подобные мысли, Аран прекрасно понимал, что в одиночку ему своей цели не достичь. А состояла она теперь вовсе не в господстве над миром, или, если уж быть точным, мирами. По прошествии стольких лет для него все стало гораздо проще: Аран хотел жить.

Чудеса биоинженерии и генетики, способные практически бесконечно задерживать процесс старения, были для него чем-то само собой разумеющимся. Но, увы, не здесь. Не в этом случайном мире, которого и в принципе-то не должно было быть. По крайней мере, такого, с его бесконечными междоусобными войнами, феодалами, которые до одури гордились своими никчемными клочками земли, с его застывшими технологиями (Аран до сих пор не мог понять, ну как можно за многие века так и не изобрести банальных лука и стрел, чего уж там и мечтать про порох или лазерное оружие), с его полудикими и полуголодными обитателями, потомками великой звездной расы, которые тихо копошились в своем собственном дерьме, с завидной регулярностью возносили молитвы Алатфару и пребывали в счастливом неведении о собственном прошлом.

Аран вытерся большим махровым полотенцем, на котором была вышита улыбающаяся морда какого-то непонятного зверя, обрамленная розами. Аран тяжело вздохнул при виде этого смелого мотива работы очередного местного умельца и со скрипом провел рукой по запотевшему зеркалу во всю стену.

Он приоткрыл рот и сощурился, пробуя передний зуб языком. Зуб едва заметно шатался, и Аран скривился, причем скорее от отвращения, чем от боли. Мокрые капли медленно сползли вниз по отражению его худого лица с ввалившимися щеками. Словно слезы, подумал Аран, и в голове у него неожиданно всплыло стихотворение, как ему показалось, еще из школьной программы:

Вроде как-то так было. Чего только не найдешь в собственной памяти. Наизусть эту чушь учить заставляли. Хотя вот про «знамение» не уверен. Бессмыслица какая-то получается. Впрочем, какой там особый смысл в этой писанине наших бессменных бессмертных поэтов.

А кто конкретно написал, не помню. Но явно этот кто-то сидит себе и сейчас в уютном доме из стекла и бетона, отделанного «под старину», непременно с видом на горы. Или, на худой конец, на море. Ему роботы все на блюдечке подносят, а если выразиться грубее, то и одно место подтирают, а он из века в век страдает от безысходности и бессмысленности существования и убивает при этом целые месяцы на создание одного только стихотворения. Вечная жизнь без страданий ему, видите ли, в тягость. Писал бы себе про ручейки да про бабочек, как этот, как его, Аль-Фет. Скучно ему, понимаете. Эх, сюда бы сейчас эту сволочь!

От накатившего на него приступа злости Аран ударил кулаком по зеркалу и тут же пожалел об этом. Костяшки пальцев отозвались неприятной ноющей болью и принялись медленно пульсировать. Арану захотелось расплакаться от собственного бессилия.

В последнее время он постоянно чувствовал неприятную тяжесть в суставах. Каждый раз, когда он вставал на ноги, его колени обязательно напоминали ему о своем существовании громким хрустом и пронзительной резкой болью. После продолжительной ходьбы (в те дни, когда прогрессирующий артрит давал ему передышку и он мог позволить себе прогулку) или подъема по лестнице его начинала мучить одышка, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Но так уж случилось, что ближайший к нему человек, способный вмешаться в процесс клеточного старения на уровне теломер ДНК и остановить их губительное саморазрушение, находился сейчас по другую сторону тоннеля, на Мулифене, в мрачном вулканическом мире тархонтов. Насколько знал Аран, работа его продвигалась медленно. И так уж получилось, что люди, способные ему помочь и изготовить необходимое оборудование, тоже находились по другую сторону тоннеля, на Терре.

А сам Аран был посредине и изо всех сил пытался вновь открыть захлопнутые двери между мирами. И одна из них была почти открыта. Если уж не дверь, то по крайней мере окно. Или, скажем, большая форточка, в которую за последние десятилетия смогли просочиться несколько тархонтов. И, чтобы превратить ее в огромные ворота, ему недоставало трех сфер. Он знал, что они находятся где-то неподалеку. И Аран был готов сделать все возможное, чтобы их получить.

Аран завернулся в полотенце и вышел из душевой кабины. Последние клубы пара быстро исчезали в вентиляционных отверстиях, и температура в комнате вновь пришла в норму. Он задумчиво посмотрел на дверь. Его буквально подмывало вернуться к этому самодовольному хранителю и переломать ему все кости прямо сейчас. Аран сдержался.

За те долгие годы, которые он провел в этом мире, он научился кое-что понимать в пыточном ремесле. Он знал, что ночь, проведенная один на один с ужасающими инструментами, аккуратно разложенными на столе на самом виду, очень часто творит самые настоящие чудеса.

Человеческая фантазия – это коварная штука. Она может окрылять, рисуя в воображении новые невиданные горизонты, может двигать горы, расчищая путь к заветной мечте, а может сломать человека пополам, словно сухую тростинку. Сколько пленников провели бессонные ночи в недрах ужасных подземелий, представляя себе такие картины, какие не могли привидеться даже самому безжалостному палачу.

Аран подошел к своей помпезной кровати, столь неуместной в этой маленькой офицерской каюте, и медленно забрался под одеяло. Он с удовольствием потянулся и закрыл глаза. Несколько минут он лежал неподвижно, пытаясь заснуть. Однако сон совсем не спешил к нему. В голову постоянно лезли разные мысли, передуманные им сегодня уже не один раз.

Аран одновременно ждал и боялся встречи с Эль-Натом. Он помнил его своим соратником, с которым они вместе готовы были повести армию навстречу вселенскому господству. Но несколько тысяч лет – это долгий срок, люди кардинально меняются и за более короткие промежутки времени. Аран не мог и представить, как изменился Эль-Нат, ведь общались они друг с другом очень и очень редко. Да и общением это можно было назвать с большой натяжкой.

В течение сотен лет после того, как отряд особого назначения Конфедерации закрыл портал на Огме и прорвался дальше на Мулифен, Аран вообще ничего про Эль-Ната не знал. Аран оказался отрезанным от основной армии, так как он руководил отвлекающей операцией на Огме, всячески направляя Тарида и безумных. Сначала он еще надеялся взять ситуацию под контроль самостоятельно. В конце концов у него было несколько тысяч безумных и личный легион перешедшего на их сторону царя Тарида.

Лежа в кровати, Аран поморщился от одного только воспоминания о нем. Жалкий был тип, алчный и пренеприятнейший. Младший сын в семье знатного и не в меру любвеобильного феодала. До хоть какой-то мало-мальски значимой позиции в государстве ему было палкой недокинуть: двенадцать старших братьев как-никак. Зарезал папашу ночью и провозгласил себя царем. Ну, вернее, мы его провозгласили и с отцом помогли, у самого-то у него кишка тонка.

Удерживать контроль Арану удавалось лет пять или шесть, он и сам уже толком не помнил сколько. Постоянные междоусобицы местных правителей вкупе с первобытным страхом населения перед безумными очень ему в этом помогали.

Аран создал, как ему тогда казалось, идеальную базу. Он переместил потухшие врата Великого Тоннеля обратно на «Альзирр», звездолет, который привез первых колонистов на эту планету. Затем он спрятал сам «Альзирр» подальше от посторонних глаз, затопив его в бескрайних болотах за заброшенной крепостью Арар. Наверху самой крепости был установлен телепорт, который позволял перемещаться внутрь корабля.

Но тут в самый неподходящий момент их подвела банальная батарея. Батарея телепорта. Она потеряла заряд без предварительного предупреждения, и они остались отрезаны от звездолета. Аран остался без модуля подконтрольного кондиционирования заключенных, который был необходим для кодирования мозга и пополнения армии безумных. Какими бы страшными они ни были, они были уязвимы, и очень скоро все успехи Арана начали сходить на нет.

Зарядить батарею в местном отсталом мире не представлялось возможным, после того как все сферы были утеряны. От самого Тарида толку было мало, он все равно с самого начала ничего не решал, а под конец и вовсе превратился в испуганного мальчишку, который понял, что совершил большую глупость, сбежав во время прогулки от мамы. И вот после праздного и веселого шатания по улицам города неожиданно наступил холодный и темный вечер, и больше всего на свете ему хотелось бы вернуться домой, да только дороги туда он не знал. А в случае с Таридом этого дома просто-напросто больше не было: вслед за отцом один за другим безумными были растерзаны все его двенадцать братьев. Тарид ну очень хотел быть царем.

Аран до сих пор вспоминал с ужасом осаду Арара. Идея затопить звездолет в болотах больше не казалась ему такой гениальной. От их армии тогда практически ничего не осталось, и четверо мелких князьков, которым неизвестно каким образом удалось найти общий язык и вместе выступить против «демонов», начали медленно, но верно сжимать вокруг них кольцо своих легионов.

Запасов еды в крепости было более чем достаточно, чтобы утомить даже самого терпеливого любителя осады, не говоря уже о кучке вечно ссорящихся между собой феодалов. Но Аран никак не рассчитывал на то, что им на помощь придут несколько спецназовцев Конфедерации, которые остались в этом мире.

Еще меньше рассчитывал он попасть в плен и совсем уж не рассчитывал закончить свои дни на колесе, как было принято в те далекие времена. Зато его расчет на жадность охранника вполне оправдался и подарил ему еще несколько тысяч лет в меру счастливой жизни, полной активной работы, которой он отдавался с головой.

На поиски первой облачной сферы у Арана ушло несколько столетий. Спецназовцы спрятали сферы на «отлично». Но Арану ничего иного не оставалось, кроме как терпеливо собирать по крупинкам информацию и упорно идти к своей цели. Там, где были облачные сферы, была энергия. Много энергии.

Аран до сих пор с наслаждением вспоминал тот день, когда он вошел в маленькую церквушку в отдаленном уголке давно не существующего королевства. Церковь была спрятана глубоко в лесу, недалеко от небольшого, но живописного озера без названия. Ближайшая деревня находилась в дне ходьбы, и местные захаживали сюда нечасто. Они вообще не очень понимали, зачем в такой глуши кому-то нужна церковь.

Ходили слухи, постепенно перерастающие в легенды, что в стародавние времена здесь поселился монах-отшельник, который всю свою сознательную жизнь посвятил строительству этой церкви. Говорили, что она была выточена прямо в скалистом утесе, а по утрам свет восходящего солнца падал на каменные кресты, и иногда в это время над церковью можно было увидеть ангелов. Когда отшельник умер, в церкви вдруг появился настоящий священник, присланный непонятно кем и неизвестно откуда. Местных жителей не очень-то интересовали детали.

– Пойдешь по этой тропе на северо-восток, никуда не сворачивая. Перевалишь вон через ту гору, похожую на лежащую на спине девушку. Вон, вишь форма у горы какая, и лоб, и нос, и руки на животе, и даже эта самая, грудь, все имеется. – Холоп, который объяснял Арану дорогу, весело осклабился. – Тебе, в общем, между руками и грудью надо пройти, вот. А оттуда увидишь вдалеке озеро. Мы его попросту называем «озеро озерного леса».

Аран вопросительно вскинул брови. Название вовсе не показалось ему простым.

– Не, ну как, понимаешь, – начал объяснять холоп, увидев его замешательство, – сначала был лес. Лес как лес, туда и не суется никто особо. Охотиться мы почти не охотимся, да и вообще дичи там почти нет никакой. Говорят так. Все. Но отличать-то ведь этот лес от других лесов все-таки надо, а? Вот от того или от вот этого вон?

Мужчина обвел руками окрестности, и Аран утвердительно кивнул. С подобным утверждением сложно было поспорить.

– Ну так вот, а как его обозвать-то, этот лес? Они вон все одинаковые. Но озеро-то есть только там! Значит, озерный лес. Ну а как назвать само озеро в озерном лесу?

Аран невольно закатил глаза. Ему вдруг сразу стало до тошноты противно разговаривать с этим деревенщиной. Логика местных жителей была железной, но с фантазией туговато. Не сказав больше ни слова, Аран зашагал по направлению к горной впадине между грудью и животом. Его собеседник не удивился и не обиделся, а просто отправился в противоположную сторону, насвистывая себе под нос какую-то невнятную мелодию.

Церковь Аран нашел не сразу. Он два раза обошел вокруг озера, прежде чем заметил узкую, почти не хоженую тропинку. Она вела вверх на небольшой холм, примостившийся на берегу. Подъем оказался круче, чем Арану показалось сразу, и до вершины он добрался весь взмокший от пота.

Маленькая церквушка была вовсе не выточена в скале, как ему увлеченно рассказывали местные. По всей видимости, они за всю свою жизнь так и не нашли в себе сил или любопытства, чтобы оторвать свои задницы от насиженных завалинок и проделать путь длиною в день, чтобы посмотреть на единственную достопримечательность их всеми забытого края.

Деревянный фасад церкви попросту прилегал к большому углублению в скале. «Ангелов в лучах солнца» здесь увидеть вряд ли получилось бы, так как над церковью нависали большие деревья, и Аран сильно сомневался, что свет сюда вообще когда-либо проникает.

Дверь была незаперта, и Аран вошел внутрь не постучавши. Священника внутри не оказалось, зато оказался маленький резной иконостас из потемневшего дерева. В его центре был изображен исходящий от Алатфара свет в обрамлении звездных узоров. Кроме этого в церкви была маленькая скамейка для молитвы. Аран повернул ее лицом к входу и сел, скрестив руки на груди.

Ждать пришлось долго. Солнце уже начало клониться к закату, и в церкви стало совсем темно, когда дверь наконец скрипнула и на пороге показался маленький сухой мужичок в длинной холщовой рубахе с большим деревянным крестом на груди. Судя по торчащим из мешка заячьим ушам, он, скорее всего, обходил сегодня ловушки и силки. Очевидно, дичь в лесу все-таки водилась, по крайней мере для тех, кто готов был на нее охотиться.

Священник не сразу заметил Арана в темноте, но, когда наконец увидел его темный силуэт, вздрогнул от неожиданности. Он сразу понял, что имеет дело не с обычным паломником. Его рука тут же поползла к заткнутому за пояс кинжалу.

– Не стоит, – тихо сказал Аран и наставил на него дуло лазерного излучателя.

Священник не удивился, увидев пистолет, и испуганно застыл. Это послужило для Арана невольным доказательством того, что он пришел в правильное место.

– Где сфера? – спросил он, едва скрывая волнение в голосе. – Скажешь по-хорошему или придется допытываться?

По-хорошему не получилось, хранитель осознавал всю важность своей миссии. Для Арана это был первый случай, когда ему пришлось прибегнуть к настоящим пыткам в полном средневековом их воплощении. Два долгих и мучительных (для хранителя в прямом, а для Арана в переносном смысле этого слова) дня принесли свои плоды: Аран держал в руке полностью заряженную сферу, которая переливалась веселыми зелеными огоньками. Облако внутри нее сверкало крошечными искрами и медленно вращалось, то сжимаясь, то расширяясь вновь.

Едва Аран завладел сферой, он первым делом зарядил батарею телепорта и вернулся на «Альзирр», который все эти годы оставался для него недосягаем. Это позволило ему получить доступ к ряду других полезных устройств, которые в глазах среднестатистического жителя этого мира делали его если уж не Алатфаром или демоном, то по крайней мере могущественным магом.

От хранителя Арану досталось и еще одно очень полезное устройство – компактный межпространственный коммуникатор, или попросту ком-ком. Он был встроен в браслет на запястье хранителя, и если бы не словоохотливость священника, вызванная умелым применением раскаленного металла, Аран, наверное, и не заметил бы его. Ком-ком мог пересылать сообщения и образы на огромные расстояния. Ничего подобного Аран раньше не видел. Перед ним, очевидно, было устройство, появившееся на свет уже после отправки «Альзирра» в его многотысячелетний полет.

Посредством ком-кома Арану удалось возобновить контакт с Эль-Натом. Печатникам Врат не удалось уйти далеко в мире демонов, и Эль-Нат тоже обзавелся подобным устройством. Оба были несказанно счастливы и значительно воспрянули духом, узнав о том, что проигранная битва еще не означает конца войны. Теперь они могли обмениваться образами и рассказывать друг другу о своей деятельности.

Но перед Араном стояли новые проблемы. Ему нужна была преданная армия, которая была бы верна ему долгие годы. На помощь пришла религия. Немного поразмыслив, Аран организовал секту свидетелей пришествия демонов. Число ее членов постоянно возрастало, и очень скоро у секты появились независимые самоуправляемые филиалы в других странах или даже на других материках. Арану удалось завербовать и несколько в меру значимых правителей, что обеспечило ему собственные тренировочные лагеря и определенную протекцию от официальных властей.

Главной официальной задачей этого тайного общества была подготовка к пришествию демонов из нижних миров. Согласно кодексу секты, тщательно разработанному Араном лично, их приход в этот мир не означал его конца, но начало царства тьмы и полную победу над светом Алатфара.

Приход этот был неизбежен, проповедовал Аран. Человечество настолько погрязло в своих грехах, что вызвало сначала гнев Алатфара, а затем и еще хуже – его полное безразличие. Аран говорил, что Алатфар существует, что именно он сотворил этот мир, что именно он наделил алиотов знаниями и послал их сквозь Великий Тоннель.

Но главное отличие от официальной религии было очень простым: могущественному Алатфару теперь было все равно. Его больше не интересовала судьба человечества. Без его помощи приход демонов был лишь делом времени, а любая борьба с ними невозможна. И единственным способом спастись от их гнева и не оказаться в земном аду было выбрать путь служения и почитания.

– О братья мои, – кричал надрывно Аран, стоя перед своими первыми последователями, облаченными в длинные черные одежды, – приход демонов неотвратим. В любой момент могут открыться врата, и словно бурная река хлынут из них сонмы нечисти. И жалок будет каждый, кто попадется им на пути, ибо станет он рабом их. И будут истязать они рабов своих денно и нощно, и не дадут им покоя.

По толпе пронесся испуганный шепот. Треугольные маски, скрывающие лица присутствующих, усиленно закивали.

– И ежели кто-нибудь из этих несчастных возопит в отчаянии: «Я хочу служить вам», – продолжал Аран, – то не внимут мольбам этим слуги диавола. Но ежели кто скажет: «Я давно уже служу вам, я ждал вашего прихода», – то сделают таких людей демоны слугами своими, и станут они вершителями судеб этого мира, мечами в руках карающей безжалостной десницы творений адских.

Проповеди имели определенный успех. Нет, Аран, конечно, не обращал в свою веру целые народы, но стал человеком широко известным в узких кругах. Совсем скоро, когда поколения его учеников начали меняться, а Аран оставался все прежним, как будто время было над ним не властно, он стал в своей секте фигурой полубожественной (ну или полудемонической).

Эль-Нат посылал Арану по ком-кому совсем другие образы. По ночам в своих снах Аран переносился в выжженный вулканический мир тархонтов со скудной растительностью и суровым животным миром. Потоки лавы широкими огненными реками медленно стекали по черным скалам в бушующее кипящее море. Птицы, больше похожие на огромных птеродактилей, тучами носились по алому небу. Стада каких-то морщинистых гигантских животных с длинными рогами и неким подобием хобота методично объедали редкие колючки с корявыми извилистыми стеблями.

Ну и конечно же сами тархонты представляли собой зрелище более чем внушительное. Эти двуногие великаны были единственными разумными существами на своей негостеприимной планете. Хотя «разумность» была для Арана понятием относительным. Для человека, привыкшего к нейронным нанотехнологиям, принадлежащего к расе, которая научилась летать между звездами и открыла источник практически неисчерпаемой энергии, тархонты были чем-то вроде домашних морских свинок. Но чертовски сильных и опасных морских свинок.

В момент прибытия экипажа Конфедерации на их планету у тархонтов уже была своя примитивная религия. На этой плодородной почве Эль-Нату не составило особого труда убедить их в своем божественном происхождении. Войнам между кланами тархонтов был положен конец, и Эль-Нат превратился в живого бога над единой тархонтской расой.

Но больше всего Арана поразили картины каладиевых рудников. Этот черный металл практически не встречался в чистом виде ни в одном из известных миров. Один лишь грамм этого сплава стоил целое состояние, сравнимое с многолетним бюджетом большого мегаполиса. Структура каладия до сих пор являла собой загадку природы, так как не укладывалась ни в одну физическую теорию. Согласно данным современной науки, каладий не мог существовать в принципе, так как был антиматерией в устойчивом состоянии и, по всем представлениям, должен был взорваться практически сразу, высвободив невообразимые объемы энергии.

Но он существовал. И не только не взрывался, но подвергался обработке и с первых же дней своего открытия получил самое широкое применение, в первую очередь в военной и аэрокосмической промышленности. Перспективы его использования были огромны. Звездолеты, покрытые каладием, могли бы развивать немыслимые скорости, так как с такой обшивкой им не страшно было бы ни трение, ни смертоносное излучение звезд. Техника с каладиевым напылением не фиксировалась никакими существующими приборами: антиметалл поглощал все волны всех частот, словно черная дыра. Никакое современное оружие, кроме, пожалуй, кварковой бомбы, не смогло бы повредить технику, закованную в каладиевую броню.

Но все попытки наладить производство синтетического каладия ничего не принесли, кроме огромных дыр в государственном бюджете. И если уж встреча с тархонтами была для членов экспедиции огромным сюрпризом (как-никак встретить разумную жизнь на Мулифене никто не рассчитывал), то каково же было их удивление, когда они поняли, что эти монстры изготавливают свое оружие из самого настоящего каладия.

Несколько тысяч лет назад Эль-Нат и Аран думали, что армия, подготовленная для их провалившегося похода, была непобедима. Теперь же Аран был в этом уверен. Он видел картины огромных месторождений, где добывались тонны каладия. Взмокшие от напряжения фигуры тархонтов со страшной силой опускали кирки на землю, выворачивая из нее куски драгоценной руды. Тысячи мешков грузились на спины каких-то толстокожих животных, очевидно одомашненных усилиями Эль-Ната: насколько Арану было известно, тархонты не знали скотоводства. Гигантские печи, подпитываемые раскаленной вулканической лавой, день и ночь выплавляли все новые и новые тонны антиметалла.

Аран видел легионы боевых тархонтов, облаченных в свои неуязвимые доспехи, изо дня в день машущих устрашающими топорами на тренировках, готовые в любой момент отправиться в завоевательный поход, в любое место, куда только прикажет их бессмертный бог.

Но этой армии не хватало самого главного: без энергии облачных сфер тоннель между мирами был закрыт, и они были словно свирепые островитяне, не способные пересечь бескрайнюю морскую гладь. И Аран должен был построить для них корабль.

Аран нервно перевернулся на другой бок. Сон явно не собирался приходить, и Аран начинал злиться на самого себя за то, что терзается ненужными мыслями в который уже раз. Он хотел побыстрее уснуть, чтобы завтра чувствовать себя в форме. В последнее время его беспокоила быстрая утомляемость. Чтобы восстановиться и отдохнуть, ему приходилось спать все дольше и дольше, часов по пять, и это явно не являлось хорошим признаком.

Теперь, когда в распоряжении Арана было четыре сферы, коридор на Мулифен был достаточно стабильным, чтобы провести сюда целых четырех тархонтов и почти не истощить сферы. Тархонты здесь уже такого наворотили за несколько недель… Безумным понадобилось бы еще лет десять.

Но для бесперебойной работы нужен был источник энергии, стремящейся к бесконечности. Семь сфер. Работы было хоть отбавляй. Но теперь в его руках был человек, который знал, где находится еще одна сфера. Или, по крайней мере, находилась всего несколько дней назад.

Аран вновь с большим усилием подавил в себе желание подняться и отправиться прямо сейчас в ту комнату и выбить из хранителя нужную информацию. Он остался лежать. За свою долгую жизнь он хорошо уяснил одно: побеждает всегда самый терпеливый, а не самый сильный или самый смелый.