Голова Андрея раскалывалась, как после сильного похмелья. Ему казалось, что его затылок достиг каких-то невероятных размеров и не перестает пульсировать, словно тело плывущего сквозь толщу океанской воды осьминога. В его затуманенном сознании предстал образ зеленоватого инопланетянина из какого-то старого фильма, кажется, «Марс атакует», крошечное лицо которого неуместно смотрелось на раздутой голове, пронизанной сеткой толстых жил.

Андрей попытался открыть глаза, но не смог. У него возникло ощущение, что каждое его веко весило по меньшей мере килограмм. Или даже два. Сделав усилие над собой, он поднял руку к лицу. Рука двигалась медленно и принадлежала как будто другому человеку. Неловко ощупав лицо неуклюжими пальцами, Андрей пришел к выводу, что тяжесть под его глазами большей частью приходится на увесистые кровоподтеки. Нос был сильно перекошен вправо и на прикосновение отреагировал в высшей степени болезненно, отчего Андрей пришел к неутешительному выводу, что тот сломан.

Внезапно Андрей осознал, что все его тело свернуто в тугой напряженный ком. Предвкушая сладкое ощущение потягивания, он попробовал распрямиться, но не смог. Его голова и ноги сразу же уперлись во что-то твердое. Андрей медленно ощупал руками пространство вокруг себя. Он находился в маленьком квадратном ящике с твердыми гладкими стенами. Как Чебурашка в коробке из-под апельсинов.

Андрей беспомощно усмехнулся от этой мысли, и его вдруг накрыло ощущение полного безразличия. Слабость медленно растеклась по его венам, словно клубничное желе, и он опять впал в беспокойное беспамятство.

Андрей стоял в центре огромного зала в полный рост. Тесный ящик больше не сковывал его движений. Зал был почти полностью погружен во тьму, и только с высоты далеких стен сквозь мрак пробивались мигающие огоньки нервно танцующих свечей. Прищурившись, Андрей разглядел неровную каменную кладку со слабым красноватым оттенком. Со стен на него смотрели огромные картины в медных позеленевших рамах – как я их сразу не заметил? – на которых гордо стояли никому не известные короли давно ушедших эпох.

В темноте послышались чьи-то шаги. Андрей встрепенулся и начал крутить головой в разные стороны, безуспешно пытаясь найти их источник. В один миг ему стало не по себе. Куда бы он ни поворачивался, за его спиной все время находилась зияющая пустота огромного зала. Ему вдруг больше всего на свете захотелось забиться в угол, закрыть голову руками и так и сидеть там, не шевелясь и не высовываясь.

Где-то вдалеке со скрипом медленно открылась тяжелая дверь, и зал наполнился беспорядочным топотом ног и беспокойно перешептывающимися голосами. Вокруг замельтешили плохо различимые тени. Андрей хотел было бежать вместе с ними, чувствуя приближение опасности, но тут же понял, что бежать отсюда больше некуда: этот зал и был последним убежищем от наступающей опасности. Невидимая дверь вновь закрылась под аккомпанемент кряхтения напирающих на нее людей, и до Андрея донеслись грохочущие звуки передвигаемого по неровному полу тяжелого шкафа.

Где-то в конце далекого коридора послышался нарастающий топот ног и устрашающие крики. Шарканье шкафа по полу стало гораздо более напряженным, а шептания невидимых фигур превратились в нервные раздраженные возгласы. Что-то железное с грохотом упало на пол и с бряцанием покатилось в сторону.

Крики в коридоре становились все громче и вскоре неудержимой волной перевалили через порог. Судя по тому, что едва различимые тени в зале все как одна кинулись врассыпную, шкаф так и не достиг своего пункта назначения у двери. Мимо Андрея, громко пыхтя, пробежал долговязый мужчина в сбитой набок шапке с длинным павлиньим пером. Увидев Андрея, он на секунду остановился, что-то прокричал ему и, несуразно пожав плечами, бросился дальше.

Дверь распахнулась и громко ударилась обо что-то. Видимо, о злосчастный шкаф. Андрей устало опустил голову. Ему больше не хотелось никуда бежать. Да и бежать больше было некуда. Он поднял руки к лицу и неожиданно для себя самого обнаружил, что сжимает в руке кухонный нож с длинным тонким лезвием. Это же мой нож, я им салаты нарезаю. Нарезал. Раньше. Андрей выставил нож перед собой, приготовившись обороняться. Из темноты послышался душераздирающий крик первой не успевшей спрятаться жертвы.

Внезапно по замку разнесся резкий звук полицейской сирены. Моя милиция меня бережет. Темнота окрасилась синеватыми всполохами мигалок. «Интересно, а как они на машинах в замок-то въехать сумели?» – пронеслось у Андрея в голове. Вместе с этой робкой попыткой критически осмыслить происходящее Андрей понял, что просыпается.

Стены замка вместе с его напуганными обитателями начали быстро таять, а звуки сирены становились все громче. Просыпаться Андрею не хотелось. Реальность не сулила ему ничего хорошего, и он был совсем не против того, чтобы и дальше остаться в своем сне и досмотреть, чем же закончится отчаянная попытка бегства напуганного вельможи с пером. Но, как это обычно бывает, только что увиденный сон словно песок проскальзывал сквозь пальцы, такой реальный и такой эфемерный одновременно.

Сирена не унималась по меньшей мере несколько минут, и Андрей нехотя пришел в себя. На этот раз его мозг работал на порядок лучше, чем во время первого пробуждения, и на смену безразличию пришла паника. Андрей несколько раз дернулся, при малейшем движении натыкаясь на твердые стены, пока его рука не опустилась во что-то вязкое и липкое. Чувство страха подкрепилось чувством отвращения, и Андрей пересилил себя и приоткрыл опухшие глаза.

Через узкую щель между веками в его сознание устремился приглушенный зеленоватый свет. Андрей смог разобрать темные очертания окружавших его стен. Перед его носом стоял небольшой предмет округлой формы. Андрей протянул к нему руку и нащупал внутри вязкую однородную массу. Он поднес руку к лицу и втянул ноздрями воздух. Масса издавала приторно-сладкий запах каких-то экзотических специй, и Андрей понял, что, по всей видимости, она предназначалась в пищу.

Он осторожно облизнул палец и скривился. В его голове возникла четкая картинка из детства, когда в начальных классах вместе с другими учениками его в принудительном порядке водили в столовую, где день ото дня в меню была противная липкая каша, консистенция которой мало зависела от ее конкретного сорта. Она неумолимо заполняла тарелку тягучей скользкой массой, на которую даже смотреть было трудно, не то что есть. Андрей вспомнил, что однажды его битва с кулинарными достижениями школьной поварихи закончилась полным фиаско, когда его попросту вырвало обратно в тарелку.

Сирена зазвучала вновь, и зеленый свет начал медленно мигать. Тарелка издала чавкающий звук, всасывая нетронутую еду куда-то внутрь, и исчезла в гладкой поверхности пола. Сирена замолчала.

Полностью придя в себя, Андрей попробовал развернуться и подползти поближе к отверстию, откуда пробивался свет. Оказалось, что его камера имеет не квадратную, а продолговатую форму и больше напоминает не ящик с фруктами, а ячейку в морге. От этой ассоциации Андрею стало еще больше не по себе. Тем не менее он с небывалым облегчением вытянулся, с хрустом расправив затекшие конечности.

Его глаза постепенно привыкли к тусклому освещению. Точнее, один глаз, через который он видел мир словно через щель в кабине танка, так как второй настолько опух и заплыл, что его зрительной информацией можно было попросту пренебречь.

Подобравшись к входу в свою ячейку, Андрей нащупал холодное стекло дверцы. Он с силой надавил на нее плечом, но дверь не поддалась ни на миллиметр. Тогда Андрей осторожно стукнул по ней кулаком, пытаясь не делать лишнего шума. Прозрачная поверхность не издала ожидаемой вибрации и осталась без движения, словно она была сделана не из стекла, а из прочного металла.

Андрей прильнул к дверце лицом. За нею был узкий коридор, конца которого видно не было. Стена напротив была выкрашена в темный цвет и вся испещрена еще более темными квадратными пятнами. Приглядевшись к пятнам внимательнее, Андрей вдруг понял, что это, должно быть, такие же двери, как и его собственная. Что, а вернее, кто находился за ними, Андрей разглядеть не мог. Возможно, прямо напротив меня кто-то так же сейчас смотрит в его сторону. От этой мысли его слегка передернуло, и Андрей отполз чуть дальше вглубь своей ячейки и прижался к стене.

Айтана сидела, забившись в угол и подобрав под себя ноги. Ее голова упиралась в низкий потолок камеры, но даже эта поза казалась ей сейчас предпочтительней, чем еще один лишний час в положении лежа. Ей не верилось, что она до сих пор жива, но эта уверенность не придавала ей оптимизма. Айтана вспоминала, что случилось с ее родными и соседями, и никак не могла понять, почему всех их просто убили, а ее почему-то забрали с собой.

Она никогда раньше не слышала ни про подобные похищения, ни про странных людей в черных шлемах. Наверное, потому и не слышала, что никто еще никогда не выпутывался из такой передряги живым и здоровым, чтобы вернуться домой и рассказать о случившемся остальным.

В сознании Айтаны возникали страшные картины того, что с ней могут сделать ее похитители. Все они непременно заканчивались мучительной смертью. Айтана ни на секунду не сомневалась, что это конец и что бежать отсюда ей не удастся, и то и дело молила Алатфара дать ей умереть спокойно.

Айтана не имела ни малейшего представления о том, где она находится. Когда солдаты вытащили ее из пещеры, они засунули ее в закрытую повозку без окон, в которой находились по меньшей мере две дюжины других пленников.

Внутри было абсолютно темно, и она не видела лиц своих товарищей по несчастью. На ее робкие вопросы о том, что здесь происходит, она получила два ответа: громкие истерические рыдания из дальнего угла и призыв заткнуться откуда-то снизу. Внутри стоял удушающий запах человеческого пота и испражнений. Айтана могла только догадываться, сколько времени остальные уже провели внутри.

Через несколько минут после того, как за ней захлопнулась дверца, повозка резко дернулась и двинулась в путь. Судя по многочисленным подпрыгиваниям и частому шатанию кузова, она двигалась на удивление быстро. Отовсюду доносились тихие стоны и громкие проклятия. Айтана приготовилась к долгому пути, возможно многодневному, однако повозка остановилась уже через несколько минут.

Снаружи послышались крики на незнакомом языке, новые стоны и новые ругательства. Наконец запор громко лязгнул, и дверца со скрипом распахнулась. Никто не спешил выходить наружу, не ожидая от этой остановки ничего хорошего.

– Давайте, вываливайтесь уже, – объявил мужской голос с грубым незнакомым акцентом.

Айтана робко спрыгнула на землю. За ней последовали остальные пленники. Все они были в сильно истощенном состоянии и, по всей видимости, проделали очень долгий и малоприятный путь.

Айтана с ужасом поняла, что она находится в самом центре Арара, на его главной улице, прямо у подножия горы. Темнота вокруг них была наполнена медлительными фигурами безумных, которые оставили свою яростную агрессивность и просто бесцельно слонялись вокруг.

Силуэт человека, который открыл дверь, был скрыт ярким лучом света, который бил Айтане прямо в глаза. Такого мощного света она никогда еще в своей жизни не видела, даже в ясный солнечный день. Он словно острым ножом разрезал темноту ночи и заполнял собой пространство. Айтана на секунду зажмурила глаза и отвернулась в сторону.

Проморгавшись, она поняла, что их повозка была не единственной. На улице стояла целая колонна аналогичных фургонов, и вокруг каждого из них толпились кучки испуганных затравленных людей. Яркий свет исходил от передней части повозок и явно был следствием какой-то могущественной черной магии. Лошадей нигде не было видно, и Айтана не могла понять, как их удалось так быстро распрячь и отогнать в стойла. Айтана провела бо́льшую часть своей жизни на ферме и сразу заметила отсутствие запаха животных.

– Вперед, пошли, шевелитесь, – громко сказал незнакомец и подошел чуть ближе.

Он был одет в черный обтягивающий костюм и округлый шлем, в забрале которого не было никакого намека на прорези для глаз. В руках он держал продолговатый предмет, от которого исходил тонкий, но такой же нестерпимо яркий луч света.

Молодой крепкий парень, который все это время неуверенно переминался с ноги на ногу рядом с Айтаной, вдруг поднял с земли увесистый камень, метнул его охраннику прямо в голову и со всех ног бросился к близлежащим домам.

Камень со стуком отскочил от гладкого шлема. Охранник чуть пошатнулся, но равновесия не потерял. Он повернул свою светящуюся палку в сторону убегающего, и из нее вдруг вырвался яркий шипящий сгусток света. Со стороны других повозок ему вдогонку полетели такие же лучи. Парень вскрикнул и упал на землю. Он несколько раз дернулся, издал жалобный гортанный звук и замер.

Из темноты возник еще один человек, одетый во все черное. Он перекинулся с их охранником парой недовольных слов на неизвестном лающем языке и вновь удалился прочь. Больше никто из пленных не стал испытывать удачу, и они вереницей двинулись в сторону горы.

Через несколько минут широкая улица Арара, которая разделяла город на две части, словно высохшее русло реки, уперлась в неприступную твердь горы. Даже с близкого расстояния казалось, что дорога здесь заканчивается, прямо под развалившейся аркой с безголовыми змеиными силуэтами.

Только когда Айтана перешагнула через разбросанные по земле камни, которые пролежали здесь, скорее всего, не одну сотню лет, она заметила узкую тропу, уходящую наверх. Ступеньки были выдолблены в самом краю скалы и за долгое время запустения заметно обветшали. Даже твердый камень не смог выдержать упорных шагов тысяч и тысяч ног и годов забвения.

Лестница поднималась все выше и выше, через каждую сотню ступенек делая резкий поворот в противоположную сторону. В нескольких местах камень настолько износился, что даже маленьким ногам Айтаны не хватало на них места. Она несколько раз запнулась и чуть было не улетела вниз, но каждый раз невидимый ангел-хранитель подхватывал ее под руку и подталкивал вперед. Лучше бы улетела, думала теперь Айтана, сидя скрючившись в тесной камере.

На самом верху их ждали еще трое людей в черных костюмах и непроницаемых шлемах. На ломаном гакрукском они приказали им идти через двор крепости к дальней башне и ни на что не обращать внимания. Выполнить последнее требование оказалось не так-то просто. Как только они прошли через ворота мощной крепостной стены, перед ними предстала огромная фигура тархонта.

Несмотря на то что Айтана уже видела этих страшных чудовищ, она не могла оторвать глаз от матово-черного звериного силуэта. Айтана готова была поклясться, что под своим рогатым шлемом он скалил неровные зубы в ухмылке. Гигантский топор, который унес столько жизней в Зеленой долине, просто стоял, небрежно прислоненный к стене. По толпе пронеслось несколько испуганных приглушенных криков.

– Сюда, сюда, не мешкать! – раздался голос со стороны башни.

Дальнейших приглашений не потребовалось. Айтана и остальные пленники суетливо заспешили через внутренний двор, бросая украдкой испуганные взгляды на демоническое создание.

У входа в башню была установлена массивная черная решетка, которая, судя по всему, была открыта специально для них. Откуда-то сверху пробивалось искрящееся голубое свечение.

Айтана до сих пор не могла понять, что произошло дальше. Едва она перешагнула через порог, как голубой свет заполнил все свободное пространство и ее тело охватило пугающее ощущение невесомости.

Айтане показалось, что она летит куда-то. Вокруг нее раскручивался синий искрящийся коридор, который затягивал ее все дальше и дальше внутрь. В тот самый момент, когда Айтане начало казаться, что все это никогда не закончится, синий свет пропал так же внезапно, как и появился. Айтана оказалась в просторной комнате, залитой ярким неестественным светом. Неожиданно она почувствовала нестерпимый приступ тошноты. Ее колени согнулись сами собой, и она бессильно опустилась на пол.

Дальше опять был свет, тошнота, черные фигуры, забытье и вот уже несколько дней эта тесная ячейка и режущие уши звуки каких-то адских колоколов, возвещающих прибытие новой порции неизвестной липкой смеси под названием пища. Айтана несколько раз хотела не дотрагиваться до еды и просто умереть с голоду, но каждый раз ей не хватало смелости, и она вновь и вновь поглощала неизвестную жижу, которая на удивление исправно утоляла чувство голода.

Зеленый свет в коридоре загорелся ярче. Айтана уже знала, что это означает. Они опять пришли. Теперь, возможно, за ней.

Черные фигуры в округлых шлемах быстро прошли по проходу между ячейками и как по команде остановились буквально в паре локтей от ее камеры. Привычными отточенными движениями они начали открывать прозрачные двери и вытаскивать изнутри пленников. Одни кричали и сопротивлялись, другие обреченно вылезали сами.

Перед зеленоватым стеклом ее камеры возник черный силуэт. Охранник приложил к двери тонкий плоский предмет. Дверь издала громкий писклявый звук и отъехала в сторону.

– Сама выйдешь или тебе помочь?

– Сама.

Айтана подползла к краю. Не дожидаясь ее дальнейших действий, охранник подхватил ее за подмышки, вытащил наружу и поставил в ряд с другими пленниками. Когда наружу выбралось еще несколько человек, он дал команду двигаться.

Несмотря на всю безнадежность своей ситуации, Айтана с удивлением смотрела по сторонам. Все стены были идеально гладкими. Их шаги по полу отдавались гулким бряцающим звуком, и Айтана решила, что абсолютно все в этом заколдованном месте было сделано из железа.

Насколько она знала, этот металл не только был очень редким, но и невероятно трудным в обработке. Железное оружие и украшения могли позволить себе только очень богатые люди. Далеко не каждый кузнец знал, как управляться с этим неподатливым материалом, и не готов был взять на себя такую ответственность. Кузнец в ее деревне, сосед через два дома, знал, и к нему постоянно стекались посланники знатных вельмож, несущие с собой драгоценный материал. На радость ее отцу: их постоялый двор всегда был рад лишним гостям.

В тот день, когда им пришлось покинуть деревню, кузнец как раз работал над железным мечом для одного кэньяча. Кузнец был человеком дружелюбным, но любил прихвастнуть, и утром он с довольной ухмылкой рассказал практически всем своим соседям, что на вырученные деньги он полностью перестроит свою хижину. Позднее кузнец пытался отбиться от безумных именно этим мечом, но тот мало ему помог. Ковать оружие он умел превосходно, но вот пользоваться им толком не умел.

После долгого пути по длинным коридорам их маленькая группа подошла к широкой массивной двери. Один из охранников вышел вперед и открыл забрало на шлеме. Маленький квадратный участок двери вспыхнул синим светом, и на нем вдруг показалось лицо их охранника, окруженное буквами какого-то неизвестного алфавита. Пленники все как один вскрикнули от испуга. Айтана слышала истории, в которых ведьмы заключали души людей в предметы, но она никогда не думала увидеть что-то подобное наяву.

Тяжелая дверь натужно зашипела и медленно разъехалась в стороны. Комната за дверью оказалась круглой формы. Стены были белого цвета, а на потолке висел огромный факел, который горел без огня и тем не менее излучал нестерпимо яркий свет.

В центре зала стоял массивный прозрачный шкаф, на полках которого громоздились черные ящики. На поверхности ящиков постоянно мигали разноцветные точки, а сами они были соединены друг с другом беспорядочным сплетением толстых тугих веревок.

Шкаф был окружен стульями на одной ножке, которые были прикреплены к полу. На ручках стульев виднелись круглые зажимы, которые были разведены в разные стороны, словно приглашая просунуть в них руки. За спинками стульев, на уровне головы, были закреплены блестящие железные трубки, из которых торчали толстые иглы.

– Присаживайтесь, руки на подлокотники, – сказал охранник с издевкой в голосе.

Словно в подкрепление его словам тяжелая дверь вновь зашипела и закрылась, отрезав путь к отступлению. Около дюжины пленников оказались заперты внутри с двумя охранниками. Несколько мужчин в их группе переглянулись между собой и сжали кулаки.

– Это я уже видеть, и не раз, – сказал один из охранников, заметив их намерения, и достал из кармана небольшую дубинку. – Вы садиться туда сами, – он кивнул в сторону кресел, – или мы вам помогать.

Он сделал шаг вперед, неожиданно вскинул руку и легко коснулся дубинкой самого здорового пленника. Дубинка зашипела, и огромный мужчина вскрикнул от боли и упал на пол. Лицо его застыло в пугающей гримасе, вены на лбу набухли, а изо рта на пол начала стекать густая пена. Все его тело напряглось и свернулось в тугой дрожащий узел. С большим трудом он обхватил скрюченными пальцами голову и протяжно завыл от боли.

Остальные пленники увидели достаточно и послушно направились к сиденьям. Только сейчас Айтана заметила, что Андрей тоже был в ее группе. Значит, все-таки не наездник, подумала она без особого интереса. Как только она опустила руки на подлокотники, железные кольца тут же сами захлопнулись на ее запястьях.

Когда все заняли свои места, охранники взяли все еще корчащегося на полу мужчину под руки и водрузили его на оставшееся пустое место. Затем они прошли по кругу и сделали последние приготовления. Они аккуратно приподняли железную трубку, висящую позади кресла, и Айтана почувствовала, как в ее затылок уперлась острая игла. Затем они обернули вокруг ее головы толстый гладкий ремень из странного холодного материала.

Айтана замерла, чувствуя приближение конца. Она изо всех сил в эти последние минуты пыталась молиться Алатфару, чтобы своей безграничной милостью он даровал ей уютную звезду на небе. Все ее мысли непременно возвращались к ее родителям и детству. И к Джаду. В последнее время она прониклась к нему теплыми чувствами и даже иногда тайно мечтала о том, что, когда война закончится, они, возможно, смогут быть вместе.

Айтана почувствовала острый укол в затылок. Сначала ее голову пронзила волна боли, но она пропала так же быстро, как и появилась. Ее место заняла приятная усталость. Откуда-то издалека до нее долетели голоса охранников. Они о чем-то громко спорили. Зрение Айтаны слегка затуманилось. Она различила фигуру Андрея, которого почему-то вновь отвязали от кресла. Один из охранников помахал перед ним своей дубинкой, и они вместе вышли из комнаты.

Оставшийся охранник подошел к белой стене напротив и постучал по ней пальцами. На стене вдруг зажглись какие-то странные символы, посреди которых возник длинный бледно-голубой прямоугольник. Охранник что-то громко сказал, и на стене появилась новая надпись, на этот раз ярко-красного цвета.

Айтана почувствовала легкое жжение в своем онемевшем затылке. Она хотела было инстинктивно дотронуться до него, но не смогла. Айтана вдруг поняла, что не может пошевелить даже пальцем. От растущей паники кровь быстро прилила ей в голову. Айтана попробовала было закрыть глаза и немного успокоиться, однако и это ей не удалось, даже веки ее не слушались.

Левый край бледного прямоугольника окрасился в темно-синий цвет. Айтана была вне себя от ужаса. Синяя полоска медленными шагами поползла вправо.

Стена кирпичного дома медленно приближалась, постепенно заполняя собой все видимое пространство. При этом она планомерно покачивалась в разные стороны, влево-вправо, вправо-влево. Столь медленное движение было невыносимым. Несколько десятков локтей, отделявших Пареса от стены, казалось, никогда не закончатся.

Паресу захотелось закричать от отчаяния, но, несмотря на многочасовые упорные попытки, ему не удалось даже немного пошевелить губами, не говоря уже о том, чтобы открыть рот и выкрикнуть что-нибудь во весь голос.

Стена дома выросла в размерах и закрыла собой все видимое пространство, угрожая поглотить все вокруг, включая его самого. Самым большим желанием Пареса в этот момент было разбежаться и со всей силы удариться об эту стену головой, да так, чтобы череп не выдержал и раскололся на несколько частей. Однако в последнюю секунду, когда столкновение казалось неотвратимым, а его желание вот-вот должно было сбыться, его тело сделало резкий поворот и двинулось по узкому переулку в сторону главной улицы Арара.

Сильный порыв ветра вдруг залетел в узкое пространство между домами, поднял с земли пыль, закрутил ее в маленький, но быстрый круговорот и выплюнул все его содержимое Паресу в лицо. В глазах у него тут же защипало, и Парес увидел, как задергались его веки. Дальше перед ним возникла его собственная рука, своя и одновременно такая чужая, которая энергично протерла глаза и опять опустилась вниз.

Парес в очередной раз проклял себя за то, что пошел по нужде в самый неподходящий момент за весь тот злосчастный вечер. Едва услышав крики Ралло, он тут же начал вставать с места. Однако в следующий момент он почувствовал, как на него набросили сеть. Его изрядно поколотили и оттащили в повозку вместе с другими пленниками. Более позорного противостояния в его жизни еще не случалось.

Парес до сих пор не знал, кому из его товарищей удалось спастись, а кто попал в плен, так же как и он сам. За исключением Айтаны. Несколько часов назад он заметил ее боковым зрением на одной из улиц. Они прошли на расстоянии вытянутой руки друг от друга, но отреагировать на обоюдное присутствие никак не смогли.

Что же касается остальных, то Парес молил Алатфара только о том, чтобы он помог им найти в себе силы сражаться до последнего. И, если нужно, погибнуть на поле боя, но ни за что не сдаваться в плен.

Внезапно Парес увидел упитанную крысу, которая деловито бежала через дорогу. О нет, только не это. Несмотря на призрачную надежду, что это все-таки не произойдет вновь, Парес не слишком удивился, когда без всякого предупреждения его тело совершило огромный скачок. Крыса, почувствовав неладное, бросилась в сторону домов. Парес увидел, как его рука молниеносно вытянулась вслед и схватила крысу за хвост. Та развернулась и прыгнула назад, пытаясь укусить Пареса за пальцы, но его вторая рука остановила атаку и со всей силы сжала тело крысы в кулаке. Крыса затравленно вытаращила глаза, и в следующую секунду Парес увидел, как он методично бьет ее головой о землю.

Пареса мысленно начало тошнить. Это была уже не первая его встреча с этими четвероногими обитателями города, и он знал, что сейчас произойдет. Его руки сжали тело крысы с двух сторон, и ее деформированное тело начало приближаться к его лицу. Глаза Пареса продолжали безучастно смотреть вперед. За это он был внутренне благодарен. В следующий момент его рот заполнился липкой кровью, а зубы начали послушно пережевывать жесткое костлявое мясо. Он медленно сглотнул и почувствовал, как кусок сырого мяса тяжелым камнем упал в желудок.

Чертовы крысы. Чтобы они передохли все! Первый раз в жизни Паресу захотелось расплакаться, но даже собственных слез он больше не контролировал. Его заколдованное тело возобновило свое сонное движение, а рот продолжил методично отрывать от крысы кусок за куском.

Паресу стало жутко от мысли, что он всю свою оставшуюся жизнь проведет в таком состоянии. Он уже был одним из тех, кого они называли безумными, но его разум, заключенный теперь в собственное тело как в темницу, еще пока не потерял рассудка. Однако торчащая из его рта крыса подсказывала ему, что такими темпами он очень скоро станет по-настоящему безумным и внутри.

Всю свою жизнь Парес был уверен, что наездники отбирали у людей рассудок, превращая их в бездумных животных. Ему и в голову не могло прийти, что на самом деле они отбирали у людей тело, а безумными они становились сами по себе, с течением времени.

Парес просил звезды лишь о том, чтобы наездники побыстрее послали его в бой. И чтобы в этом бою ему посчастливилось бы умереть первым, никого не успев убить. Внутри у него все сжалось от одной только мысли, что ему придется смотреть, как его зубы вгрызаются не в крысиную тушку, а в шею Мигело или Джада.