– Костлявый, зараза, – процедил сквозь зубы Азиз, разделывая кролика. – Не, ну я помню, раньше кролики были жирные. Поймаешь – так уж поймаешь, так уж можно быть уверенным, что всей семьей наешься. А если похлебку из него сварить, так еще и гостям хватит. А этот? Ну ты посмотри на него, Ксермет. Кожа да кости. Тут в одиночку-то голодным останешься.

В последние несколько дней Азиз взял себе в привычку комментировать практически все свои действия. Он как будто пытался словами заполнить пустоту, которая образовалась после того, как их и без того маленькая группа уменьшилась вдвое.

При этом комментировал он преимущественно дурные аспекты мироздания. Деревья теперь были не такими зелеными и теряли листву гораздо раньше. Зимы стали длиннее и холоднее. Погода совсем испортилась, дожди шли теперь гораздо чаще, чем раньше, и даже там, где их сроду не было. Дичь в лесу совсем перевелась. Солнце светило не так ярко и совсем не грело. Птицы больше не пели, а если и пели, то как-то некрасиво, без души, в общем, не так, как раньше. И всему виной эти проклятые колдуны со своими безумными. Эта их проклятая магия не только людей с ума сводит, но и вообще губит все живое. Весь воздух ею пропитался, вся природа.

Ксермет сначала слушал его с интересом, удивляясь его неожиданной разговорчивости. Они служили в легионе вместе уже давно и прошли бок о бок через бесчисленные передряги. Они могли доверить друг другу свою жизнь, не задавая лишних вопросов. Но только сейчас Ксермет понял, что он практически никогда не разговаривал с Азизом на обычные темы, не касающиеся войны. Он ничего не знал о его прошлой жизни, о том, откуда тот был родом, чем занимался раньше, была ли у него семья.

Но очень скоро Ксермет понял, что словесный поток, в последние дни постоянно изливающийся из уст обычно неразговорчивого Азиза, полезной информации нес в себе чрезвычайно мало. На вопросы Ксермета он отвечал односложно или вообще не отвечал. Ксермет пришел к выводу, что Азиз просто устал и таким образом пытается отвлечься и успокоить свои нервы. Ксермет решил оставить его в покое и вскоре начал пропускать его слова мимо ушей.

Так и сейчас он задумчиво сидел рядом, пытаясь выстроить в голове дальнейший план действий. Однако мысли его постоянно путались, он отвлекался и через некоторое время заставал самого себя за воспоминаниями о прошлом, как недавнем, так и совсем далеком.

– Ну ты посмотри, это разве нога? Такие ноги разве что у лягушек бывают.

Азиз брезгливо взял кролика за тощую лапу и отвел ее в сторону, чтобы на практическом материале продемонстрировать свою мысль.

– Вот, я помню, Ландина раньше кроликов тушила, так те жирные были, аж капало с них все. И вкусно так она их делала. С тех пор никогда таких не ел. Эх, было время…

Азиз замолчал и уставился куда-то вдаль с блаженной улыбкой на лице.

– Ландина? – осторожно спросил Ксермет, немного оживившись от перспективы содержательного разговора. – За столько лет ты никогда про нее не рассказывал. Жена твоя была?

– Так а чего тут рассказывать? Это все равно что старую, давно зажившую рану заново ножом резать. Бессмысленно и больно. И не нужно. Одно дело, когда сам про это вспоминаешь. Тогда внутри все сжимается, и где-то глубоко-глубоко в душе зажигается свет. И он теплый такой, аж изнутри согревает. Ты при этом мозгами понимаешь, что тепло это искусственное, что его источника нет уже рядом. Но ты об этом стараешься не думать, ведь за годы у тебя в сознании выросла стена, которая все плохое, всю боль твою за собой скрыла. И ты купаешься в лучах этого света, а вся мерзость за этой стеной прячется и не высовывается оттуда. И ты знаешь, что она там, и ты знаешь, какая она из себя, но не думаешь о ней. Она где-то там, на окраинах сознания, за стеной. Понимаешь, о чем я?

Ксермет едва заметно кивнул.

– А если начать про все это рассказывать кому-то вслух, то эта стена сразу рушится и вся гадость начинает выползать из-за нее на свет и отравлять тебе душу. Потому что для тебя самого воспоминания существуют по отдельности, каждое само по себе. А если начинаешь рассказывать кому-то, то рассказывать приходится по порядку, и тут уж никуда от реальности не деться.

Ксермет удивленно посмотрел на товарища. Он всегда считал Азиза человеком добрым, но простым, несклонным к философским размышлениям или же попросту неспособным к таковым. Он хотел что-нибудь сказать, но решил, что сейчас лучше промолчать и дать Азизу возможность выговориться.

– Ну раз уж я сам проговорился… – продолжил тот после паузы, – да, жена. Была. Моя. Ну или того человека, которым я был давным-давно. Он, этот человек, был, наверное, таким же неразговорчивым и даже немного суровым, как и я. Таким же угрюмым временами и ворчливым, когда волнуется. Но в одном он точно был другим – тот человек был счастливым. Он имел немного, но гордился тем, что имел, да и не мечтал он о большем. А имел он дом, небольшой, но добротный. Вдали от деревень, вдали от людей, ну да он никогда и не хотел быть слишком близко к ним. Ему с детства с животными было проще, от них, по крайней мере, всегда было понятно чего ожидать. В общем, тот человек был лесничим на западной окраине Гакруксии. Он ухаживал за лесом, следил за животными и был доволен тем, что делает. Когда пришло время, он женился. Дело это было непростое, так как немногие отцы горели желанием отдавать своих дочерей за лесника-отшельника. Но в конце концов, милостью Алатфара, и это сладилось. И с женой ему тоже повезло. Она была не слишком красива, но в общем даже миловидна и, главное, добра. Ее не смущало одиночество и уединенная жизнь в лесу. Сначала она вела себя робко, но потом освоилась. Однако нельзя иметь все и сразу. Алатфар долго не посылал им детей, несколько лет. Но они не роптали, хотя и очень хотели ребенка. Они усердно молились, и через несколько лет чудо наконец-то свершилось, Ландина была беременна. Лесничий был вне себя от радости, когда узнал об этом, ходил словно пьяный от счастья. Беременность протекала хорошо, и до заветного дня оставалось рукой подать. Мы уже собирались даже ехать в деревню, чтобы Ландина могла спокойно родить, с повитухой. Но случилось то, чего никто не ждал.

Ксермет понимающе понурил голову. Историю можно было не продолжать, таких историй он за свою жизнь наслушался вдоволь. Наверняка безумные достали их и там, в том доме, спрятанном в лесу. Лесничий не смог защитить жену, но, к своему счастью или печали, выжил сам и вскоре записался в легион. Легионер сначала мстил за любимую, боролся со злом, имел четкую и благородную цель в жизни. Он сражался и видел в своей битве смысл. Но через несколько долгих лет смысла больше не стало, а боль осталась. Война превратилась в рутину.

Ксермет тяжело вздохнул. Однако, когда Азиз заговорил вновь, Ксермет понял, что все то, о чем он только что подумал, было скорее суммой его собственной жизни и собственных переживаний. Ему вдруг стало неудобно перед самим собой, и он невольно отвел глаза в сторону.

– В общем, зимой дело было. Нас уже несколько недель шатун донимал. Все пытался во двор пробраться, где скот у нас был. Ты сам, чай, сын деджа, знаешь, что медведей просто так простым смертным убивать нельзя, они только для барской охоты предназначены, да и то по особому поводу. Они и в те-то времена были животными редкими, а сейчас, наверное, и совсем их не осталось уже. Я же прямо чую эту отраву в воздухе, от нее все живое гибнет.

Ксермет замер, надеясь, что Азиз все-таки закончит свою историю, а не начнет опять просто ворчать на пустом месте. Азиз выпятил губу вперед, собираясь с мыслями, и продолжил:

– Короче, отправился я тогда к своему кэньячу, который нашим округом заведовал, чтобы просить его о помощи. Чтобы изловить того чертова зверя, авось и повод бы у него для охоты подвернулся. И прошло все как по маслу. Кэньяч загорелся сразу, когда ему об этом доложили. У него как раз родня гостила, знатные люди, близкие к королю. Ну он, чтобы на них впечатление произвести, на следующий же день все организовал. Дескать, у него во владениях всего в достатке и всякий зверь водится.

Азиз замолчал, подбирая слова. Очевидно, он приблизился к той части повествования, которая долгое время находилась за его мысленной стеной. Ксермет подбросил хвороста в яму с костром. Дым медленно выплывал наружу через выкопанную в земле боковую отдушину и стелился по земле тонким покрывалом.

– Ну ты и сам, наверное, понял, чем дело закончилось. Долго искать медведя не пришлось. Эта сволочь именно в тот день сумела пробраться к нам во двор. Одну овцу он сожрал, двух придушил, и там же прямо и уснул с довольной рожей. Прямо рядом с телом Ландины. До сих пор в толк взять не могу, как она там оказалась, почему из дома вышла. Прямо по животу ей лапой полоснул, она кровью истекла.

Азиз тряхнул головой и поморщился, отгоняя от себя страшный образ.

– Короткая, в общем, была охота. И невеселая. Было это за два года до того, как акамарцы высадились в Цефейском княжестве.

Азиз проткнул тощую кроличью тушку палкой и начал прилаживать ее над огнем.

– Демоны тебя побери, Ксермет. Столько лет прошло, а как будто вчера все это было. В тот день как будто умерло во мне что-то. Или, другими словами, мне стало все равно. Поэтому еще до всех этих безумных, когда только с Аниго война началась, я сразу добровольцем записался в легион. Кэньяч мой не возражал. Он, по сути, неплохой был человек. Погиб, кстати, в первой же стычке с акамарцами, Алатфар защити его душу. Когда я к нему явился, он все время на меня так смотрел, как будто извинялся, как будто это он виноват был в чем-то. Наверное, сочувствие так выглядит.

Кролик начал тихо шипеть, и Азиз повернул вертел.

– Как думаешь, удалось им уйти? – Азиз не стал дожидаться реакции Ксермета на свой рассказ и поспешил сменить тему.

– Надеюсь на это. Но, если честно, не очень верю, – ответил Ксермет. – Если и удалось, то наш лучший шанс с ними снова встретиться – это найти лагерь Джада. Макхэкв точно его будет искать, ему нужен хранитель.

Несколько минут они оба сидели молча, окруженные неловкой тишиной и тусклым лунным светом, который с трудом пробивался сквозь плотные кроны деревьев.

– Ксермет, давно хотел тебя спросить. Зачем ты его убил-то?

Вопрос явно застал Ксермета врасплох, и он удивленно уставился на Азиза, пытаясь сообразить, что именно тот имеет в виду.

Увидев его замешательство, Азиз примирительно похлопал его по плечу.

– Да ты не волнуйся. Толку-то от него все равно не было никакого, но ведь король все-таки.

Ксермет сглотнул, все еще силясь переварить вопрос.

– Я тоже там был, – пояснил Азиз. – После тебя уже. Я тогда по полю круг сделал, когда оружие искал. Увидел, как ты из королевского шатра выходишь. Ты нам потом сказал, что там не было никого. А я вот сразу там тело короля обнаружил. Со свежей раной. Я, кстати, и топор мой там же нашел, так что явно не без пользы заглянул.

Ксермет перевел дыхание и понял, что сейчас ему придется рассказывать про собственных демонов, которых он давно уже упрятал за стену своего сознания.

– Случилось это давно, – вымолвил наконец Ксермет. – Вернее, очень давно. На самом деле ты уже был с нами в легионе, когда это произошло. В тот день, когда мы привезли Аниго к королю. Помнишь, когда мы еще толком не поняли, кто такие безумные и как все это работает. Когда мы с тяжелыми потерями сумели все же взять Аниго живым и целый месяц везли его в клетке в Ондар, к королю. Хотя, наверное, стоит начать эту историю еще раньше, это важно для понимания. Когда мне было двенадцать лет, я напросился с отцом в Ондар. Он тогда, как водится, поехал туда на день рождения короля. Строго говоря, я был еще тогда слишком молод для подобного мероприятия, до инициации мне оставалось еще больше года, но мне больно уж хотелось увидеть столицу. Или увидеть хоть что-нибудь, если уж на то пошло, ведь до того момента я никогда в жизни не покидал родной Саифии. Много произошло важного за эту поездку, я про нее часто вспоминаю и мог бы долго рассказывать про разные детали. Например, я тогда впервые встретил деджа Касу.

Ксермет чуть было не добавил «Алатфар, защити его душу», но осекся. А может, ему все-таки удалось спастись? Всякое бывает…

– В общем, одна из самых важных вещей произошла во время пира, который, как водится, давался в сам день рождения для избранных гостей в Кровавом зале. Ты, Азиз, когда-нибудь бывал в нем?

– Да ты думай, что спрашиваешь-то, откуда же мне в нем бывать! Я и в самом-то дворце был только раз, и то месяц назад, когда мы через Ондар проезжали. От него, сам знаешь, мало что осталось.

Азиз с почти обиженным видом почесал затылок.

– А почему Кровавый-то? Убили там, что ли, когда кого?

– Да нет, – ответил Ксермет, – никого там не убивали. Из-за цвета стен он так называется. Темно-красные они, из очень редкого сорта мрамора сделаны. Его, как говорили, доставили из далеких земель за пределами Пятой Гильдии. Сотни кораблей и тысячи лошадей были задействованы, чтобы привезти в Ондар такое количество этого редчайшего камня. Зал этот огромный, трудно представить себе его размеры, если ты его никогда не видел. Дворец был построен еще в старые времена, когда люди умели создавать поистине грандиозные конструкции.

Кровавый зал был квадратным, и каждая его сторона была длиной почти в пятьсот локтей. Потолок его висел где-то недостижимо высоко и имел форму гигантской полусферы, на которой была изображена сцена из Книги Творения. В самом центре располагалась огромная фигура Алатфара в белых одеждах, с широко раскинутыми руками. Как раз в тот момент, когда он зажигает Великий Тоннель между мирами. Он весь был освещен ярким светом и стоял на фоне звездного неба, закрыв глаза. Линия Великого Тоннеля горела уже наполовину, и было видно, как его свет распространяется дальше, чтобы связать все девять миров между собой. Но самое удивительное в этом зале было то, что построен он был без единой колонны. Вся эта огромная комната поддерживалась хитрой системой арок, искусно вписанных в рисунок на потолке.

Ксермет задумался, вспоминая.

– Вот и представь, в этом зале стоит огромный стол, за которым сидят самые важные люди королевства, наместники провинций и влиятельные вельможи. Стол выполнен в форме гигантской звезды, так что все как бы сидят по кругу и никто не важнее никого другого. Только сам король и его ближайшие советники возвышаются над этим столом на небольшом постаменте, где установлен другой стол, специально для них. Вокруг снуют слуги, которые постоянно носят самую изысканную пищу, в общей сложности тридцать три смены блюд. Играют лучшие музыканты, а шуты то и дело веселят гостей придурковатыми, но забавными представлениями. Чуть поодаль стоит другой стол, за которым сидят сыновья знатных вельмож, которые приехали на праздник. Еще дальше стоит четвертый стол, за которым собрались мальчишки, которые на следующий день должны будут пройти инициацию. Они смотрят на все круглыми глазами и ужасно волнуются. Для них это первый пир такого ранга. Многие из них, дети менее значимых феодалов, единственный раз в жизни присутствуют на таком важном событии, ведь даже их отцы не приглашены в Кровавый зал. Все они оживленно рассказывают что-то друг другу, пытаясь произвести впечатление, и ловят каждый момент.

И как ты думаешь, Азиз, где в этот момент находятся дети наместников, которые еще не прошли инициацию? Которые еще даже слишком малы, чтобы пройти ее на следующий день? Но родители которых слишком важны, чтобы просто этих детей проигнорировать? Они сидят в этот момент в небольшом зале неподалеку. Туда доносится музыка из Кровавого зала и звуки веселья. Большинству детей в тот раз там не было и десяти лет, и им не было особого дела до того, что происходило по соседству. Они просто радовались неограниченному количеству сладостей и глупым играм, которые устраивали для них няньки.

Ксермет помолчал.

– Я, само собой, хотел быть в Кровавом зале. Когда я узнал, что меня туда не пустят, сказал отцу, что я тогда лучше уж останусь в гостинице или просто прогуляюсь по праздничному Ондару. Все веселее, чем сидеть с малышней под присмотром нянек. Но отец ответил, что мне по статусу положено быть в этот момент во дворце, и раз уж я сам напросился в Ондар, то быть мне во время пира в детской комнате. Я, само собой, постоянно старался ускользнуть оттуда по любому поводу. В основном, конечно, под предлогом сходить в туалет. Вскоре нянькам надоело за мной бегать, и они махнули на меня рукой. Лет мне уже было гораздо больше, чем остальным детям, и няньки тоже всё прекрасно понимали. В общем, я постоянно слонялся по коридору, пытаясь как бы случайно заглянуть внутрь Кровавого зала. Огромные двери то и дело открывались, чтобы пропустить внутрь слуг с очередной порцией блюд. Вскоре я примелькался даже охранникам, и они тоже перестали обращать на меня внимание. И вот когда я в очередной раз проходил по коридору, двери вдруг открылись, и из Кровавого зала вышел сам король в сопровождении своих личных охранников. За ним последовал цефейский князь Лигуло, который в том году был почетным гостем на празднике. Они быстро зашагали в сторону королевских покоев, чтобы, по-видимому, что-то обсудить наедине. Я остановился чуть поодаль и завороженно смотрел им вслед. Тогда я еще восхищался королем Бекрусом, и в этот момент я испытал какое-то странное чувство эйфории оттого, что я находился так близко к нему. Когда их фигуры скрылись за поворотом дворцового коридора, из Кровавого зала вдруг выплыла длинная худощавая фигура Арана, личного советника короля.

– Да-да, слышал про такого, «вечный советник», говорили про него в народе, – вставил Азиз. – Поговаривали, что он еще у деда нашего короля советником был. Жуткий тип, если верить слухам.

– Именно он. И направился он в ту же сторону, куда ушли король с князем. В этот момент появилась вереница слуг, которые несли следующую порцию блюд, и я незаметно устремился за Араном, движимый ребяческим любопытством. Я осторожно шел за ним по пустым коридорам, то и дело прячась за расставленными в них статуями. Я сам толком не представлял, почему я это делаю. В конце концов Аран свернул на женскую половину замка, отведенную для королевы. Учитывая то, что король был вдовец, эта часть замка пустовала. Мое любопытство разгорелось еще сильнее. Я последовал за Араном дальше. Когда в очередной раз прятался за поворотом коридора, пропуская его вперед, я вдруг услышал звук открывающейся двери. Когда дверь захлопнулась, я подождал еще немного и высунул голову из-за поворота. Передо мной открылся узкий боковой коридор, который, видимо, предназначался для слуг. Он был погружен в полумрак и украшен лишь дешевыми драпировками. Набравшись храбрости, я неслышно подкрался к двери, за которой скрылся Аран, и наклонился к замочной скважине. Маленькую комнату видно было плохо. Прищурившись, в дрожащем свете свечи я разглядел подол черной накидки Арана, который, судя по всему, стоял на стуле лицом к стене. Сердце мое заколотилось. Я не понимал, что конкретно происходит, но было ясно, что я вплотную приблизился к какой-то тайне.

Ксермет задумался, будто переживал все снова.

– Происходящее в этой крошечной комнате стало для меня гораздо более важным, чем события в Кровавом зале. Я осторожно прошел назад по коридору до следующей развилки, спрятался там за колонной и начал ждать, пока Аран вернется назад. Ждать пришлось около получаса. За это время мне в голову приходили самые разные мысли. В общем, это были вариации на тему, что со мной будет, если меня найдут. При этом я не уверен, кого я больше боялся – Арана или собственного отца. Я уже совсем было решил оставить эту затею и вернуться в детскую комнату, как вдруг в коридоре послышались шаркающие шаги. Вскоре длинная фигура Арана быстро прошла обратно в сторону Кровавого зала. Подождав еще немного, я выбрался из своего укрытия и вернулся обратно к той комнате. Дверь была не заперта, и я вошел внутрь. Комната оказалась еще меньше, чем я предполагал. Это был просто чулан, где хранилась какая-то ненужная рухлядь неизвестного назначения. Стул по-прежнему стоял у стены. Я забрался на него и начал разглядывать стену перед собой. Ничего на обнаружив, я вспомнил, что Аран, несмотря на свое худощавое телосложение, отличался высоким ростом. Оглядевшись по сторонам, я нашел какой-то пустой ящик и водрузил его на стул, забрался повыше и начал шарить рукой по стене, пока мои пальцы не наткнулись на маленький выступ в каменной кладке. Я потянул за него, и в стене открылась крошечная дверца, за которой оказалась округлая решетка. Сначала я был разочарован: я явно был настроен найти что-то большее. Но внезапно через решетку до меня отчетливо донеслись голоса: «Я еще раз хочу выразить свою радость тем фактом, что ваше величество полностью осознает важность дружбы между нашими братскими народами, – произнес голос с сильным южным акцентом. – Ввиду бесконтрольной экспансии нашего акамарского соседа очень важно наконец забыть наши разногласия и вместе ответить на потенциальную угрозу». – «Наши разногласия уже в прошлом, – прозвучал голос короля. – Междоусобные войны позади, и Гакрукское королевство, как я уже сказал, безоговорочно признает самостоятельность Цефейского княжества. Аппетиты Аниго, выросшие в разы за последние годы…» Я услышал отзвуки удаляющихся шагов и звуки закрывающейся двери. Все стало тихо. Толком еще не зная, что делать с только что полученной информацией, я быстро поставил все на свои места и вернулся в детскую комнату. Я тогда долго думал, рассказать отцу об этом или нет, но так никогда и не рассказал. Пришлось бы слишком многое объяснять, и меня самого это поставило бы в неловкое положение.

– Так что же это получается, король и князь заключили тогда союз? Против Аниго? – недоуменно спросил Азиз. – Что-то не очень наш король торопился, когда Аниго влез в Цефейское княжество. Так и что, неужто ты его за это? За предательство то есть?

– Если подумать, то и за это тоже. Младшая дочь Лигуло была как-никак моей первой любовью. И, наверное, последней.

Азиз удивленно присвистнул, и Ксермет отвел глаза в сторону.

– Но только это не конец истории, Азиз. Скорее начало. Тогда, наверно, наш король действительно управлял страной. Я не знаю, когда все изменилось, но в тот день, когда мы привезли Аниго в Ондар, я понял, что король ничего больше не решает. Это ты сейчас, Азиз, знаешь, что я сын деджа Зандра. Когда война с акамарцами превратилась в войну с безумными, всем стало все равно, кто из какого рода и какие у кого разногласия. А тогда, если помнишь, Каса наше с Джадом происхождение держал в тайне и мы были обычными солдатами в его легионе.

Азиз утвердительно кивнул.

– Так вот, Каса взял меня с собой во дворец в качестве сопровождения. Правда, чтобы сопровождать тогда Аниго, много народу не требовалось, он был абсолютно невменяем. Ну да не в этом дело. В общем, привели мы его в тронный зал.

Ксермет хотел было спросить, бывал ли Азиз в тронном зале, но тут же понял, что и так знает ответ.

– Так, о чем это я… Тронный зал, – продолжил он, собираясь с мыслями. – Трон гакрукских правителей сохранился еще со времен старой империи. Это огромное угловатое кресло из красного мрамора, того самого, из которого выложены стены Кровавого зала. Подлокотники его облицованы золотом и инкрустированы самыми большими драгоценными камнями, которые мне когда-либо доводилось видеть. Спинка трона плавно перерастает в голову кобры с раздутым капюшоном, которая едва ли не больше самого трона и нависает над ним угрожающим куполом. В глазах змеи сверкают два рубина, величиной с небольшие блюдца. И можешь себе представить, на этом величественном троне сидел сгорбившийся осунувшийся человек, которого практически не видно было в роскошных одеждах, которые ему были явно велики. Казалось, что всего за несколько лет король постарел на полвека. Я глазам своим не поверил. В моих воспоминаниях это был властный, своевольный человек, который знает что делает. Теперь же король затравленно озирался и постоянно оглядывался на Арана, который с недвижимым каменным лицом стоял рядом с троном. Аниго был закован в тяжелые цепи и тупо глядел по сторонам. Он, по-моему, тогда даже толком не понимал, где находится и что с ним происходит. Мы, я имею в виду – я и другие легионеры, стояли вокруг с мечами наготове. Когда король увидел перед собой Аниго, он весь аж побелел. Глаза вытаращил и дар речи потерял. Каса ему рассказывает подробности, говорит, как мы его брали, какие потери понесли, а он, кажется, даже не слушает его. Каса перед ним полчаса распинался, а король в конце коротко поблагодарил всех за доблесть и в прямом смысле слова убежал из тронного зала. Мы аж рты пооткрывали от такого представления. Аран отдал приказ приготовить нам комнаты в замке, а Аниго отвести в темницу и выставить удвоенную охрану. Пожелал всем хорошо отдохнуть после долгой дороги и так далее и тоже удалился.

Ксермет усмехнулся.

– Когда нас отвели в наши комнаты, мы все пребывали в полном недоумении. Мы пришли в замок как герои и ожидали всевозможных почестей и наград. Вместо этого через несколько минут после аудиенции с королем я сидел с парой других легионеров в одной из гостевых комнат замка и не знал, что и думать. Равно как и мои товарищи. У Касы была отдельная комната, и он не спешил делиться с нами своими соображениями о происшедшем. И тут я вспомнил про тот чулан. Я сказал остальным, что скоро вернусь, и, ничего больше не объясняя, выскользнул из комнаты и уверенно зашагал по коридорам замка. Я изо всех сил старался произвести впечатление человека, который знает, куда идет, и который имеет право там находиться. Когда ни пробегающие мимо слуги, ни проходящие охранники не обратили на меня особого внимания, я немного расслабился. Форма офицера легиона ни у кого не вызывала подозрений и лишних вопросов.

Совсем скоро я примерно понял, где нахожусь, и смог добраться сначала до Кровавого зала, а потом и до женской половины замка. Новой жены, как известно, у короля не появилось, и эта часть замка пришла в еще большее запустение. Здесь, казалось, даже никто больше не убирался, судя по толстому слою пыли, который покрывал античные статуи в коридорах. Я несколько раз свернул не туда, пытаясь вспомнить дорогу, но в конце концов нашел нужный поворот. Дверь по-прежнему была не заперта. Внутри ничего не изменилось, даже стул стоял на том же месте. Единственное отличие было в том, что мне больше не понадобился ящик, чтобы дотянуться до потайной дверцы. Я нащупал выступ на камне и открыл ее.

– Да успокойся ты уже наконец, сколько раз тебе все можно повторять? – донеслось до меня через слуховое отверстие.

– Да, но ведь как же это может быть, ведь мы же обо всем договорились с ним! – ответил ему испуганный голос, почти срывающийся на визг. – Ведь ты же обещал, что наше тайное соглашение с Аниго сработает. Мы же пошли на огромный риск! Мы сидели здесь сложа руки и ничего не предпринимали, когда войска Аниго грабили и разоряли Цефейское княжество. С цефеями у нас был хотя бы шанс противостоять его армии, а теперь что? Ведь они не сдадутся! Скоро они узнают, что император здесь, у нас, в плену, и тогда найдется у них какой-нибудь генерал, который не побоится взять на себя ответственность и приведет всю их армию сюда, к Ондару. И что мы тогда будем делать?

Голос короля поднялся до нервного крика.

– Не мельтеши, – спокойно ответил ему Аран. – Завтра мы устроим показательную казнь императора, чтобы народ потешить. Освобождать им будет некого.

– Нет, ну как же ты не понимаешь! – почти прошептал король, тихо всхлипывая. – Если мы его казним, ничего же не изменится. Тогда акамарская армия будет у наших ворот, чтобы отомстить за него. И кто знает, что лучше. Если мы его казним, они же здесь весь город вырежут!

– Это уж как пить дать, и наверняка с тебя начнут, – подлил масла в огонь Аран. – Хотя, если честно, не думаю, что они тебя так прямо возьмут и зарежут. Акамарцы народ изобретательный, они для тебя что-нибудь поинтереснее придумают.

Ксермет задумался, припоминая давние события.

– Наступило молчание. Я изо всех сил прижался ухом к слуховому отверстию, чтобы не пропустить ни слова.

– Да как ты смеешь так разговаривать со мной! – наконец выпалил король. Его голос дрожал то ли от ярости, то ли от возмущения, а то ли от обычной неуверенности. – Да я тебя, каналью, на колесо привяжу! – Я услышал звуки резко отодвинутого стула.

– Да ты сядь на место, расслабься, – спокойно ответил ему Аран. – Просто произошла смена планов.

– Какая еще смена планов? Кто их сменил? – Король продолжал говорить на повышенных тонах, но все-таки вновь опустился обратно на свое место. – Акамарцы же в самом сердце страны уже. Мы сами их сюда пустили. У нас же договор был с Аниго – мы не вмешиваемся, когда он подминает под себя Цефейское княжество, а он не трогает Гакруксию. А потом сколько сил ушло на то, чтобы его умиротворить, когда всплыло, что этот чертов дедж Зандр укрывал у себя все это время семью князя, а шурина императора – самого императора шурина! – держал в темнице и даже пытал! Пытал, ты понимаешь, что это значит?! Ты думаешь, мне легко далось решение сдать ему еще и Саифию в обмен на мир? Это уже не соседнее княжество, это уже свои земли! Но нам с ним не тягаться было, не тягаться, ты же сам знаешь?!

Аран ничего не ответил.

– Мы же уже и почву подготовили, чтобы, так сказать, народное мнение хоть как-то на свою сторону перетянуть. Дескать, мы тут не при делах, у нас был с Аниго мир, но предатель Зандр хотел нашему мирному соглашению помешать и, чтобы развязать ненужную войну, нанес нестерпимое оскорбление нашему доброму союзнику, императору Аниго. Народ бы съел это. Понимаешь, съел! Дескать, это все между Зандром и Аниго, а мы тут вроде и ни при чем. Да, Саифию пришлось бы отдать, но и в этом вина Зандра. Его вина – его земли. Ну и наши тоже, конечно, но кто бы стал так далеко копать… В конце концов, что важнее для простого холопа? Мир или какая-то провинция на юге страны? И так ведь все хорошо начиналось. В последний момент успели отправить Фетехи, двоюродного моего, чтобы все уладить, чтобы умиротворить Аниго и его аппетиты. Я даже свое согласие дал на то, что если Аниго будет настаивать на кровной мести, то он может делать с Зандром все, что ему хочется. Сам напросился, в конце концов. Но он и тут нам насолил: сына-то ведь его так и не нашли! Вот Аниго и пошел дальше…

Аран молчал.

– Ну что ты молчишь, так или нет? – В очередной раз не дождавшись ответа, король тоже замолчал, собираясь с мыслями. – А знаешь что, мы его завтра отпустим, – радостно сказал он, воодушевившись новой идеей. – Завтра же. Дескать, ошибка произошла. Принесем извинения, и, может, еще и удастся замять все. А, ты как думаешь?

Аран громко цокнул языком и присвистнул.

– Нет, ну ты дурак или притворяешься? Совсем тебя, что ли, смола довела? Да ты сядь, сядь, не напрягайся. Тебе вредно. Во-первых, ты его видел сейчас? Он же не соображает ничего. А ты с ним договариваться собрался. Во-вторых, как ты думаешь, что Аниго со своей армией делал во владениях Касы? Горами любовался? Мало ему стало твоей Саифии, недооценили мы его аппетиты, все королевство захотел взять под шумок, под предлогом того, что, дескать, кровная месть не удалась. Вернее, не полностью. Ты это-то хоть пойми. А посему – смена планов. Тебе рано еще подробности знать. Мы вышли на финишную прямую, так сказать, вот что важно.

На этот раз король не нашелся что ответить.

– Ну что ты смотришь на меня собачьими глазами? Ломает? Да не отнекивайся, вижу, что ломает. Смолу хочешь? Ну на, вот тебе, жуй.

Король быстро вскочил со стула и подбежал к Арану.

– Спасибо, – робко пробормотал он.

– Да ты не волнуйся, я все улажу завтра.

Ксермет поднял глаза на Азиза, который жадно ловил каждое его слово, позабыв про кролика, который уже успел остыть.

– В общем, дальше я не стал слушать, и так все было понятно. На следующий день Аран все уладил, как и обещал. Аниго сожгли в железной клетке на главной площади. Ну это ты уже и сам знаешь, сам там присутствовал.

Азиз поежился, вспоминая душераздирающие крики и тошнотворный запах паленого мяса.

– А я в тот самый день поклялся, что отомщу Бекрусу и за свою семью, и за свою страну. Ему и Арану.

– А Касе ты про это рассказывал?

– Да, в тот самый вечер. Он был на грани между недоверием и злостью. Но, как ты сам знаешь, атака безумных на Ондар не заставила себя долго ждать. А после этого было уже не до того.

Наступило молчание. Где-то вдалеке гулко ухнула сова.

– Спасибо, – сказал Азиз после долгой паузы.

– За что?

– За откровенность.

Они молча доели кролика, и Азиз стал готовиться ко сну. Ксермет закидал тлеющий костер и начал присматривать место для караула. Теперь, когда их осталось только двое, ночь обещала быть долгой.

– Ксермет, а что такое эта смола? Ну, которую Аран королю давал? – спросил вдруг Азиз, расстилая на земле овечью шкуру.

– Так алхимики называют меж собой одну смесь. Она тягучая получается и по виду на смолу похожа. Говорят, что если ее пожевать, то тебя начинают посещать сказочные видения. Люди рассказывают, что они бывают в далеких невиданных местах, общаются с духами умерших или даже видят свет, исходящий от самого Алатфара. Но, когда действие смолы проходит, все тело пронзает острая боль и мышцы начинает выворачивать в разные стороны. И чем дольше жевать эту смолу, тем короче становятся видения и тем длиннее приступы боли. Но никто, кто хоть раз ее попробовал, не смог еще остановиться. Люди делают все возможное, чтобы раздобыть новую порцию этого зелья. По крайней мере, так Аваки мне рассказывал. Еще он говорил, что практически никто не знает, как и из чего ее готовить. Сам Аваки уверял, что он знает.

– Ясно.

Азиз завернулся в шкуру и повернулся на бок. Он еще долго лежал с открытыми глазами, обдумывая услышанное. Ксермет сидел неподалеку, всматривался в лес и едва заметно улыбался. Одним камнем на душе у него стало меньше.