Андрей в очередной раз зябко поежился и похлопал себя рукой по бедру в поисках сбившегося одеяла. Не найдя его, он раздраженно застонал во сне и попробовал перевернуться на другой бок. Что-то больно кольнуло его в районе поясницы, и Андрей медленно начал приходить в себя. Солнечные лучи пробивались в его дрейфующее сознание сквозь закрытые веки, подсвечивая их изнутри оранжево-красным светом. Андрей недовольно поморщился. Шторы не закрыл. Сколько времени-то уже? Будильник не сработал, чтоб его. Аккумулятор в телефоне совсем не держит. Надо бы поменять.

Кончик носа Андрея вдруг резко и сильно зачесался. Андрей поднес руку к лицу и начал с энтузиазмом тереть нос, чтобы прогнать неприятное ощущение. Однако зуд неожиданно перекинулся с носа на его руку и быстро забегал по ней кругами. От неожиданности Андрей подскочил и открыл глаза. На его руке сидел внушительных размеров паук с жирным черным телом и короткими лапками. Андрей вскрикнул от неожиданности, сбил его щелчком пальца и огляделся по сторонам.

Он лежал на земле, прислонившись спиной к толстым корням развесистого дерева, которые выходили наружу неровными сплетениями, словно набухшие вены на сморщенной старческой руке. Земля была покрыта жухлыми серыми листьями, которые Андрей в своем ночном забытье сгреб вокруг себя в одну большую кучу. Все ужасы вчерашнего дня выстроились у него в голове в стройную колонну, как пленные вдоль стены перед расстрелом. Андрей бессильно застонал. Его плечи вздрогнули, и по телу пробежала влажная волна озноба.

Андрей пощупал лоб тыльной стороной ладони и ощутил холодную липкую испарину. Его знобило. Он медленно поднялся и тут же почувствовал острую боль в ноге. Закатав штанину, он увидел, что от долгой ходьбы ушибленная накануне нога сильно опухла и грозила раздавить его ботинок изнутри своей бесформенной покрасневшей плотью. С отчаянием, которое граничило с паникой, Андрей заметил, что открытые участки его рук были покрыты красными зудящими пятнами, оставшимися после праздничного пира ночных насекомых. Судя по ощущениям, его лицо и шею постигла та же участь.

Живот Андрея издал недовольный раскатистый звук. Во рту было сухо. Андрей поднял с земли рюкзак и начал исследовать его содержимое, в надежде найти в нем что-нибудь съестное. Улов был более чем скуден. Помимо холодного мерцающего шара в рюкзаке он нашел ключи от дома, беспроводные наушники с разрядившимся аккумулятором, увесистую книгу «Паттерны компьютерного проектирования», пропуск на работу, карточку в спортзал, затертый обрывок упаковки с таблетками с нечитаемым названием и свои главные трофеи – полупустую пачку ментоловых пастилок и недопитую бутылку минералки.

Андрей сделал несколько глотков и поморщился. Вода была неплотно закрыта и совсем выдохлась. Затем он покрутил в руках таблетки и, немного поразмыслив, выпил сразу две. На аспирин похоже. Хуже, во всяком случае, не будет. Взвесив рюкзак в руке, Андрей бросил «Паттерны проектирования» на землю. Книга упала с гулким хлопком. Листья под ней тихо хрустнули. Андрей покрутил в руках мерцающий шар. Тяжелый такой. А вроде небольшой совсем. И холодный. Немного поразмыслив, он опять спрятал его в рюкзак. Странная все-таки штука. Может, в полиции пригодится как доказательство. Да только доказательство чего именно…

Андрей закинул рюкзак за плечи, предварительно переложив в карман упаковку с ментоловыми пастилками, взял одну из них в рот и начал медленно ее рассасывать, пытаясь растянуть свои скудные запасы сомнительного продовольствия и обмануть бушующий желудок. Прихрамывая, двинулся в сторону, где, по его мнению, должна была находиться дорога, по которой он вчера пришел сюда.

Дорога нашлась не сразу. Первоначальная оценка Андрея оказалась ложной, и через полчаса блужданий по лесу он понял, что ушел в неправильном направлении. Чертыхаясь про себя и пытаясь одолеть подступающую панику, он в последний момент удержался от соблазна свернуть куда-либо еще и принял решение идти обратно к месту своего ночлега.

По пути ему не давала покоя назойливая мысль о том, что люди, заблудившиеся в лесу, часто не находят выхода из него, потому что попросту ходят кругами. Объяснений на этот счет он мог вспомнить два – научное и простонародное. Согласно первому, правая нога непроизвольно делает больший по размеру шаг, чем левая, вследствие чего в конце концов и возникает движение по кругу. А если верить второму, усталых потерявшихся путников по лесу водит леший. Вспоминая события вчерашнего дня и глядя на неприветливый мокрый лес с покрытыми мхом деревьями, Андрей всерьез начинал думать, что если он не найдет выхода их этого леса, то это точно будет не по вине его правой ноги.

Как бы то ни было, через полчаса он оказался у огромного валуна, который он точно видел раньше. Его слегка приподнявшееся от этого настроение мгновенно улетучилось, когда чуть поодаль он заметил другой камень, как две капли воды похожий на предыдущий. Лес мгновенно приобрел враждебный и мистический вид.

Андрей обреченно брел вперед, почти утратив способность логически мыслить. Высокие кроны деревьев мерно покачивались в вышине в такт неровным порывам ветра. Мелкий противный дождик принялся моросить с новой силой. Его капли монотонно шуршали, падая на засохшие листья. Андрей ошалело озирался по сторонам, изо всех сил вглядываясь в серые очертания деревьев в надежде разглядеть узкую колею дороги. Внезапно он остановился. Перед ним на земле лежала недавно брошенная книга. Его грудь сдавила волна радости, одновременно граничащая с разочарованием. Через несколько часов блужданий он вновь был там, откуда начал путь этим утром. Ничего, значит, дорога где-то близко, попытался он себя успокоить, прорвемся.

Переведя дыхание, Андрей принялся тщательно исследовать место своего ночлега, пытаясь отыскать вчерашние следы. Не найдя ничего, кроме мокрых листьев, он пошел наудачу в противоположном направлении и уже через несколько минут оказался на дороге. Андрей восславил про себя Бога за помощь, проклял черта и лешего за долгое блуждание по лесу, отпил немного воды из почти пустой бутылки и двинулся по дороге дальше, то и дело оглядываясь и прислушиваясь к молчаливому лесу.

Несколько долгих часов прошли мимо Андрея чередой одноликих деревьев под звуки хлюпающей жижи под ногами. Без телефона он полностью потерял ощущение времени. Солнце было скрыто за пеленой непроницаемых серых облаков, и Андрей не мог с точностью сказать, где оно находится в данный момент. По его подсчетам, сейчас мог быть как полдень, так и ранний вечер.

Ментоловые пастилки и вода давно закончились, и бурлящее урчание в животе плавно переходило в липкую сухость во рту. Попытки Андрея набрать дождевой воды в пустую бутылку успехом не увенчались, дождь был для этого слишком редким.

Ковыляющей походкой Андрей двигался по дороге, постоянно фиксируя перед собой глазами ее следующий поворот. Каждый раз в глубине души он надеялся, что за следующим скрытым за деревьями изгибом эта проклятая сельская дорога наконец-то закончится и он выйдет к какому-нибудь мало-мальски значимому шоссе, где сможет поймать машину. Еще ведь не факт, что кто-то остановится в наше-то время. Андрей устало посмотрел на свою грязную одежду. Видок-то у меня сейчас тот еще, как у последнего бездомного или алкоголика, который пару дней в канаве провалялся. Ну ничего, главное, до дороги добраться, где машины ходят, и с голоду не сдохнуть раньше.

За следующим поворотом Андрея вновь ждали тихо покачивающиеся деревья и уходящая вдаль узкая полоска дороги. Андрей тихо выругался. Еще через несколько часов пути серая поверхность неба потемнела сильнее, а очертания деревьев стали чуть более размытыми, чем раньше.

В какой-то момент Андрею показалось, что к звукам шуршащей листвы добавилось еще что-то. Он прислушался. Откуда-то издалека до него доносилось мерное монотонное гудение. Дорога. Дорога! Андрей чуть не подпрыгнул от радости. Это машины гудят! Большая трасса впереди!

Андрей ускорил шаг и вскоре перешел на легкую неуклюжую трусцу. Главное, до темноты добраться. Ночью точно никто не остановится. Хотя, может, до заправки удастся дойти. Воодушевленный этими мыслями, Андрей позабыл про пульсирующую боль в ноге и побежал.

С каждым шагом он проваливался в липкое месиво, которое через край заливалось в промокшие ботинки. Рюкзак глухо хлопал его по спине, больно ударяя по позвоночнику лежащим в нем тяжелым шаром. Однако Андрей продолжал бежать, ни на что не обращая внимания. Он бежал вперед, к своему спасению, то и дело смахивая со лба намокшие волосы.

За следующим изгибом дороги оказался новый, за ним еще один, и еще. Шум проезжающих машин все нарастал и становился ближе, пока не превратился в громкий монотонный рев.

Андрей остановился как вкопанный, внезапно осознав свою ошибку. Это не дорога. Это вода. Клокотание воды. Да черт бы их всех побрал! Андрей бессильно опустился на колени, не обращая внимания на грязь, облепившую его промокшие джинсы.

– Черт бы все это побрал! – закричал он, бессильно ударяя кулаками по поверхности дороги. Словно в ответ на его незаданный вопрос где-то неподалеку гулко заухала сова.

Немного успокоившись и придя в себя, Андрей вновь двинулся дальше. Миновав еще несколько поворотов, он добрался наконец до источника шума. Дорога резко вильнула вправо и вышла на открытую местность. Она круто спускалась с холма и выходила на широкую равнину, на которой две реки с шумом сливались в единое русло. Лес неожиданно закончился, как будто его и не было вокруг все это время.

Андрей замер как вкопанный. Он глядел по сторонам, не в силах поверить своим глазам. Андрей почувствовал, что от волнения ему не хватает воздуха. Грудь его начала быстро вздыматься и опускаться, а руки непроизвольно задрожали. Вскоре дрожь перекинулась на все его тело.

– Твою мать, – медленно сказал он вслух и добавил еще добрый десяток нецензурных слов в таких комбинациях, о которых никогда раньше и не подозревал. – Это уж точно не Питер… И не окрестности…

Внизу в долине перед Андреем лежал город. Средневековый город. Он расположился прямо на излучине двух рек и был, таким образом, с трех сторон окружен водой. С четвертой стороны к городу подступало огромное болото. В самом центре города высилась отвесная скала, которая сверху была совершенно плоской и от этого напоминала огромный обеденный стол какого-то доисторического великана.

Навскидку Андрей не мог определить ее высоту, так как и горы-то он в своей жизни до этого видел только на картинках. Тем не менее он был уверен, что она достигала как минимум нескольких сот метров в вышину.

Вершина скалы была увенчана мощного вида крепостью, стены которой были выложены из массивных каменных блоков. Блоки эти были высечены из того же рыжего камня, что и сама скала, и от этого почти сливались с ее поверхностью, так что нельзя было с уверенностью сказать, где заканчивается сотворенное природой и начинается дело рук человека. По своему виду эти блоки были там с незапамятных времен, задолго до того как был построен город у подножия горы.

Крепость была неправильной формы, так как ее создатели с максимальной точностью пытались повторить очертания скалы. В нескольких местах, где края скалы особенно выдавались вперед, расположились приземистые пузатые башни.

Из-за стен замка виднелось длинное узкое строение, которое, по-видимому, служило то ли обзорной башней, то ли церковной колокольней. Башня заканчивалась высоким шпилем, на верху которого по ветру трепыхался рваный, истерзанный временем флаг. Андрей попробовал разглядеть рисунок, однако изображение на флаге настолько истерлось, что он не смог даже определить его первоначального цвета.

Лишь в одном месте стены крепости не прижимались вплотную к краю скалы, образуя небольшую площадку перед высокими воротами. Арка вокруг них была выполнена в виде змей, которые сплетались друг с другом в толстые колонны. В центре свода головы змей хищно смотрели вниз на любого, решившегося пройти через эти ворота.

Большой участок стены рядом со входом был выложен из мелких камней другого цвета, которые, по-видимому, были добавлены значительно позже, в попытке восстановить и укрепить древнюю руину. Как ни странно, сегодня именно эта часть стены находилась в наибольшем упадке и угрожающе выдавалась вперед набухшим каменным пузырем, грозя обрушиться в любой момент. Огромные древние блоки, над которыми время, казалось, было не властно, поддерживали кирпичную кладку с обеих сторон.

У подножия скалы сотни деревянных хижин сгрудились вместе, разделенные узким лабиринтом неровных улиц. Издалека они были похожи на огромный муравейник. Они наползали друг на друга, теснили своих соседей, грозя раздавить их о поверхность скалы или же сбросить в воду.

Там, где обе реки сливались вместе, на другую сторону был перекинут каменный мост, от которого прямиком к скале вела широкая мощеная улица, которая делила город на две части. Приглядевшись, Андрей понял, что узкая полоска, которая вела от конца этой улицы к воротам замка, на самом деле была ступеньками, высеченными прямо в поверхности скалы.

Все строения в левой части города были грязно-черного цвета. Андрей присмотрелся внимательнее и понял, что эта часть города сильно пострадала от пожара. Большинство домов здесь были без крыш, и из них во все стороны торчали обуглившиеся черные балки. Правая часть города от пожара уцелела, однако дома здесь тоже пребывали в запустении и имели необжитой заброшенный вид.

Картину довершали голубовато-серые силуэты гор, видневшиеся на горизонте и образующие эффектные кулисы всей этой сюрреалистической сцене.

Андрей обалдело глядел на город неморгающим взглядом. Нет, это не только не Питер, но это явно не Россия. Все, хана мне. Я, наверное, окончательно сошел с ума, и у меня начались галлюцинации. Андрей бессильно сел на дорогу. Земля неохотно чавкнула под его весом. Нет, ну не могут галлюцинации быть такими явными. Ну просто не могут! Андрей обхватил голову руками. Это же вообще средневековье какое-то! Такой картины сейчас в мире нигде не найдешь… Не наше это время.

От этой мысли глаза Андрея округлились еще сильнее. На ум ему стали приходить всевозможные книги и фильмы про путешествия во времени, начиная от «Машины времени» Уэллса и заканчивая низкобюджетными сериалами по первому каналу.

Или же это не наша планета. Не Земля это вовсе. От этого предположения лучше ему не стало. Хотя и хуже тоже. Путешествие во времени или же перемещение в пространстве не имели для него особой разницы, так как и тот вариант, и другой казались ему абсолютно нереальными и лежали далеко за пределами возможного. Как следствие, ни одна теория не давала ему никаких готовых вариантов решения остро стоящей перед ним проблемы возвращения домой.

Чертовщина какая-то. За что мне это все?! Андрей поднял голову и вновь посмотрел на город, который, несмотря на его скрытую надежду, никуда не делся. Крепость продолжала стоять на вершине скалы прочным недвижимым монолитом. Андрей вздрогнул. На ум ему пришли строки из перевода Алексея Степановича про осаду древнего города тем царем. Как его там, Тарид вроде звали или что-то типа того. Крепость, в которую ведет только узкая лестница, высеченная из камня.

Андрей посмотрел на свои руки, как будто на них мог быть зашифрован ответ. Интересно, шизофреники, живущие в выдуманных мирах, их тоже так реально воспринимают, как я сейчас? Ну не может же это все быть плодом моего воображения, не может. Слишком все это реально! Что делать, что делать? Андрей крепко зажмурился, схватил себя за волосы и начал медленно покачиваться на месте.

Когда вновь открыл глаза и огляделся, он с ужасом для себя понял, что солнце медленно начинает катиться к горизонту. Тени деревьев удлинились, и долина перед ним медленно стала сереть. Живот Андрея недовольно заурчал и отозвался острой болью в ребрах. Во рту было сухо.

Опустошенный морально и физически и движимый лишь животным инстинктом жажды, Андрей устало встал на ноги и побрел к реке. Когда он добрался до каменного моста, солнце вплотную приблизилось к вершинам далеких гор. Андрей спустился к реке, встал на колени и начал жадно пить холодную воду прямо из ладоней. Утолив жажду, набрал воды в бутылку, пожалев, что купил позавчера всего ноль пять вместо литра, и поднялся обратно к мосту.

Мост оказался старым, можно сказать, древним. Камень, из которого он был сделан, поблек и осыпался от времени. Толстые перила были выполнены в виде существ с человеческими телами и головами змей, которые стояли на коленях, взявшись за руки. Андрей невольно поежился – то ли от опускающегося на долину ночного холода, то ли от присутствия этих молчаливых каменных истуканов. Он остановился в нерешительности, глядя на бурное течение реки и пытаясь понять, что ему делать дальше.

В силу новых обстоятельств проблема поиска шоссе, где он мог бы поймать машину, отошла на второй план. Андрей также больше не рассчитывал в ближайшее время понять, что же на самом деле произошло и где он оказался. В глубине души его теплилась надежда, что все еще можно исправить. Его странное перемещение то ли во времени, то ли в пространстве было определенно связано с зеленым шаром и тем алтарем в церкви.

И ночными видениями.

Андрей надеялся, что если он так просто сумел попасть сюда, то сможет с этим шаром (благо его тогда в лесу не оставил) как-нибудь вернуться обратно. Чтобы все сработало, придется, видимо, опять вернуться в тот темный подвал, где очнулся. По крайней мере, проблем с поиском той церкви быть не должно. Целый день по этой дороге в обратную сторону.

Андрей тяжело вздохнул и поморщился от одной только мысли о том, что ему вновь придется проделать весь этот путь. И хорошо бы раздобыть фонарик. Или хоть какой-то источник света. Иначе там внизу я точно ничего не найду. И чего-нибудь поесть. Это сейчас главное. Найти сухое теплое место для ночлега и еду. Еду уже, видимо, завтра. Хотя очень жрать охота. Желудок сводит.

Андрей продолжал стоять на мосту в нерешительности, обдумывая свои дальнейшие действия и глядя на беспокойную поверхность воды, на которой начинали мерцать первые лунные блики. В этот странный пустой город идти ему совершенно не хотелось. Тем не менее уцелевшие от пожара дома могли обеспечить хорошее место для ночлега. Жуткий этот город, неживой. И народу в нем, по-видимому, нет никого. А если все-таки есть? Неизвестно, что лучше. Лучше в лесу заночевать.

Андрей совсем уже хотел отправиться в путь, как вдруг заметил темную фигуру, затаившуюся у края моста. Невысокого роста мужчина неподвижно стоял на берегу и пристально глядел на него. В опустившихся сумерках лица его Андрей разобрать не мог. Андрей почувствовал, как кровь резко прилила к его голове. Погруженный в свои мысли, он совсем не заметил приближения незнакомца. Андрей робко сделал шаг назад.

– Д-добрый вечер, – процедил Андрей сквозь зубы и продолжил пятиться назад.

Незнакомец не двинулся с места. Он был одет в длинную рубаху, которая доходила ему до колен. Его волосы торчали над головой огромной нестриженой копной и сливались с длинной окладистой бородой, придавая ему вид большой угрюмой обезьяны.

Внезапно незнакомец сделал несколько шагов вперед, что-то нечленораздельно промычав. Он шел на несгибающихся ногах, словно кукла, неуклюже выставив перед собой руки с растопыренными пальцами. Андрей заметил, что мужчина был босиком, а его штаны были разорваны в клочья. Его лицо было перекошено куда-то набок, глаза широко открыты.

Пипец, зомби, пронеслось в голове. Андрей вновь отступил назад и, не дожидаясь более близкого знакомства, побежал прочь. На другую сторону моста. По мощеной каменной дороге. В город.