Небо над долиной было девственно-чистого бирюзового цвета. Редкие пушистые облака были беспорядочно разбросаны по нему и напоминали стадо сытых неторопливых овец, которые медленно разбрелись по сторонам в поисках свежей сочной травы. Эту первозданную идиллию нарушала лишь иссиня-черная туча, нависшая над одной из гор у края долины. Она упорно пыталась перевалиться всем своим грузным телом через потемневшую горную вершину, вставшую у нее на пути.

Пейзаж завораживал своей сюрреалистичностью. Судя по черным полосам в небе над горой, туча обильно поливала сопку струями холодной воды, в то время как солнце, висящее раскаленным диском с противоположной стороны, светило изо всех сил, то и дело отбрасывая насмешливые блики на мрачную багровую поверхность тучи.

Джад полусидел-полулежал на своей койке рядом с палаткой, наслаждаясь свежим воздухом. Жив. Я вновь жив. Не дождетесь. Мысли его текли медленно, тяжелой пеленой обволакивая сознание. Несколько дней назад он наконец окончательно пришел в себя и чувствовал себя гораздо лучше. Однако «лучше» – это относительное понятие, которое всегда познается в сравнении. И когда на него смотрели люди, которые ничего не знали о его недавнем самочувствии, многие из них невольно думали, что дни его сочтены. Сам же Джад медленно провожал их одними только уставшими глазами, пытаясь не делать лишних движений, но про себя безудержно смеясь и ликуя. Жив. Я вновь жив.

Айтана поспешно прошла мимо него, держа в руках свежую порцию бинтов для перевязки, и скрылась в палатке-лазарете. По пути она приветливо улыбнулась Джаду, который в ответ тоже попытался изобразить на лице подобие улыбки. На деле у него вышла лишь кривая ухмылка. Хороша. И как все-таки похожа.

После недавнего происшествия с Меропой Айтана прониклась к Джаду практически безграничным доверием и благодарностью. Хотя она по-прежнему вспоминала ту ночь с ужасом. Когда она вернулась в палатку с дежурным легионером, брать под стражу было уже некого. Меропа неподвижно лежал на полу в луже собственной крови. Джад к тому моменту опять был без сознания и пребывал в состоянии счастливого забытья.

Пришедший с Айтаной легионер недоверчиво посмотрел на беспокойно ворочающегося великана. Он мысленно прикидывал, действительно ли человек в таком состоянии способен не то что ударить кого-то, но, что называется, забить до смерти. Однако лежащий на соседней койке Везен, акамарский офицер с упорно отказывающейся заживать раной живота, тут же подтвердил историю Айтаны и развеял его сомнения.

Несмотря на происшедшее, Айтана искренне жалела Меропу и даже порой ругала себя. Против всякой логики она искала ошибки в собственном поведении, пытаясь представить себе другие варианты развития событий. При этом она восхищалась самообладанием и силой Джада, который сумел защитить ее даже в бессознательном состоянии.

Сам Джад о происшедшем помнил очень смутно. Реальность переплелась у него в голове с лихорадочными видениями и снами, которые он не в силах был отделить друг от друга, да и не очень пытался. Вместо этого он довольно жмурился, подставляя лицо полуденному солнцу. Жив. Я вновь жив.

Дождь над горой несколько ослаб, а зловещая туча изрядно похудела. Ее попытки перебраться в долину не увенчались успехом, и порывы ветра медленно начали оттеснять ее обратно. Рассеявшиеся капли дождя оставили после себя яркую радугу, которая разноцветной аркой уперлась в самый центр долины.

Глядя на нее, Джад невольно начал вспоминать детскую присказку, по первым буквам которой он когда-то запоминал ее цвета. После некоторых усилий слова всплыли в его памяти: Король Очень Желает Знать Главный Секрет Факира. Джад слегка улыбнулся. Эти давно забытые слова пришли откуда-то издалека, из самых глубин подсознания, и самое главное, из какой-то другой жизни, из беззаботного и простого мира детства, в котором не было места страхам и опасностям. Эти бессмысленные слова вдруг наполнили его сердце неожиданным спокойствием и теплом, а также уверенностью в том, что все в итоге закончится хорошо. Я жив. Вновь жив.

Битва добра и зла, разыгравшаяся в небе, была практически закончена. Солнце торжествующе поднималось все выше, посылая жгучие лучи вслед уплывающей туче. День обещал быть прекрасным. Глаза Джада закрылись, и он начал впадать в состояние приятной полудремы.

Опасность пришла внезапно. С дальнего конца долины монотонным гулом донеслись безумные крики. Земля загудела от топота многочисленных ног. Буквально через несколько секунд к общей какофонии присоединились металлические звуки мечей и бряцание доспехов. Вслед за этим долину накрыл оглушительный рев, который явно не мог исходить ни от людей, ни даже от безумных. Этот рев, казалось, заполнил собой все имеющееся пространство и с порывом ветра прокатился через всю равнину.

Последовали новые крики, но на этот раз крики страха и боли. Через несколько минут все стихло. Рев донесся опять, и теперь в его звериной мощи слышались вполне человеческие ноты победоносной радости и самолюбования. Вопли безумных разнеслись над долиной с новой силой, и земля вновь загудела под ногами. Застава у входа в долину была сметена.

Джад нервно дернулся в своем беспокойном сне, медленно приходя в себя. Сквозь приоткрытые глаза он разглядел призрачный силуэт Айтаны, которая изо всех сил трясла его за плечо. Когда Джад наконец сфокусировал взгляд, он увидел на ее лице животный ужас и отчаяние. В глазах ее стояли слезы.

– Вставай, Джад, вставай, надо бежать отсюда, – повторяла она, с безумным видом оглядываясь по сторонам.

Джад встряхнул головой, окончательно сбрасывая с себя оковы сна. В конце концов годы военной подготовки взяли свое, несмотря на его плачевное состояние. Джад отчетливо разобрал крики и звон оружия, которые бешено метались в воздухе над долиной. Не примерещилось.

– Они прорвали заставу. Битва где-то совсем близко, в районе основного лагеря, – забормотал Джад, пытаясь подняться с койки.

Когда ему это наконец удалось, перед глазами у него заплясали разноцветные искры, и он оперся рукой о дерево. Наморщив лоб и неистово растирая виски свободной рукой, он мысленно принялся уговаривать свое тело подчиниться его воле, какой бы всеобъемлющей ни была боль.

– Меч, Айтана, мой меч, – кивнул Джад в сторону палатки, где рядом с его койкой лежала вся его боевая выкладка.

По гакрукским обычаям легионеры должны были обязательно быть похоронены в своих доспехах и с оружием, поэтому в лазарете все эти вещи обычно держали неподалеку. Джад искренне надеялся, что сегодня меч ему понадобится не для погребальной церемонии.

Айтана вбежала в палатку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Ее взгляд упал на Везена, крепко спящего в углу. Они с Джадом были единственными, кто еще оставался в живых из девяти легионеров, изначально переведенных сюда. В последние несколько дней дела у Везена шли совсем плохо, и самочувствие его ухудшалось с каждым часом. В его рану попала инфекция, и, по словам эскулапов, помочь ему можно было, лишь облегчив его страдания. В этот момент, когда весь лагерь гудел и метался, на его спящем лице застыло выражение полного спокойствия и умиротворения.

Над долиной вновь разнесся раскатистый рев, от которого у Айтаны мурашки побежали по коже. Везен этого рева в своем забытье не услышал. Улыбка на его лице сделалась еще шире. Перед Айтаной вновь предстала ужасная картина родной деревни после визита туда наездника, кровь и разорванные в клочья тела любимых ею людей, и в первую очередь труп ее отца у дерева.

Айтана взглянула на мирно спящего Везена и представила, как безумные врываются сюда, чтобы завершить начатое. Немного поколебавшись, она быстро подбежала к тумбочке, где хранились медицинские препараты, и в выдвижном ящике нашарила маленькую бутылочку с раствором из корня сонной травы. Она откупорила пробку, подошла к Везену, осторожно приоткрыла ему рот и вылила все содержимое. Везен лишь на мгновение поморщился и, не просыпаясь, перевернул голову на другой бок.

– Спи спокойно, – прошептала Айтана.

Откуда-то совсем близко до нее донеслись исступленные крики, и Айтана подумала, что, возможно, стоило бы оставить часть этого сильнейшего снотворного и для себя. Айтана бросилась к вещам Джада и с трудом подняла обеими руками тяжелый меч. Кожаные ножны, на которых едва виднелись следы искусно выполненного тиснения, были теперь бледно-багрового цвета от впитавшейся в них за долгие годы сражений крови.

Схватив меч, Айтана бросилась к выходу. Откинув занавеску, она лоб в лоб столкнулась с Джадом и невольно вскрикнула от неожиданности.

– Ну где ты ходишь? – раздраженно, однако без видимой злости сказал он и взял меч в руки.

Он обнажил отполированное до блеска почти зеркальное лезвие и бросил ножны на землю.

– Доспехи? – робко спросила Айтана, нервно прижимая руки к груди.

– Нет времени, идем.

Джад двинулся в сторону реки медленной хромающей походкой. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, и ходьба стоила ему немалого самообладания. Айтана пошла за ним. Она хотела было помочь ему, но Джад отодвинул ее свободной рукой.

– Не надо, просто следуй за мной.

Айтана послушно пошла вслед за ним. Шум битвы был уже совсем близко. Из центра лагеря поднималось несколько столбов дыма. Кругом царила полная неразбериха.

За те несколько дней, что легион находился в долине, с обеих ее сторон были возведены внушительные укрепления: несколько рядов траншей с высокими, остро заточенными частоколами, наблюдательные позиции и башни, ямы-ловушки. Все были уверены, что подобные заставы в узких горных проходах сами по себе могли бы отбивать атаки неприятеля несколько дней даже без помощи основной армии. В итоге они были прорваны за пару минут.

– Я не знаю, что происходит, – сказал Джад тяжело дыша, – но чутье мое мне подсказывает, что легиону конец.

Айтана невольно придвинулась к Джаду ближе, как будто только он, едва очнувшийся от собственных ран воин, мог предотвратить неминуемое и защитить ее.

– Не в моих правилах убегать, но если я еще и в силах сейчас кому-то помочь, то только тебе.

Джад ускорил шаг, не обращая внимания на боль, которая острыми иглами пронизывала все его тело.

– Единственный наш шанс, – продолжил он, – это укрыться в зарослях ведьминой травы у реки. Если они не будут потом прочесывать местность, а ограничатся этой бойней, то у нас есть маленький, но шанс. Если мы не заметили в этих зарослях целую армию безумных, то…

Его монолог был прерван душераздирающим криком, который доносился откуда-то сверху. Джад и Айтана инстинктивно повернули головы и едва не застыли на месте. Высоко над лагерем они увидели маленькую фигурку легионера, который был подброшен в воздух некой чудовищной неведомой силой. Несчастный легионер описал над дубовой рощей огромную дугу, ни на секунду не переставая истошно кричать. Его руки и ноги беспорядочно дергались, как будто он пытался схватиться ими за пустое пространство и остановить свой роковой полет. Где-то по пути он отпустил свой меч, который стремительно ринулся острием вниз, словно хищная птица, заметившая добычу.

Джад и Айтана переглянулись. Во взгляде Айтаны застыл немой ужас, в глазах Джада – нескрываемое удивление. Как? Что там у них происходит? Над долиной вновь разнесся оглушительный рев.

Джад перешел на легкий бег, который со стороны больше походил на ковыляющую походку юродивого. Айтана ни на шаг не отставала от него и все время опасливо оглядывалась назад. Внезапно Джад остановился, и Айтана практически налетела на него сзади. Джад смотрел в сторону зарослей у реки, до которых оставалось совсем недалеко.

Наперерез им двигались трое безумных. Сердце Айтаны замерло. Она с надеждой утопающего взглянула на Джада, который взял меч в обе руки и выставил его перед собой. Его ноги слегка дрожали, а меч то и дело невольно опускался ниже. Айтана опять вспомнила про снотворное.

Джад оценивающе разглядывал приближавшихся безумных. Все они были небольшого роста и далеко не богатырского телосложения. По всей видимости, бывшие крестьяне, далеко не боевой авангард. Наездник ими, видимо, просто прочесывает периметр в поисках беглецов. Вроде нас.

Дистанция между ними и безумными сократилась до нескольких шагов. Айтана закрыла лицо руками и бессильно опустилась на колени. Безумные быстро рассредоточились и взяли их в кольцо, угрожающе шипя и брызгая слюной.

Джад отчаянно озирался по сторонам, пытаясь удержать в поле зрения всех троих. Один из безумных, приземистый и чуть полноватый мужичок с круглым лицом, подошел чуть ближе остальных. Внезапно он сделал резкий шаг в сторону и, оказавшись за спиной Джада, молча прыгнул на него, занося вверх руку для удара.

Не поворачиваясь, Джад резко выставил лезвие меча назад и перенес весь свой вес на переднюю ногу. Безумный со всей силы налетел на него, и меч с громким хрустом прошел через его грудную клетку. Лезвие вышло наружу ровно промеж лопаток, обмазанное липкой багровой кровью.

Джада под весом нападающего сильно повело вперед, но он сумел устоять на ногах. Он резко дернул меч на себя, пытаясь освободить лезвие. В этот момент два других оставшихся в живых безумных бросились на него одновременно.

Не успев высвободить меч, Джад изо всех сил толкнул тело наколотого на него безумного в сторону одного из нападавших. В этот момент второй безумный, молодой парень лет пятнадцати в превратившейся в лохмотья одежде, прыгнул на Джада, угрожающе скаля зубы. Джад присел и подставил ему спину. Он схватил нападавшего за руку и с громким выдохом перебросил его через себя. В следующий момент он всем своим весом упал на своего противника. Выставленное вперед плечо ударило безумного точно в шею, в которой неприятно хрустнули ломающиеся позвонки.

Тем временем последний из нападавших, самый крепкий из всех троих, уже был сверху Джада. Его остервенелое лицо было покрыто несколькими слоями запекшейся крови. Безумный схватил Джада за голову и начал подбираться зубами к горлу.

Джад выставил руки вперед, пытаясь не подпустить его ближе. Его протершаяся до дыр рубашка, за которую держался Джад, с треском порвалась, и безумный со звериным шипением упал на Джада. Джад попытался вывернуться, но силы были явно неравны.

Внезапно тело безумного обмякло. Сквозь грязные волосы нападавшего, которые бесформенным клубком облепили лицо Джада, он разглядел силуэт Айтаны. Она опять и опять с фанатичным остервенением наносила удары мечом по спине уже мертвого врага, не переставая при этом рыдать и кричать что-то невразумительное.

– Тише, все позади, – сказал Джад и зашелся в приступе кашля.

Айтана сквозь слезы продолжала колотить мечом тело безумного, однако ее удары становились все слабее. В конце концов она остановилась, и меч бессильно упал из ее рук на землю.

– Айтана, возьми себя в руки, не время! – сказал ей Джад чуть грубее, чем сам того ожидал, сталкивая с себя окровавленное тело. – Нам надо уходить дальше.

Не без усилий Джад вновь встал на ноги и подобрал меч.

Над долиной опять разнесся протяжный рев, от которого кровь стыла в жилах. Джад и Айтана пустились к зарослям ведьминой травы. Нам конец. Битву мы явно не выиграем, и наездник только что убитых нами безумных наверняка пришлет сюда подкрепление. Джад на ходу огляделся по сторонам, быстро прочесывая глазами периметр, но никого следующего за ними не увидел. Жив, все еще жив. И намерен таковым сегодня остаться. Прорвемся.

Через некоторое время сзади послышался треск падающего дерева. Джад машинально обернулся и тут же пожалел, что сделал это. Дерево, под которым он спокойно лежал несколько минут назад, было вырвано с корнем и летело в сторону лагеря. Рядом с палаткой-лазаретом стояло огромное «нечто». Лучшего слова Джад подобрать не мог.

Это было человекоподобное существо невероятного роста, локтей пятнадцать или даже выше. Этот воин вышел прямиком из ада и поражал воображение своей первозданной мощью. Он был облачен в толстые тяжелые доспехи из черного металла, которые поглощали любой свет, падающий на них.

На его голове сидел огромный бесформенный шлем, который доходил до самой груди широким конусом и был украшен длинными заостренными рогами, из-за которых монстр казался еще больше. Он сделал несколько тяжелых шагов по направлению к палатке, в которой находился лазарет, и занес над головой огромный топор, размерами больше напоминающий бревно для строительства крестьянской избы. Топорище, а также два широких лезвия на обоих концах были сделаны все из того же черного светопоглощающего металла.

– Что это? – дрожащим голосом спросила Айтана.

– Не знаю, – тихо отозвался Джад. – Но пока оно нас не увидело, нам надо бежать. Пошли, Айтана, пошли! Теперь понятно, почему застава не устояла.

Через несколько минут они достигли зарослей ведьминой травы, которая возвышалась над ними на несколько локтей. Джад раздвинул толстые стебли и прошел внутрь. Айтана последовала за ним, испуганно оглядываясь. Когда они забрались в самую гущу, Джад сделал Айтане знак рукой, призывая ее замереть и сидеть тихо. Сам он тяжело опустился на землю, скривив лицо от боли, и прислушался. Судя по всему, битва была проиграна. Сначала до них отовсюду доносились разрозненные крики и отзвуки небольших сражений. Через несколько минут все стихло.

Айтана и Джад переглянулись. Вскоре над долиной вновь пронесся громогласный победоносный рев, которому вторил ответный клич с другой стороны. Они слились в унисон, усиливая друг друга, и Айтане показалось, что трава вокруг заколыхалась от порыва вызванного ими ветра.

Вслед за этим издали послышался шум, похожий на отзвук большой волны, набегающей на песчаный берег. Джад прислушался, пытаясь понять, что происходит, и тут же беззвучно выругался.

– Безумные прочесывают заросли вдоль реки.

Словно в подтверждение его словам до них начали доноситься одинокие крики тех, кто, как и они, решил укрыться среди стеблей ведьминой травы. Айтана тихо заплакала.

Джад начал подниматься на ноги.

– Айтана, быстро к реке.

Айтана непонимающе взглянула на него.

– Давай, давай, быстро! Я сейчас, за тобой.

Джад слегка подтолкнул ее, и она начала пробираться вглубь зарослей. Тем временем Джад срезал толстый полусухой росток травы и разломил его на несколько частей. Затем он двинулся за Айтаной, по пути изо всех сил продувая полый стебель, пытаясь избавить его от грязи. Шум все нарастал, безумные подходили ближе. Айтана беспомощно смотрела на Джада, ее плечи то и дело сотрясала истеричная дрожь.

Джад огляделся по сторонам, ища что-то глазами. Потом он оценивающе взглянул на хрупкое тело Айтаны, взвесил в руке тяжелый меч и подтолкнул Айтану к реке.

– Вот, возьми это в рот.

Джад протянул ей только что сделанную им из стебля трубочку.

– Лежи тихо, пока я за тобой не приду.

Если я за тобой приду, добавил он про себя.

– Ложись в воду и лежи тихо!

Айтана опустилась в реку на спину, придерживая трубочку рукой. Джад придавил ее ко дну, и ее маленькое тело полностью скрылось в мутной воде. Джад на ощупь вложил ей в свободную руку свой меч и прижал ей к груди.

Затем он вновь выбрался на берег и на секунду остановил взгляд на одинокой тростниковой трубочке, которая поднималась из весело журчащей реки. Крики безумных и шум ломающейся травы были совсем близко. Из последних сил Джад побежал.