Глава одиннадцатая
Арран

Стоя перед зеркалом, Арран в последний раз придирчиво осматривал свое отражение. У него, как и у большинства кадетов с внешних планет, не нашлось ничего даже близко похожего на вечерний наряд. Однако он решил, что самая приличная из его рубашек и брюки сойдут. Оставалось надеяться, что на Дэша он сегодня не наткнется. Смирившись, что приглашение поужинать наверняка было шуткой, он не пошел тем вечером в обеденный зал, а на следующий день сделал все возможное, чтобы не встретиться с Дэшем взглядом во время занятий. К счастью, Дэш тоже не пытался начать разговор, что, вероятно, означало, что сын Ларца Мускатина выбрал новую жертву. Или все-таки решил оставить переселенцев в покое.

Они договорились, что Арран зайдет за Сулой, чтобы вместе с ней отправиться на бал. В своей белой блузке и серой юбке она выглядела замечательно, и все же они явно выделялись в море темных костюмов и ярких платьев, заполнивших коридоры.

– Не переживай, – шепнула Аррану Сула, – ты выглядишь здорово, никто и не заметит, что на тебе не костюм. Может, с тебя начнется новый модный тренд.

– Я даже не сомневаюсь. Завтра, когда я надену форму, на бейдже будет значиться: «А. Корбет. Икона стиля. Отряд № 20».

Сула расхохоталась:

– Так где все проходит?

– В бальном зале.

Сула закатила глаза:

– Ага, конечно.

– Да я серьезно! – рассмеялся Арран. – Честное слово, в бальном зале.

– Во имя Антаров, зачем на космической станции бальный зал?

– Вероятно, четыреста лет назад считалось, что без него не обойтись.

На протяжении многих веков Академия Флота Кватра представляла собой нечто совершенно иное – это была скорее игровая площадка для тридианской элиты. Так обстояли дела в относительно мирное время, после того, как Лоос, Шетир и Дэва уже были заселены, но до начала восстаний и первых атак спектров.

Роль камердинера исполнял один из прислужников. Там, где у машины теоретически могла быть шея, кто-то нацепил бабочку. Когда Сула и Арран приблизились к нему, прислужник заговорил.

– Сегодняшнее мероприятие предполагает вечерний наряд, сэр, – на удивление презрительно произнес он. Арран готов был поклясться, что на гладком беспристрастном лице робота мелькнула снисходительная усмешка.

Арран покраснел, хоть и понимал, как глупо чувствовать унижение из-за какого-то робота. Он неловко переминался с ноги на ногу, затем спохватился и перестал, испугавшись, что испачкает ботинки, которые старательно натирал, готовясь к вечеринке.

– Неправда, – заявила Сула, выступая вперед и становясь рядом с Арраном. – Нам было четко сказано, что костюм приветствуется, но не обязателен.

Арран кивнул. По всей видимости, так много кадетов с внешних планет не привезли с собой вечерние наряды, что правила решили смягчить.

– Мои инструкции не обновлялись, – ответил прислужник. – Прошу вас вернуться в свои комнаты и переодеться.

Что-то внутри Аррана оборвалось. Трудно надеть костюм, которого не существует. Во всем секторе F он не видел ни одного человека в костюме, за исключением их самодовольного мэра.

Тут появилась девушка в изысканном наряде, сшитом на заказ. Это была Веспер, хоть Арран с трудом узнал ее с распущенными волосами.

– Не обращайте внимания, – небрежно сказала она. – Кто-то забыл обновить дресс-код в его программе. Не волнуйтесь.

Не дожидаясь ответа прислужника, Веспер кивнула Аррану, направилась в зал, помахала другу у противоположной стены и растворилась в толпе. Переглянувшись, Сула и Арран без лишних слов последовали ее примеру.

Перед ними раскинулся огромный овальный зал, в котором царил полумрак. С высокого потолка свисала гигантская люстра, и за каждым столиком мерцали лампочки, по форме напоминавшие свечи. Обслуживающие роботы плавно скользили взад и вперед, развозя подносы с экзотическими напитками. Примерно три четверти кадетов облачились в вечерние туалеты: тридианцы и выходцы с внешних планет, которым хватило сообразительности – или денег – взять с собой нужную одежду. Остальные надели то, что соорудили на скорую руку.

Мимо прошли трое юношей, смеясь и чокаясь бокалами, не проливая при этом ни капли. Они прекрасно чувствовали себя в костюмах, стоивших, вероятно, больше, чем мать Аррана зарабатывала за год. Он попытался вообразить, каково это – чувствовать такую уверенность, знать, что ты на своем месте.

Арран неловко чувствовал себя рядом с тридианцами с того момента, как обнаружилась та надпись. Кто из них это сделал? Та надменная девица, которая посмотрела на него с насмешкой, когда они столкнулись в коридоре? Кто-то из мальчишек, что смеялись над ним сегодня на беговой дорожке? Или того хуже – один из дружески настроенных тридианцев? Один из тех, кто никогда не говорил ничего предосудительного на публике? Тут ему пришла на ум неожиданная мысль, и он почувствовал ком в горле. А вдруг это Дэш? Маловероятно. Но от сына Ларца Мускатина вполне ожидаемо.

– Наверное, не стоило приходить, – сказала Сула, рассматривая девушку в платье из сверкающих сиреневых и зеленых перьев.

– Что за глупости, – возразил Арран, стараясь казаться спокойным и беззаботным. – Мы тоже здесь учимся. Им нас не запугать. Пошли, – сказал он, взяв ее под руку, – давай выпьем чего-нибудь.

– Ладно. – Сула тяжело вздохнула и постаралась улыбнуться. – Только обещай, что не бросишь меня одну.

– Обещаю. Хотя, наверное, я тут долго не задержусь. Утром у нас первый бой.

– Я помню, – улыбнулась Сула, – ты ни о чем другом не говорил за обедом.

– Прости, – покраснел Арран. – Просто волнуюсь.

Их последние тренировки проходили очень неплохо, и ему не терпелось выяснить, как его отряд проявит себя в стрессовой ситуации.

– Ты видишь еще кого-нибудь с Шетира? – поинтересовалась Сула.

Арран огляделся.

– Нет, – ответил он. – Думаешь, струсили?

Тут среди шума раздался возглас:

– Сула!

К ним направлялась темнокожая девушка в розовом платье.

– Как я рада, что ты здесь! У Уизи появилась отличная идея нового наступления. Пошли со мной! – Она улыбнулась Аррану: – Извини, сверхсекретные дела. Ну, ты понимаешь.

– Ты не против? – спросила Сула, переводя взгляд с него на подругу по отряду. – Знаю, сама только что просила не бросать меня.

Арран снова обвел взглядом зал в поисках хотя бы одного знакомого лица – безуспешно, он никого тут не знал. Но ему не хотелось расстраивать Сулу.

– Все в порядке, честно, – сказал Арран, стараясь, чтобы голос звучал как можно беззаботнее. В конце концов, однажды ему предстоит сражаться со спектрами. Так что на вечеринке он уж как-нибудь продержится пару минут.

Сула благодарно улыбнулась.

– Ладно, спасибо. Я скоро вернусь.

– Хорошо тебе провести время. – Он стойко улыбался до тех пор, пока она не скрылась из виду.

Затем Арран сделал вид, что проверяет сообщение на передатчике. Неловко стоять при входе и глазеть на зал в ожидании дружеского жеста, которому неоткуда взяться, но бродить с потерянным видом еще хуже.

Может, притвориться, что ему нужно в уборную? Но где ее искать? Мимо степенно проплывал робот-прислужник с полным подносом напитков.

– Прошу прощения, – обратился к нему Арран, – где находится… – Но прислужник проскользнул мимо, не обратив на него внимания.

– Держи, кажется, тебе не повредит.

Арран обернулся и увидел перед собой Веспер с двумя бокалами, наполненными бледно-розовой жидкостью. На верхушке каждого красовался кусочек красного фрукта, который Арран видел впервые, и веточка с темно-зелеными листьями.

– Спасибо, – поблагодарил Арран. Он потянулся за напитком, изо всех сил стараясь не пролить ни капли.

– Будем. – Веспер чокнулась с Арраном и сделала глоток. Арран тоже попробовал свой напиток и с удивлением почувствовал насыщенный сладкий вкус. Он сделал глоток побольше. Ничего подобного он на Шетире не пробовал.

– Недурно, да? Только не слишком привыкай. Сок жемчужницы подают только по особым случаям, – Веспер оглянулась через плечо, понизила голос и сообщила: – Мой приятель Фрей добавил туда немного нитроспирита, так что не пей слишком быстро.

Не без опаски Арран снова взглянул на бокал. Алкоголь ему пробовать еще не приходилось.

– Не волнуйся, – улыбнулась Веспер, – там совсем чуть-чуть. Можешь добавить еще, если хочешь. – Она немного помолчала. – Вон мои друзья. Пойдем. Постоишь с нами.

Арран колебался. Он оценил ее дружеский жест, но в ее голосе он расслышал неуверенность.

– Нет, спасибо, – бодро ответил он, стараясь казаться более веселым и уверенным, чем был на самом деле.

– Я серьезно. – Веспер улыбнулась и потянула его за рукав. – Это глупо – не общаться с ребятами с других планет. Пора это изменить.

– Ты права, – кивнул Арран. – Это ответственная дипломатическая миссия. Так уж и быть, показывайте путь, посол Хэйз.

Он был рад возможности пообщаться с друзьями Веспер – по крайней мере, пока не вернется Сула. За последнюю неделю Веспер понравилась ему еще больше. Ей была свойственна настойчивость и прямота, и, в отличие от других тридианцев, ее совершенно не удивляло, что переселенцы тоже обладают талантами и способностями. Главное, чтобы они с Рексом завтра не сцепились. Иногда эти конфликты шли им на пользу. Но чаще всего только отвлекали от дела.

Арран глубоко вздохнул, следуя за Веспер по направлению к группе кадетов с Три, одетых в костюмы и вечерние платья. Все в порядке, убеждал себя Арран. Просто не нервничай и не дай тебя запугать.

Он взглянул на группу еще раз, и сердце его вздрогнуло.

Среди них был Дэш.

На Дэше был темный костюм, в котором его высокая стройная фигура смотрелась даже лучше, чем в форме, – узкий пиджак подчеркивал талию, а в черных брюках его подтянутые ноги казались еще длиннее. Он пока не заметил Аррана, поглощенный разговором с широкоплечим улыбчивым парнем, в котором Арран узнал бойфренда Веспер, Уорда.

Внутри у Аррана все сжалось от волнения и стыда, во рту у него пересохло, и он судорожно пытался сообразить, что делать. Поздороваться? Или не обращать на него внимания?

Подойдя к группе, Веспер представила Аррана:

– Ребята, это Арран из моего отряда. Арран, это Уорд, Брилл, Дэш и Фрей.

Все кивнули ему или помахали рукой, за исключением Дэша, который смотрел на него с каким-то странным, необъяснимым выражением. В глазах его отражалось не раздражение или негодование, а что-то очень похожее на боль.

Арран вдруг почувствовал себя виноватым. Что, если приглашение Дэша вовсе не было шуткой? Что, если тем вечером он ждал Аррана на ужин?

Не говоря ни слова, Дэш повернулся к Уорду и продолжил разговор с ироничной улыбкой, свойственной жителям Три. Ну конечно, он просто пошутил. Глупо было считать иначе.

– Фрей может улучшить твой напиток, если хочешь, – шепнула ему Веспер, указывая на симпатичного парня с гладкой смуглой кожей, выразительными скулами и четко очерченными бровями.

– Не стоит, спасибо, – ответил Арран, жалея, что не умеет разговаривать так же уверенно и небрежно, как они.

Блондинка в белоснежном платье, та, которую Веспер представила, как Брилл, с любопытством рассматривала его, чуть склонив голову.

– Я думала, шетирийцы любят выпить.

Арран уставился на нее, не зная, что ответить.

– Некоторые любят, некоторые нет. Как и жители Три, я думаю.

Веспер бросила на подругу предостерегающий взгляд, но та не обратила внимания.

– А как же рассказы о том, что шетирийцы только и делают, что напиваются вусмерть? И это понятно. Кругом один холод и нечем заняться. Живи я там – все время была бы в доску.

– Заканчивай, Брилл, – прервала ее Веспер, виновато косясь на Аррана, Фрей же покачал головой и со смехом произнес:

– Брилл, ты бываешь невыносима.

Мимо проезжал прислужник с подносом фруктов, неизвестных Аррану. На Шетире вырастить что-либо можно только в специальных теплицах с климат-контролем, которые большинство жителей не могли себе позволить.

Все взяли понемножку, так что Арран последовал их примеру и следующие несколько минут пережевывал нечто кислое и колючее, слушая рассуждения о том, кто из людей, о которых он не имел ни малейшего представления, хорошо покажет себя на турнире и привлечет внимание командующего Степни. Несколько раз Веспер прерывала рассказ, чтобы объяснить Аррану, о ком идет речь, но потом она слишком увлеклась разговором.

Арран изо всех сил старался демонстрировать интерес, но единственное, что его действительно беспокоило, это урчание в животе. Он слишком нервничал из-за завтрашнего состязания, чтобы есть за ужином, и, когда очередной прислужник прибыл с подносом закусок, Арран с облегчением увидел на нем что-то знакомое – булочки или что-то вроде того. Он взял одну и смачно надкусил.

Из булочки прыснула горькая черная жидкость, заливая его лицо и обжигая глаза. Стоявшая напротив него Брилл взвизгнула, Фрей разинул рот, Веспер же с Уордом едва не расхохотались. Сердце Аррана бешено колотилось, пока он пытался оттереть лицо носовым платком, но становилось только хуже. В глазах у него все расплывалось.

– Ты что, идиот? – набросилась на него Брилл.

Арран моргнул. Зрение вернулось в норму, но сердце его ушло в пятки, когда он увидел, что Брилл, вся – от волос до белоснежного платья, – в черных брызгах.

– Мне так жаль, – выдавил из себя Арран. Горло сковал ком.

– По всей видимости, восьминожки на Шетире не водятся, – натянуто улыбаясь, заключил Фрей. – Их тела полны чернил. Поэтому едят обычно только щупальца.

Он жестом указал на свою тарелку. Из перевернутой круглой коричневой штуки, которую Арран принял за выпечку, росло восемь длинных конечностей, незаметных на первый взгляд.

– Все нормально, – сказала Веспер, протягивая Брилл салфетку.

Та оттолкнула ее руку.

– От этого толку мало, – прошипела она.

– Мне жаль, – повторил Арран, взглянув на Дэша, который смотрел на него все с тем же непонятным выражением. – Тебе принести что-нибудь? Воды?

Брилл смерила его злобным взглядом, не говоря ни слова.

– Наверное, я лучше пойду приведу себя в порядок. Мне очень жаль. – Арран развернулся и поспешил прочь, радуясь, что кровь стучала у него в ушах и он не расслышал, что они говорили за его спиной.

В этот раз прислужник возле двери молча его пропустил. Он с облегчением увидел, что в коридоре было пусто. Ему не хотелось бы кого-нибудь сейчас встретить.

Арран прислонился к гладкой металлической стене, откинул голову назад и закрыл глаза.

Каким же дураком он был, считая, что у него есть хоть малейший шанс вписаться в их компанию. Успехи в математике никак не помогали ему в академии. Большая ошибка – думать, что можно просто набрать способных ребят с Шетира, успешно прошедших экзамен, притащить их туда, где их презирали последние пятьсот лет, и ожидать от них успехов.

– Ты в порядке?

Арран открыл глаза и увидел Дэша – в его взгляде читалось беспокойство.

– Да, в порядке, – отозвался он, отворачиваясь, чтобы Дэш не увидел по его лицу, как ему стыдно.

– Хочешь умыться и вернуться, хотя бы ненадолго? – осторожно спросил Дэш.

– Я очень устал. Наверное, я лучше пойду к себе и отдохну.

– Ты уверен, что все в порядке? Хочешь, я провожу тебя в комнату?

Так убедительно изображать доброту и сочувствие мог лишь поистине великий манипулятор, но разве не этим и был известен Ларц Мускатин?

– Нет, спасибо. Я в порядке.

Лицо Дэша передернуло от боли.

– Прости, я… я сделал что-то не так? Мне казалось… – Он замолчал, чтобы собраться с духом. – Я искал тебя – тогда, вечером.

Какая-то часть Аррана отчаянно хотела поверить ему, но другая никак не могла оправиться от насмешек тридианцев. Он не позволит делать из себя дурака.

– Если ты искал, как говорит твой отец, «неотесанного переселенца», тебе придется найти кого-нибудь другого.

Дэш вздрогнул и закрыл глаза, словно Арран ударил его.

– Ты ничего об этом не знаешь, – мягко ответил он.

– Представь себе, на Шетире тоже показывают новости, – не сдержав раздражения, ответил Арран. – Твой отец утверждает, что переселенцы опаснее спектров.

Дэш покачал головой.

– Да нет же, я имел в виду, ты ничего не знаешь о моих отношениях с отцом.

Арран видел по лицу Дэша, как больно ему это слышать, но горькие слова продолжали срываться с его губ.

– О, ну и что это за отношения? Каждый вежливо остается при своем мнении? У вас не принято говорить за ужином о политике?

– Клянусь, у нас с ним ничего общего. Мы почти не видимся. – Голос Дэша дрогнул, и внезапно все подозрения и вся злость, копившиеся в груди Аррана, начали таять.

– Прости, – сказал Арран, глубоко вздохнув. – Нужно было прямо спросить у тебя, а не накручивать себя.

Он испытал облегчение, когда Дэш улыбнулся, и ощутил, как внутри все затрепетало.

– Ну, не знаю. Мне приятно, что ты обо мне думаешь. Хотелось бы только убедиться, что это хорошие мысли.

Он взял Аррана за руку, и по его телу словно пробежало электричество.

– А теперь пойдем. Ты умоешься, и мы вернемся обратно.

На какой-то миг единственное, о чем мог думать Арран, – это рука Дэша, сжимавшая его ладонь. Но Дэш потянул его обратно на вечеринку, и Аррана одолели сомнения.

– Разве тебе не стыдно появляться там со мной после того, что случилось? Наверное, твои друзья решили, что я полный кретин.

Дэш издал что-то среднее между смешком и фырканьем.

– Стыдно? Да это просто фантастика. Брилл в последнее время просто невыносима, так что она получила ровно то, что заслужила. А теперь пошли. Парень, заработавший 233 балла на экзамене, вполне способен справиться с кучкой избалованных ребятишек с Три.

Арран улыбнулся:

– 223, если быть точным.

– Знаю. Я накинул тебе еще десять.

– За что же?

Дэш вскинул бровь и усмехнулся, отчего на его щеке появилась ямочка, и Арран растаял.

– За то, что ты сам не знаешь, какой ты очаровательный. В этом твое обаяние.

– Очаровательный, – повторил Арран, чувствуя, как тепло растекается в груди. – Не уверен, что это то, к чему должен стремиться каждый уважающий себя кадет Академии Кватра.

– Ну, хвала Антарам, что ты не пилот, потому как стремишься ты вечно не в ту сторону. Очарование – место твоей аварийной посадки, и назад пути нет.

Дэш протянул руку и сжал ладонь Аррана.

– А теперь идем. У меня появилось извращенное желание – увидеть, как ты поступишь с десертом.