Проскользнув между домами, я, петляя, пробираюсь к окраине. Ветер свистит в ушах, наполняет легкие, ноги нащупывают путь к дому сестер. Самый быстрый путь. Я не оглядываюсь. По полям, через рощу, вверх по холму, а перед глазами только одно – все в огне.

Вон Магда, что-то бормочет, сгорбившись над грядкой. Сейчас она особенно похожа на большой и очень сморщенный сорняк. Дреска опирается на клюку и указывает сестре, что та делает не так – что бы она там ни пыталась сделать. Я вижу только ростки и почки, что проклевываются из земли. Неподалеку от них, на выжженном пятачке высится кучка камней. Раньше их там не было, до грохота и сдвигов земли.

Сестры поднимают головы, смотрят, как я карабкаюсь по склону.

– Что стряслось, дитя?

Я останавливаюсь, пытаясь отдышаться.

– Рен пропала, – задыхаясь, сообщаю я. – Совет восстановил деревню против Коула. Бо собирается сжечь лес дотла. Прямо сейчас.

– Глупые люди, – Дреска машет рукой. Магда разгибается и встает, обращая к солнцу морщинистое лицо.

– Где Коул? – спрашиваю я между судорожными вдохами.

Магда качает головой.

– Он ждал, но ты не пришла. Он отправился в лес.

Если бы у меня в легких еще оставался хоть какой-то воздух, сейчас его бы вышибло ее словами.

Лес.

Все, что только есть у меня дорогого, сейчас там, в чаще леса.

– Принесите нам кости, – шамкает Дреска, поглядывая на гору камней. – Все до единой. Могила для них уже готова.

– Беги, Лекси, милая, – добавляет Магда. – Беги.

Как же надоело бегать.

Сердце выскакивает из груди. В легких клокочет.

Мне не нужен воздух, твержу я себе.

Все, что мне нужно, – это представить себе Рен, мечущуюся в горящем лесу. И Коула, окруженного охотниками, снова видящего объятый пламенем мир. Кокон, оседающий над ведьмиными костями.

Далеко ли люди Отто? Несет ли Бо с собой спички? Мертвые сухие деревья в лесу займутся сразу, вспыхнут, как солома.

Добравшись до вершины последнего холма, я вижу внизу, в долине, изогнутые, перепутанные ветви – такие густые и черные, что поначалу мне кажется, будто они дымятся. Я сползаю до середины склона, к воткнутым в землю деревьям, когда серый плащ, мелькнув, скрывается в лесу.

Я бросаюсь вдогонку.

– Коул! – кричу я, спугнув ворону с ближайшей ветки. Серый плащ поворачивается, а я, немыслимым рывком сократив расстояние между нами, почти падаю ему на руки, и только потом вспоминаю про его рану. Рубашки под плащом нет, а на груди – настоящая паутина из бинтов, кое-где в красных пятнах. Боль тенью пробегает по его лицу, пальцы крепче сжимают корзину, которую он прижимает к боку.

– Ты не пришла, вот я и подумал, что должен… – он умолкает, заглядывает мне в глаза. – Что? Что случилось?

– Рен, – задыхаясь, отвечаю я. – Рен пропала.

У меня так сдавило грудь, что я почти не могу дышать. И это не от бега, а от самих слов, они запечатывают мне горло. Коул обнимает меня, и я прижимаюсь разгоряченной щекой к его прохладной коже.

– И еще деревня, – говорю я. – Они все считают…

– Лекси, – голос Коула звучит ровно и спокойно, – теперь это уже не имеет значения.

Я отодвигаюсь.

– Коул, они идут сюда и хотят поджечь лес.

Его глаза превращаются в две узкие щелки, и он говорит:

– Тогда нам лучше поторопиться.

Он бросает последний взгляд на опушку леса и на холмы позади. Ветер, который все время шевелил траву, становится все сильнее. Он крепчает, набирает силу до тех пор, пока под его порывами не начинает волноваться и шевелиться земля. Мир расплывается. За стеной из ветра наступает странная тишина, по крайней мере с нашей стороны.

– Это чтобы задержать их, – говорит Коул в ответ на мой немой вопрос. Взявшись за руки, мы идем на поляну, к костям.

– Ты набираешься мастерства, – замечаю я, оглядываясь.

– Стараюсь. Но мне еще учиться и учиться.

– Что ты думал, когда сделал эту стену?

– Я и не думал, – он не замедляет шаг. – Это не мысль, а скорее желание. Я хочу защитить тебя от опасности. Хочу упокоить Ближнюю Ведьму. Потому что я хочу остаться, – Коул низко опускает голову, но я слышу продолжение: – Хочу остаться здесь, с тобой.

Я сжимаю его пальцы, и вокруг нас смыкается дремучая гуща леса.

– В этом месте все слушает ее, – Коул обводит рукой весь лес, разрушенную природу вокруг нас. Все здесь наполовину сгнило, наполовину разрушилось. Здесь, наверное, была когда-то великолепная роща, но сейчас она в плачевном состоянии. – Наверное, она до сих пор остается очень сильной ведьмой.

– Но как ей удается здесь хозяйничать? Сейчас день. Сестры сказали, она обретает форму только ночью.

– Форму обретает, может, и по ночам, – говорит Коул. – Но она же до сих пор здесь и все еще сильна. Эти деревья ей повинуются. Они зачарованы.

Следом за ним я пробираюсь сквозь колючие скорченные деревья, мои башмаки оставляют еще одну цепочку следов рядом с множеством маленьких, которые все еще можно различить. Отряд Отто тоже добавил следов, но они шагали своей дорогой. Большие ноги неряшливо шаркали по земле. Ни системы, ни умения. Я пробую идти по следам детей, но многие из них растоптаны, разрушены. Я поднимаю голову к неяркому свету, который просачивается сквозь полог леса.

Мы слишком долго бродим.

– Я сразу тогда на это наткнулась. Почему сейчас мы не можем найти?

– Что мы ищем? – спрашивает Коул.

– Гнездо из деревьев. Поляну. Пусть даже ведьма может двигаться, но деревья-то там старые, их корни глубоко вросли в землю.

Опустив голову, я опять присматриваюсь к наполовину затоптанным следам и останавливаюсь как вкопанная. В путанице отпечатков я вдруг ясно вижу новую цепочку следов, порхающих, почти невесомых.

Рен.

Шаги у нее такие легкие, что отпечатков почти не видно, но я узнаю и их, и то, как бегает моя сестра. Я падаю на колени, разглядываю этот странный, вприпрыжку, танец. Она играла. Не в хоровод под Ведьмину считалку, потому что для этого нужны и другие дети. Это похоже на игру, которой она развлекала себя в коридоре перед сном.

– Что там? – интересуется Коул, но я молча поднимаю руку. Потом встаю и начинаю исследовать прыжки Рен: вперед, назад, в сторону. Потом почти бегу по этим странным следам, которые никто, кроме меня, и следами не счел бы. Коул, не говоря ни слова, следует за мной.

Рен выводит нас к маленькой полянке, просвету, где деревья расступились, освободив немного земли, а ветви и сучья низко склонились, образовав убежище. На поляне следы Рен исчезают, как и все остальные, и я безуспешно пытаюсь подавить ужас и растерянность от того, что потеряла ее снова.

– Рен! – зову я, но в ответ только скрипят деревья. Я кружу по поляне, ищу что-то, хоть что-нибудь – но нет, никаких намеков.

– Лекси, – подзывает меня Коул, но смотрит он не на меня. Он смотрит назад, туда, откуда мы пришли. Проследив за его взглядом, я надеюсь что-то увидеть, но деревья стоят слишком плотно, и опушка скрыта от наших глаз. Я задаю себе вопросы – добрались ли охотники до опушки леса. Может, Бо уже копается в кармане и вытаскивает кресало или спички.

– Они идут, – сообщает Коул. – Где кости?

– Там, – глазами я показываю на массу ветвей. Вверху на деревьях со всех сторон сидят вороны – дюжина ворон, как черные столбики. Они ждут и глядят крохотными каменными глазками, и клювы их блестят даже при слабом свете.

Бросив корзину на мох, Кроул пробирается в кокон, протискиваясь между переплетенными сучьями. Похоже, сначала он ждет, что кокон развалится, и тогда я смогу к нему присоединиться. Но гнездо не поддается. Да я и удивилась бы, поведи оно себя по-другому. Коул расстегивает плащ и сбрасывает его, открыв многочисленные повязки на груди и спине. Ветви протестующе скрипят и стонут, но он проделывает отверстие и ныряет внутрь, в темноту. Одна из ворон у меня над головой шумно хлопает крыльями.

– Погоди, – бросаюсь я вперед, беспокоясь за его раны. – Лучше это сделаю я.

Я говорю тихо, на случай, если погоня уже недалеко.

– Все в порядке, – голос Коула приглушен частоколом из палок и веток.

Отыскав лазейку – место, где ветки чуть разошлись, образовав окошко, – я тоже лезу в это наземное гнездо. От запаха мха и гнили мне делается дурно. Коул копает, стоя на коленях посередине кокона. Одну за другой он передает мне кости, блестящие и белые, хотя кое-где на них налипли грязь и мох. Искать в полумраке ему трудно, так что я хватаю корзину и карабкаюсь наверх, к вершине гнезда.

– Осторожно! – предупреждаю я, нанося удар башмаком по крыше из ветвей. Ветки по большей части выдерживают удар: от времени они почти окаменели. Но самые мелкие и тонкие обламываются, осыпая Коула дождем щепок, прутиков и солнечных зайчиков. Белые кости сверкают в лучах почти уже вечернего солнца. Обеспечив свет, я занимаю свое прежнее место и снова принимаю кости у Коула из рук. Каждая из них для меня неожиданность. Тонкий палец. Расщепленное бедро. Лопатка.

И, наконец, Коул передает мне череп. Взяв его в руки, я тихо ахаю: передо мной полураздавленное лицо, заросшее мхами и худосочной травой. Череп напоминает жуткий цветочный горшок, из глаза наружу пробиваются корни. Так вот что сотворили с ней, с Ближней Ведьмой, когда нашли в ее саду мертвого мальчика. Я пробегаю пальцами по искореженному черепу – кость на скуле раздроблена, глазница разбита – и содрогаюсь, представив, как отряд дозорных тащит в пустошь Коула.

– Лекси? – Коул, оказывается, уже долго ждет, когда я заберу у него следующую кость. – С тобой все в порядке?

Я перевожу дыхание – вдох, выдох – и бережно укладываю череп в наполняющуюся корзину. Сквозь прогалины в кронах видно, как солнце ползет по небу. Поиски костей отняли слишком много времени. Еще дольше мы их собираем.

Коул продолжает рыть, но ему все труднее, все длиннее перерывы от одной находки до другой. На расстоянии слышен ружейный выстрел, и я подскакиваю, всматриваюсь, но вижу только деревья.

– Ты очень этого хочешь, Коул? – спрашиваю я. И он сразу понимает, о чем я.

– Всем сердцем, – отвечает он и, поморщившись, протягивает мне очередную кость. Рука Коула становится полупрозрачной, и, клянусь, я слышу, как ветер прокатывается по круглым холмам, навстречу отряду. – Но долго мне их не удержать.

Над головами у нас раздается щелк, щелк, щелк – там ворона играет с маленькой косточкой, точно, как раньше. Только на этот раз эта кость нужна мне. Я спрыгиваю на землю, оставляю корзину, и, найдя какой-то камень, прицеливаюсь. Первый камень не долетает до цели – я плохо прицелилась и бросила неловко. Ворона сидит, как ни в чем не бывало, моя атака ее ничуть не потревожила. Я так и слышу недовольный голос отца.

Сосредоточься, Лекси. Отнесись к этому серьезно.

Я вытягиваю из чехла нож, пальцы привычно ложатся в ложбинки рукояти, потом переворачиваю оружие, берусь за острие. Прохладный металл ласкает кожу. Медленно выпрямляюсь, оцениваю на глаз расстояние. Поднимаю руку к плечу и бросаю без замаха. Нож взмывает в воздух и пригвождает ворону к дереву. Испустив хриплый крик, птица, к моему изумлению, распадается на горсть черных перьев, палочек и камешков. В точности как фальшивый Коул ночью на пустоши. Я ошарашенно гляжу на кучку мусора, которую венчает хрупкая белоснежная косточка, и поспешно хватаю добычу. Надо бы перестрелять и остальных ворон, думаю я, но вдруг слышу хлопанье крыльев, хруст, шелест, и лесной мусор у меня под ногами сам собой начинают собираться в нечто, отдаленное напоминающее птицу, только клюв немного сбился набок, а один каменный глаз съехал вниз. Кривая ворона оживает, а когда она взлетает и садится на ветку, то ее уже не отличишь от живой птицы. Вздрогнув, я выдергиваю нож из ствола и спешу назад, к Коулу. Бросаю косточку в корзину к остальным, а нож засовываю за кожаный ремень на поясе.

Снова звучит выстрел, на этот раз не приглушенный ветром. Они уже в лесу.

– Мы почти закончили, – сообщает Коул, руки у него по локоть в мшистой гнили.

А я шарю глазами между деревьями, на уровне человеческого роста. Пытаюсь что-нибудь расслышать, шаги или голоса – но до меня не долетает ни звука.

Коул протягивает мне еще одну кость. Точнее, несколько мелких, связанных между собой травой и корнями, которые, как костный мозг, заполнили их полое нутро. По крайней мере, так проще найти и собрать, говорю я себе, сжавшись, когда Коул передает мне ступню – массу косточек, скрепленных в дряблую гроздь стеблями и мхом. Я укладываю ее в корзину и спрыгиваю на землю, на мгновение отвернувшись от Коула и древесного гнезда. Мне кажется, будто я слышу мужской голос, далеко, но по эту сторону ветровой стены. Отто. Теперь, когда солнце клонится все ближе к земле, осенний свет едва сочится сквозь деревья. Дни становятся не только все холоднее, но и все короче.

Внезапно я чувствую запах дыма.

– Коул, – окликаю я.

– Знаю, – сосредоточенно отзывается он. – Я почти закончил.

Но тут что-то не так, дело нечисто. Отто нипочем бы этого не допустил, не обшарив сперва весь лес до последней кочки в поисках детей. Люди и огонь наступают со всех сторон. Голос Отто слышен справа, а тонкие струйки черного дыма начинают долетать до нас слева.

Я осматриваю траву под ногами, еще раз надеясь разыскать детей. Сестренку. Взгляд мечется по деревьям, по стволам и по грязи и, наконец, цепляется за что-то. Земля. У меня под ногами она сухая, усыпана иголками, покрыта травой и мхом. Но в нескольких футах от кокона земля другая. Рыхлая, недавно вскопанная. У меня в ушах начинают громыхать слова ведьмы.

Ох, не может этого быть. Нет, нет, нет.

Я падаю на колени возле свежей земли и начинаю рыть ее руками, отбрасывая комья грязи во все стороны. Там ничего нет. Ничего такого. И, когда я уже в полном отчаянии, мои пальцы натыкаются на что-то гладкое и мягкое.

Щека.

Из-под деревьев Коул что-то кричит мне. Что-то спрашивает, думаю я, но почти ничего не слышу, кроме стука своего сердца и слов Ближней Ведьмы, да еще неясной мелодии. Еще я слышу, как трещат кривые сучья – это Коул выбирается из древесного гнезда, пытается вырваться из их хватки. Над головой носятся ветер и дым, а я копаю, высвобождая из-под земли детское лицо.

Рен. Она не дышит. Кожа очень бледная, ночная рубашонка аккуратно прикрывает тело, волосы по-прежнему непостижимо гладкие, причесанные. Нет, нет же, Рен. Мы должны были все уладить, прекратить это. Из последних сил я стараюсь не закричать. Вместо этого открываю ей грудь и прижимаюсь к ней ухом, надеясь услышать ее сердце. Я слышу его! Сердце бьется медленно, тихо, но ровно. Мое сердце подпрыгивает от неимоверного облегчения, я за плечи поднимаю сестру, тяну ее из земли.

– Помоги мне, Коул! – зову я и даже не успеваю заметить, как он оказывается рядом, откапывает ее ноги, вот уже видны босые ступни. Потом Коул принимается разбрасывать вскопанную землю рядом. Вскоре появляются новые лица. Эдгар. Сесилия. Эмили. Райли. Все пятеро детей здесь, закопанные в подобие садовой клумбы. Я не сразу понимаю, что Коул что-то мне говорит.

– Лекси, – повторяет он. – Беги.

Он отрывает мои пальцы от ручонки Рен – я и не замечала, что вцепилась в нее мертвой хваткой. Теперь я хорошо различаю мужские голоса, они приближаются. На поляну ползет дым, заполняя ее, уже слышится и потрескивание горящего дерева.

– Лекси, бери кости и уноси их, ты должна.

Я мотаю головой, гладя Рен по светлым волосам, перепачканным землей, откидывая их с бледного лица.

– Не могу. Я не могу ее бросить.

– Дозорные все ближе, – его голос звучит тверже. – Ты должна отнести кости сестрам до захода солнца.

Я снова трясу головой.

– Нет. Нет, лес горит. Я не брошу сестру.

– Посмотри на меня, – он опускается на колени, прохладными пальцами берет меня за подбородок, поворачивает к себе. – Я останусь. Ветер поможет мне отогнать огонь от Рен и остальных детей, но ты должна бежать. Один из нас должен забрать кости, а я тебя здесь не оставлю.

Я отпускаю Рен, но все никак не могу решиться уйти.

– Лекси, прошу тебя. Наше время на исходе.

Ветки трещат под тяжелыми сапогами, уже совсем близко. Но Рен лежит у меня на коленях как мертвая, такая холодная, и я не могу заставить себя подняться. А потом треск становится таким громким и звучит так близко, что невозможно понять, как это отряд до сих пор не наткнулся на нас. Огонь уже лижет стволы на одной стороне поляны, мужские голоса доносятся с другой.

– Иди. Доберись до дома сестер. Я догоню тебя. – Он окидывает взглядом детей и снова смотрит на меня. – Мы все тебя догоним. Я обещаю.

Вороны над головами беспокойно топорщат перья, и я вижу ужас в глазах Коула, панический ужас. С его помощью я кое-как поднимаюсь. Осмотревшись, я замечаю, как меняется, темнеет небо, и чувствую, наконец-то, что ноги больше не ватные. Передав мне корзину, Коул берет на руки Рен. Вокруг него и других детей начинает кружить ветер. Их очертания размываются, но я не знаю, от ветра или от слез, которые застилают мне глаза. Сжимая ручку корзины с костями, я бегу прочь. Лес смыкается за мной, точно занавес, закрывая поляну, – и я оказываюсь среди дыма, огня и деревьев.