Первое, что я понимаю, – в комнате темно.

Я вскакиваю в панике – проспала слишком долго, но вижу, что Рен спит себе, как обычно, свернувшись калачиком под одеялом. Вокруг глухая ночь, ветер гудит под окном, в половицах и в щели под дверью.

Мысли текут медленно, нехотя. Оцепенелость моя не прошла, вата заполняет мне грудь. Я хочу сесть, сползти с кровати и зажечь свечи, но комната качается, сон не выпускает меня из своих объятий. Я решаю полежать еще, дождаться, чтобы прошло головокружение. А потом я слышу голос. Одно тихое, простое имя, мягкое и выцветшее по краям.

Мое имя. Лекси. Снова ветер играет со мной шутки. Еле разлепив глаза, я сонно всматриваюсь в окно, в пустошь, хотя и не надеюсь ничего увидеть.

Но там в темноте стоит человек. Он ждет в поле, сразу за околицей деревни, примерно в футе от невидимой линии, отделяющей Ближнюю от северной пустоши, – высокий, худой, похожий на ворону.

– Коул? – ахаю я. Он не исчезает, а в голове у меня по-прежнему восхитительный туман, мой почти-сон. Я подбегаю к окну, забыв, что рама заколочена гвоздями. Прижав ладони к стеклу, я смотрю сквозь стекло, вокруг пальцев расплываются облачка пара. Снаружи усиливается ветер, оконное стекло дребезжит. Коул чуть наклоняет голову, и гвозди начинают дрожать, шататься и в конце концов падают на траву. Я приоткрываю окно. Коротко скрипнув, рама бесшумно отворяется, послушная моим пальцам. Становится слышен шум с улицы. В комнату врывается ветер и принимается теребить все, за что только можно зацепиться.

Не зная, на что решиться, я оглядываюсь на свернувшуюся под одеялом сестренку, но она сладко спит, браслет крепко привязан к запястью.

Снаружи на пустоши холодно и темно, но я лезу через окно, путаясь в собственных ногах. Выбравшись, я поспешно захлопываю ставни. Мне не терпится поскорее увидеть Коула, вглядеться в его лицо, в речную гальку его глаз. Хочу узнать, почему он оставил меня, как вернулся, что произошло днем. Я вижу, что Коул пошатнулся, и хочу скорее дотронуться до него, убедиться, что он правда здесь. В одной сорочке я пересекаю разделяющую нас узкую полоску. Босые ноги сразу немеют на холодной земле, руки – от холодного воздуха.

– Коул, – окликаю я снова, и на этот раз он делает шаг ко мне, протягивает руку. Подойдя ближе, я вижу, что это и вправду он. Я прикрываю глаза и никак не решаюсь снова их открыть, а он берет меня за руку, его пальцы, странно холодные, сплетаются с моими. Он не колеблется, не мнется, а наоборот, уверенно привлекает меня к себе и крепко держит. От этого у меня подпрыгивает сердце – примерно так бывает, когда я иду по следу и вдруг вижу впереди свою добычу. Я взвинчена, нервы на пределе. Он молча обнимает меня, а вокруг нас игриво вьется ветер.

– С тобой все в порядке? – Я пробегаю пальцами по его лицу и плечам. – Ты живой. Коул, они сказали… Я подслушала, как они…

Он не отвечает, только молча тянет меня за собой на пустошь, и я иду за ним, пьяная от радости и облегчения.

– Где ты пропадал? Что произошло? – Я снова начинаю злиться, вспомнив, как он ушел, как позволил им увести себя, и резко останавливаюсь. – Коул, да скажи же что-нибудь!

Я хочу повернуть назад, к дому, к Ближней, но он снова тянет меня за собой, прижимает к себе, слегка задыхаясь на ветру. Его щека касается моей. У меня ощущение, что я что-то забываю, но он находит мои губы, и поцелуй окончательно выбивает меня из колеи.

– Иди за мной, – шепчет он мне на ухо, холодное дыхание ласкает щеку. Я чувствую, что ноги подкашиваются… Хоть бы хватило сил идти за ним и не упасть, и тут он добавляет: – Я все тебе расскажу.

– Что с тобой было? Куда Отто тебя повел? – меня будто прорывает, вопросы так и сыплются. – Куда вы пошли?

– Я покажу тебе, – говорит он так тихо, приглушенно, что слова едва можно разобрать.

– Я нашла кости, – сообщаю я. На мгновение пальцы Коула на моей руке сжимаются сильнее, его лицо вроде бы темнеет, но тень проходит, а его глаза спокойны. Вокруг нас кружит ветер. Коул крепко обнимает меня и, положив руку мне на талию, ведет через пустошь. Стоит мне притормозить или потребовать объяснений, он тут же останавливается, поворачивается ко мне, смотрит в глаза и рукой приподнимает мне подбородок. Под его пальцами лицо мне заливает жар. А потом он целует меня в лоб, и на кожу словно капает прохладная капля росы.

– Коул, – шепчу я, смущенно и в то же время обрадованно, а он снова целует меня, на этот раз по-настоящему. В его поцелуе нет страха, нет неуверенности. Он касается ладонью моей залитой румянцем щеки и ведет все дальше, на холмы. Я едва замечаю, как позади нас скрывается из виду деревня. Зевая, я опираюсь на него в темноте, уверенная, что все это мне снится, что я у себя в спальне, в доме моей мамы, а холодно потому, что во сне я, должно быть, сползла с кровати на деревянный пол. Здесь, в моем сне, Коул жив, и мы гуляем. Я чувствую, что он рядом, вижу его одного, а остальной мир, кажется, пропал куда-то.

– Куда мы идем? – спрашиваю я. Коул все еще держит меня, держит как-то странно, одновременно легко и напряженно, и меня это смущает – я мгновенно напрягаюсь и пытаюсь оттолкнуть его. Оттолкнуть его от себя. Я толкаю одними кончиками пальцев. Это нелегко. Коул снова останавливается и поворачивается ко мне.

– Лекси, – шепотом зовет он, пальцами ласково обводя мою скулу.

Какими бы нежными ни казались его пальцы, я не могу ослабить их хватку. Я недоуменно моргаю, в грудь проникает холодный воздух и вместе с ним приходит паника. Я не должна сейчас находиться здесь. Мне необходимо быть дома.

– Пусти, Коул, и объясни, что происходит. Расскажи мне, что случилось.

А когда вместо ответа он снова пытается меня поцеловать, я начинаю отбиваться всерьез.

– Коул, отпусти сейчас же! – рычу я.

Но Коул и не думает слушаться. Одной рукой он крепко держит меня, а другая, которая гладила меня по щеке, продолжает блуждать по моей шее. Его пальцы ложатся мне на шею. Я задыхаюсь, больше от ужаса, и бью его по рукам, но мои руки проходят сквозь них, прямо сквозь него, как будто он не человек, а… воздух.

– У меня все получилось, – шепчет он мне на ухо. Его воздушные пальцы сжимаются у меня на шее. Я не могу дышать.

– Что сделал? – хриплю я, а каменные глаза Коула встречаются с моими. Странно, до чего сейчас они похожи на настоящие камни.

– Дети у меня, – его голос превращается в шипение. – Все до одного.

Я безуспешно пытаюсь вырваться, но ничто не трогает этого Коула, сделанного из ветра и камней. Сон рассеивается, мир вновь обретает очертания, вокруг нас темная ночь и круглые холмы, куда ни посмотри. Как получилось, что мы ушли так далеко от деревни? Даже если бы я смогла закричать, услышат ли в Ближней? Или мой голос унесет ветер?

– Что-то не так, Лекси? – спрашивает он, продолжая сдавливать мне горло. – У тебя взволнованный вид. Успокойся. Все будет хорошо.

Коул начинает тихо напевать ту самую жуткую мелодию, у меня в ушах стучит пульс, а вокруг нас шастает ветер.

Как я могла оставить дома нож отца? Я даже не обулась, вспоминаю я наконец, опустив взгляд на исцарапанные, окровавленные ноги. Я их не чувствую. Ужас заставляет забыть о других чувствах. Собравшись с силами, я отталкиваю его и тут обнаруживаю, что он не целиком состоит из ветра – я натыкаюсь на что-то твердое, и он отступает, выпускает меня. Морщась от боли, я ковыляю по измятой траве, сломанные колючие ветки цепляют и рвут на мне сорочку, какой-то сук больно царапает ногу. По колену течет что-то теплое.

– Почему ты все это делаешь? – задыхаясь, спрашиваю я.

– Ты встала на моем пути, – шипит Коул, и это больше не его голос, а другой, старше, злее. Я нащупываю суковатую палку, все еще испачканную в моей крови. Выпрямившись, я изо всех сил бью им Коула. Увы, я промахиваюсь, и ветер вырывает сук у меня из рук. Потеряв равновесие, я чуть не падаю. Надо мной склоняется Коул, весь состоящий из камней, палок, ветра и еще чего-то темного и жуткого.

Ветер дергает меня за руки, шумит в ушах, помогает встать на ноги. А вокруг того, кого я называла Коулом, легко, как осенние листья, кружат по ветру колючие ветки, что сами собой поднялись в воздух.

– Спокойной ночи, Лекси, – шепчет он, и ветки разворачиваются ко мне острыми концами и несутся прямо на меня. В ту же секунду что-то хватает меня сзади. Осязаемые – из мышц и костей – руки обхватывают меня поперек груди и тянут вниз, вниз на мягкую торфяную землю пустоши. Ветки-копья пролетают над нами и разбиваются в щепки, ударяясь о громадный валун за моей спиной.

Надо мной склоняется порождение пустоши, назвавшее себя Коулом, но фигура, до сих пор прижимающая меня к земле, издает рычание, и ветер набрасывается на меня с другой стороны. Налетев на Коула, ветер валит его на землю, и тот рассыпается, превращается в груду камешков, веток и травы. Закрыв глаза, я принимаюсь отбиваться от того, кто меня держит, теплого и тяжелого. Я наношу удар и чувствую, что попала в цель.

– Проклятье, Лекси, – слышится знакомый голос. – Это же я.

Я недоуменно кручу головой и утыкаюсь взглядом в темные глаза Коула – как в кошмарном сне, вижу повторение того лица, которое только что разлетелось вдребезги.

– Убирайся! – Я с криком отталкиваю его и отступаю к валунам. – Не подходи ко мне!

Коула это явно задевает, но мне не до нежностей, у меня все болит, и я совсем запуталась.

– Почему ты так говоришь? – тихо спрашивает он, но слова звучат ясно и четко. Он переводит взгляд с меня на груду мусора, которая всего несколько минут назад была пугающе похожа на него.

– Это был не я. – Он приближается медленно, как будто я олень и он боится меня спугнуть. – Это был не я. Теперь все хорошо, – Еще несколько шагов ко мне. Лицо у него бледное, как луна над головой. – Все хорошо.

Я тяжело дышу, выставив перед собой руки, но не трогаюсь с места.

– Прости меня, Лекси. – Снова его пальцы гладят меня по щеке, но сейчас они теплые, а не сделанные из ветра. – Все в порядке. Это был не я.

Я смотрю через его плечо на груду камней.

– Кто же тогда это был?

Но не успев задать вопрос, я уже знаю. Прислонившись к одному из валунов, я пытаюсь отдышаться. В босые пятки впиваются щепки. Мир вокруг уже не качается и не плывет так, как прежде, хотя я все равно чувствую себя тошнотворно. Рана на ноге не такая уж глубокая. Да и боли я не чувствую. Меня бьет озноб, и от холода, и от потрясения, и, заметив это, Коул закутывает меня в свой плащ. Рубаха, в которой он остается, тонкая и совсем вытертая, и я впервые решаюсь дотронуться до него. Он живой. И ранен.

В свете луны я вижу темное пятно на рубашке, которое расползлось по всей его груди. Я прикасаюсь к нему кончиками пальцев. Они мокрые.

Дядя. Это сделал мой дядя. Или Бо. Коул берет меня за окровавленную руку, а когда я хочу ее отнять, он притягивает меня ближе, болезненно морщась.

– Я сбежал, – объясняет он. Рука у него теплая, и я хочу обнять его, потому что это правда он, он настоящий, но пятно на его одежде и боль в глазах предупреждают, чтобы я этого не делала. Я не могу оторвать глаз от темного пятна на его рубахе. Стыдно сказать, но меня даже немного радует, что сейчас ночь, и в темноте кровь кажется черной и серой, а не красной.

– Со мной все хорошо, – уверяет Коул, но, когда мои пальцы дотрагиваются до пятна, вздрагивает и стискивает зубы.

– Если «истекаю кровью» значит «хорошо», тогда конечно, – ворчу я, пытаясь осмотреть рану. Начинаю приподнимать полу его рубашки, но Коул перехватывает мои руки.

– Со мной все будет хорошо, – исправляется он, деликатно отводя мои пальцы.

– Я провожу тебя домой, – продолжает он, помогая мне встать.

– Не стоит, Коул. Тебе нужна помощь. Нам надо дойти до сестер.

Он отрицательно качает головой, медленно, как Магда. На губах у него удивленная улыбка.

– Лекси, я оставил тебя всего на одну ночь, а ты позволила Ближней Ведьме увести себя и чуть не убить. Я не отпущу тебя домой одну, и говорить тут не о чем, – он показывает на мои ноги, сплошь в занозах и царапинах.

– Понимаешь, она приняла твой облик, – оправдываюсь я. Страшная усталость вдруг наваливается на меня. – А когда ты не появился днем, я так… – У меня дрожит голос, приходится откашляться. – Когда я увидела это, – я тычу пальцем в кучку веток, мха и камней, – то так обрадовалась…

– Прости, – шепчет он, хватая меня за руку. – Прости, что не смог прийти раньше.

Темное пятно на ткани снова притягивает мой взгляд.

– Как это случилось? – Я трясу и трясу головой. Наконец, чувство, что она набита ватой, проходит. Ко мне возвращается острота ощущений.

– Они взяли меня и повели, – начинает он шепотом, – в пустошь… Неважно. Я же здесь.

– Это важно.

Коул немного отодвигается, и я ахаю от ужаса: он оттягивает воротник своей рубашки настолько, что становятся видны полоски серой ткани: подкладкой изношенного плаща он забинтовал плечо. Там, куда попала пуля, серая ткань совсем почернела.

Я не могу выговорить ни слова от негодования, которое клокочет во мне.

– Кто? – наконец, удается мне прохрипеть.

– Не твой дядя, если ты об этом. – Коул, морщась, опускает рубашку. – Он не смог. Ружье взял другой человек.

– Значит, Бо, – киваю я. – Ты уверен, что все обойдется?

– Мне уже лучше. – Но в уголках его глаз застыла боль.

Коул ведет меня через пустошь обратно, бережно прикрывая меня собой. Несмотря на раны, он, судя по всему, чувствует то же, что и я: каждый из нас боится, как бы второй не исчез. И он явно испытывает ту же потребность время от времени дотрагиваться до меня, чтобы убедиться, что и он, и я все еще здесь.

– Как ты выжил? – спрашиваю я.

– Все получилось не так удачно, как хотелось бы, – он вздыхает, неглубоко. – Дело осложняется.

– О чем это ты?

– У меня не было выбора. В тот момент держать себя в руках не имело смысла, – он даже начинает смеяться, но мешает боль.

– Ты показал им свою силу колдуна?

– У меня тогда была только одна мысль – остаться в живых.

– И что ты сделал?

В ответ Коул взмахивает рукой, и, повернувшись к нему лицом, я вижу, что он исчезает, становится полупрозрачным. Ветер дует прямо сквозь него, и Коул растворяется, исчезает прямо у меня на глазах. Я кручусь во все стороны, но его нет. Меня охватывает страх, а ветер нарастает, дергает за плащ Коула, кружит вокруг меня. Миг, другой, и снова его руки обнимают меня, его глаза заглядывают в мои.

– Лекси, когда они вывели меня в пустошь, я понял, в первый раз за очень долгое время, что не хочу страдать. Не хочу лишиться… всего из-за преступлений кого-то другого. Если бы я понял это немного раньше, – говорит он и улыбается, кривясь от боли. – Я думал только об одном… когда он поднимал свое ружье, когда взводил курок, думал только о тебе. Я хотел услышать твой голос. Снова ощутить твои пальцы на своей руке. Я осознал, что связан с тобой, и мне казалась невыносимой мысль о том, что нас разлучат. Что я тебя потеряю.

Он целует меня в лоб. Неслышно, одними губами, выговаривает: спасибо.

– К счастью для меня, – продолжает он, – господа охотники никак не ожидали того, что я сделал. Ты бы их видела. Даже кролики так быстро не драпают.

Я смеюсь вместе с ним, потому что смех – это то, что нам сейчас необходимо. Я хохочу, а он покрывает быстрыми поцелуями мою щеку, губы. От его губ на коже остаются легкие прохладные следы, и это заставляет меня вспомнить о фальшивом «Коуле» из палок и камней, который целовал меня на ветру в пустоши. А он, морщась, нагибается и, хотя я все еще смеюсь, находит мои губы, теплые и живые. Вокруг нас не поднимается ураган, но мир снова куда-то проваливается. Исчезает все, кроме нас двоих. Его поцелуи вытесняют из моей памяти Коула пустошей, лже-Коула Ближней Ведьмы. Они изгоняют из меня все страхи. Его поцелуи прогоняют все плохое.

Самая темная ночная пора позади, и мы снова трогаемся в путь. Вот уже виден мой дом. И вдруг Коул останавливается. Я догадываюсь, что там, по другую сторону холма, должно быть, кто-то из дозорного отряда, может, сам Отто. Коул прижимает руку к груди, не сводя глаз со склона. Я снимаю плащ и возвращаю ему.

– Коул, – я вдруг вспоминаю о важном. – Я нашла ее кости. Ведьмины. – Сама не знаю, почему я вдруг разволновалась, но у меня не было возможности сказать об этом Коулу раньше. Я стараюсь улыбаться – это для него. Ему это важно. – Я вернулась в лес и нашла их.

– Я был уверен, что найдешь. А что теперь?

– Утром, как проснемся, первым делом идем туда, – говорю я.

Но тут же вспоминаю, что мне нельзя было уходить сегодня. Я должна была сидеть рядом с Рен. Охранять Рен. Не спускать глаз с окна, которое без труда открыла призрачная копия Коула.

– Первым делом.

Я уже разворачиваюсь к дому.

– Спокойной ночи, Лекси.

– Увидимся через несколько часов, – уверяю я. Коул выпускает мои руки и исчезает.

Вот и мой дом, и Отто там – присел на табурет, который мама дала Тайлеру, тут и сморил его сон. Он уронил подбородок на грудь и похрапывает тихонько, будто в животе бурчит. Над горизонтом как раз появляется солнце, первые лучи освещают пустошь, возвещая о наступлении нового дня.

Скоро наступит утро, говорят они, ласково гладя траву. Скоро забрезжит день, и они отражаются в каплях росы. Первым делом, прибавляю я, залезая в окно и закрывая его поплотнее. Вижу знакомое гнездышко из простыни и одеял и с облегченным вздохом пристраиваюсь рядом. Первым делом мы все уладим.