У меня горят руки, хотя я уверена, что Тайлеру сейчас больнее, но никакая боль не может сравниться с кошмарной пустотой у меня под ложечкой. Нужно было сразу бросаться бежать, как только Тайлер упал на траву, но я промедлила какую-то секунду, и тут подоспел Бо, ухватил меня за руки и потащил к дому.

– Что тут происходит? – спрашивает мама, выходя на крыльцо.

– Лекси не в себе, – отвечает Бо.

Тайлер встает, из уголка рта у него течет струйка крови. Мама подбегает к нам, ее глаза мечутся – с Бо на Тайлера, потом на меня. Взглядом я умоляю ее помочь, но она смотрит молча. Она позволяет мужчинам затащить меня в дом. На лице у нее странное выражение – как будто она затаила дыхание, собрала всю выдержку и сама затаилась, вся, кроме глаз, которые лихорадочно скачут между нами.

Я расхаживаю по своей комнате, стараясь топать погромче, потому что тишина этого места душит меня. С кухни доносятся голоса – Бо преспокойно повторяет моей матери ту же ложь про Коула. Тайлера мама в дом не впустила, и он сидит снаружи под дверью. Я уверена, что он мечтал бы стеречь меня здесь, в моей же комнате, у моей кровати. Но мама удостоила его только взглядом и парой резких слов, и Тайлер остался, усевшись у крыльца на табуретку, поглядывая на собирающиеся в небе тучи. Я так и вижу, как он, все еще прижимая полотенце к разбитому носу, сидит, привалившись головой к двери.

Они не смеют держать меня пленницей в моем же доме. Я знаю, как улизнуть, я умею быть маленькой и незаметной. Опоясавшись ремнем с отцовским ножом, надеваю зеленый плащ. Тайлер может сколько угодно сторожить под дверью, но ветер ходит через окна, и я тоже. Однако, подойдя к окну, я обнаруживаю, что рама не открывается. Она приколочена двумя тяжелыми ржавыми гвоздями. Пнув в сердцах стену, я чувствую, как по щекам полились слезы усталости, отчаяния и страха.

– Лекси, – мама стоит в дверях. С корзиной в руках она выглядит гораздо более живой и бодрой, чем за весь прошедший год. Тыльной стороной ладони я торопливо вытираю слезы, но мама уже вошла и стоит рядом со мной.

– Пойдем, – она берет меня за руку, выводит в коридор. На кухне Бо стоит к нам спиной, опираясь о стол. Рен играет с новыми тряпичными куклами, но незаметно, чтобы они ее радовали. Тайлер все сидит под дверью, мыча какой-то мотив. Из-за полотенца на лице звук выходит глухим. Мама ведет меня в свою комнату и плотно закрывает дверь. Поставив на пол корзинку, она вынимает из нее мои башмаки, до сих пор заляпанные грязью. Я целую маму, потом, присев, обуваюсь, а мама ловкими порхающими пальцами бесшумно открывает окно. Она крепко обнимает меня, поворачивается и неслышно исчезает. Я тихонько вылезаю в открытое окно, выпрыгиваю, чуть не падаю. А потом я бегу.

Я собираюсь бежать на север.

Из Ближней, туда, где волна за волной бегут круглые холмы, скрывая между тобой долины. Куда Отто и его свита увели Коула. Меня так и тянет бежать туда. Но я заставляю себя повернуть на восток. На восток, к лесу и костям. Это мой единственный шанс. И Коул тоже это понимал. Солнце ползет по небу вверх, к полудню.

Со мной все будет хорошо. Обещание Коула летит эхом по ветру, и я слышу его на бегу. Вспомни о костях, Лекси. Ты можешь все исправить.

С Коулом все будет хорошо.

С ним обязательно все будет хорошо.

Возникает другой голос: это голос Бо, вкрадчивый и приторно-сладкий: Земля Ближней да не окропится кровью чужестранца.

Я борюсь с собой, заставляю себя бежать к восточным холмам.

На бегу я вдруг отчетливо вспоминаю лицо дяди и дуло его дробовика, поблескивающее в лунном свете. Как мне хотелось бы, чтобы там во дворе Коул боролся, но он понимал, что это не поможет – я видела это по его глазам. Теперь в каждом порыве ветра я ищу его знак. Он дует мне на щеки, смахивает волосы с шеи. Но это всего лишь ветер. Коул обещал, что мы исправим все, а глазами прощался со мной, и мне все кажется, что я слышу вдалеке выстрел. Я спрашиваю себя, смоет ли дождь когда-нибудь красные пятна с земли, оставив только темные лужицы, как после охоты, очистит ли запятнанную землю. Нет. Не сейчас.

Я чувствую, что тяжесть в груди мешает бежать, пытаюсь сосредоточиться на дыхании, на вдохах, глубоких, прерывистых, и бегу, хотя ноги уже с трудом слушаются.

Успокойся. Это в голове звучит голос отца. Будь внимательна. Не позволяй мыслям улетать, не то улетит и твоя добыча. Я упрямо встряхиваю головой и поднимаюсь на пятый, последний холм, зная, что ждет меня там. Впереди появляются деревья, тяжело приникшие к земле – как уснувшие в долине низкие облака. Я спускаюсь с холма.

В пестром от солнечных бликов дневном свете лес совсем другой. Но он нисколько не лучше ночного и ничуть не менее пугающий. Он не светится изнутри иссиня-белым светом, зато между сухих ветвей сочится другой, тусклый, сероватый. У деревьев неровные, рваные очертания, их чахлые стволики похожи на тонкие жерди. Но они лезут вверх с каким-то неистовством, они утыкали землю, точно булавки. Беспощадные и колючие. Вокруг все застыло в мертвенном оцепенении.

Медленно я направляюсь к опушке, и земля хрустит под ногами – одеяло из сухой листвы и ломкого валежника. Как только я прикасаюсь к ближайшему дереву, на ум приходят те костяные пальцы, белые и тощие, обхватившие темный ствол. Я отдергиваю руку. Не хочу даже случайно дотронуться до того же места. Не хочу оставлять следов. Я боюсь, что найду ответы на все загадки, но еще сильнее боюсь не найти ничего, и от этого страха злюсь на себя особенно. Вот то место, где стояла Ближняя Ведьма, когда показалась нам. Вдохнув поглубже и погладив рукоять отцовского ножа, я заставляю непослушные ноги двигаться, чтобы переступить границу и оказаться в ведьминой чаще.