28
Каан, Гитани и остальные темные повелители собрались на голом плато, нависавшим над лесным массивом, в котором укрывался Хот со своей армией. Они прилетели на скутерах — одноместных машинах небольшой дальности с фронтальным сиденьем и тяжелой бластерной пушкой. Скутеры стояли на краю плато, в пятидесяти метрах от того места, где кружком расселись ситхи. Ритуал начался.
Все одновременно вошли в медитативный транс и установили контакт с Силой. Разум каждого погружался все глубже в источник мощи, спрятанный внутри, черпая энергию и вливая ее в единый поток. Бейн стоял в центре круга, командуя:
— Прикоснитесь к темной стороне. Темная сторона едина. Неделима.
Ночное небо заволокли тучи. Сорвался ветер, раздувая плащи ситхов. Вдалеке загрохотал гром. Гроза надвигалась. Воздух прорезали голубовато-белые молнии, резко похолодало.
— Полностью отдайтесь темной стороне. Пусть она окружит вас. Окутает. Поглотит.
Братья еще глубже соскользнули в коллективный транс, практически не замечая шторма, который бушевал вокруг. В центре шторма стоял Бейн, притягивая к себе электрические разряды, пожирая их. Он фокусировал темную сторону всех собравшихся, чувствуя, как стремительно растет его мощь.
«Именно так и должно быть! Все могущество Братства в одном теле!
Единственный способ высвободить весь потенциал темной стороны!»
— Чувствуете себя непобедимыми? Неуязвимыми? Бессмертными?
Из-за воя ветра и раскатов грома приходилось кричать. Из тела Бейна вырвалась паутина молний, соединив его с остальными ситхами. Он вздрогнул, но тут же замер, раскинув руки. Его застывшее тело начало медленно возноситься вверх.
— Чувствуете? — закричал Бейн. Казалось, будто голая энергия Силы вот-вот разорвет его плоть на куски. — Готовы убить планету?
* * *
Мало что в Галактике могло напугать такого человека, как генерал Хот. Однако, изучая последние донесения разведки, джедай почувствовал, как где-то в затылке копошатся первые мурашки настоящего страха.
Ссору с Фарфаллой удалось загладить, но сейчас не было никакой возможности переправить подмогу на Руусан. Мелкие одно-или двуместные курьеры еще проскальзывали сквозь блокаду, но и их порой обнаруживали и уничтожали. Для более крупных кораблей путь был закрыт.
Однако причиной страха было не просто бессильное понимание того, что столь близкая подмога недосягаема. В воздухе витало что-то недоброе. Зловещее.
Внезапно перед глазами возник образ — предзнаменование смерти и разрушения. Хот вскочил и выбежал из палатки. Хотя было давно за полночь, он нисколько не удивился, увидев весь лагерь на ногах. Остальные джедаи тоже это почувствовали. Что-то приближалось. Причем быстро.
Хот был командиром всех этих бойцов, от него ждали распоряжений. И он выкрикнул одно-единственное слово:
— Бегите!
* * *
Буря сорвалась с плато и с ревом понеслась над лесом. С неба ударили тысячи ослепительно-ярких молний… и лес взорвался. Деревья охватило пламя, огонь окутал ветви и стал быстро расползаться во все стороны. Кустарник начал тлеть, задымился и вспыхнул тоже. По поверхности планеты двинулась огненная стена.
Полыхающий ад уничтожал все на своем пути.
* * *
Жар и огонь — более ничего для Бейна не существовало. Казалось, он превратился в саму бурю. Он видел мир, окутанный красно-оранжевыми языками, видел, как необузданная ярость темной стороны за секунды превращает все вокруг в пепел и золу.
Это было прекрасно. И вдруг все закончилось.
Бейн почувствовал сильный удар: его тело, парившее в пяти метрах над землей, рухнуло вниз. Несколько секунд он испытывал полную дезориентацию, не понимая, что произошло. Потом осознал: контакт прервался.
Темный повелитель медленно поднялся на ноги, не будучи уверен, сможет ли удержать равновесие. Всюду виднелись силуэты ситхов, которые уже не стояли на коленях в медитации, а лежали на земле, все еще не очнувшись после ритуала слияния разумов. Один за другим они приходили в себя и вставали. Вид у большинства был такой же растерянный, как у самого Бейна несколько секунд назад.
Потом он увидел повелителя Каана, который стоял возле скутеров.
— Что случилось? — сердито спросил Бейн. — Почему прекратили?
— Твой план сработал, — бросил Каан. — Лес сожжен, мы выкурили джедаев на равнину. Они слабы, уязвимы. Теперь мы с ними расправимся.
Каан разорвал контакт и каким-то образом сумел утащить за собой остальных — создавалось впечатление, что он имеет власть над их разумами. «Возможно, так и есть», — подумал Бейн. Это был лишний довод в пользу того, что для очищения Ордена придется уничтожить всех без остатка.
Пока братья очухивались, Каан выкрикивал приказы и объяснял план битвы:
— Огонь выгнал джедаев на равнину. Теперь мы перебьем их с воздуха. Скорее!
По его команде все вскочили на ноги, бросились по машинам и взмыли в небо, издавая боевые кличи и торжествующие вопли.
— Давай, Бейн, — крикнула Гитани, пробегая мимо. — За ними!
Он поймал ее за руку, заставив остановиться.
— Каан все еще пытается выиграть войну бластерами и армиями, — произнес он. — Это не путь темной стороны.
— Но так веселее, — возразила женщина, не скрывая возбуждения, и вырвалась.
Глядя, как она спешит к остальным, Бейн понял, что уроки Кордиса в коррибанской Академии безнадежно испортили Гитани. Пообещав следовать за ним, она все же не понимала ограниченности Братства. Гитани была заражена общим недугом и в ученицы не годилась. Это значило, что ей придется умереть вместе со всеми.
Решение Бейн принял пусть и с сожалением, но очень слабым: то было лишь эхо эмоций, последние остатки былого чувства, которые ситх быстро подавил, зная, что они лишь ослабят его.
— Ты пугаешь нас, Бейн, — послышалось сзади. Обернувшись, он увидел Копежа, который пристально смотрел на него. — Когда ты сфокусировал нашу Силу, мы ощутили, будто ты впиваешься зубами нам в глотки, — продолжал тви'лек. — Ты словно хотел высосать нас до последней капли.
— Мощь темной стороны достигает максимума, когда она сосредоточена в одном теле, — отозвался Бейн. — А не рассеяна среди многих. Я сделал это во имя темной стороны.
Копеж покачал головой, забираясь на скутер:
— Что же, мы знаем, что не ради нас.
Он взмыл в небо. Посмотрев ему вслед, Бейн тоже сел в седло, но вместо поля боя направил машину к лагерю Каана. План уничтожения Братства был в действии, и первый его этап завершился.
* * *
Бейн нисколько не удивился, не застав в лагере ни души. Все темные владыки отправились на плато для совершения ритуала, а потом следом за Кааном бросились добивать беззащитных джедаев. Солдаты, слуги и приспешники, составлявшие основную массу армии, поначалу держались в лагере, но потом Каан и остальные приказали им выдвигаться к месту сражения.
Бейн посадил скутер прямо перед шатром Каана. Выключив мотор, он, к своему удивлению, услышал вдалеке гул другой машины, которая стремительно приближалась. Темный повелитель с любопытством посмотрел в небо и, когда скутер снизился, тут же узнал наездника, который мчался прямиком к нему.
Бейн положил ладонь на рукоять светового меча, готовый мгновенно выхватить оружие, и собрал внутри себя Силу, чтобы выставить щит, если носовые бластеры откроют огонь.
Но наездник не стрелял. Скутер промчался в нескольких метрах над головой Бейна и, заложив резкий поворот, опустился рядом с его машиной.
— Оружие тебе не понадобится, — проговорил Кордис, спешиваясь. — Я хочу тебе кое-что предложить.
Увидев, что непосредственной опасности нет, Бейн опустил руку:
— Предложить? И что же ты можешь мне предложить?
— Мою службу, — молвил глава Академии, преклонив колено.
Бейн уставился на него с ужасом, презрением и недоумением.
— Чего это ты надумал мне служить? — удивился он. — И на что мне твоя служба?
Кордис медленно выпрямился с хитрой улыбочкой на лице:
— Я не глупец, владыка Бейн. Я видел, как ты разговаривал с Гитани. Видел, как ты подкапываешься под Каана. Я знаю, зачем ты явился на Руусан.
Вот это было уже интересно. Возможно ли, что Кордис — основатель коррибанской Академии и самый ревностный сторонник всех заблуждений ситхов — наконец-то прозрел?
— Что конкретно ты предлагаешь? — процедил темный повелитель.
— Я знаю, что случилось с Кас'имом. Он выступил против тебя, поддержав Каана. И заплатил за это жизнью. Я не столь глуп. Я знаю, ты хочешь захватить власть в Братстве, — провозгласил глава Академии. — Я верю в твой успех. И хочу тебе помочь.
— Ты хочешь помочь мне захватить власть в Братстве? — Бейн захохотал. Кордис был так же слеп и туп, как и все остальные. — Заменить одного вождя другим и пусть Братство живет как прежде? Это и есть твой гениальный план?
— Я весьма пригожусь тебе, владыка Бейн, — настаивал Кордис. — Многие члены Братства — бывшие ученики моей Академии. Они до сих пор обращаются ко мне за советами и мудростью.
— В этом-то и заключается проблема. — Выбросив щупальце темной стороны, Бейн схватил Кордиса и крепко сдавил Силой, не давая шевельнуться. Противник пытался отбиваться, выставив щит, но Бейн с легкостью разорвал его жалкую оборону, как будто ее и не было.
Сжав хватку еще сильнее, Бейн поднял бывшего учителя в воздух. Кордис придушенно пискнул от боли.
— Именно твоя «мудрость» и погубила наш Орден, — невозмутимо растолковал Бейн, глядя, как Кордис беспомощно барахтается в воздухе. — Ты задурил мозги своим ученикам. Вы с Кааном ведете их к погибели.
— Я… я не понимаю, — просипел Кордис. Он едва мог говорить: воздух неустанно выдавливался из его легких.
— Как всегда, — отозвался Бейн. — Братство необходимо очистить. Орден ситхов должен быть уничтожен и воссоздан заново. Тебя, Каана, прочих — всех вас нужно стереть с лица Галактики. Вот почему я вернулся.
На длинном впалом лице Кордиса отразился ужас: он начал понимать, что к чему.
— Пожалуйста, — простонал он. — Не… так. Отпусти меня. Позволь… достать меч. Сразимся… как ситхи.
Бейн склонил голову набок:
— Ты, конечно, понимаешь, что мечом я убью тебя с такой же легкостью, как и Силой.
— Я… понимаю. — Кордис начал багроветь, все тело его дрожало от усиливающегося давления. Каждое слово давалось ему с огромным напряжением, но умирающий все же нашел где-то силы, чтобы взмолиться в последний раз: — Смерть… в бою… почетнее.
Бейн равнодушно пожал плечами:
— Почет — награда для живых. Кто умер, тому все равно.
Новым мысленным усилием он стиснул невидимую удавку. Кордис закричал в последний раз, но воздуха в его легких уже не осталось, и из горла вырвался лишь хриплый вздох, заглушенный треском ломающихся костей.
Будь Бейн еще способен на подобные эмоции, он почувствовал бы жалость к бывшему учителю. Но он попросту оставил труп валяться на земле, а сам вошел в палатку, где стояло оборудование связи. Пришло время приступить ко второму этапу плана.
* * *
На палубе «Заката», величественного флагмана флота ситхов, адмирал Адрианна Нирас — временный командующий — приняла вызов, поступивший на наручный комлинк.
— Адмирал Нирас, — сказала она. — Жду ваших распоряжений, повелитель Каан.
— Повелителя Каана сейчас нет, — ответил незнакомый голос. — Это повелитель Бейн.
На секунду Нирас замешкалась. Каан редко подпускал кого-либо к своему личному переговорнику, но временами это случалось. А поскольку связь была шифрованной, казалось невероятным, чтобы кто-то чужой проник в этот канал. Очевидно, вызов был инициирован из лагеря ситхов, а это значило, что она в самом деле говорит с одним из темных владык.
— Прошу прощения, повелитель Бейн, — извинилась она. — Что прикажете?
— Доложите обстановку.
— Без изменений, — по-военному четко ответила Нирас. — Блокада держится. Флот джедаев по-прежнему рядом, но вне зоны поражения наших орудий.
— Атакуйте.
— Прошу прощения? — Нирас так удивилась, что на мгновение забыла, с кем разговаривает.
— Вы меня слышали, адмирал, — пролаял голос на другом конце. — Атакуйте флот джедаев.
Приказ был абсурдный. Когда Каан вызывал ее в прошлый раз, он недвусмысленно распорядился удерживать позиции любой ценой. Пока флот оставался на орбите, блокада была практически непреодолимой. Но если они сломают строй, чтобы атаковать флот джедаев, то остановить десантные корабли с подкреплениями не смогут.
Впрочем, за время службы на флоте ситхов Нирас уже доводилось получать странные приказы. Ходили слухи, что Каан обладает какими-то мистическими способностями, с которыми традиционные стратегии не шли ни в какое сравнение. Он умел влиять на исход битвы с помощью Силы. И если темный повелитель отдавал ей прямой приказ, используя личное переговорное устройство из шатра повелителя Каана, отказываться было слишком рискованно.
— Будет исполнено, повелитель Бейн, — ответила она. — Мы атакуем джедаев.
* * *
Пожар выгнал генерала Хота и его армию из лесного убежища. Бросив большую часть припасов и снаряжения, солдаты неслись через чащобу словно безумные, спасаясь от жара и пламени. Тех, кто отставал или падал, моментально пожирал огонь. Каким-то чудом большинству удалось обогнать смертоносный пламень. В конце концов все вылетели из леса и оказались на каменистой равнине, где столько раз сражались с врагами.
Там их уже поджидали ситхи.
Первых воинов Хота, которые выскочили из-за деревьев, скосил бластерный огонь. Остальные успели на бегу достать мечи и отразить шквал выстрелов, но на равнине их захлестнула волна солдат армии ситхов, мчавшихся навстречу.
Хотя джедаев было мало, они дали врагу достойный отпор. Отбросили ситхов, прорвали их строй и обратили в беспорядочное бегство. Но Хот знал, что настоящая ловушка еще впереди.
Генерал срубал каждого врага, который по глупости приближался на расстояние удара меча, но чувствовал, что это не настоящие ситхи. Среди них не было темных повелителей — одни безликие массы, посланные для отвлечения внимания.
«Где же они? Что задумал Каан?»
Ответ он получил несколько секунд спустя, когда из-за горизонта вылетел батальон скутеров, поливая равнину смертоносным огнем. Направляемые силой темной стороны, тяжелые пушки били с убийственной точностью. Бойцы Хота падали один за другим. Ситхи снова одерживали верх.
Хоту уже доводилось сражаться против безмерно превосходящего противника и побеждать. Но он знал, что в этой битве его ждет гибель.
«Но я сделаю все, чтобы этот последний бой был достоин памяти и песни, — упрямо подумал генерал. — Пускай даже не останется никого, чтобы ее спеть».
Мир заволокло притупляющим чувства туманом войны. Вопли и прочие звуки битвы слились в монотонный неразборчивый гул. Брызги грязи и камни, выбиваемые из земли огнем бластеров, осыпали Хота, смешиваясь с кровью и потом своих и врагов. Каждый удар меча казался генералу последним. Он знал, что рано или поздно один из пилотов поймает его в прицел и спикирует, чтобы застрелить.
* * *
Скутер повелителя Каана носился над толпами сражающихся, воспарив над хаосом битвы подобно хищной птице. Сомневаться в победе уже не приходилось. Однако джедаи — оборванные, окруженные и расстреливаемые со всех сторон — отважно сражались до конца. Они не бежали, не думали отступать. Каан невольно восхитился их мужеством и преданностью своему делу даже перед лицом верной смерти. Будь его солдаты столь же стойкими и целеустремленными, война была бы выиграна давным-давно. Не то чтобы не хватало дисциплины: армия ситхов была вышколена не хуже войск джедаев и Республики. Им просто недоставало убежденности.
Слишком часто их боевой дух удавалось поддерживать лишь благодаря железной воле Каана, чья боевая медитация укрепляла решимость солдат, когда ситуация казалась мрачной или безнадежной. Но и боевая медитация не была всесильной. Против целой армии джедаев, которые всегда держались настороже, она мало что могла сделать, разве что внушить смутное чувство тревоги. Мелкое преимущество, которое легко преодолевалось. Здесь, на этой гнусной планете, Братству Тьмы и его слугам приходилось сражаться своими силами, без помощи предводителя. И очень часто этих сил не хватало.
Порой Каана одолевали сомнения в том, способно ли его войско побеждать самостоятельно. Что, если солдаты настолько привыкли полагаться на непомерное преимущество, которое давала боевая медитация, что разучились воевать без нее? Но теперь наконец-то час победы настал. Джедаи сражались отчаянно, самозабвенно, — сражались красиво, пожалуй, но исход боя был предрешен.
Каан продолжал летать над полем битвы, стреляя по врагу, но все это время он высматривал настоящую добычу. Наконец увидел: генерал Хот высился в самой гуще схватки, окруженный стеной отважных товарищей и морем ситхов, чьи волны разбивались об этот вал снова и снова.
Наведя пушки на цель, Каан бросил машину в пике, намереваясь покончить с врагом с одного красивого захода. Но за секунду до выстрела скутер сотряс мощный взрыв, отбросивший его влево. Очередь прорезала глубокую борозду несколькими метрами левее генерала, который каким-то чудом остался невредим.
Хот продолжал сражаться как ни в чем ни бывало, но Каан заложил резкий поворот, желая посмотреть, что случилось. Прежде чем он успел закончить маневр, неподалеку в небе раздался новый взрыв, и темный повелитель увидел, как один из скутеров потерял управление и врезался в землю.
Подняв глаза, Каан осознал, что их атакуют сверху. С неба спускались две огромные канонерки, чьи сверкающие орудийные батареи сшибали ситхов одного за другим. На днище каждого корабля был отчетливо виден флаг мастера-джедая Валентайна Фарфаллы.
«Этого не может быть! — Каан молча выругался. — Они никак не могли прорвать блокаду! Уж точно не такими кораблями!» Но факт оставался фактом: смогли.
От новой серии выстрелов взорвались еще три скутера, и Каан обнаружил, что теперь в опасности уже его армия. Скутеры были быстрее и маневреннее джедайских канонерок, но их бластеры не оставляли даже вмятин на толстой броне кораблей.
На секунду он подумал о том, чтобы собрать остальных темных повелителей. Совместными усилиями они могли бы сбить канонерки… хотя и ценой больших потерь. Но эту мысль Каан тут же отмел.
Прибытие джедайских подкреплений заметил не только он. Увидев, что противник значительно превосходит их в огневой мощи, темные повелители отреагировали в единственной понятной им манере: инстинкт самосохранения возобладал, и они обратились в бегство. Большинство пилотов уже прекратили обстреливать джедаев и маневрировали, думая лишь о том, как бы уйти живыми. А пехота, завидев, что повелители и мастера бегут, последовала их примеру.
Каан проклинал последними словами и джедаев, и собственное воинство, но понимал, что остался только один выход. Бросив машину в сторону, чтобы уклониться от двух предназначенных ему выстрелов, предводитель Братства присоединился к отступающим.
