29
Хотя всюду лежали мертвые и раненые, генерал Хот не мог удержаться от слабой, но свирепой улыбки. Ситхи захлопнули свою ловушку, но каким-то чудом Армия Света выжила.
Он узнал флаг Фарфаллы на канонерках, которые теперь носились над полем боя, не давая оставшимся солдатам высунуться из укрытия, пока солдаты их не окружат и не предложат сдаться. Большинство быстро соглашалось. Все знали, что джедаи предпочитают брать врагов в плен, а не убивать, равно как и то, что с военнопленными они обращаются гуманно. О ситхах, конечно, того же нельзя было сказать.
От канонерок отделилась маленькая колонна одноместных скутеров, направляясь к уцелевшим джедаям. На первой машине генерал узнал Фарфаллу. В тот самый миг Фарфалла увидел его и повел скутер на посадку.
Не говоря ни слова, молодой джедай слез с седла и неуверенно протянул руку. Одежды его, как всегда, были диковинными и броскими, но Хота это почему-то больше не раздражало. Генерал подошел и крепко обнял Фарфаллу, который удивленно рассмеялся. Хот выпустил его из тисков, лишь когда щеголь стал задыхаться.
— Приветствую, лорд Хот, — сказал Фарфалла, отвесив изысканный поклон. Затем он выпрямился и, окинув взглядом поле боя, посерьезнел. — Мне только жаль, что мы не смогли прибыть раньше.
— Чудо уже то, что вы вообще здесь, Фарфалла, — отозвался Хот. — Я даже не спрашиваю, как вам удалось прорвать блокаду, потому что боюсь, что все это окажется бредом несчастного умирающего.
— Не волнуйтесь, генерал, я вполне материален. Что до нашего появления, то его достаточно легко объяснить: ситхи сами сняли блокаду, чтобы атаковать наш флот. Пока их крейсеры и дредноуты были заняты нашими главными кораблями, мы смогли отправить к вам на помощь несколько канонерок.
— А остальные? — обеспокоенно поинтересовался генерал. — У ситхов кораблей вдвое больше, чем у тебя.
— Они продержались достаточно долго, чтобы мы успели проскользнуть, после чего прервали бой и отступили. Потери на удивление незначительны.
— Хорошо, — кивнул Хот, но тут же помрачнел. — Однако я все равно не понимаю, зачем они вообще решили тебя атаковать. Смысла в этом никакого не было!
— Могу только предположить, что они получили приказ от кого-то с планеты.
— Еще чуть-чуть, и Каан бы всех нас уничтожил, — возразил Хот. — Приказа атаковать он бы ни за что не отдал.
Оба джедая замолчали, размышляя о значении случившегося. В конце концов Фарфалла спросил:
— Возможно ли, что у нас появился неведомый союзник в Братстве Тьмы?
Хот покачал головой:
— Сомневаюсь. Скорее всего, ситхи наконец начинают сводить счеты друг с другом. Это было неизбежно.
Мастер Фарфалла кивнул в знак согласия: — В конце концов, это путь темной стороны.
* * *
Когда скутер Каана приземлился в лагере ситхов, предводитель Братства весь кипел от злости. Ну как все могло так быстро пойти нексу под хвост? Победа была как никогда близка, и вдруг они сами оказались на грани разгрома.
Темный повелитель сердито зашагал к шатру связи, игнорируя вопросительные взоры Гитани и остальных. Они ждали объяснений, но у Каана их не было. Пока что. Сначала необходимо выслушать рапорт адмирала Нирас. «Каким образом Фарфалла сумел прорваться через эту проклятую блокаду?»
Гнев Каана был столь велик, что он не заметил ни скутера Кордиса, стоявшего возле палатки, ни капель крови на земле. А если бы заметил, то осмотрелся бы вокруг и нашел тело, спрятанное в кустах. Но предводитель думал только о том, чтобы поскорее добраться до палатки и укрытого там оборудования.
Внутри его поджидал Бейн, недвижимый словно камень.
— Чего так скоро, Каан? — спросил гигант. — А как же твоя великая битва?
— Подкрепления, — прошипел Каан. — Фарфалле неведомо как удалось прорвать блокаду.
— Я приказал твоему флоту атаковать джедаев, — проронил Бейн будничным тоном, каким говорят о погоде.
У Каана отвисла челюсть. Он подозревал предательство, но к столь откровенному и бесстыдному признанию оказался не готов.
— Но… зачем?
— Хотел собрать всех джедаев на Руусане, — отвечал Бейн.
— Проклятый дурак! — заорал Каан, безумно замахав руками, словно в припадке падучей. — Победа была уже почти наша! Мы разбили Хота!
— Это твоя цель, не моя. Меня интересует награда намного серьезнее, чем смерть генерала Хота. Он всего лишь один человек.
Каан отрывисто хохотнул:
— Мы все знаем, какая награда тебя интересует, Дарт Бейн. Ты хочешь захватить власть в Братстве.
Бейн безразлично пожал плечами, как будто ему было все равно.
Он был совершенно спокоен и всецело уверен в своих действиях. Каан с огромным трудом сдержался, чтобы не вцепиться ему в глотку. Неужели он не понимает, что натворил? Неужели не видит, что погубил всех?
Предводитель устало плюхнулся в кресло:
— Если ты поведешь их против джедаев, вас всех перебьют.
Теперь рассмеялся уже Бейн — тихо, зловеще:
— Как быстро ты впадаешь в отчаяние, Каан. А ведь всего пару часов назад ты был уверен в победе.
— То было до прибытия Фарфаллы с подмогой, — огрызнулся Каан. — Тогда мы обладали численным перевесом и превосходством в воздухе. Из-за тебя мы всего этого лишились. Теперь мы уже никак не сможем победить.
— Я смогу, — заявил Бейн.
Каан выпрямился. Снова все та же непоколебимая уверенность. Бейн знал что-то такое, что ему не было известно. Какой-то трюк.
— Еще один ритуал? — предположил он.
— Я знаю много ритуалов. Много секретов. И мне достанет сил, чтобы пустить их в дело.
Каана охватил ужас.
— Ментальная бомба, — выдохнул он.
— Ты оказался никудышным вождем, — провозгласил Бейн. — Теперь я поведу Братство к победе.
— А что будет со мной? — спросил Каан, заранее зная ответ.
— Ты можешь принести мне клятву верности вместе с остальными, — сообщил ему Бейн. — Или умереть здесь, в этом шатре.
Повелитель Каан знал, что с Бейном ему не тягаться: тот превосходил его как физической силой, так и Силой с большой буквы. Но так легко сдаваться он не собирался. На его стороне оставались хитрость, коварство и уникальный дар убеждения.
— Ты в самом деле веришь, что они пойдут за тобой? — спросил темный повелитель, с помощью Силы закладывая первые зерна сомнения в разум соперника. — После ритуала они все еще остерегаются тебя.
На суровом лице Бейна промелькнула тень неуверенности. Каан усилил невидимый нажим, продолжая свою речь:
— Братство зиждется на равенстве, а не на подчинении. Если ты потребуешь от остальных покорности, ты их только оттолкнешь, а то и настроишь против себя.
Он встал с кресла. Бейн нервно почесал подбородок, взвешивая аргументы Каана.
— Как, по-твоему, отреагируют остальные, если я скажу им, что это из-за тебя к джедаям явились подкрепления?
Темные глаза Бейна гневно вспыхнули, ладонь легла на рукоять меча.
— Даже если убьешь меня, правда все равно выйдет наружу, — предупредил Каан. — Все знают, что ты не участвовал в битве, когда появились корабли Фарфаллы. И наверняка уже не один ситх подозревает, что это ты всех предал.
Предводитель давил все сильнее, пытаясь извратить сами мысли соперника:
— Пускай ты и самый сильный среди нас, но всех тебе не одолеть. Один ты не выстоишь, Бейн.
Гигант пошатнулся и схватился за голову. Сделал несколько неуверенных шагов и рухнул в кресло, да так, что дерево заныло под его весом. После чего наклонился вперед, сжав ладонями виски.
— Ты прав, — простонал Бейн, стиснув зубы. — Ты прав.
— Но надежда есть. — Каан подошел ближе и отеческим жестом положил руку на его огромное плечо. — Слушайся меня, и я не допущу, чтобы на тебя напали. Вступай в наше Братство!
Медленно кивнув, Бейн повернул голову и посмотрел на Каана затравленным, беспомощным взглядом:
— А джедаи? Канонерки?
Каан выпрямился, постепенно высвобождая его разум из своей хватки.
— Их превосходство в воздухе мы сведем на нет, отступив в пещеры, — объяснил он. — Я знаю генерала Хота — он последует за нами. И вот там-то мы применим против них ментальную бомбу.
Бейн радостно вскочил. Каан был доволен, что убеждение Силой, как всегда, оказалось действенным. Даже Бейн не устоял против его хитростей.
— Я так и сделаю, повелитель Каан! — вскричал гигант. — Вместе мы уничтожим джедаев!
— Мир, Бейн, — сказал Каан, посылая в его сторону волну спокойствия. Он нейтрализовал угрозу, которую представлял Бейн, но знал, что это не окончательно. Со временем враждебность Бейна вернется, как и его мечты об узурпации власти. Требовалось более фундаментальное решение.
— К сожалению, — произнес Каан, — остаются некоторые… сложности.
— Сложности?
— Я смогу убедить братьев простить твою измену, но лишь после того, как с джедаями будет покончено. Пока же тебе придется прятаться.
На смущенную и обиженную физиономию Бейна нельзя было смотреть без жалости, но Каан привык к тому, что манипуляции с сознанием вызывали у жертв неподдельные эмоции.
— Я поведу братьев в пещеры, — объяснил он. — Я достаточно силен, чтобы высвободить энергию ментальной бомбы без твоей помощи. Ты останешься в шатре до ночи и незаметно выберешься из лагеря. Скройся, пока дело не будет сделано.
— А когда джедаи будут уничтожены, ты вернешься за мной?
— Да, — торжественно пообещал Каан. — Когда джедаи будут уничтожены, я вернусь за тобой вместе со всем Братством. — Эти слова, по крайней мере, были правдой. Каан не желал ничего оставлять на волю случая. Больше недооценивать соперника он не собирался. Бейн уже пережил одно покушение. На этот раз Каан был намерен обрушить на него всю мощь Братства.
— Слушаюсь, повелитель Каан. — Бейн опустился на одно колено и склонил голову. Каан вышел и направился к собственному шатру, где были спрятаны страницы с начертанным на них ритуалом создания ментальной бомбы.
Бейн оставался в той же покорной позе еще долго после того, как темный повелитель исчез из виду. Затем поднялся и хмуро стряхнул грязь с коленей. Он почувствовал, как Каан пытался захватить контроль над его разумом, но эти попытки возымели не большее действие, чем ржавый нож против бронированной шкуры халурианского ледяного кабана. Однако такой возможностью грех было не воспользоваться, и Бейн разыграл спектакль, достойный величайших драматургов Алдераана.
Теперь Каан считал ментальную бомбу ключом к победе и намеревался опутать Братство своими сетями безумия. Исполнение второго этапа плана Бейна началось. К следующей ночи все будет кончено.
* * *
Вдоль периметра лагеря джедаев всю ночь ходили патрули, бдительно всматриваясь в темноту. Остерегались они не только атаки ситхов, но и нападения прыгунцов — мохнатых летающих аборигенов.
После катаклизма, уничтожившего лес, прежде мирные и ручные обитатели Руусана словно взбесились. В прошлом эти вездесущие создания были приятными гостями: собираясь группами над больными и ранеными, они проецировали успокаивающие и исцеляющие образы. Теперь же они вырывались из мрака ночи страшными стаями, насылая отвратительные кошмары, сеющие страдания, ужас и панику.
С несчастными, одержимыми существами ничего нельзя было поделать, кроме как стрелять их на месте, чтобы не заражали своим безумием джедаев. Это была тяжелая, но необходимая обязанность — как и множество других на Руусане.
По счастью, патрули успешно отбивались от прыгунцов, а в самом лагере джедаев царила атмосфера осторожного оптимизма. После унылого отчаяния прошлых месяцев генералу Хоту этот сдержанный энтузиазм представлялся буйным ликованием.
Они больше не были загнанной дичью, больше не прятались в чаще леса, где выживал лишь тот, кто умел затаиться. Отныне перевес был на стороне джедаев: их новый лагерь стоял на равнине близ поля той самой битвы, которая переломила ход войны. И теперь уже ситхам приходилось скрываться.
Генерал, хотя и измученный отчаянным бегством от пожара и последующим сражением, не ложился спать. Дел еще хватало, слишком многие вопросы требовали его внимания.
Помимо организации патрулей против прыгунцов, нужно было обеспечить распределение припасов. Корабли Фарфаллы доставили все то, чего отчаянно не хватало: провизию, медпакеты, свежие батареи для бластеров и персональных щитов. Поскольку большая часть прежних запасов сгорела в противоестественном пожаре, который уничтожил леса планеты, генерал хотел удостовериться, что все солдаты как следует экипированы, а их раны обработаны. Тогда можно будет и отдохнуть.
Хот пробирался мимо десятков гаснущих костров и храпящих тел. Палаток все-таки не хватало, но ночи стояли теплые, и те, кому не досталось места, с удовольствием спали под открытым небом.
— Генерал, — донеслось сзади. В тишине голос прозвучал удивительно громко. Обернувшись, Хот увидел, что к нему спешит Фарфалла. Несмотря на темень, джедай бежал уверенно, ловко перепрыгивая через спящих.
Хот остановился. На уже привычный, но все такой же экстравагантный поклон он ответил учтивым кивком:
— Есть новости, мастер Фарфалла?
Молодой джедай возбужденно кивнул:
— Разведчики заметили колонну ситхов. Каан ведет их на восток, к холмам.
— Скорее всего, они направляются в лабиринт пещер и туннелей, — предположил Хот. — Хотят нейтрализовать наше превосходство в воздухе.
Фарфалла улыбнулся:
— К счастью, мы уже разведали эту местность. Нам известна большая часть основных входов в туннели. Мы эти входы оцепим, как только они спустятся. И тут же окажутся в ловушке!
— Хмм… — Хот погладил густую бороду. — Совершать столь очевидную тактическую ошибку — не в духе Каана, — пробормотал генерал. — Он что-то затевает.
— Я могу послать в туннели нескольких разведчиков, чтобы следили за ними, — предложил Фарфалла.
— Нет, — твердо ответил Хот после секундного раздумья. — Каан наверняка остерегается шпионов. Я не отдам ему никого из своих солдат для допроса.
— Может, попробовать взять их измором, — задумался Фарфалла. — Заставить сдаться без кровопролития.
— Это было бы лучшее решение, — признал генерал. — Увы, мы не можем позволить себе столько ждать. — Он глубоко вздохнул и устало покачал головой. — Я не знаю, зачем Каан отправился в пещеры… но знаю, что мы должны его остановить. — Хот решительно стиснул челюсти. — Вели трубить побудку и собери солдат. Мы идем за ним.
— Я не собираюсь с вами спорить, — как можно тактичнее произнес Фарфалла, — но что, если Каан заманивает вас в ловушку?
— Я в этом не сомневаюсь, — подтвердил Хот. — Но эту ловушку он захлопнет все равно, рано или поздно. Так что лучше его опередить. Если повезет, мы схватим его до того, как он схватит меня.
— Как прикажете, генерал. — Фарфалла вновь отвесил вычурный поклон и добавил: — Вам, однако, стоит немного поспать. Что-то вы совсем побледнели и осунулись, будто ситх какой.
— Я не могу спать, друг мой, — ответил Хот, положив тяжелую ладонь на изящное плечо молодого джедая. — Я здесь с самого начала войны. Это я привел Армию Света на Руусан, чтобы сразиться с Кааном и его Братством. И потому должен довести дело до конца.
— Но сколько еще вы выдержите без сна, генерал?
— Сколько нужно. У меня такое предчувствие, что к завтрашнему утру все закончится… так или иначе.
