Никогда еще в своей жизни Бейн не испытывал такого голода. Желудок скручивало узлами. Скорчившись в три погибели, ученик медленно брел через пустоши в сторону Дрешдэ. Тринадцать дней он обшаривал гробницы в Долине темных повелителей, питаясь только Силой и таблетками от обезвоживания, которые захватил с собой в пустыню. Все это время он не спал, хотя и по временам медитировал, чтобы дать отдохнуть разуму. Однако, при всей своей мощи, Сила не могла сотворить материю из ничего. Она была способна какое-то время оттягивать смерть от истощения, но не вечно.

Дважды на Бейна нападали тук'аты — сторожевые псы, которые обитали в криптах своих бывших хозяев. Первую стаю он отогнал с помощью Силы: схватил вожака и швырнул его в гущу остальных, покалечив нескольких животных. Те бросились врассыпную с пронзительным визгом, от которого у Бейна побежали мурашки по коже. Вторая атака оказалась намного более кровопролитной. Исследуя одну из относительно новых гробниц, молодой ситх вдруг обнаружил, что его окружило около дюжины тук'ат — стая вдвое многочисленнее первой. Бейн зажег меч и обрушился на них, рубя наотмашь, как попало. Когда стая наконец умчалась прочь, поджав хвосты, в живых осталось всего четыре тук'аты.

После этого псы оставили его в покое — и хвала мирозданию, потому что Бейн уже не был уверен, что сможет отбиться снова. Обыскивая склеп за склепом, он истощил резервы своего тела и практически начал пожирать себя самого изнутри. Теперь приходилось расплачиваться.

Можно было бы облегчить страдания, впав в медитативный транс: замедлить пульс и жизненно важные функции, чтобы сберечь энергию. Но это ничего не даст. Искать его никто не станет, а транс все равно рано или поздно закончится смертью, пускай и безболезненной.

Но такой вариант, как смерть, Бейн не был готов рассматривать всерьез. Пока что. Несмотря на тщетные поиски, несмотря на сокрушительную неудачу, он не собирался прощаться с жизнью. Ведь это значило, что открытая им правда умрет вместе с ним. Поэтому молодой ситх терпел боль, и быстро слабеющие ноги несли его обратно. В Академию.

Чтобы дойти до долины, ему потребовался день. Обратно он тащился уже третьи сутки. Отправляясь в путь, он был свеж и полон сил; сейчас он шатался от голода. Но замедляла его шаги не только нехватка сил.

Раньше Бейна окрыляла надежда. Теперь его давил к земле груз неудачи. Кордис оказался прав: повелители ситхов древнего Коррибана ушли. С той поры, когда Реван изгнал ситхов с Коррибана, и до того дня, когда Братство Тьмы официально отвоевало планету, миновало почти три тысячи лет. За это время наследие изначальных ситхов было полностью уничтожено.

Бейн отправился в пустыню в поисках знаний, а нашел одно разочарование. Коррибан более не был колыбелью тьмы; от него осталась одна шелуха. Это был сморщенный, высохший труп, обглоданный падальщиками. Кордис был прав… но в то же время Бейн сознавал, что глава Академии очень сильно ошибается.

В гробницах Бейн не нашел того, что искал. Но за время долгого пути через пустыню разум его наконец прояснился. Голод, жажда, истощение — физические страдания очистили его мысли. Избавили от иллюзий, помогли распознать ложь Кордиса и всей Академии. Духи ситхов действительно навсегда покинули Коррибан. Но повинны в этом были не джедаи, а повелитель Каан и его Братство Тьмы.

Они извратили и исказили учение древнего Ордена. Догматы Академии противоречили всему, что Бейн вычитал в архиве о темной стороне. Каан отверг истинное могущество индивидуализма и подменил его фальшивой славой самопожертвования во имя достойной цели. Он хотел уничтожить джедаев силой оружия, а не хитростью. Хуже того, он объявил, что в Братстве все равны. Но Бейн знал, что равенство — это выдумка. Сильные должны править, слабые — служить.

Братство Тьмы воплощало все пороки современных ситхов. Они сбились с истинного пути. Из-за их несостоятельности исчезли духи темных повелителей. Никто из нынешних обитателей Коррибана — ни ученик, ни учитель — не был достоин мудрости древних, не заслуживал их могущества. Духи просто растворились, пропали, как щепотка пыли, высыпанная на песок пустыни. Теперь Бейн ясно видел правду. Но Кордис и прочие оставались слепы. Они следовали за Кааном, будто связанные каким-то секретным заклинанием.

Порыв ветра донес еле слышные голоса. Подняв взгляд, Бейн с удивлением увидел впереди громаду храма, до которой оставалось меньше километра. Предавшись размышлениям, он и не заметил, какой путь проделал. Храм был уже так близко, что молодой скиталец разглядел несколько крошечных фигурок, сновавших у подножия: то ли слуг, то ли учеников. Один из них заметил его и бросился внутрь — вероятно, чтобы сообщить о его возвращении Кордису и прочим наставникам.

Бейн не знал, какой прием его ждет. Если честно, ему было все равно, дали бы поесть. Больше никакого проку от всей этой толпы он не видел. Он презирал их всех — и учеников, и учителей. Они были не лучше джедаев, разграбивших Коррибан три тысячи лет назад. Академия была извращением, свидетельством того, как низко пали ситхи по сравнению с истинными идеалами темной стороны.

Один только Бейн это понимал. Один он видел правду. И только он был способен вернуть ситхов на путь темной стороны.

Конечно, он был не настолько глуп, чтобы объявлять об этом вслух. Братство ни за что не пойдет за ним: ни Кордис, ни другие. Пускай слабые и несведущие, они все же были способны задавить его числом. Чтобы вернуть былую славу ситхов, Бейну требовался союзник.

Никто из учителей не годился: они были слишком близки к Каану. А ученики все до единого были подхалимами и слепо выполняли повеления своих учителей. Никто из них по-настоящему не понимал темную сторону. Они даже не представляли, что путь их ложен. Среди них не было ни одного достойного.

Нет, поправил сам себя Бейн. Одна есть. Гитани.

Гитани мастеров не боялась. Она ослушалась их, когда стала учить Бейна. То, что она преследовала свои собственные корыстные цели, только лишний раз доказывало: она понимает истинную природу темной стороны.

Теперь Бейн сожалел, что не поговорил с Гитани до своего ухода. По крайней мере, можно было попытаться объяснить ей, почему он должен идти. Гитани была разочарована тем, что он сохранил Сираку жизнь. Что ж, справедливо. Но в конечном итоге отвернулся от нее сам Бейн. Это он ее покинул, пустившись в погоню за погребенными тайнами Коррибана. Что она могла о нем подумать?

Когда Бейн подошел к храму, до его ноздрей донеслись запахи обеда, который готовили на кухне, и все другие мысли улетучились из головы. В желудке забурчало, рот наполнился слюной, и он заковылял вверх по лестнице, спеша к вожделенной еде.

Весть о возвращении Бейна пришлась Кордису не по нраву. Момент был самый неподходящий. Повелитель Каан прислал спешное письмо: всей Академии надлежало отправиться на Руусан, дабы принять участие в войне с джедаями. Все ученики должны были получить световые мечи и членство в Братстве Тьмы, тем самым став темными повелителями ситхов.

Будет очень некстати, если один из самых сильных учеников, явившись туда, станет вести себя столь же вызывающе, как во время их последней встречи. Еще хуже будет, если Бейн отвергнет предложение и вместо Руусана отправится куда сам пожелает. Повелителю Каану удавалось сдерживать Братство Тьмы от распада, но этот союз всегда балансировал на грани. Если сейчас, после стольких неудачных попыток изгнать джедаев с Руусана, один могучий ситх откажется подчиняться приказам, этого хватит, чтобы весь их союз развалился.

За одним дезертиром последуют другие, и снова воцарится хаос: ситхи будут сражаться с ситхами, темные владыки вознамерятся подчинить или уничтожить соперников. Джедаи выживут и отстроят свой Орден, смеясь над безрассудством смертельных врагов.

Ну почему этот Бейн не издох в коррибанской пустыне? Увы, он вернулся, и теперь Кордис ничего не мог поделать, чтобы избавиться от него. Приказ Каана был ясен. Братству нужен каждый меч и каждый ситх, особенно такой могучий, как Бейн. Ради общего дела — ради блистательного замысла повелителя Каана — Кордису придется как-то помириться с учеником.

Весть о возвращении Бейна быстро разнеслась по Академии. Сирака она не удивила. На самом деле он даже почувствовал облегчение. Когда учитель Кордис сообщил ученикам, что скоро им предстоит отправиться на Руусан, забрак испугался, что они улетят до того, как Бейн вернется. А это лишит его шанса отомстить.

Удача все же улыбнулась ему — однако нужно было спешить. Когда они покинут Коррибан, будет слишком поздно. Принимая учеников в Братство Тьмы, повелитель Каан заставит всех принести клятву верности друг другу. После этого убийство соперника будет расцениваться как акт измены и караться смертью. Сирак хотел отомстить, но не ценой собственной головы.

Он знал, что Йивра и Ллокей помогут, но против столь сильного врага, как Бейн, этого было недостаточно. Ему требовалась Гитани.

Забрак постучал в ее дверь и, услышав: «Войдите!» — шагнул в комнату.

Гитани лежала на койке в спокойной и расслабленной позе. Сирак же был напряжен, как натянутая струна.

— Он вернулся, — только и вымолвил он.

— Когда? — Гитани даже не стала спрашивать, о ком речь.

— Притащился час назад. Может, меньше. Пошел прямиком на кухню.

— На кухню? — удивилась Гитани. А может, обиделась. Несомненно, она ожидала, что первым делом Бейн явится к ней.

— Он уязвим, — отметил Сирак, положив ладонь на новенькую рукоять светового меча. — Голоден и измучен. Надо действовать сейчас же.

— Не глупи, — процедила женщина. — Что с нами сделают мастера, если мы изрубим его прямо на кухне?

Она была права.

— У тебя есть какой-то план?

Гитани кивнула:

— Вечером. Жди в архиве. Я приведу его туда.

— Я возьму с собой Йивру и Ллокея.

Гитани скорчила гримасу.

— Полагаю, они нам понадобятся, — согласилась она, даже не пытаясь скрыть свое отвращение.

Губы Сирака изогнулись в недоброй усмешке.

— Я прошу только одного. Позволь мне нанести последний удар.

Бейн повалился на койку. Казалось, живот его вот-вот лопнет. Ворвавшись на кухню, он набросился на еду, поглощая все подряд, как солдат-гаморреанец у казарменного корыта. Он набивал брюхо всем, что видел вокруг, пока не утолил свой ненасытный голод. И только потом вспомнил, что не спал почти две недели.

Голод сменился усталостью, и Бейн в полусне побрел в свою комнату. Там он рухнул на постель и через секунду погрузился в глубокий сон без сновидений.

Несколько часов спустя его разбудил стук в дверь. Спросонья он заставил себя вскочить на ноги, зажег световой стержень и открыл дверь.

В коридоре стоял Кордис. Не дожидаясь приглашения, он ворвался в комнату и закрыл за собой дверь. Бейн, все еще борясь с остатками сна, не успел даже запротестовать.

— С возвращением, Бейн, — проговорил учитель. — Полагаю, твое путешествие было… познавательным.

Удивленный его дружеским тоном, молодой ситх только кивнул.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я тебя отпустил, — протянул Кордис.

«Потому что ты трус и побоялся меня остановить», — подумал Бейн, но вслух не сказал ничего.

— Это был последний этап твоего обучения, — продолжал глава Академии. — Теперь ты понимаешь, почему мы отказались от старой практики. Настала новая эпоха, и ты смог наконец осознать, что былой век поистине ушел в прошлое.

Бейн стоически хранил молчание. Он был не согласен с Кордисом, но спорить не хотел.

— Теперь, когда ты усвоил последний урок, Академии учить тебя нечему. — В этом оба были согласны. — Ты больше не ученик, Бейн. Теперь ты достоин сам стать мастером. Отныне ты темный владыка ситхов.

Он замолчал, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Бейн стоял неподвижно, как те каменные статуи, которые охраняли саркофаги древних ситхов в самых старых криптах.

Кордис кашлянул, нарушив напряженную тишину:

— Повелитель Кас'им уже вручил тебе меч. У меня тоже есть для тебя подарок. — Он протянул руку. На ладони лежал кристалл для светового меча.

Увидев, что Бейн колеблется, Кордис заговорил снова:

— Возьми его, владыка Бейн. — Он сделал ударение на новом титуле, который Бейну показался фальшивым. Пустая почесть, дарованная глупцом, возомнившим себя мастером. Но он опять смолчал.

— Этот синтетический кристалл сильнее того, который питает клинок твоего меча, — заявил Кордис. — И несравнимо сильнее природных кристаллов, которые используют джедаи.

Бейн медленно протянул руку и взял подарок. Поначалу кристалл показался холодным, но, когда он стиснул его в ладони, шестигранный камень быстро нагрелся.

— Твое возвращение из пустыни очень своевременно, — продолжал Кордис. — Мы готовимся к отбытию. Повелитель Каан сообщил, что мы нужны на Руусане. Чтобы победить джедаев, все ситхи должны объединиться в Братстве Тьмы.

— Братство проиграет, — объявил Бейн. Он открыл правду смело, зная, что глава Академии все равно не поверит. — Каан не понимает темную сторону. Он всех ведет к гибели.

Кордис втянул в себя воздух и злобно прошипел:

— Кое-кто расценил бы твои слова как измену, владыка Бейн. Впредь лучше держи эти мысли при себе. — Развернувшись, он сердито шагнул к двери и рывком распахнул ее. Реакция учителя была точно такой, как и ожидалось.

Кордис обернулся и еще раз посмотрел ему в глаза:

— Да, теперь ты темный повелитель, Бейн. Но тебе еще многое неведомо о темной стороне. Вступи в Братство, и мы научим тебя всему, что знаем сами. Отвергнув нас, ты никогда не обретешь того, что ищешь.

Под безмолвным взглядом Бейна дверь за наставником захлопнулась. Насчет Братства Кордис заблуждался, но в одном он был прав: темная сторона хранила немало тайн, которые Бейну обязательно требовалось открыть.

В Галактике существовало только одно место, где можно было их постичь.