Бейн неторопливо и размеренно шагал по коридору. Но хотя вид у него был мрачный и подавленный, в душе он ликовал. За несколько недель, прошедших после судьбоносной встречи с Гитани, положение его изменилось до неузнаваемости.

Выполняя обещание, она стала учить его. На первых порах дело шло туго: новая знакомая помогала Бейну побороть страх перед собственным потенциалом. Но мало-помалу черная вуаль спадала. С помощью Гитани он постепенно возвращал утраченные умения, пока наконец не почувствовал снова, как по его жилам течет энергия темной стороны.

После этого учеба значительно ускорилась. Бейном снова овладела жажда знаний. Она помогала ему направлять Силу, позволяла постигать новую информацию, которую Гитани получала от учителей и передавала ему. Хотя наставники по-прежнему не обращали на него внимания, Бейн усваивал все то же, что показывали остальным, — причем усваивал быстро.

Проходя мимо другого ученика, молодой ситх подобострастно наклонил голову. Было важно, чтобы никто не заподозрил перемены. О занятиях с Гитани Бейн не рассказывал никому, даже Кас'иму, — а тренировки с мастером клинка держал в секрете от нее.

Кас'им знал, что он все более умело обращается с мечом, но не догадывался о таких же огромных успехах в других областях. Гитани видела его прогресс в раскрытии способностей, но не знала, что одновременно он постигает премудрости фехтования. В результате оба, скорее всего, недооценивали его. Бейну нравилось думать о том небольшом преимуществе, которое это ему давало.

Все свое время он теперь посвящал занятиям и тренировкам. В самые темные часы перед рассветом он встречался с Кас'имом, чтобы отработать упражнения и приемы. С Гитани он встречался днем в архиве, не опасаясь, что их прервут или попросту заметят. Когда же Бейн не тренировался с Кас'имом и не занимался с Гитани, он читал старинные тексты.

Навстречу шел еще один ученик, и Бейн посторонился, пряча свою удивительную метаморфозу за маской слабости и страха. Дождавшись, когда шаги ученика затихнут вдали, он поспешил к фолиантам, которые ждали его на самом нижнем уровне храма.

Кордис и другие учителя могли бы проникнуть под фальшивый образ и почувствовать его истинную силу, если бы спесь не застилала им глаза. Они сочли Бейна неудачником и списали со счетов. Он был недостоин их внимания. К счастью, самого Бейна это пренебрежение вполне устраивало.

Теперь он почти не спал. Тело, казалось, более не нуждалось во сне: темная сторона, которой Бейн владел все лучше, подпитывала его сама. Пара часов медитации в день — и тело снова наполнялось энергией, а мысли прояснялись. Бейн поглощал знания с жадностью голодного ранкора, впитывая все, что передавали ему тайные наставники, и никак не мог насытиться. Мастер клинка был поражен его успехами, и даже Гитани, которая много лет училась у джедаев, лишь со значительным трудом держалась впереди. Все, что Бейн узнавал у своих учителей, он дополнял мудростью древних из архива. Прибыв в Академию, он сразу же понял, какие богатства таятся в библиотеке, но со временем перестал туда наведываться, втянувшись в рутину и напряженный ритм уроков. Теперь он понимал, что первоначальная догадка была правильной: знания, запечатленные на пожелтевшем пергаменте и страницах оправленных в кожу манускриптов, были неподвластны времени. Сила была вечной, и хотя мастера из Академии шли иным путем, чем их темные предшественники, все они искали ответы у темной стороны.

Бейн улыбнулся, подумав об иронии судьбы. Он был изгоем — учеником, от которого Кордис отвернулся. Однако благодаря Гитани, Кас'иму и собственной работе в архиве он получал намного более качественное образование, чем любой другой ученик на Коррибане.

Уже скоро правда откроется. Когда придет время, Сирак поймет, насколько он недооценил Бейна. Они все это поймут.

— Прекрасно! — похвалил Кас'им, когда Бейн отразил град ударов темного владыки и ответил своим собственным. Попасть не попал, но под его бешеным натиском мастеру клинка пришлось отступить на шаг.

Внезапно тви'лек взвился высоко в воздух и, сделав сальто, обрушился на Бейна сверху. Ученик был готов и перешел из нападения в защиту так непринужденно, что все движения будто слились в одно. Увернувшись, он отбил удары обоих клинков и отскочил в сторону.

Он тут же обратился лицом к противнику, но Кас'им опустил оружие, что означало конец урока.

— Очень хорошо, Бейн, — произнес тви'лек с легким поклоном. — Я думал, что последняя атака застанет тебя врасплох, но ты сумел ее предвидеть и защититься с почти идеальным исполнением приема.

Похвала учителя обрадовала Бейна, но ему было жаль, что занятие подошло к концу. Он тяжело дышал, тело блестело от пота, мышцы подергивались под действием адреналина, но ему казалось, что он может фехтовать часами напролет. Спарринги и упражнения перестали быть простым физическим трудом. Каждое движение, каждый удар и укол теперь были проявлениями Силы, которая действовала через его телесную оболочку из плоти и крови.

Бейну не терпелось встретиться с кем-нибудь в дуэльном круге. Он жаждал испытать себя в поединках с другими учениками. Но время для этого еще не наступило. Пока что. Он был еще недостаточно силен, чтобы победить Сирака, так что до поры до времени приходилось держать свое растущее мастерство в секрете.

Кас'им бросил ему полотенце. Бейн с удовлетворением отметил, что тви'лек тоже вспотел — хотя и не так обильно, как он сам.

— Покажете что-то еще, чтобы я поработал днем? — в азарте спросил Бейн. — Какую-нибудь новую комбинацию? Новую форму? Хоть что-нибудь?

— Ты давно перерос и комбинации, и формы, — сообщил ему наставник. — В последней стычке ты прервал атаку на середине связки и нанес удар под совершенно неожиданным углом.

— Да? — удивился Бейн. — Я… я не собирался этого делать.

— Потому-то атака и была потенциально опасной, — объяснил Кас'им. — Теперь Сила направляет твой клинок. Ты действуешь не задумываясь. Тобой движет страсть: ярость, гнев… и ненависть. Твой меч стал орудием темной стороны.

Бейн не мог удержаться от улыбки, но тут лоб его сосредоточенно нахмурился.

— Но пробить вашу защиту я все равно не могу, — произнес он, пытаясь восстановить в памяти ход поединка. Как бы ни старался, один клинок сдвоенного оружия тви'лека всегда оказывался на пути его меча. Он припомнил, что таким же оружием действует Сирак, и в душе его зародилось сомнение.

— Двуклинковый меч дает вам преимущество? — спросил ученик.

— Дает, но не такое, как ты думаешь, — ответил Кас'им.

Бейн молчал, терпеливо ожидая объяснений. После недолгой паузы учитель растолковал, что имел в виду:

— Как тебе известно, ключ к победе в любом противостоянии — это Сила. Однако уравнение не такое уж простое. Более искусный фехтовальщик может победить противника, который лучше обращается с Силой. Сила позволяет предвидеть действия противника и отвечать на них. Но чем больше возможностей в распоряжении врага, тем труднее предсказать, какой будет выбран.

Бейну показалось, что он понял:

— То есть двуклинковый меч дает больше вариантов?

— Нет, — ответил Кас'им. — Но тебе кажется, что дает, поэтому результат тот же.

Бейн несколько секунд размышлял над странными словами мастера клинка, пытаясь постичь их смысл. В конце концов он сдался:

— Я все равно не понимаю, учитель.

— Ты хорошо знаешь обычный световой меч. Ты используешь его сам, и большинство других учеников тоже. Мой двуклинковый тебе кажется необычным. Незнакомым. Ты не вполне понимаешь, на что он способен, а на что нет. — В голосе тви'лека не чувствовалось какого-то нетерпения или раздражения, и Бейн сделал вывод, что он и не смог бы разобраться в этом самостоятельно. — В бою твой мозг пытается следить за каждым клинком по отдельности, что, по сути, удваивает число вариантов. Но клинки на самом деле соединены: зная позицию одного, ты автоматически получаешь позицию второго. На практике двуклинковый меч более ограничен, чем традиционный. Он имеет большее поражающее действие, но менее точен. Он требует более длинных размашистых движений, из которых трудно перейти в быструю атаку уколом или выпадом. Поскольку этим оружием труднее овладеть, среди джедаев — да и среди ситхов тоже — мало кто его понимает. Они не умеют эффективно защищаться против него. Поэтому те из нас, кто пользуется таким мечом, имеют преимущество против большинства противников.

— Как хлыст Гитани! — воскликнул Бейн. Гитани не любила традиционные клинки, предпочитая редкое оружие — энергетический хлыст. Это было еще одно отличие, которое выделяло ее из массы других учеников. Хлыст действовал по тому же принципу, что и световой меч, но вместо прямого пучка кристаллы излучали энергию в виде гибкой ленты, которая могла извиваться, скручиваться и выстреливать под действием как мышц, так и Силы.

— Совершенно верно. Хлыст куда менее эффективен, чем световой меч любого типа. Но защищаться против него никто никогда не учится. Гитани знает, что смятение врагов при виде хлыста дает ей перевес.

— Раскрывая мне этот секрет, вы теряете свое преимущество, — заметил Бейн, с улыбкой указав на двойной меч Кас'има.

— Лишь в небольшой степени, — возразил тви'лек. — Теперь ты понимаешь, почему труднее защищаться от экзотического оружия или незнакомого стиля фехтования. Но пока ты сам не овладеешь этим стилем, в горячке боя твой разум все равно будет пытаться распознать его недостатки.

Бейну хотелось обратить новообретенное знание во что-то полезное, и он продолжал допытываться:

— То есть, изучая разные стили, я могу свести на нет это преимущество?

— Теоретически — да. Но чем больше времени ты будешь тратить на освоение других стилей, тем меньше останется на твою собственную форму. Наибольших успехов ты добьешься, сосредоточившись не столько на противнике, сколько на себе самом.

— Тогда зачем вы мне все это рассказываете? — разочарованно выдохнул ученик.

— Знание — сила, Бейн. Моя цель — передать тебе свои знания. Как ими воспользоваться, уже твое дело.

С этими словами мастер клинка направился вниз, чтобы вздремнуть пару часов до восхода солнца. Бейн остался на крыше размышлять над уроком, пока не пришло время встретиться с Гитани в архиве.

В архиве пахло озоном, и его аромат проникал в ноздри Гитани, наблюдавшей за Бейном, который отрабатывал новый урок. Вокруг гудела и потрескивала энергия Силы, которую Бейн призывал и расшвыривал в виде огромных сгустков фиолетово-синих молний.

Гитани стояла рядом с Бейном в самом центре этой бури. Вокруг них кружился яростный вихрь, развевая волосы женщины и складки плаща. Он раскачивал стеллажи, сшибал на пол манускрипты и трепал их страницы. Сам воздух был насыщен электричеством, от которого ее кожу слегка пощипывало.

Бейн захохотал, торжествующе воздев руки и испустив новый разряд, который рикошетом отразился от дальней стены. Каждая вспышка была такой яркой, что обжигала сетчатку глаз Гитани, заставляя ее зажмуриваться. Она обратила внимание, что сам Бейн даже не отворачивался: зрачки его расширились от прилива энергии, глаза были совсем ошалелые.

Гром оглушал, а ведь буря только набирала силу. Если Бейн не будет осторожен, отголоски достигнут верхних уровней, и об их тайных уроках станет известно всей Академии.

Гитани осторожно протянула ладонь и притронулась к его руке. Бейн резко повернул голову, и от его безумного взгляда она чуть не отпрянула. Но вместо этого просто улыбнулась.

— Очень хорошо, Бейн! — воскликнула Гитани, перекрикивая грохот. — На сегодня хватит!

Она затаила дыхание, ожидая реакции. В конце концов Бейн кивнул и опустил руки. Мощь бури моментально ослабла. За какие-то секунды все закончилось, только хаос на полу напоминал о том, что здесь происходило.

— Я… я никогда не испытывал ничего подобного, — выдохнул Бейн. На лице его все еще читался восторг.

Гитани кивнула.

— Ощущение и впрямь изумительное, — согласилась она. — Но ты должен быть осторожен, чтобы не утонуть в нем. — Она повторяла слова мастера Кордиса, который научил ее вызывать молнии Силы всего несколько дней назад. Однако результаты ее потуг и близко не могли сравниться с грандиозной мощью, которую только что высвободил Бейн.

— Ты должен сохранять контроль, иначе буря сметет тебя самого вместе с врагами, — предупредила Гитани, старательно копируя спокойный, слегка снисходительный тон, которым учителя говорили с учениками. Она не могла открыть Бейну, что тот уже превзошел ее в новом искусстве. И не смела признаться, что при виде его фейерверка почувствовала холодную хватку страха.

Бейн посмотрел на опрокинутые полки, обвел взглядом разбросанные по комнате свитки и фолианты:

— Надо тут прибраться, а то кто-то увидит и заинтересуется, что стряслось.

Гитани кивнула, и они вдвоем принялись приводить библиотеку в первоначальный вид. Пока руки работали, новоявленная наставница невольно задумалась, не совершила ли она ошибку, связавшись с Бейном.

На том занятии, где Кордис учил с помощью темной стороны исторгать из Силы смертоносную бурю, присутствовали только лучшие ученики. Все они — даже Сирак — в первый день сумели добыть только несколько жалких разрядов. Бейн же, спустя всего час после того, как Гитани показала ему технику, призвал столько энергии, что разнес весь зал.

Это был не первый случай, когда Бейн, выучив урок, с первой же попытки превосходил ее собственные достижения. Он был намного сильнее, чем предполагала Гитани, и мощь его день ото дня только росла. Тут уже приходилось опасаться, как бы не утратить контроль над ним.

Конечно, Гитани проявляла осторожность. Она была не настолько глупа, чтобы учить его всему, что узнавала от мастеров. Но почему-то это больше не давало ей преимущества над учеником. Порой Гитани задумывалась: а не черпает ли он преимущества в тех древних текстах, которые штудирует? По логике, учиться у живых мастеров было полезнее, чем читать теоретические труды, написанные тысячи лет назад, — если только знания современных ситхов не содержали какого-то изъяна.

К сожалению, Гитани не знала, как проверить эту догадку. Если она вдруг начнет часами просиживать в библиотеке, Бейн начнет гадать, что она задумала. Чего доброго, решит, что ее уроки не столь ценны, как те знания, которые он добывал сам. Возможно, он даже сочтет, что от нее можно избавиться. И если дойдет до схватки, Гитани уже не была уверена, что сможет одолеть его.

Впрочем, она всегда гордилась умением приспосабливаться. Первоначальный план — превратить Бейна в послушного ученика — давно развалился. Но Гитани все равно хотела, чтобы он был ее союзником. Бейн мог оказаться могучим подспорьем — для убийства Сирака и так далее.

Они молча работали около часа, собирая книги и расставляя стеллажи. К тому времени, когда в комнате было наведено некое подобие порядка, у Гитани ныла спина от постоянных наклонов и подъема тяжестей. Она изможденно рухнула на один из стульев и улыбнулась Бейну.

— Сил больше нет, — с преувеличенно усталым вздохом проговорила она.

Встав за ее спиной, Бейн положил свои огромные ладони ей на плечи, у основания длинной шеи, и начал массировать мышцы. Движения рук гиганта были удивительно деликатными.

— Ммм… приятно, — признала Гитани. — Где ты этому научился?

— Кто работает на кортозисных шахтах, тому известно все о болях в мышцах и суставах, — отозвался Бейн, втиснув большие пальцы под лопатки. Женщина ахнула, выгнула спину и обмякла, чувствуя, как тают мышцы от его прикосновений.

Бейн редко говорил о своем прошлом, но из обрывков воспоминаний она за эти недели примерно составила общую картину. Сама Гитани намного внимательнее следила за тем, что открывала о себе.

— Ты когда-то спрашивал, почему я ушла от джедаев, — проворковала она, чувствуя, как ритмичные движения его пальцев уносят ее далеко. — Я об этом так и не рассказала, верно?

— В жизни каждого из нас есть моменты, которые мы не хотим вспоминать, — не останавливаясь, ответил Бейн. — Я знал, что ты мне поведаешь обо всем, когда будешь готова.

Гитани закрыла глаза, запрокинув голову и позволяя ему дальше разминать ее плечи.

— Мой учитель был из расы катаров, — тихо проговорила она. — Мастер Ханда. Я училась у него чуть ли не с пеленок. Родители отдали меня в Орден еще в младенчестве.

— Я слыхал, джедаи не одобряют семейных уз.

— Они только Силу одобряют, — немного поразмыслив, согласилась Гитани. — Мирские привязанности — дружба, родство, любовь — не должны затуманивать разум эмоциями и страстями.

Бейн хихикнул. Этот низкий утробный звук она не столько услышала, сколько почувствовала кожей через кончики его пальцев.

— Страсть ведет к темной стороне. Так мне говорили.

— Для джедаев это не предмет шуток. Особенно для мастера Ханды. Катары известны своей горячностью. Он всегда увещевал меня и Кила, как опасно поддаваться эмоциям.

— Кила?

— Кила Чарни. Это еще один из падаванов Ханды. Мы часто занимались вместе. Он был всего на год старше меня.

— Тоже катар? — спросил Бейн.

— Нет, Кил — человек. С течением лет мы стали близки. Очень близки.

По легчайшему увеличению нажима Гитани поняла, что значение ее слов вполне дошло до Бейна. Она притворилась, что не заметила.

— Мы с Килом были любовниками, — продолжила она. — Джедаям запрещается заводить такие отношения. Мастера боятся, что они затуманят разум опасными эмоциями.

— Он действительно тебе нравился или просто хотелось ослушаться учителя?

Гитани задумалась.

— То и другое, полагаю, — ответила она наконец. — Он был симпатичным. И сильным. Меня к нему влекло, что тут отрицать.

Бейн буркнул что-то неразборчивое. Его руки остановились и просто лежали на плечах.

— Мастер Ханда очень скоро прознал о том, что мы стали любовниками. Несмотря на его же постоянные проповеди о необходимости контролировать эмоции, он здорово разозлился. Он приказал нам забыть о своих чувствах и запретил продолжать нашу связь.

Бейн презрительно фыркнул:

— Он в самом деле верил, что это так просто?

— Джедаи рассматривают эмоции как часть нашей животной природы. Они считают, что мы должны быть выше примитивных инстинктов. Но я знаю, что именно страсть и делает нас сильными. Джедаи боятся ее просто потому, что страсть делает падаванов непредсказуемыми и трудноуправляемыми. Реакция мастера Ханды открыла мне глаза. Все, что знают джедаи о Силе, — это ложь, искажение реальности. Я наконец осознала, что у мастера Ханды никогда не смогу раскрыть весь свой потенциал. В тот момент я отвернулась от джедаев и начала планировать переход к ситхам.

— А Кил Чарни? — Бейн снова принялся массировать ее плечи, но уже не так нежно.

— Я попросила его пойти со мной, — созналась Гитани. — Сказала, что у нас есть выбор: Орден или любовь. Он выбрал Орден.

Напряжение в руках Бейна чуть ослабло.

— Он мертв?

Собеседница засмеялась:

— Ты имеешь в виду, убила ли я его? Нет: когда я последний раз слышала о нем, он был жив-здоров. Возможно, он погиб в бою с ситхами на Руусане, но я как-то не видела необходимости самой убивать его.

— Тогда твои чувства к нему были не так сильны, как ты думала.

Гитани застыла. Это могло быть сказано в шутку, но она знала, что в словах Бейна есть доля правды. Кил был удобным любовником. Хотя физическое влечение, несомненно, присутствовало, он стал больше чем другом просто в силу обстоятельств: жизни у мастера Ханды, у которого они вместе учились день-деньской; недостижимых идеалов джедаев, к которым оба должны были стремиться; стресса, вызванного бесконечной войной на Руусане.

Бейн обвил ее шею ладонями — крепко, но не слишком. Наклонился и прошептал на ухо, так что она вздрогнула, почувствовав тепло его дыхания:

— Когда ты наконец предашь меня, я надеюсь, ты будешь не настолько равнодушна и попытаешься убить самолично.

Гитани вскочила со стула, отбросив его руки, и повернулась к нему. На долю секунды на лице Бейна промелькнула самодовольная ухмылка. Но тут же исчезла, сменившись виновато-обеспокоенным выражением.

— Прости, Гитани. Это была шутка. Я не хотел тебя расстраивать.

— Я открыла тебе горький эпизод из своего прошлого, Бейн, — осторожно проговорила она. — Я не потерплю шуток на эту тему.

— Ты права, — ответил он. — Я… я пойду.

Под пристальным взором Гитани Бейн развернулся и вышел из библиотеки. Казалось, он искренне раскаивался в своих словах, жалел, что причинил ей боль. Вот идеальная ситуация, вот эмоциональный рычаг, за который следовало хвататься… если бы не тот блеск в его глазах, который она успела заметить.

Когда Бейн ушел, Гитани покачала головой, силясь понять, что случилось. Бейн выглядел огромным неуклюжим увальнем, но под его массивным лбом и голым черепом таились мудрость и коварство.

Женщина прокрутила в памяти последние двадцать минут, пытаясь разобраться, в какой момент она утратила контроль. Как она и планировала, между ними пробежала искра. Бейн и не думал скрывать, что хочет ее. Гитани чувствовала жар его желания, когда он массировал ей шею. Но почему-то тщательно спланированное соблазнение оказалось безрезультатно.

Неужели у нее самой возникли какие-то чувства к нему?

Гитани невольно прикусила губу. Бейн был могуч, умен и смел. Она нуждалась в нем, чтобы покончить с Сираком. Но он постоянно удивлял ее, словно насмехаясь над ее планами и ожиданиями.

Гитани была вынуждена признать: несмотря на это, она находила в нем что-то интригующее. А может, как раз потому. Бейн обладал всем, чего был лишен Кил: амбициями, импульсивностью, непредсказуемостью. Вопреки здравому смыслу, где-то в глубине души ее влекло к нему. И это — более, чем что-либо иное, — делало его очень опасным союзником.