12
— Нет! — рявкнул Кас'им, презрительно отбив в сторону тренировочный меч Бейна. — Неправильно! Ты слишком медленно делаешь первый переход. И открываешь левый бок для быстрой контратаки.
Уже больше недели они с мастером клинка разучивали новую комбинацию. По какой-то непонятной причине Бейн никак не мог освоить все тонкости сложных движений. Меч в его руке казался чужим и неуклюжим.
Он шагнул назад и встал в позицию. Кас'им окинул его взглядом и тоже принял защитную стойку. Бейн сделал глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, и позволил своему телу снова начать комбинацию.
Мускулы отреагировали инстинктивно, стремительно. Клинок обрушился вниз, со свистом рассекая воздух. Первое движение было неуловимо быстрым… и все-таки слишком медленным. Кас'им отшагнул в сторону и описал широкую дугу своим двуклинковым мечом, сильно ударив Бейна по ребрам.
Ученик с шумом выдохнул и тут же почувствовал обжигающую боль от прикосновения колючек жуков-пелко, за которой последовало знакомое онемение, охватившее всю левую половину туловища. Кас'им молча наблюдал. Бейн беспомощно зашатался, изо всех сил пытаясь удержать равновесие, но не преуспел и грузно повалился на пол. Мастер клинка неодобрительно покрутил головой.
Бейн кое-как вскарабкался на ноги, стараясь не показывать своего разочарования. После победы над Фохаргом прошло уже почти три недели, и с тех пор он занимался с Кас'имом индивидуально, работая над техникой. Но почему-то никакого прогресса не было.
— Простите, учитель. Я буду еще тренироваться, — проговорил он сквозь зубы.
— Тренироваться? — переспросил тви'лек с холодной насмешкой в голосе. — Это еще зачем?
— Я… я должен лучше выучить комбинацию. Чтобы выполнять ее быстрее.
Кас'им сплюнул:
— Если ты и впрямь так считаешь, то ты просто дурак.
Бейн не нашелся, что ответить, и потому промолчал.
Мастер клинка подошел к нему и резко дернул за ухо. Не больно, просто чтобы пристыдить.
— Фохарг был натренирован лучше тебя, — прорычал тви'лек. — Он знал больше комбинаций, больше форм. Но его это не спасло. Комбинации — всего лишь средство. Они помогают разгрузить сознание, чтобы боец мог использовать Силу. Она и есть ключ к победе. Она, а не мышцы рук и не быстрота клинка. Чтобы уничтожить врага, ты должен призвать темную сторону!
Бейн только кивнул, стиснув зубы от обжигающей боли, которая расползалась по всей левой стороне тела.
— Ты сдерживаешь себя, — продолжал мастер клинка. — Не используешь Силу. Без нее ты медлителен и предсказуем.
— Я… я буду стараться, учитель.
— Стараться? — Кас'им с презрением отвернулся. — Ты потерял волю к борьбе. Урок окончен.
Поняв, что его прогоняют, Бейн медленно побрел к выходу. Когда он приблизился к лестнице, Кас'им выкрикнул ему в спину последнее напутствие:
— Возвращайся, когда будешь готов принять темную сторону, а не бежать от нее.
Бейн не обернулся: из-за боли и онемения это было невозможно. Но когда он спускался по лестнице, в ушах все еще звучали слова Кас'има, в которых было очень много правды.
Это была не первая тренировка, которую Бейн завалил. И неудачи не ограничивались одним фехтованием. Победив Фохарга, Бейн завоевал и уважение, и престиж. Несколько мастеров вдруг пожелали заниматься с ним индивидуально. Однако, несмотря на дополнительное внимание со стороны учителей, Бейн нисколько не продвинулся вперед. Пожалуй, он даже начал деградировать.
Наконец молодой ученик добрался до своей комнаты, где осторожно опустился на кровать. На время парализованный ядом пелко, он мог разве что отдыхать и медитировать.
Что-то было неладно, но что именно — Бейн даже не представлял. Ум его притупился. Он больше не чувствовал себя живым. Когда он впервые ощутил течение Силы, все его чувства удивительно обострились: мир стал казаться более ярким и реальным. Теперь все стало далеким, приглушенным. Бейн бродил по коридорам Академии словно в трансе.
Он плохо спал, его мучили кошмары. Иногда снился отец в ночь своей смерти. Или бой с Фохаргом. Бывало, что сны сливались в одно жуткое видение: то макурт избивал его в клетушке на Апатросе, то отец лежал бездыханным в дуэльном круге на вершине коррибанского храма. И каждый раз Бейн просыпался от собственного крика, сильно дрожа и весь в поту.
Однако в постоянном ступоре он пребывал не только от недосыпа. Страсть, которая двигала им раньше, ушла. Бушевавший внутри огонь угас, осталась только холодная пустота. А без страсти Бейн не мог призывать мощь темной стороны. Использовать Силу становилось все труднее.
Перемена происходила постепенно и поначалу была едва заметной. Но мало-помалу эффект усиливался. Теперь даже мелкие предметы Бейн поднимал с огромным напряжением. С тренировочным мечом он стал медлителен и неуклюж. Он уже не предсказывал действия противников; ему оставалось только реагировать.
Бейн больше не мог отрицать очевидного: он регрессировал. Ученики, которых он давным-давно обошел, снова подтянулись. Наблюдая за другими, молодой ситх видел, что отстает… а значит, они наверняка тоже это замечали.
Бейн вспомнил слова тви'лека: «Ты потерял волю к борьбе».
Кас'им был прав. Бейн почувствовал, что воля уходит, еще после того первого сна. К несчастью, молодой ситх не имел представления, как вернуть гнев и страсть к состязанию, которые помогли ему молниеносно взлететь на вершину иерархии учеников.
«Возвращайся, когда будешь готов принять темную сторону, а не бежать от нее».
Что-то сдерживало его. В глубине души он сам страшился того, кем стал. Каждый день по нескольку часов Бейн медитировал, концентрируя разум в поисках кипящей, пульсирующей ярости темной стороны, которая была заперта где-то внутри. Но все тщетно. Какая-то холодная вуаль окутала самый центр его естества, и, как молодой ситх ни старался, он не мог эту вуаль сорвать, чтобы добраться до скрытой под ней мощи.
А время было на исходе. Пока что никто не осмеливался бросить ему вызов в дуэльном круге: смерть Фохарга была еще свежа в памяти. Ужасная кончина макурта внушила другим ученикам достаточный страх, чтобы Бейна начали сторониться. Но он знал, что скоро его бояться перестанут. Его силы таяли вместе с уверенностью в себе, а неудачи становились все более явными. Скоро это станет понятно не только ему, но и всем остальным.
В первые дни после смерти Фохарга единственным реальным соперником Бейна был Сирак. Теперь опасность представлял каждый ученик на Коррибане. Безнадежность ситуации жестоко терзала Бейна. От бессильной ярости ему хотелось выть и царапать ногтями каменные стены. Однако, несмотря на все свое отчаяние, он не мог вызвать в себе страсть, питавшую темную сторону.
Скоро в дуэльный круг выйдет соперник и бросит ему вызов, зная, что победит без особого труда. И Бейн ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.
* * *
Повелитель Каан мерил шагами палубу «Заката», который вращался на орбите промышленной планеты Брентаал-4. Флот ситхов оккупировал сектор Бормеа — область пространства, где пересекались Перлемианский и Хайдианский торговые пути. Теперь Братство Тьмы контролировало две самые важные гиперпространственные трассы, ведущие к Центральным мирам. Флот ситхов наступал, сопротивление Республики таяло.
Но все же, несмотря на недавнюю победу, Каан чувствовал какой-то подвох. По сути, завоевание сектора Бормеа оказалось даже чересчур легким. Планеты Корулаг, Чандрила и Брентаал пали одна за другой, их защитники оказали только символическое сопротивление и быстро отступили перед надвигающейся ордой.
Среди противостоявших им сил Республики темный повелитель почувствовал всего нескольких джедаев. Это был не первый случай, когда сторонники света практически не участвовали в решающих боях: при Беспине, Салласте и Таанабе Каан ожидал встретить флот во главе с мастером Хотом — единственным республиканским командующим, который, похоже, умел побеждать ситхов. Но генерал Хот — несмотря на грозную репутацию, завоеванную в начале войны, — так и не явился.
Каан сперва заподозрил ловушку, какой-то коварный план Хота, задумавшего поймать и уничтожить заклятого врага. Но если это и была западня, то она так и не захлопнулась. Ситхи нажимали со всех сторон — они уже подбирались к самому Корусанту. А джедаи практически испарились. Неужели покинули Республику в самый трудный час?
Следовало бы радоваться. Без джедаев война, по сути, была окончена. Республика падет за считаные месяцы, и власть перейдет к ситхам. Но куда подевались джедаи? Каану это не нравилось. Странное сообщение, которое несколько часов назад прислал Копеж, только усилило его тревогу. Тви'лек направлялся к «Закату», спеша доставить срочную новость о Руусане — новость, которую он не пожелал передавать по обычным каналам. Столь важную, что он счел необходимым доставить ее лично.
— Повелитель Каан, в ангаре «Заката» сел перехватчик, — доложили с мостика.
Каану не терпелось выслушать Копежа, но он поборол желание броситься в ангар навстречу тви'леку. Темный повелитель чувствовал, что произошло что-то очень скверное, и было важно сохранять спокойствие и невозмутимость в присутствии солдат. Но терпение не относилось к типичным достоинствам повелителей ситхов, вот Каан и расхаживал по палубе в ожидании тви'лека и его зловещего донесения.
Когда Копеж наконец явился, казалось, пролетели целые часы, хотя на самом деле прошло всего несколько минут. Гримаса на его лице ничуть не развеяла недобрые предчувствия Каана. Тви'лек пересек мостик и наскоро поклонился.
— Надо поговорить наедине, повелитель Каан.
— Можешь докладывать здесь, — заверил его тот. — То, что здесь будет сказано, не покинет пределы корабля. — Персонал для мостика он подбирал лично. Все дали клятву служить с абсолютной преданностью, и каждый знал, что его ждет за нарушение этой клятвы.
Копеж окинул офицеров подозрительным взглядом, но те не отрывали глаз от своих терминалов. Создавалось впечатление, что его вообще не заметили.
— Мы потеряли Руусан. — Несмотря на заверения Каана, тви'лек перешел на шепот. — Наземная база, флот на орбите… все уничтожено!
Какое-то время Каан молчал. Когда он ответил, голос его был таким же тихим, как у Копежа:
— Как так? У нас куча шпионов в армии Республики. А их флотилии отступили к Ядру. Все до единой! Они просто не могли собрать достаточно сил, чтобы напасть на Руусан. Мы бы узнали!
— Это не Республика, — ответил Копеж. — Это были джедаи. Сотни джедаев. Тысячи. Мастера, рыцари, падаваны… целая армия джедаев.
Тви'лек громко выругался. Никто из персонала даже головы не повернул, что красноречиво свидетельствовало об их дисциплине и страхе перед командующим.
— Генерал Хот сообразил, что джедаи слишком растянули свои силы, защищая Республику, — продолжал Копеж. — Он собрал их всех в одно войско и поставил единую цель: уничтожить адептов темной стороны. Наши солдаты и корабли их больше не интересуют. Они хотят одного — уничтожить всех нас. Учеников, аколитов, мастеров… и прежде всего темных повелителей. Командует ими сам Хот, — прибавил тви'лек, хотя об этом Каан уже догадался сам. — Они называют себя Армией Света.
Копеж умолк, давая Каану осознать смысл сказанного. Тот несколько раз глубоко вздохнул и повторил про себя кодекс ситхов, чтобы собрать воедино разбегающиеся мысли.
А потом расхохотался:
— Армия Света против Братства Тьмы!
Копеж озадаченно уставился на него.
— Хот понимает, что джедаи не в силах победить наши войска, — объяснил Каан. — Теперь это уже невозможно. Республика обречена. Поэтому он сосредоточился на нас самих — командирах этих войск. Если отрубить голову, тело умрет само.
— Надо послать флот на Руусан, — предложил Копеж. — Все флоты. Уничтожить джедаев одним ударом и навсегда избавить от них Галактику.
Каан покачал головой:
— Как раз этого Хот и добивается. Чтобы мы оставили Республику в покое, отвели армии от Корусанта. Отдали все наши завоевания ради глупой и бессмысленной атаки на джедаев.
— Бессмысленной?
— Ты же говоришь, что у него целая армия — многие тысячи джедаев. Что могут простые солдаты против такого врага? Корабли и оружие — ничто против Силы. Хот это знает.
Копеж наконец-то понимающе кивнул:
— Ты всегда говорил, что исход войны решат не войска.
— Именно. В сущности, Республика — это не более чем придаток. Только полностью уничтожив джедаев, мы добьемся победы. И Хот любезно собрал их в одном месте.
— Но Братство не может противостоять всему Ордену, — запротестовал Копеж. — Их слишком много, а нас мало.
— Мы более многочисленны, чем ты думаешь, — отрезал Каан. — У нас есть академии, разбросанные по всей Галактике. Мы можем пополнить свои ряды берсерками с Хоногра и Джентеса. Можем собрать всех убийц с Умбары. Мы прикажем ученикам датомирской, иридонской и всех остальных академий вступить в Братство Тьмы. Мы соберем наше собственное войско ситхов, способное уничтожить Хота и его Армию Света!
— А те, что в Академии на Коррибане? — спросил Копеж.
— Они тоже вольются в Братство, но только после того, как завершат обучение у Кордиса.
— Их можно напустить на джедаев, — настаивал Копеж. — На Коррибане собраны наши сильнейшие ученики.
— Именно поэтому бросать их в бой слишком опасно, — растолковал Каан. — Сила порождает амбиции и соперничество. В пылу сражения их эмоции возьмут верх над рассудком, и они кинутся сводить счеты. Своими склоками они внесут раскол в наши ряды, тогда как джедаи останутся едины. — Темный повелитель сделал паузу. — Такое не раз бывало в истории ситхов, и я не позволю, чтобы это повторилось сейчас. Они останутся у Кордиса, пока не завершат обучение. Он внушит им дисциплину и преданность Братству Тьмы. Только тогда им будет позволено присоединиться к нам на поле брани.
— Ты сам так считаешь, — спросил Копеж, — или это говорит в тебе Кордис?
— Пусть недоверие к Кордису не закрывает тебе глаза на наши истинные цели, — укоризненно произнес Каан. — Его подопечные — это будущее Братства. Будущее Ордена ситхов. Я не пошлю их на войну, пока они не будут готовы. — Тон темного повелителя не терпел возражений. — В должное время коррибанские ученики тоже вступят в Братство. Но это время еще не пришло.
— Пусть бы оно пришло поскорее, — проворчал Копеж, не вполне убежденный его словами. — Не думаю, что без них мы сможем победить Хота.
Каан протянул руку и крепко сжал мясистое плечо тви'лека.
— Не бойся, дружище, — с улыбкой проговорил он. — Джедаи нам не чета. Мы перережем их на Руусане и сотрем с лица Галактики. Пускай ученики — будущее Братства, но настоящее принадлежит нам!
К большому облегчению Каана, Копеж в ответ улыбнулся. Хотя предводитель Братства был бы не столь счастлив, если бы знал: в значительной мере радость тви'лека вызвана тем, что Кордису не достанется слава грядущей победы.
* * *
Повелитель Кас'им вошел в богато украшенные покои и кивнул коллеге-мастеру:
— Хотел меня видеть?
— Новости с фронта, — сообщил Кордис, медленно поднимаясь с коврика для медитаций. — Джедаи собрались на Руусане под единым знаменем. Командует ими генерал Хот. Повелитель Каан собрал нашу собственную армию, и сейчас они направляются туда, чтобы сразиться с джедаями.
— А мы присоединимся к ним? — с волнением спросил Кас'им. Его лекку задергались при мысли, что ему предстоит испытать свое мастерство в бою с лучшими воинами Ордена джедаев.
Кордис покачал головой:
— Мы — нет. Из мастеров никто. И из учеников тоже, если только ты не считаешь, что кто-то из них готов.
— Нет, — ответил Кас'им после короткого раздумья. — Возможно, Сирак. Он достаточно силен, но слишком заносчив, и ему еще нужно многому научиться.
— А Бейн? Он продемонстрировал огромный потенциал, расправившись с Фохаргом.
Кас'им пожал плечами:
— То было месяц назад. С тех пор он почти не продвинулся. Что-то его сдерживает. Страх, я полагаю.
— Страх? Перед другими учениками? Перед Сираком?
— Нет, ничего подобного. Он наконец-то увидел, на что способен. Он познал всю мощь темной стороны. Думаю, теперь он ее боится.
— Значит, нам от него никакой пользы, — невозмутимо изрек Кордис. — Займись другими. Не трать на него время.
Мастер клинка на мгновение опешил. Ему не верилось, что Кордис мог так легко отказаться от ученика, который обладал столь бесспорными задатками.
— Мне кажется, ему просто нужно дать время, — предположил Кас'им. — Большинство наших учеников постигают темную сторону много лет. С самого детства. Бейн же начал заниматься в зрелом возрасте.
— Мне прекрасно известны обстоятельства его появления в Академии! — процедил Кордис, и Кас'иму сразу стало ясно, в чем дело. Бейна привез на Коррибан повелитель Копеж, а они с главой Академии друг друга терпеть не могли. Неудача Бейна в конечном счете больно ударит по злейшему сопернику Кордиса.
— В следующий раз, когда Бейн к тебе обратится, откажи. — Тон главы не оставлял никаких сомнений, что это приказ, а не совет. — И другие учителя пусть тоже знают, что он более недостоин наших уроков.
Кас'им понимающе кивнул. Он сделает, как ему велено. Конечно, это несправедливо по отношению к Бейну — но кто сказал, что ситхи справедливы?
