Глава 10

Эдик проснулся от жуткого холода, вокруг него сгустилась тьма, и из-за неё нахлынула волна страха. Он поднялся, ощущая, как холод пробирает его до костей. Но кроме этого он почувствовал, что несмотря на то, что он просто спал на земле, силы восстановились.

Когда глаза привыкли к темноте, Эдик увидел лежащие на земле сумки с золотом, а затем посмотрел на ноги. Сапоги давно изорвались, оставшись где-то вдалеке, и босые ноги пестрели грязью и засохшей кровью.

Он вспомнил, что владеет магией исцеления и, приложив правую руку к раненой ступне, стал следовать инструкции, что читал в книге по магии вечером перед праздником урожая.

Тогда сидя в тёплом кресле перед широким столом в кабинете внутри натопленного особняка, он небрежно просматривал эти книги. Они казались ему пустой тратой времени, ненужным хламом, на который он смотрит только потому, что хочет что-то узнать про магию. Теперь же то, что он увидел на их пожелтевших страницах, ясно всплыло в его памяти. Эти выдранные из контекста фразы помогли ему найти путь.

«Необходимо представить нужное действие! Представить, как сила потечёт к ладони. Школа исцеления основывается на призыве первичной жизненной магии, возвращающей всё на свои исконные места», — крутилось у него в голове.

И вслед за этими действиями из ладони полился слабый свет, и ранки на ступне начали заживать. Исцеление отняло неожиданно много сил. После второй ступни Эдик понял, что если так пойдёт и дальше, то он просто свалиться от усталости, и станет лёгкой жертвой для врагов.

В ночном лесу оказалось на удивление страшно. Постоянно кто-то кричал, шуршала листва, ломались ветки, слышалось чьё-то незримое присутствие.

Эдик думал, о том, как бы он поступил, будь он магом.

«Но почему я не качал мага? Всё бы было по-другому! На тридцать втором уровне я бы уже знал такие заклинания, как «Цепная молния», «Огнемёт», «Ледяные стрелы», либо «Зыбучие пески», в зависимости от школы, которую я бы выбрал. Но в любом случае я бы смял этих всадников. А так, что я могу сделать? Ничего!»

Но ночь шла вперёд, принося с собой новый холод. В лесу стало ещё страшнее, и Эдик вспомнил, что его преследуют, и, схватив золото, бросился бежать. К тому же бег помогал бороться с холодом.

В темноте он с трудом пробирался между высокими деревьями, зигзагами огибал бурелом, избегал рытвин и чащоб. Золото звенело в тюках за спиной Эдика, а страх гнал его между деревьев, в черноту, как можно дальше от гробницы. Он опять поранил ноги, но не обращал на это внимания. Безлунная ночь и покров из облаков делали лес особенно тёмным.

В темноте что-то блеснуло. Подойдя чуть поближе, Эдик понял, что это огонь от костра. А раз есть костёр, то значит кто-то греется у него.

Воображение уже рисовало доброго волшебника, но реальное сознание говорило, что это скорее всего разбойники, или ещё кто похуже.

Но оставаться в лесу было страшно, да и голод брал своё. Вчера Эдик только завтракал, и после в его рту не было и маковой росинки.

Решив, что с разбойниками он как-нибудь разберётся, Эдик пошёл к огню. Тем более они наверняка будут думать, что он обычный пацан. А какой головорез будет бояться десятилетнего мальчика? Так что у него будет возможность убежать.

Он шёл всё ближе и ближе к огню, вокруг которого склонились чьи-то загадочные силуэты. Пламя мерцало между голых веток кустов, бросая на землю длинные тени. Эдик шёл к костру, стараясь не шуметь опавшей листвой и лежащими на земле палками.

Он приблизился достаточно, чтобы рассмотреть сидящие у костра силуэты, как возле его тонкой шеи возник демонический кинжал.

Чёрное лезвие с красными прожилками блестело под подбородком. Эдику стало страшно до ужаса. Вторая рука незнакомца легла ему на голову. Ноги задрожали, он почувствовал, что сейчас рухнет на землю. Все силы в один момент оставили его.

— Кто это, Джейн? — крикнул у костра грубый голос.

— Малец с мешками с золотом! — отозвалась девчонка, стоящая за спиной Эдика. Она толкнула его второй рукой в спину, и мальчик пошёл к костру, вокруг которого сидела странная компания.

Там он увидел гнома в плотном плаще, и огромного детину в шубе нараспашку. Возле гнома стоял брезентовый рюкзак, а возле детины — огромный молот.

«Не может быть! — по спине Эдика прошли мурашки. — Это ассасины из братства тьмы, посланные по мою душу!»

Он уронил сумки, золотые предметы зазвенели.

— Наверняка кого-то грабанул, — сделал умозаключение детина.

Гном же внимательно осмотрел Эдика и провёл двумя пальцами по воздуху.

Эдик догадался, что значит этот жест. Демонический клинок потянулся к его шее, и мальчик понял, что даже не успеет сказать «Постойте!»

— Я знаю, кто вы! — выпалил он. Решение пришло как всегда неожиданно и в самый последний момент.

Клинок остановился у самой кожи.

— Ну и кто же? — усмехнулся гном.

— Ты гном-подрывник из братства тьмы, а ты можешь пробивать стены кувалдой. А та девчонка, что стоит за моей спиной — это Джейн-потрошительница.

— А мы популярны, — рассмеялся бородатый карлик.

— Я всегда хотел стать одним из вас! — закричал Эдик. — Я даже недавно убил человека. Это было в деревне Харвест в баронстве Долинмеф. Я убил искателя приключений в трактире. Затем я присоединился к отряду искателей приключений, и мы вместе обчистили гробницу Делена, а затем всадники барона на «Ц» окружили нас. Но мне удалось убежать, прихватив золотишко.

Про спутниц Эдик даже и не вспомнил.

— Ты это слышал! — рассмеялся гном, смотря на детину.

— Да, когда мы останавливались там, то слышали про мальчишку, убившего искателя приключений, — заметил громила. — Но его товарищи сказали, что он не мертв и забрали тело.

Эдик дрожал. Если ассасины не захотят оставить его, то он труп. Он никак не сможет убежать от них. В темноте леса они найдут его за считанные секунды. Что он может против лучших убийц ордена? Вот если бы он был магом, тогда бы было совсем другое дело. Эти ассасины уже бы были мертвы, или по крайней мере бежали от его мощи. Но почему он не стал магом? Тогда всё было бы по-другому.

— А откуда ты знаешь, как нас зовут? — спросил гном.

— Я хотел стать убийцей и узнавал имена сильнейших ассасинов! — как можно уверенней произнёс Эдик.

— Допустим, — кивнул гном. — Но неужели ты думал сбежать от солдат барона Цейгенха?

— Я не хотел! — пролепетал мальчишка. В руках у этих людей он почувствовал себя жалким. — Но барон хотел забрать моё золото. А если я его потеряю, то мне придётся работать каждый день от заката до рассвета. А это не жизнь. У меня тогда не будет ни капли свободного времени. Все плоды своего труда я должен буду отдавать другим людям. А я буду прозябать в нищете. Это не жизнь!

Гном кивнул головой, показывая глазами на кинжал, и Джейн убрала его. Эдик упал на землю, поскольку ноги больше не слушались его.

— И поэтому ты не послушался указа барона?

— Да, — бросил он. — Я понял, что жизнь без свободного времени — это не жизнь. Лучше я умру, чем буду дённо и нощно чистить хлева.

«Сейчас моя жизнь зависит от них!» — вертелось у Эдика в голове.

— Такой маленький мальчик, а такой умный, — дотронулся до бороды здоровяк.

— У него будет хорошее будущее! — усмехнулся гном.

— Но барон найдёт тебя! — кивнул Ягас-кузнец.

— Но мальчишка наверняка ЕЙ понравиться! — продолжил гном.

Кто это «ОНА», Эдик даже не задумался и не понял о ком речь.

— Да, — усмехнулась Джейн. — Я займусь его испытанием, а золото заберу себе, как плату инструктору.

— Не забывай делиться с коллегами, — рассмеялся гном.

— Да, — кивнула Ягас.

— Непременно поделюсь! — кивнула она, — как только прибуду в логово у собачьего дерева.

— Ну, мне уже пора! — Далин-подрывник поднялся и начал собирать сумки.

— Мне тоже! — встал Ягас.

Гном достал с шеи длинный свисток, и лес оглушил громкий свист. Из тьмы к нему вышла пони чёрного цвета с красными глазами. Забравшись на неё, карлик стукнул поводьями. Пони развернулась и скрылась во тьме леса. Когда вслед за гномом на чёрном коне уехал Ягас-кузнец, Эдик с Джейн остался.

«Моё бедное золото! — думал он. — Прости, что не могу сохранить тебя, но моя жизнь важнее! А я так хотел быть богатым. Я так хотел сохранить свой трофей от грязных лап. Но на каждом шагу встречаются те, кто хочет его у меня отобрать! С тобой бы у меня было всё по-другому. Я бы вернулся в Юхо, и всё было бы хорошо».

Беловолосая девчонка достала часы с цепочкой и посмотрела на них.

— Через пол часа выезжаем.

— Что? — открыл рот Эдик.

— На твоё первое задание.

— Моё? — он выпучил глаза от удивления.

— Да! Ты же сам хотел вступить к нам, вот и проведу вступительные испытания, — усмехнулась она.

Теперь Эдик мог хорошо рассмотреть Джейн. Она была невысокого роста, но впрочем выше его. Её тело уже достаточно хорошо оформилось в отношении груди и фигуры. Круглое личико, хранило странную улыбку, а белоснежные волосы доходили местами до подбородка.

— А можно отложить? Я не готов!

— На, поешь! — она бросила ему кусок хлеба.

Эдик вцепился в него и стал жрать с удивительной жадностью. Белый хлеб показался ужасно вкусным, вкуснее, чем блинчики с красной икрой, что он ел у себя дома. Он уплетал его за обе щёки, жалея только о том, что его так мало.

— На выпей, — она бросила флягу.

Эдик опустошил её одним залпом.

— А ты не робкого десятка, раз решил убежать с золотишком от солдат барона.

— У меня не было выбора! — бросил он.

Эдик поднялся на ноги, развернулся и сделал один шаг.

— Ты куда?

— Отлить.

— Делай здесь, а то мне лень тебя потом искать по лесу, если сбежишь.

Эдик дрожащими руками начал развязывать веревку на штанах.

— А ты интересно писаешь, — прокомментировала девчонка, когда Эдик начал делать дело.

«Маленькая сучка, — думал он. — Если бы я был нормального роста, если бы у меня была моя демоническая броня, если бы у меня был мой меч, если бы я использовал свои комбо, то я бы порвал тебя как тряпку».

Но ни меча, ни доспехов, а тем более комбо у него не было.

Поэтому завязав штаны, он вернулся к костру. Приятное тепло разливалось по телу и сушило его мокрую одежду.

— Этот мир такое дерьмо! — произнёс Эдик. — Без денег обычному человеку здесь нечего делать, кроме как дённо и нощно работать на кого-то.

— Да, — кивнула Джейн. — Мир мерзкое место. И мы те люди, которые убивают мерзких людишек, на которых все работают дённо и нощно.

— Как хорошо, что вы есть! — сказал он первое, что пришло в голову.

— Посмотрим.

Дальше они сидели молча.

Минут через двадцать девчонка поднялась.

— Собирайся!

Она вытянула за цепочку из-под кожаной куртки свисток из чёрного серебра и свистнула. В темноте между деревьев из вышедшего из земли мрака образовался конь с горящими глазами красного цвета.

— А мы куда? — лепетал Эдик. Он уже забыл всё, что ему до этого говорили.

Джейн закрыла сумки с золотом, перевязала их верёвкой и перебросила через мощный круп чёрного коня. Затем, затоптав костёр, она забросала его сырыми листьями.

— На твоё первое задание, — усмехнулась Джейн, посмотрев на Эдика.

— Хорошо! — мальчик был обессилен, чтобы сопротивляться или убегать.

«Придётся подыграть ей!» — пронеслось у него в голове.

— Поторапливайся!

— А какое оно?

— Убить младенца барона Джона Цейнгенха. — девчонка запрыгнула на коня, согнулась и схватила Эдика за шиворот. Бывший герой Юхо сам не понял, как очутился перед ней. Его задница упала на спину лошади, и он ухватился за длинную гриву. Чёрный конь развернулся и понёс всадников по проломанной ранее тропинке.

Очень скоро они вылетели на грунтовую дорогу и понеслись по ней.

— До рассвета ещё семь часов! — шептала Джейн, прислонившись к уху Эдика. — Два часа мы потратим на то, чтобы доехать до замка. Три — чтобы убить младенца. И ещё два — чтобы уехать на крыльях ночи.

«Убить младенца! — пульсировала в сознании мысль. Эдик дрожал. Ветер бил в лицо, а конь поглощал расстояние с огромной скоростью. Разум просто онемел. — Убить младенца! Мне придётся убить младенца! Как я докатился до такого? Неужели я стану теперь хуже последнего негодяя? Как мне поступить? Убить или умереть? Спокойно! Если я это не сделаю, то она меня просто убьёт. Моя жизнь дороже всего, этих младенцев и баронов тьма тьмущая, а я один. Я герой Юхо, а чтобы спасти героя не жалко пожертвовать каким-нибудь младенцем. Но это ещё не всё. Это на самом деле ерунда. Младенца так и так убьют, моё участие в этом минимально. Но я чуть не забыл о самом главном. А главное мне нужно проникнуть в братство тьмы, чтобы узнать, кто же заказал Эдика де Тюка. Это самое важное. Без этого знания я не смогу спокойно жить, потому, что когда я повзрослею, все поймут кто я такой. Нужно знать своего врага в лицо. Надо выведать это у нее!»

— Я думал, что вы убиваете только плохих людей, — пролепетал он. — А разве младенец плохой? Разве он сделал что-то плохое? Почему вы так поступаете?

— Мы убиваем всех, кого закажут, но есть некоторые исключения, — ответила ему девушка.

— Но кто может заказать младенца?

— Тот, кому барон сильно насолил.

— А почему ты выполняешь такое задание? — продолжил вопросы он. — Я слышал, что ты элита вашей тайной организации.

— А ты любопытный, — рассмеялась Джейн. — Но так и быть расскажу тебе. Я же твой инструктор. Мы втроём должны были убить одного человека.

— Это был плохой человек?

— Нет, напротив очень хороший человек. Он спасал людей, всегда был готов прийти на помощь. Конечно, он был несколько жадноват. Но у кого не бывает недостатков.

— И вы убили его? — сердце Эдика замерло, уж сейчас он узнает нечто важное.

— Нет, — она покачала головой. — Он ушёл от нас. В день, когда мы решили его убить, а мы долго готовились, потому, что это был очень сильный человек, он исчез.

— Разве могут люди уйти от вас? — изобразил искренне удивление Эдик.

— Нет, но он ушёл. Мы следили за ним и его людьми. После того, как ярл рассказал ему, что за ним охотятся, он нанял себе телохранителей.

— Это наверно были мощные верзилы?

— Да, нет мальчишка и баба. Он был очень уверен в себе. Так вот, мальчишка мог испугаться чиха.

— Разве такие бывают?

— Да, — усмехнулась она. — Таких большинство. Они ложат в штаны только при шепоте на ухо, что ты из братства тьмы.

— Понятно.

— После пьянки в замке ярла наша проститутка вытянула из него информацию, он постоянно восхвалял своего господина. Это было уже тошно слушать.

«Негодяй, после пьянки у ярла, он пришёл только под вечер следующего дня! — сжал зубы Эдик. — Почему вокруг меня такие дураки? С таким помощником мне не нужно будет и врагов».

— Понятно, — пролепетал Эдик.

— В день убийства, этот человек встретил кого-то на улице. Они вошли в дом. Потому, что его люди остались у ворот, мы думали, что они там. Но жестоко просчитались. Оказалось, что они вышли и скрылись в неизвестном направлении. Мы подняли агентуру всего города, но смогли найти только меч, штаны и его трусы. Человек исчез без следа. Стражники у ворот его не видели, и никто не видел, как он покидал город, либо возвращался домой.

«У них агентурная сеть по всему городу! — пронеслось в сознании Эдика. — Да кто же они такие?»

— Разве люди могут просто исчезнуть?

— Естественно нет! — усмехнулась она. — Очевидно, ему кто-то помог. Мы пытались установить того, с кем он встречался, но никто в городе не видел этого человека. Он забрал древний артефакт, свойства которого никто не знал в лавке. Это был ничего не дающий посох волшебства с шаром на конце. Заплатив за него десять тысяч золотых, он вышел на улицу, встретил нашу жертву и исчез.

— И вы потом нашли его?

— Нет, не нашли. Мы обыскали весь город, трактиры вокруг него, деревни. Но его и след простыл. Он просто исчез. Мы нашли всех похожих на него людей, но это был не он.

— Так он сбежал он нас?

— Да, теперь люди гильдии ищут незнакомца, с которым встречалась наша жертва, это единственный путь.

— А ты не боишься рассказывать мне такие вещи? — повернулся к ней Эдик. Холодный ветер дул ему в лицо.

— Нет, — прилетел в ответ шёпот на ухо. — Ты либо станешь одним из нас, либо сегодня умрёшь.

— Понятно, — дрожащим голосом пролепетал он.

— Насчёт младенца барона. А почему тебя послали на такое задание? — Эдик продолжил расспрос.

— Это из-за прошлого провала. У нас, если ты не выполнишь своего задания, то в зависимости от твоего статуса, ты должен работать бесплатно, от месяца до года. За это задание я не получу денег, так что доверяю его тебе! — усмехнулась она, по спине Эдика прошла холодная дрожь. — Под моим чутким руководством, ты сделаешь то, что надо!

Эдик замолчал, обдумывая сказанное.

«Выходит, если бы брат не сотворил такое со мной, то я бы уже был бы мёртв! Может быть, мой брат на самом деле не такой злой и просто хотел спасти меня, а может быть это просто случайность! Может быть, он даже не подозревал, что делая со мной такое, он спасает меня от чего-то более страшного. Но главное я жив! И мир на моей стороне! Главное выжить. Надо узнать, кто же меня заказал. Это нужно выведать как можно скорее».

— А вы встречаетесь с заказчиком?

— Обычно нет.

— То есть вы не знаете, кто кого заказывает?

— Знает только глава, но в моём последнем случае, мы знаем от кого прилетел заказ.

— Надо же! — открыл рот от удивления Эдик. — А почему так?

— Есть заказы, пришедшие известно от кого, и мы сразу понимаем, что это нужно сделать быстро, осторожно, без лишнего шума и как можно аккуратней. Это не простые заказы. Если ты переживёшь сегодняшнюю ночь, то ты поймёшь. Но впереди ещё полно времени.

— Этот кто-то, наверное, очень важен!

— Да, император! — небрежно бросила девушка.

У Эдика похолодела на спине.

«Постойте! Что твориться? Почему? За что? Что я сделал? На протяжении всей компании я защищал интересы империи. Я поддерживал имперских солдат. Я спасал местных жителей. Я делал всё возможное для этого проклятого государства! И вот вся благодарность, которую я получил. Нож в спину!»

Он чуть не расплакался. Он не сделал ничего плохого! Он был верен империи! Он сражался за неё. Он защищал её города. И что в итоге? Его хотят убить. Всё.

— Этот человек видимо сделал что-то очень плохое его величеству?

— Нет, — пожала плечами Джейн. — Он просто был слишком сильным и значимым для государства, и император решил убрать его пока он не стал ещё сильнее. Чтобы он не приобрёл ещё больше влияния в империи. Иначе он мог угрожать власти императора. Тем более смерть такого героя должна была объединить страну. Последнее время в разных регионах империи всё больше и больше недовольных людей. Убийство было подготовлено на первый день праздника урожая. Для этого в город были завезены троли в клетках. К одному такому тролю были приделаны заряды.

— А причем здесь троли? — не понял Эрик.

— Этот человек любил охотиться на них, — продолжала рассказ Джейн. — Он должен был погибнуть у всех на виду. Наши люди должны были втянуть его в толпу лестью и похвалой. В это время бы одна из клеток открылась, и из неё бы вырвался троль и напал на танцующих женщин и детей. Все бы кричали о помощи героя. Когда бы он напал на тролля, бомба с картечью бы взорвалась и убила его. А на случай если бы не убила, то картечь содержала в себе мощный яд. А если бы и это не смогло его убить, то воспользовавшись дымом, я бы изрезала его кинжалом. Ярл бы обвинил в этом инциденте гномов, и империя бы нашла повод не выплачивать долг за драконобойные баллисты и болты к ним. А человек бы умер смертью героя и его бы долго оплакивал весь город.

Эдик просто офигел от услышанного. Он столько старался, проходя компанию. Он вёл линию чести и доблести. Их всех возможных вариантов он выбирал спасение сирых и убогих, помощь несчастным, героическую самоотверженность и самозабвение. Везде он отыгрывал роль героя, а всё что ему дали взамен — роль жертвы. Эдик готов был рвать на себе волосы. Он был героем, который оказался никому не нужен. Не нужен империи, императору, ярлу, знати. Быть может он был нужен только народу, но они забудут о нём, как только он исчезнет. Никто из этих людей не придёт ему на помощь, не протянет руку. Он зря их спасал. Он ничего не стоит в их глазах, герой которого надо спасать — вовсе никакой не герой. Всё это время Эдик думал, что он важен для страны, что его ценят. А тут выяснилось, что он оказался никем. Обычным мусором, который должен был добавить драматизма на затёртые страницы ложной истории. Он просто готов был выть от обиды!

Ярл зарабатывал на нём деньги, все его беспощадно эксплуатировали. А он был доволен тем, что люди приветствуют его. Что люди любят его. А оказывается, что это было ложью. Его геройский дух не был никому нужен.

Оказалось, что никому не стал нужен герой, на котором нельзя заработать. Все смотрели на него как на источник дохода. Ярл — как на поставщика бесплатного сырья, император, — как на помеху и драматического персонажа в его пьесе. Тиммелин — как на источник славы и благополучия.

Все они были его врагами. Без геройского титула он никому и даром не сдался. Никто не пойдёт его искать. И убийцы были единственные, кто искал его после исчезновения.

«Идиоты, у них бы ничего не получилось! — злорадствовал про себя Эдик. — При виде троля я бы улетал оттуда на крыльях ветра».

— Скоро ещё? — спросил он после долгого молчания.

— Где-то час, — прошептала девушка.

Конь летел на крыльях ночи, уносясь вдаль, и они всё приближались к страшной развязке.

Но развязка на самом деле уже произошла в душе Эдика. Пелена спала, и он видел мир чёрным и мрачным, пропитанным мерзостью своекорыстия, грязью самодурства и слизью страха. Мир, которому не нужен герой, мир, который боится героя, потому, что он разрушает его корыстные планы. Мир, которому ничего не надо кроме богатства.

Мелочный, грубый мир.

И об этом мире он когда-то мечтал. Мечтал быть светлым рыцарем, героем. Он думал, что здесь его подвиги оценят и поймут. Что это именно тот мир, который нужен. Мир для героя. Мир, где он станет героем только по факту существования в нём. Но как же он ошибался.

Люди везде одинаковы.

И мир тоже.