Все, что происходило после, напоминало свадьбу крупно поссорившихся молодоженов. Вроде бы и тамада неплохой, и конкурсы веселые, но ты кожей чувствуешь – что-то пошло не так.

Нет, первые две трети заседания прошли мирно. Члены Совета высказывались по очереди, преимущественно негативно. Дилейра сидела рядом с владыкой и нервно вертела в пальцах карандаш, золотой дракон хранил молчаливое величие. А потом очередь дошла до замены Эмиля Фаркаса, и «что-то не так» стало очевидным.

– Кхе… Кхе… – откашлялась Джейн Хобра, вставая и растягивая рот в сладкой, аж до противного, улыбочке.

Волчица оказалась маленькой женщиной с белоснежным каре и вздорным характером. Знаете, такая вечно незамужняя тетушка со стороны невесты, которой претит весь этот праздник. На свадьбах такие тетки говорят гадости, прикрывая собственную злость оригинальностью и юмором, на заседаниях – пространно рассуждают о целесообразности принять решение здесь и сейчас.

– …засим я апеллирую к статье двенадцать подпункт сорок девять и прошу членов Совета пересмотреть имеющиеся доказательства, а именно: заключение независимой экспертной комиссии, подтверждение от министерства магического контроля, доклад группы, проводившей раскопки в долине тысячи храмов, опись номер четыре, опись номер семь дробь пятнадцать…

– Еще немного, и я переосмыслю выражение «тянуть кота за хвост» в «разрешать Джейн Хобра говорить», – застонал Корсак. – Марсия, хотя бы ты понимаешь, чего хочет эта страшная женщина?

Стыдно признать, но нет…

Зато я знакома с драконом, который уже не раз поражал и, чего скрывать, раздражал меня своей догадливостью. И вот этот самый дракон сейчас активно пробирался к столу, в то время как Григорович с четверкой оперативников обходил деревянную громадину с другой.

– …прикрепленные к делу доказательства, подтверждающие разумность расы ар-теро, – продолжала сладко, словно сказку, перечислять представительница каннисов, – прикрепленные к делу…

Всеединый, Кьяри, да нападай уже!

Последовавший за этим взрыв разнес половину стола, переполошил задремавших участников Совета и заложил основу для паники. Слетев вниз, мы с Корсаком попытались понять, что происходит, где враг и кому драконище решил врезать, но взмывший вверх едкий дымок заставлял глаза слезиться, щипал горло и портил картинку.

– Марсия, в сторону! – крикнул Корсак, и мне только чудом удалось увернуться от прилетевшего снизу заклинания.

Еще чуть-чуть, и сама начну перетряхивать одежду в поисках того самого амулета удачи, на который грешил Григорович.

Сухой щелчок, шипение, и где-то подо мной раздался еще один взрыв. К счастью для моих перышек, кто-то из магов сориентировался раньше и кинул щит, поглотив взрывную волну. Ветерок разметал дым, и картинка улучшилась.

В центре зала, окруженная плотным кольцом магов, метала заклинания тройка членов Совета, остальные расползались кто куда. В углу Дуглас схлестнулся с обманутым женой зверолюдом, ну я так думаю. Лихо вскочив на барную стойку, Григорович устроил магический поединок с незнакомым магом. Эрг работал кулаками, вколачивая в глупую голову ледяного демона мысль о том, как же тот не прав. У дверей в служебное помещение образовался затор из дрыгающейся кучи-малы, жаждущей покинуть заседание по вопросу разумности ар-теро.

Одним словом – побоище.

Так, проверяем, все ли целы: владыка, Джейн Кобра, тьфу ты, Хобра… Стоп. Где носит Дилейру?

– Отстойная вечеринка, правда? – раздалось где-то за плечом.

Я быстро развернулась и облегченно выдохнула, заметив блондинку, с интересом разглядывающую сценку массового насилия, в которое вылилось поначалу мирное заседание.

– Эрешкиль, вы бы не отсвечивали и вообще отлетели бы куда-нибудь в уголок!

– Чтоб никто не уволок? – Дилейра закатила глаза. – Марсия, ну хоть ты не начинай!

Я смерила муху-цокотуху красноречивым взглядом «ты бы такой разговорчивой на заседании была», махнула крылом – все-таки не маленькая, разберется, – заложила крутой поворот и… ничего не успела сделать, потому что в это мгновение Эрг и владыка одновременно вскинули руки.

– Что это?! – воскликнула эрешкиль, ощупывая полупрозрачные стенки.

– Гадство! – прошипела я, усаживаясь на пол сферы.

Мало того что Эрг Гад-Чешуйчатый Кьяри вновь воспользовался щитом «нянька», которым предприимчивые мамаши ограждали любознательных карапузов от встречи с опасными предметами, так он еще и владыку этому мерзкому приему обучил.

Ну все, Кьяри. Вот закончится основное действие, я тебе после полного каданса такую коду организую, век помнить будешь!

Помнить и содрогаться.

– Чпок! – вторя моим кровожадным мыслям, раздался влажный треск, а после еще два: – Чпок! Чпок!

Человеческие оболочки зажатых в кольцо противников лопнули, обнажив алую плоть и мерзкое зловоние переполненных кишок. Меня затошнило, как если бы повара Академии Светлых и Темных искусств сотворили очередной кулинарный шедевр несъедобности, а после и тут же бросило в холодный пот.

– Великие Небеса, – прошептала потрясенная Дилейра, обхватывая себя за плечи.

Не скажу, что повторная картинка покидающих оболочку джиннов произвела на меня неизгладимое впечатление. Отвратительное – да. Отталкивающее – снова да. А вот незабываемым его сделал вид подбежавшего к группе владыки. Голова мужчины частично трансформировалась, нижняя челюсть увеличилась и словно отъехала вниз, практически коснувшись шеи. Из широко открытого рта вырвалось ослепительное, невыносимое пламя и кинулось на вырвавшихся из оболочек духов желаний. Джинны корчились, вопили, истончались и медленно таяли.

– Хватит! – властный окрик прекратил безжалостное уничтожение.

Владыка поперхнулся пламенем, закрыл рот и медленно обернулся. При этом такую жуткую морду скорчил, что даже меня пробрало. Дилейра тотчас довольно улыбнулась, мол, смотри-смотри, какого я себе грозного мужика отхватила, а вот Королева Джиннов видом не прониклась.

Шахра выбрала уже знакомый образ высокой темнокожей девы с золотыми рогами и тонким хвостом. Лавандового оттенка платье подчеркивало формы, а каблучки звонко стучали по полу.

– Хватит! – повторила она, подходя к столу и протягивая руку к скорчившимся джиннам. – Нет необходимости в уничтожении. Изменники отправятся на родину и понесут соответствующее их деяниям наказание.

Из-под обломков стола высунулся пыльный мужичок и, отряхиваясь, уточнил:

– А вы, простите, кто?

Словно дракон из табакерки, рядом с Шахрой материализовался Эрг Гай Кьяри. Королева Джиннов с некоролевской энергией отскочила в сторону, покосилась на сферу со мной и эрешкиль – позорище-то какое! – и оглядела присутствующих.

– Шахра Неопалимая Людским Предательством, Королева Духов Желаний, Первая Бессмертная Сущность Старого Мира, – с небывалым достоинством перечислила она.

Джинны стали прозрачными, словно сами слова вытянули из них жизненную силу, и опали на пол, к разорванным человеческим оболочкам, исторгающим гадкое зловоние потрохов.

Владыка почтительно кивнул, признавая в джинне равную. Маг, что устроил на барной стойке старомодную дуэль с Григоровичем, дернулся, дабы пасть ниц, но был пойман за шиворот соперником. При этом выражение лица безопасника трактовалось как «ну ты дурак, Вася», а общий вид пришибленного событиями мага ассоциировался с наглым котярой, справившим свои дела не в те ботинки.

Шахра хищно улыбнулась, качнув тонким хвостом из стороны в сторону.

– Как независимое лицо, я вынуждена констатировать, что члены Совета скомпрометированы и не могут более исполнять своих функций, – припечатала она, и потрясенные маги задержали дыхание.

Вот это я понимаю – Королева.

Что ни фраза – то коллективный ступор.

– Более того, – продолжила Шахра, и ее фигура начала расти, – джинны дают на преобразование Совета месяц и изъявляют желание присоединиться к его составу, дабы делиться мудростью и опытом прожитых веков. Если же кому-то придет в голову блестящая идея не признать джиннов разумной расой, то я… потеряю терпение и психану.

Шахра уже доросла до размеров античной статуи. При резких движениях головы кончики золотых рогов чиркали о потолок, высекая искры, от голоса дрожали панорамные стекла. Скрестив руки на груди, она грозно глянула вниз.

– Возражения есть?

Возразить Королеве Джиннов желающих, читай – самоубийц, не нашлось.

Дилейра толкнула меня в бок и сделала большие глаза.

– Вот видишь, – обиженно проворчала она, – аргумент «я щас психану» работает, а ты мне такая – нет, эрешкиль, мы дипломаты, нам нельзя! Бе-бе-бе, бу-бу-бу! Вечно пытаешься по правилам, когда можно вот так – прийти и топнуть ножкой!

Ага, но работает это только в том случае, если ножка сотого размера. Но Дилейре этого ведь не объяснишь.

Удовлетворившись произведенным эффектом и посчитав разговор оконченным, Шахра приветливо улыбнулась и помахала рукой.

– Марсюшка, привет! – Сферу снесло в противоположный угол зала. – Ой, прости, я сейчас!

Забыв о своем далеко не человеческом росте, джинна помчалась за нами, растопырив руки.

– Марси, ты, случаем, не помнишь рецепт двуслойного лукума с миндалем и перцем? Оказывается, технология утеряна, и даже прапрапраправнук моего любимого повара давно истлел в могиле, – тараторила она, игнорируя кидающихся врассыпную людей.

Я медленно втянула носом воздух, призывая внутренние ресурсы спокойствия потерпеть еще немного. Небеса, клянусь, даже со студентами порой проще.

На наше счастье, к присутствующим вернулся рассудок. Кьяри с владыкой быстренько опустили и расколдовали сферу, Шахра спохватилась и вернула себе нормальные размеры, шустрый персонал кинулся собирать и уносить пострадавшую в пылу сражения мебель, видавшие всякое ребята Григоровича паковали мертвые тела в черные мешки.

Уцелевшие после заварушки члены Совета столпились тесным кружком, раздалось красноречивое – чпок! – и в воздухе запахло успокоительным для взрослых.

Вызнав и скрупулезно записав утраченный рецепт, Шахра переключилась на эрешкиль, и правительницы застрекотали, как две сотни перебравших сорок. Спасаясь бегством от болтовни, я быстренько смешалась с толпой оперативников и телохранителей, обошла панорамный зал и, никем не замеченная, остановилась у панорамного окна.

Вид засыпающего города умиротворял, может, поэтому я невольно вспомнила, как выглядит Академия в ночное время, и почувствовала смесь тоски и облегчения. Если все сложится благополучно, то через месяц создадут новый Совет, у которого не будет причин не признавать ар-теро разумной расой. В конце весны срок моего условного заключения подойдет к концу, необходимость обучать охламонов отпадет. Также отпадет необходимость Эрга нести непрерывную вахту надзирателя.

Я стану свободной.

А хочу ли я этого?

– Считайте, что мы квиты.

Я вздрогнула от неожиданности и быстро развернулась.

Кобра, то есть Джейн Хобра, буравила меня неприязненным взглядом. Вот хоть сейчас рисуй и помещай в справочник как наглядный пример устойчивого выражения «смотреть волком». Белоснежное каре слегка растрепалось, но в целом самая занудная представительница Совета выглядела до отвратительного целой. Ни царапинки, ни порванного рукава, ни даже зацепки на колготках. Как так-то?!

– Мы квиты, – повторила госпожа Хобра таким непререкаемым тоном, что мне даже чуток неловко стало.

– Хорошо. Вот только не помню, чтобы оказывала каннисам услугу.

Не за бирюзовый же окрас господина Эмиля Фаркаса меня сейчас благодарят. Или за него?

Так то не я, а Эрг постарался.

– Вы правы. Каннисы никогда не запятнают себя связью с ар-теро. Стая была обязана Арине Нор.

– Аришечке? – У меня глаза на лоб полезли.

Просто какое отношение Ариша Сама-Скромность Нор имела к этой дамочке с каре? Я же читала все личные дела своих подопечных. В графах «родители» у девушки значились чистокровные люди: отец – купец второй категории, мать – певица в опере. Полукровкой Ариша не может быть, а помогают хвостатые исключительно своим.

– Будучи подростком, госпожа Нор спасла трех волчат, провалившихся под лед. В том числе моего сына, – сухо пояснила представительница оборотней. – Стая помнит о долгах.

У меня слегка закружилась голова от вихря пронесшихся мыслей.

– Хотите сказать…

Волчица нервно дернула головой и скорчила такую мину, словно кариес разом атаковал всю ее челюсть.

– Ариша пришла ко мне с личной просьбой, и я не смогла отказать. Главным препятствием к осуществлению задуманного стал племянник Альфы, но ваш дракон вывел из игры Фаркаса, и у меня появился шанс пробиться в Совет.

Я кивнула и нашла взглядом Эрга, общающегося с Григоровичем и еще парой мужчин в форме агентства безопасности.

Значит, сговорились. За моей спиной! Ну не сволочи?

– Меня снабдили специальным артефактом, поэтому вычислить подставных членов Совета оказалось проще всего, сложнее – придумать проникновенное выступление.

– Искрометная вышла речь, – усмехнулась я, вспоминая, как широко зевали присутствующие.

Волчица сузила глаза до двух щелок, излучающих презрение, и приблизилась.

– Хочу пояснить: я лезла из шкуры не ради ар-теро, а ради Ариши. Девочка почему-то искренне восхищается вами, госпожа Браун, но я советую не праздновать успех раньше времени. Стая против вашего вхождения в Совет, против равных прав с крылатым народом, против эрешкиль.

Очень хотелось сказать гадость, но… успеется. Сейчас надо быть выше противника. Тем более такого.

– Спасибо за помощь. Я этого не забуду.

Кобра резко отстранилась и, не оглядываясь, затерялась в толпе, а ко мне тотчас подошел встревоженный Эрг.

– Драконище, – расплылась я в самой очаровательной из своих улыбок, обвивая мощную шею, чтоб этот гад чешуйчатый случайно не сбежал в процессе пыток, – а ты, случаем, ничего не забыл мне рассказать?

Кьяри тоскливо покосился в сторону черных мешков с трупами, которые торопливо увозили молодчики Григоровича. Весь вид грозного великана кричал о том, что он не прочь поменяться с ними местами.

Нет, убивать декана кафедры Темных искусств на глазах у всех я не стала. Скандалить, впрочем, тоже.

Дождалась, пока Дуглас перекинет нас в Академию, и уже там высказалась. Драконище узнал много нового. Например, что он скрытная сволочь, а еще, что у меня тоже есть право знать, что творится вокруг.

Проникновенная тирада гарпии затянулась где-то на четверть часа, и с каждой минутой я распалялась все больше, пыхтя и булькая, как кипящий чайник.

На очередном «Драконище, как же ты меня бесишь!» Эрг Гай Кьяри не выдержал и психанул. Рванув, сжал в объятьях и грозно глянул сверху вниз своими ярко-зелеными глазищами.

– А ну-ка цыц, женщина! Во что влюбилась, то и целуй.

Я задохнулась от возмущающей наглости ящера-переростка, куснула его за нижнюю губу, потом еще разок, увлеклась процессом и…

Вот так, как-то совершенно незаметно для нас двоих скандал превратился в страстную прелюдию.

Примирение оказалось под стать скандалу – бурным. Кто-то (грешу на завистницу Бьянку) барабанил в дверь, кто-то (грешу на наглого Дугласа) постучал в окошко, но мы с Эргом не реагировали на угрозы выломать дверь и просьбы вести себя прилично.

Уже под конец, когда мы, разгоряченные, лежали рядом, драконище неожиданно посерьезнел и приподнялся на руках, нависая сверху и загораживая широкими плечами большую часть мира.

– Ты моя заноза.

– Ну-с, с-спасибо, – недовольно прошипела я. – Вот так вот тихо-мирно отравляешь существование одного жутко вредного дракона, наивно полагая, что засела у того в печенках, а выходит, что в заднице.

– В сердце! – делано обиделся Эрг. – Ты моя заноза в сердце. С первого дня. С первого скандала в кабинете ректора.

Это было самое лучшее признание в любви. Настолько искреннее, настолько про нас, что я едва не расплакалась от нахлынувших чувств.

И если мне удалось сдержать порыв глупо улыбнуться и теснее прижаться к дракону, то полка оказалась менее устойчивой к мужским чарам.

Раздался тихий треск, на подушки посыпалось крошево, после чего правый край полки оторвался от стены и ухнул вниз, увлекая следом любовно расставленные мной безделушки и книги.

Бам! Бам! Бам! Плюх! – бойко забарабанили они по темечку замершего дракона.

– М-да… – на редкость красноречиво заявил декан кафедры Темных искусств, а я извернулась и глянула на стену.

Полка, повисшая на одном креплении, покачалась на манер маятника в старинных часах и застыла в обманчивой неподвижности.

– Ты ж мой специалист! – умиленно проворковала я, поглаживая напрягшийся бицепс сопящего от возмущения дракона.

– Это все Дуглас! – ворчал Кьяри, с хмурым видом оглядывая подбитую мебель.

– Да-да…

– Я ему сказал, чтобы крепче вбивал, а он такой: сойдет, иначе вешать будет неудобно.

– Негодяй!

– Полка еще какая-то неправильная попалась!

– Да как она посмела не покориться твоей маскулинности.

Эрг взбесился.

– Слушай, ты вообще на чьей стороне?

– Твоей.

– Да? А почему тогда стебешь меня?

– Не переживай, вот завтра увижу Дугласа и оторвусь по полной.

– И про Ронни не забудь, – напомнил драконище о третьем соучастнике.

– Как скажешь.

Крр! – коварная полка потеряла последнюю опору и проехала по стене.

Эрг едва-едва успел подхватить меня на руки и отпрыгнуть в сторону.

Шварк! – полка шлепнулась на подушки, перекатилась на простыни и облегченно выдохнула.

– Только не смейся… – попросил драконище, прижимая меня к груди.

Я мужественно попыталась сохранить хладнокровие, но не вынесла мученического выражения на суровом лице Эрга и сдавленно захрюкала от смеха.