– В столовую пойдем?

Голос Эрга вывел из задумчивого чтения старенькой летописи.

Пылинки медленно кружили над тысячей книг. Отбрасывая чуть желтоватый свет, едва слышно гудели лампы. Помещение тихонько баюкало на полках сотни загадок и открытий.

Я неохотно подняла голову, нашла взглядом пришедшего навестить меня в библиотеке декана и, потягиваясь, уточнила:

– А что на ужин?

– Судя по воплям, кризис среднего возраста, – хмыкнул тот, обходя и пристраивая накачанный зад, обтянутый черными брюками, на краешке стола.

Откинувшись на спинку стула, окинула собеседника взглядом и подняла бровь.

– И кто виноват, что повара озверели?

– Ты виновата. – Дракон был непреклонен.

– Ах да! – Я всплеснула руками. – Совсем забыла, что в этих стенах я всегда крайняя.

– А еще Память народа… – пожурил Эрг.

Естественно, виноватой была не я.

Виноваты были трое студентов из группы декана, которые после столь удачного практикума с гарпией решили попрактиковаться. Тайно, блин! И ладно бы делали это в одной из аудиторий, так нет же. Они выбрали самое опасное, мрачное и загадочное место во всей Академии. Они выбрали столовую.

Нет, я их даже не виню. Мысль использовать в качестве тренажера жароустойчивые, магически укрепленные печи, чтобы понять, как поднимать и опускать температуру выплескиваемого жара, казалась здравой. Кто же знал, что все три печи, закаленные суровыми буднями, окажутся не готовы к приближению трех студентов?

Итог: кухня вот уже во второй раз за последнюю пару дней взлетела на воздух. Повара пребывали в ярости, студенты на глазах седели, ректор был подобен легендарному Громовержцу, Кьяри… Гад чешуйчатый ухмылялся.

Не знаю как, но он все заранее спланировал!

Как еще в его кармане оказался договор на поставку нового спецоборудования, причем не абы с кем, а с одним из самых популярных магов-техников Шалиссии?

Узнав о контракте с САМИМ Иваром Боршем, повара на радостях обнялись. Услышав сумму, ректор Белозерский икнул и попросил успокоительного. Узнав о том, что из-за проделки виновников вся группа магов огня будет отбывать наказание на кухне, проверяя безопасность и огнеупорность новой техники, студенты прониклись внеземной любовью к декану кафедры Темных искусств.

Сам Эрг Гай Кьяри прокомментировал это решение крайне уклончиво:

– У меня три группы магов, освоивших новые возможности огненной стихии. И потом, кто-то же должен хоть раз сдать технику по гарантии.

Пока драконище решал проблемы, я рылась в книгах, рассчитывая найти новые подсказки. Кто наш таинственный недоброжелатель? Как он сумел прожить так долго? Почему решил прибрать власть на материке к своим рукам? К чему теневая политика стравливания врагов, если он мог уже давно назваться королем, императором, царьком? И чем конкретно я не пришлась ему по душе?

В попытках ответить хотя бы на один из тревожащих меня вопросов я обложилась трактатами и скрупулезно выписывала все хоть сколько-нибудь подозрительные события, случившиеся в мировой политике за последние несколько сотен лет.

– Как тебе предложение устроить своим желудкам свидание с настоящей едой?

– Заманчиво, но…

Удивительно, но в кои-то веки мне не хотелось покидать застенки Академии.

Библиотека была сердцем этого места, что бы там ни думал по этому поводу Галактион Белозерский. Каждый ступивший за порог сокровищницы знаний становился чистым листом, ждущим, когда его заполнят красками новых открытий.

И я не могла ослушаться этого зова.

– Но? – поторопил Кьяри.

– Мне нужно кое-что доделать.

– Чем помочь? – с готовностью откликнулся дракон, получил целый список литературы и ушел бродить между стеллажей в поисках нужных мне источников.

Я же придвинула блокнот, открыла на чистой странице и принялась составлять список всех рас долгожителей. К тому моменту как Эрг принес первую стопку, список закончился, и я начертила вторую колонку, куда записывала заклятия, ритуалы и магические аномалии, продлевающие жизнь. На момент возникновения Кьяри с третьей стопкой в руках я уже закончила и теперь сосредоточенно хмурилась, сравнивая списки.

– Так! – Я выдернула три книги из стопки и вернула Эргу. – Вот это вот убери поскорее.

– Что не так?

– У меня аллергия на этого автора.

– Такого не бывает.

– Апчхи! – сказала с угрозой во взгляде.

– Хорошо, поверю на слово.

Эрг ушел и вернулся, а я продолжала гипнотизировать списки.

В последние несколько сотен лет наш материк сотрясало множество завоевательных походов, экспансий, политических коллабораций и мелких войн. После всех этих пертурбаций территория оказалась разделена на пятнадцать густонаселенных плевков. Самыми крупными из них по праву считались восемь: Бретония, Империя свободных городов, островная группа, куда мы летали на свадьбу Белозерского-младшего, холодные и непроходимые для всех, кроме ледяных демонов, пики Альмедис, темпераментная Шалиссия, родина всех зверолюдов – Алькет и плато Разлук с его новым вожаком.

Не удивлюсь, узнав, что наш противник повлиял на нынешнее политическое устройство материка и теперь готовился к очередному злодейскому ходу.

Не за горами серьезные разборки, и мы с драконом на низком старте.

Со стороны вышеупомянутого раздалось какое-то сдавленное бульканье.

– Не умирай от голода, я сейчас закончу, – пообещала.

– Марси!

Меня вместе со стулом развернули лицом к собеседнику. Я-то не возражала, а вот стул выразил протест громким скрежетом ножек о половицы.

– Посмотри, – велел взволнованный Эрг Гай Кьяри, впихивая мне в руки потрепанную с углов книжицу. – Это же «Все тайны под одной обложкой».

Я скептически глянула на «Все тайны». Судя по относительной худобе рекомендуемой драконом брошюры, претендовать на ВСЕ тайны, да еще под одной обложкой, книжица не могла.

– Это сборник магических загадок, опубликованный что-то около восьмидесяти лет назад. – Драконище любовно коснулся вытертого корешка. – Небольшой тираж разошелся со скоростью столичных сплетен. В газетах даже писали о случаях кражи со взломом ради этой вещицы.

Пару секунд я просто молча смотрела на взволнованного находкой Эрга, а потом меланхолично выдала:

– Вау!

– Что? – обиделся декан кафедры Темных искусств. – Не только ты интересуешься всяким древним хламом.

Это он на себя сейчас намекает?

Увы, но съязвить на эту тему не удалось, в библиотеку с радостным шепотом «Госпожа Браун!» влетел Олаф. Озаряя обитель знаний умопомрачительно широкой улыбкой, парень юркнул между стеллажей, но по пути задел лесенку, облегчающую поиск томиков, спрятанных на самом верху. Лесенка звучно грохнулась, Олаф удостоился более десятка возмущенных взглядов от смотрителей. Извинившись, парень наклонился, чтобы поднять стремянку, задел пятой точкой стеллаж, тот покачнулся и обрушил на темечко студента кару в виде подшивки журнала «Столичный сплетник» за прошлый год.

Кьяри недовольно покосился в мою сторону. Я развела руками.

А что тут скажешь?

Типичный Олаф.

– Госпожа Браун! – Парень двумя руками подхватил журналы и прижал к груди, а мыском поддел лестницу. – Мы вернулись! – воскликнуло это чудо, балансируя на одной ноге.

О да… Меня сейчас разорвет на кучу маленьких Марсий от накатившего счастья.

Следом за Олафом в библиотеку ввалились остальные члены группы, возглавляемые новоприбывшими Гамодом, Камалем, Жетон и Кьяри-младшеньким.

И, глядя в их счастливые, чуть раскрасневшиеся от быстрого бега лица, я отчетливо поняла – быть беде.

– Марси, – тихо позвал дракон, – давай я тебе новую группу дам.

– С чего бы это? – почуяла подвох.

– Ну… Я больше на тебя не злюсь, и смысла мстить вроде как больше нет.

На краткий миг меня покинул дар речи, а после звучно высказаться не дала окружившая нас толпа охламонов. Вот они, мои тринадцать красавиц и красавчиков. Стоят, галдят, нервируют.

Ладно бы только меня. Между книжных рядов двигался Таврон. Сгорбленный старичок-библиотекарь выразительно кривил морщинистое лицо, выражая неодобрение. Эх, совсем забыла уточнить у него, как проходит процесс реставрации старинных фолиантов, а то давненько мои титулованные ученики не звенели кошелями в пользу престарелых полкожителей.

– Госпожа Браун! – широко улыбался Ронни, игнорируя сидящего рядом Эрга, и веско повторил: – А мы вернулись.

Прозвучало как угроза.

Я быстро сунула списки в карман и встала. Таврон приближался с неумолимостью сессии. К нему присоединилась еще парочка библиотекарей, а из-за соседнего стеллажа выглянул потревоженный шумом профессор Хельмерг.

В довершение и без того отнюдь не радужной картинки от входа в хранилище знаний разнеслось грозное рычание:

– Гр-р-р… ар-р-рпия!

Ну здрасте, товарищ каннис. Вы-то чего на меня оскалились?