Глава 16

Неожиданно рассказчик умолк и обвел откровенно зевающих слушателей тоскливым взглядом штатного лектора, которого судьба-злодейка занесла в какой-нибудь задрипанный Почечуйск и заставила выступать перед трудовым коллективом местного ликероводочного завода с лекцией на тему «Роль эльфийской классической оперы в формировании эстетического мировоззрения современной молодежи». Казалось, дракон вот-вот закричит на нас, неблагодарных: «Для кого я все рассказываю?! Перед кем мечу бисер?! Кому в конце концов все это нужно?!» Единственными «лучиками света» для словоохотливого хозяина оказались Фарлаф и, как ни странно, наш ветеран. Гном благоговейно ловил каждое слово дракона, смаковал наиболее заковыристые из них и, по-моему, сильно сожалел, что не захватил на вечеринку записную книжку и карандаш. Для Фарика мудреная терминология Громовержца была вполне понятна и не вызывала того усыпляющего воздействия, коему были подвержены остальные члены экспедиции. А тут еще и Злыдень, который после полновесного куска говядины вообще плевал на любые разговоры и тихонько посапывал в уголке, своим беззаботным видом подавая пример расслабухи и пофигизма всем остальным. Однако хозяин, вместо того чтобы обрушиться на гостей с упреками, весело улыбнулся, продемонстрировав всем присутствующим два ряда великолепных белых зубов, и продолжил:

– Виноват, малость увлекся! Постараюсь обходиться без специальных терминов. В конце концов откуда вам знать, что такое «суперпотенциальное состояние материи» или «темная энергия», если ваша наука и технология даже не доросли до ядерной и термоядерной энергетики. А может быть, это и к лучшему. Как рассказывал Хранитель, именно атомное оружие – основная причина гибели большинства миров…

Матео, хоть и не обладал специальными знаниями ученого-физика, но как политик правильно ухватил суть поднятой драконом проблемы и тут же поднял свой голос в защиту реноме нашего мира:

– Уважаемый Громовержец, если не ошибаюсь, то, о чем вы говорите, не что иное, как Эрлих-бомба. Да будет вам известно, ее секрет был знаком моему народу еще сто тридцать веков назад.

– Ту жалкую хлопушку, что вы, гномы, назвали Эрлих-бомбой, кое-где даже бомбой-то постеснялись бы назвать, – парировал дракон. – Представь, что в некоторых мирах имеются адские машины, взрыв которых способен уничтожить в мгновение ока все государства Епирии и северную часть Офира в придачу. Впрочем, остальные народы Земли должны денно и нощно благодарить гномов за то, что вы избавили этот мир от подобной напасти…

Дракон и Его Величество, напрочь забыв о главной теме разговора, еще некоторое время обсуждали комплекс этических проблем, связанных с самим фактом существования различных видов супероружия и невозможности его применения в современной войне. Я же с нетерпением ждал, пока они наговорятся, чтобы кое-что спросить у Громыхалы-Громовержца. Меня весьма заинтересовала упомянутая им всуе персоналия некоего Хранителя. Я даже заерзал на стуле от нетерпения.

Наконец-то и мне удалось ввернуть словечко в тот момент, когда после жарких дебатов оба эксперта прильнули губами к сосудам с живительной влагой (чтобы каждый желающий мог утолить жажду и голод, хозяин вновь материализовал на столе емкости с различной выпивкой, подносы с фруктами и тарелки с легкими закусками, на всякий случай). Дракон-перевертыш аж поперхнулся вином при одном упоминании о Хранителе и подозрительно уставился на меня.

– А тебе, Коршун, откуда известно о его существовании?

– Ну, как же, только что вы сами сообщили о том, что имеете регулярные беседы на всякие интересные темы с неким Хранителем. Поскольку не так давно мне самому пришлось общаться с этой загадочной личностью, хотелось бы кого-нибудь расспросить о ней поподробнее.

– Давай рассказывай: где, когда и при каких обстоятельствах ты познакомился с Хранителем?! – уж очень настойчиво, на мой взгляд, потребовал чародей.

Моя свободолюбивая натура хотела возмутиться в ответ на столь категоричное требование – все-таки не мальчишка на уроке и по первому зову сурового учителя не обязан бежать к доске. Однако, вспомнив о том, как мастерски манипулировал колдун посохом при создании своего жилища, а заодно еще кое-какие эпизоды нашего знакомства, я решил не кочевряжиться и поступиться собственными амбициями. Хотите историй? Их есть у меня! Надеюсь, что в ответ на мое искреннее желание сотрудничать дракон, в свою очередь, пожелает поделиться ценной информацией.

В двух словах я поведал Громыхале о своей ночной встрече с коварным Хранителем и особенно красочно о том, как мне удалось не без помощи некоей присутствующей за столом зеленоглазой особы одержать сокрушительную победу над коварным монстром, заманившим поздней ноченькой бессмертную душу Коршуна неизвестно в какие дебри. По окончании своего рассказа я задал дракону вопрос на предмет одной странности, не дававшей мне покоя с того самого момента, как моя нога ступила в долину, окруженную неприступной базальтовой стеной:

– Уважаемый Громовержец, не могли бы вы объяснить одну вещь? Как мне кажется, точнее, я абсолютно уверен в том, что тогда я побывал именно в этой долине, однако вместо озера здесь возвышалась высоченная гора, а в ней была глубокая пещера, где и состоялась наша встреча с Хранителем. Почему по прибытии в долину на месте горы мы обнаружили какое-то странное озеро?

Дракон хоть и крепко призадумался над невероятным рассказом, но не пропустил мимо ушей мой вопрос и как-то отстраненно ответил:

– Ничего странного, он всего лишь сотворил морок, чтобы навести тень на плетень. Мастер Иллюзий доморощенный – горазд пудрить мозги и запугивать прохожих, дабы, упаси Создатель, кто-нибудь ненароком не проник в святая святых и не нарушил сложившегося равновесия… перестраховщик гребаный… – И, помолчав немного, задал вопрос чисто риторического характера: – Значит, хотел проверить претендента? – Затем старик встряхнул седой гривой, взгляд его прояснился. – Хорошо, друзья, чтобы все встало на свои места, хотите вы этого или не хотите, придется вам выслушать до конца скучный рассказ старого больного дракона.

За свое кокетство он тут же нарвался на комплимент от единственной представительницы прекрасного пола, сидящей за столом:

– Какой же вы старик, господин Громовержец, вы еще хоть куда! Да с такой импозантной внешностью вы будете кавалером номер один при дворе любого монарха Эпирии. В первую очередь необходимо отказаться от затворнического образа жизни и совершить продолжительное турне по земному шару. Извините за нескромный вопрос: «Сколь долгий срок вы провели в одиночестве вдали от цивилизованного мира?»

– Какая разница, дорогая Патриция? Ты просто не видела меня в моем истинном облике. Я дракон, и среди людей мне абсолютно нечего делать… – Громовержец на мгновение замолчал и с горечью добавил: – Впрочем, как и среди драконов.

Непостижимым для любого мужчины образом чуткое женское сердце мгновенно связало последние слова Громовержца с существованием некоей тайны и тут же интерпретировало именно так, как и положено женскому сердцу: куда ни кинь – во всем виновата дама. Со свойственной ей непосредственностью взволнованная Пат еле слышно, одними губами прошептала, обращаясь к хозяину:

– Вы ее сильно любили?

– Кого ее? – недоуменно спросил Громовержец.

– Ну, ту дракониху, с которой у вас был несчастный роман.

– Во-первых, самок моего вида называют не драконихами, а драконессами – весьма склочные, вредные и самолюбивые особы, – усмехнулся Громовержец. – Во-вторых, взаимоотношения между противоположными полами у драконов ограничиваются брачным периодом, что случается один раз в сто-двести лет и не носит никакого налета романтизма – чисто физиологическая процедура продления рода. И в-третьих, давайте я все вам расскажу, а уж потом вы начнете задавать вопросы и строить догадки.

Поскольку возражений ни от кого не поступило, дракон продолжил свой рассказ:

– Нет ничего удивительного, что сложившаяся ситуация привлекла внимание высших сил. На ликвидацию опасных последствий вооруженного конфликта паукообразных было задействовано несколько бригад богов-координаторов. Более десятка тысячелетий они метались по всей Вселенной, занимались локализацией с последующим капсулированием очагов явных и потенциальных противоречий между Порядком и Хаосом. Невероятными усилиями им удалось предотвратить гибель этого пространственно-временного континуума. Однако вернуть все к прежнему состоянию им все же не удалось – остались микроскопические по масштабам Космоса зоны аномальной энтропии, безопасные для существования нашей Вселенной. Эти аномальные зоны, по большому счету, оказались благом для мертвого мира, коим была тогда Земля, поскольку одним из побочных факторов флуктуаций вселенского потока энтропии явилось спонтанное образование тоннельных субпространственных переходов, соединявших наш мир с его проекциями в иных измерениях…

– Вы хотите сказать, что в результате военного конфликта паукообразных жизнь на планете погибла, и все сущее на Земле: растения, животные и другие организмы были занесены сюда из других миров?! – возбужденно воскликнул просвещенный монарх.

– Совершенно верно, – подтвердил дракон, – и не только. Представители всех разумных рас, обитавших здесь до Великого Исхода и обитающих ныне, когда-то волей случая были вырваны из различных мест бесконечного множества вселенных и обосновались на этой планете.

– Удивительно! – никак не мог успокоиться король гномов. – Я всегда был сторонником эволюционизма в развитии растительного и животного мира, а сейчас собственными ушами услышал серьезные аргументы в пользу приверженцев теории субпространственного панспермизма. Если сам факт гибели жизни на Земле имел место, то ни о какой эволюционной теории вообще говорить не приходится.

– Да не расстраивайся ты так, дорогой Матео, в конце концов любая форма жизни в свое время где-то прошла определенный ей Создателем путь эволюционного развития. Даже высокомерные эльфы когда-то давным-давно имели общих предков с краснозадыми макаками, а благородные драконы находятся в прямом родстве с тупоголовыми убийцами крокодилами, и даже с самими тираннозаврами. Когда-нибудь ваши эволюционисты и панспермисты соберутся за круглым столом и договорятся между собой, – уверенно заявил хозяин и вернулся к прерванной эрудированным гномом нити повествования: – Всего за каких-то пятьсот веков от начала мировой катастрофы внешний вид нашей планеты кардинально изменился: поверхность суши покрылась растительностью, многочисленные виды живых существ заселили континенты и острова, заполнили реки, моря и океаны, освоили нижние слои атмосферы. Затем наступила очередь проникновения и ассимиляции разумных существ. Первыми в этом списке оказались мои соплеменники. Не исключена возможность, что и до нас высокоразвитые существа появлялись в этом мире, но лишь драконы оказались первыми, кто сумел приспособиться к здешним условиям обитания. Затем были эльфы, огры, тролли, орки с гоблинами, гномы, двеллеры, лепреконы и еще множество других рас, большинство которых, не выдержав конкуренции, впоследствии переселилось в иные миры…

– А люди?.. – на сей раз не удержал рот на замке наш юный маг, но вовремя осекся.

– Потерпи немного, мальчик. – Древний чародей ничуть не рассердился на Фарика за то, что тот его так бесцеремонно перебил. – Роль людей в формировании современного миропорядка, конечно же, огромна, но поговорим мы на эту тему несколько позже.

Итак, если строго следовать хронологии, драконы пришли в этот мир сто пятьдесят тысяч лет назад, затем эльфы, далее все прочие народы, последними перед приходом людей были гномы. Они появились здесь всего тридцать тысячелетий тому как. Сразу же после появления горного народа по неведомой никому причине местными пространственно-временными аномалиями заинтересовался один из богов второго уровня. Общеизвестно, что по степени своего могущества так называемые высшие существа или в просторечье – боги занимают разные ступени иерархической лестницы. Боги первого уровня – координаторы, способны свободно перемещаться по пространственно-временным континуумам и осуществлять незначительные воздействия на структуру мироздания, не затрагивая его основ. Каждая следующая ступень дает богам дополнительную власть над миром, вплоть до абсолютного могущества, которое на данный момент приписывают одному лишь Создателю, хотя никто не может с твердой уверенностью сказать, существовала ли когда-нибудь данная мифическая личность или это просто недостижимый идеал. Если идеал, то стимул к совершенству имеется не только у смертных существ, но и богов также.

Некросер (именно под таким претензионным псевдонимом фигурирует этот тип в исторических хрониках, ибо настоящее его имя известно только всезнающим богам) начал проводить на Земле какие-то понятные лишь ему одному опыты, не совсем укладывающиеся в общепринятые этические нормы. Дело в том, что он решил осчастливить смертных и сделать им некий подарок сомнительного свойства, а именно бессмертие. «Почему бессмертие – подарок сомнительного свойства?» – спросите вы. А потому, что цена, которую нужно заплатить за него, – постепенное развоплощение бессмертной души и как следствие – потеря шанса когда-нибудь возвыситься и самому стать на одну ступень с богами. До сих пор большинство посвященных в это дело считают, что Некросер просто-напросто двинулся рассудком. Да, да, не удивляйтесь, боги хоть по своей сути и являются сверхстабильными информационными структурами, способными к почти неограниченному воздействию на материальную основу мира, однако и они подвержены некоторым негативным воздействиям внешней среды. Итак, на почве своего безумия этот мятежный бог решил осчастливить местное население, ибо только на Земле существовали мощные зоны пространственно-временной нестабильности, которые в достаточной степени были способны обеспечить его эксперименты магической энергией. В течение нескольких столетий непрерывных опытов Некросеру удалось добиться ошеломляющих результатов. Он научился коренным образом изменять обмен веществ любого живого существа и фактически делать его бессмертным. Экспериментатора не смутило, что в процессе перехода от обычного метаболизма на магический мыслящее существо превращается, по сути, в полуидиота, умеющего выполнять лишь элементарные операции, полностью лишенного способности к абстрактному мышлению. Да, эти существа были бессмертны до определенной степени и даже в какой-то степени счастливы, но такого счастья я не пожелал бы своему самому лютому врагу. Процедура перехода от нормального состояния в состояние бессмертия не требовала никаких сложных манипуляций. Для этого любому живому существу достаточно было пересечь некую созданную Некросером трансформационную зону, по своему виду напоминающую обыкновенный субпространственный портальный переход, и оно получало бесценный, по мнению мятежного бога, дар.

Вполне возможно, что затея сумасшедшего имела бы успех, и все живое на этой планете превратилось бы в зомбированных болванов, подвластных лишь воле своего благодетеля, если бы не одно обстоятельство. После того как Некросер запустил сотни тысяч портальных преобразователей во всех уголках планеты и готовился праздновать победу, отремонтированная богами-координаторами пространственно-временная структура вновь пошла по швам, угрожая самому существованию Вселенной.

На сей раз боги отреагировали достаточно оперативно и успели привести все в норму, а заодно уничтожили все негативные последствия деятельности своего свихнувшегося собрата. Сообразив, что проиграл, Некросер бежал и укрылся в одной из удаленных вселенных. Поскольку миров существует бесчисленное множество и на поиски претендента на место в небесной психбольнице могли уйти миллионы лет, в погоню за ним никто не бросился. Однако общеизвестно, что всякий преступник склонен возвращаться на место своего преступления, поэтому для его поимки и изоляции было решено оставить на Земле Агрондах. Этот, с позволения сказать, предмет по своей сути является односторонними вратами в некую невообразимо сложную пространственно-временную структуру. Собственно ловушка, лабиринт или, по-научному, закапсулированная N-мерность находится где-то в центре этой структуры и занимает весьма скромную ее часть. Принцип действия Агрондаха заключается в том, что стоило Некросеру приблизиться к нему на расстояние парсека, как неумолимая сила сразу же должна была подхватить бога, затянуть внутрь и отправить в лабиринт.

Зоной хранения артефакта боги определили эту долину, использовавшуюся в свое время предтечами или, по-другому, разумными пауками то ли как место увековечивания светлой памяти своих почивших владык, то ли как некий музей эволюции собственного вида, а может быть, еще для каких неведомых нам целей. Здесь и переоборудовать ничего не пришлось – система защиты, созданная бывшими хозяевами, практически безупречна против обычных искателей сокровищ.

В качестве стража божественной темницы от вторжения личностей, обладающих экстраординарными способностями, определили некую нематериальную сущность – того самого Хранителя, с которым тебе, Коршун, довелось встретиться при столь странных обстоятельствах. Что это за существо, я и сам толком до сих пор не понимаю, хотя торчу рядом с ним уже почти три тысячелетия. Наверняка знаю лишь то, что это посмертная ипостась одного из богов, нечто сродни призракам – неупокоенным душам смертных существ. – Старик обвел ухмыляющимся взглядом недоуменные лица слушателей и, предвосхищая поток вполне закономерных вопросов по поводу только что произнесенного им вопиющего ляпсуса, поспешил продолжить: – Да, да! Не удивляйтесь, для меня самого было откровением узнать о том, что бессмертные боги на самом деле не совсем бессмертны. А с другой стороны, если они могут сходить с ума, почему бы им время от времени не сводить счеты с жизнью? Даже для самого наибессмертнейшего и наимогущественнейшего должна существовать хотя бы маленькая лазейка в небытие. Иначе какой же он всемогущий, если все его могущество натыкается на банальное ограничение, преодолеть которое способен любой смертный? Впрочем, сегодня я не склонен заниматься софистикой. Вполне вероятно, что когда-нибудь у вас появится возможность побеседовать на эту тему с самим Хранителем, а еще лучше, с кем-то из богов.

Как и было задумано, дождавшись ухода координаторов из этого мира, Некросер тут же появился на Земле. Никто не знает, зачем он это сделал: хотел ли продолжить эксперименты или из чистого любопытства – например, ознакомиться с отрицательными последствиями своих опытов на саму основу мироустройства. Так или иначе, он попался в ловушку, где и пребывает поныне…

Дракон замолчал и, чтобы перевести дух, прильнул губами к кубку с вином. Слушатели также воспользовались передышкой и последовали примеру хозяина, а кое-кто даже решил немного перекусить. Осушив емкость до дна, Громовержец на сей раз не стал устраивать красочных представлений, а просто поставил сосуд перед собой на стол. Затем, подождав, пока гости напьются и наедятся, вновь продолжил свой рассказ:

– Узнав о том, что мятежный бог пойман и заточен в темницу, прочие его собратья успокоились и, оставив Агрондах на попечение Хранителя, надолго забыли, где находится некое заштатное местечко под названием Земля. Однако, интерпретируя расхожее выражение: «Где тонко, там и рвется», можно с полной определенностью сказать: «Где доски в заборе плохо прибиты, туда и лезут».

Три с небольшим тысячелетия тому назад в окрестностях нашей планеты случайно или по предварительной договоренности встретились две ударных космических группировки. История умалчивает: были это флоты различных инопланетных рас или принадлежали двум враждующим коалициям одной цивилизации, но встреча оказалась весьма жаркой и закончилась вничью, иначе говоря, победительницей из схватки не вышла ни одна из сторон.

«К чему бы, – спросите вы, – старому Громовержцу взбрело в голову муссировать тему Звездных Войн? При чем тут какие-то абстрактные инопланетяне?» А при том… Оружие, которое было использовано ими во время битвы: сверхмощные аннигиляторы материи, нейтринные деструкторы, генераторы пространственной криволинейности и многое другое в очередной раз нанесли удар по целостности пространственно-временного континуума и поставили под вопрос само существование Вселенной.

К счастью, на сей раз все обошлось без особых последствий, группа экспертов-богов, прибывшая на место сразу же после космической битвы, сделала вывод, что, выражаясь фигурально, мировая ткань, хоть и получила несколько незначительных прорех, активно восстанавливается сама и в ремонте не нуждается. После недолгих дискуссий решили оставить все как есть, мол, само зарастет, и со спокойной душой убыли решать другие более важные проблемы.

И точно, поврежденный участок достаточно быстро восстановился, но, несмотря на оптимистический прогноз, встреча космических флотов имела для будущего Земли ряд далеко идущих последствий. Во-первых, во время одного из пиков нестабильности потока энтропии образовался блуждающий портал, через который в этот мир прямо из бронзового века проникла банда полудиких голодных оборванцев на конях и с непоколебимой жаждой выжить любой ценой. Надеюсь, всем понятно, кого я имею в виду? Да, именно племя людей напрямую обязано безалаберным инопланетянам тем, что осчастливило остальные народы своим появлением. Тогда я уже был уважаемым драконом, имел собственную магическую школу и прекрасно помню тех напуганных дикарей, что свалились на наши бедные головы из немыслимых далей какой-то неизвестной вселенной. О, если бы мы тогда только могли предположить, какими бедами обернется для многих древних народов появление людишек!..

Не закончив фразы, Громовержец опустил голову и надолго задумался. Возможно, он рисовал перед своим внутренним взором кровавые сцены несостоявшейся расправы древних с горсткой грязных пришельцев. А может быть, вспоминал те безвозвратно ушедшие времена, когда небо над планетой кишело стаями его соплеменников, вынужденных впоследствии по вине людей покинуть этот прекрасный мир.

– Извините, уважаемый Громовержец, – устав ждать, когда дракон соизволит прийти в себя, я напомнил ему о нашем существовании. – Как при таком могуществе вы допустили, чтобы люди одержали над вами верх?

– Чего стоит могущество и благородство против жестокости и коварства изворотливого ума? Когда летишь и не знаешь, откуда вылетит кол со стальным наконечником или ядро, начиненное монитом, и ударит тебя в самое сердце или разнесет в клочья. Представьте, насколько сообразительными оказались люди, если ни одному горному карлику до появления человечества ни разу не пришла в голову мысль использовать взрывчатку в военных целях, кроме не совсем удачного эксперимента с Эрлих-бомбой. А эти, как только узнали о существовании монита, тут же хитростью выведали секрет его изготовления у простодушных гномов и стали широко использовать в качестве средства уничтожения братьев по разуму. Мало того, люди, изначальные представления которых о магии ограничивались заговорами зубной боли или сомнительными приворотами любовников, всего через несколько поколений превзошли в искусстве чародейства все прочие народы, за исключением, конечно же, драконов, чья мудрость базируется на древних знаниях, принесенных с далекой родины. Людям в кратчайшие сроки удалось разработать собственную теорию комплексной магии, совершенно отличную от оркско-гоблинской, эльфийской или драконьей.

Там, где колдовство оказывалось бессильным, им помогал научно-технический прогресс. Да что вам объяснять? Вы и сами все прекрасно знаете. Единственной силой на Земле, которая могла бы противостоять экспансии людей, было мое племя, но по причине разобщенности и непомерной гордыни каждого отдельного дракона мы не смогли ничего сделать. Подобно кровожадным волкам, люди, сбившись в стаи, нападали на моих братьев и безжалостно расправлялись с ними поодиночке. Вместо того чтобы прийти друг другу на помощь, драконы рассуждали примерно так: «Слабак, не смог одолеть сотню-другую жалких людишек! Я не таков. Пусть только попробуют напасть на меня, и тогда посмотрим, кто здесь круче!» Когда же мы спохватились, людей в этом мире стало слишком много, а драконов слишком мало…

Громовержец вновь задумался, понурив голову. На мой взгляд, пауза слишком затянулась, и я уже хотел было открыть рот, чтобы вывести рассказчика из состояния прострации, но меня опередил Фарик:

– Но вы говорили, что космическая битва в окрестностях планеты стала причиной не только прихода людей, но и еще каких-то глобальных событий.

– Да, ты прав, мой мальчик, – стряхнув пелену задумчивости с благородного лица, подтвердил старец. – Агрондах частично, если можно так выразиться, потерял герметичность, и заключенный в нем бог получил какую-никакую возможность оказывать влияние на ход естественных процессов в нашем мире. Чтобы не вызвать малейших подозрений со стороны Хранителя, Некросер не бросился тут же освобождаться из темницы. Да у него ничего бы и не получилось, предприми он подобную попытку – бдительный страж без труда смог бы ее пресечь и, вызвав богов-координаторов, устранить брешь, чем напрочь лишить узника всякой надежды выйти когда-нибудь на свободу. Некросер затаился на целых два тысячелетия, дожидаясь удобного момента. Для осуществления задуманного ему требовался преданный союзник на воле, а главное, чтобы этим союзником был достаточно сильный маг. Таковым оказался Шестипалый. За полвека до Исхода Некросеру удалось наладить контакт с чокнутым магом. Представившись средневековому колдуну самим богом смерти и пообещав ему неслыханное могущество и власть над измененным миром, он сделал Шестипалого не только верным союзником, но и ярым апологетом своей бредовой теории бессмертия. В качестве аванса обещанного всемогущества Некросер посвятил чародея в некоторые тайны магического искусства.

Также мятежный бог изложил Шестипалому подробный план своего освобождения. Суть его заключалась в том, чтобы выкрасть Мерцающий из-под носа Хранителя, тщательнейшим образом без спешки исследовать его в более спокойной обстановке, чтобы в конце концов выпустить Некросера на волю. С помощью знаний, полученных от своего нового патрона, некроманту каким-то невероятным образом удалось проникнуть в эту долину и утащить артефакт. В одной из древних орочьих башен он заранее оборудовал экранированную свинцовыми плитами комнату, чтобы по индивидуальному спектру излучения никто не смог обнаружить Агрондах, а заодно и самого похитителя. Там же колдун под руководством Некросера смог приступить к изучению украденного предмета.

Более десяти лет Шестипалый бился над загадкой магической печати, запирающей врата в темницу, но, даже будучи вооруженным божественными знаниями своего новоявленного босса, он не смог и близко подойти к разгадке тайны. Вообще-то сорвать печать грубым способом не составляло никакого труда. Однако это грозило высвобождением колоссального количества энергии, сопоставимого по мощности со взрывом сверхновой звезды. Любой из вас может легко себе представить, что стало бы с планетой под названием Земля, случись такое. Да что там планета – вся наша Солнечная система превратилась бы в гигантский, все увеличивающийся в размерах шар, состоящий из раскаленных до внутризвездных температур газов. Если бы дело касалось только целостности этого мира, Некросеру было бы абсолютно наплевать – он без колебания отдал бы соответствующий приказ фанатично преданному магу. Но взрыв такой мощности однозначно уничтожил бы и самого узника. Поэтому мятежный бог настоял, чтобы Шестипалый продолжал свои изыскания.

Еще не один десяток лет усердно работал маг и в конце концов пришел к выводу, что просто так Некросера не вытащить из темницы. Однако способ освобождения им все-таки был найден. Этот способ требовал присутствия в данном пространственно-временном континууме другого бога. Нужно было одну божественную сущность подменить другой. Отличный план, но он имел лишь один-единственный недостаток – ни одной божественной персоны в радиусе досягаемости не наблюдалось, и появление ее в ближайшее время не ожидалось.

Нужно признать, что злоумышленникам на сей раз несказанно повезло. Война между людьми, эльфами и гномами, с одной стороны, и оркско-гоблинским союзом, с другой, подходила к своему завершению. Побежденная сторона обратилась за помощью к Небесам. Боги откликнулись и пришли на помощь. Наконец-то у нашей парочки появился шанс осуществить свой коварный замысел. Из десятка богов-координаторов, прибывших на зов орков и гоблинов, для этой роли лучше всего подходил юный Аэрин – сын руководительницы спасательного отряда Эринии.

Мне неведомо, каким образом мальчишка попал в сети, расставленные Шестипалым и Некросером, известно лишь то, что у них все почти получилось. Однако, как гласит народная мудрость: «Почти и чуть-чуть не считается». Угодив в ловушку, Аэрин как-то умудрился утащить за собой некроманта и не позволил выйти из заточения Некросеру.

Когда боги-координаторы опомнились и кинулись на поиски горячо любимого чада своей руководительницы, Агрондах бесследно исчез. Шестипалый не без помощи своего наставника спрятал артефакт так, что даже могущественные боги не смогли его обнаружить. В отчаянии Эриния стерла с лица земли обитель некроманта, обрушив на башню огненный смерч, да так, что поток раскаленной плазмы расплавил земную кору почти до самой мантии. Досталось и Хранителю, до последнего момента пребывавшему в полной уверенности, что Агрондах продолжает находиться на своем месте. От окончательного развоплощения его спасло лишь решительное вмешательство супруга богини – отца пропавшего мальчика, и резонные доводы остальных членов бригады, дружно вставших на защиту призрачной сущности стража. Как мне потом поведал сам Хранитель: «Шуму было до небес, но все обошлось – отделался легким испугом».

Поскольку Хранитель не оправдал доверия и проморгал похищение артефакта из-под самого своего носа, было решено приставить к нему ученика, чтобы со временем тот смог заменить раззяву и стать следующим хранителем Агрондаха. Ибо боги почему-то были твердо уверены в том, что очень скоро «шкатулка» сама как-нибудь обязательно даст о себе знать, а после извлечения оттуда Аэрина артефакт можно будет вернуть на прежнее место. Неудивительно, что со столь лестным и заманчивым предложением координаторы обратились к Великому Громовержцу, поскольку в те времена именно я был самым сильным магом на этой планете…

Меня так и подмывало задать вопрос распетушившемуся дракону: именовали его Великим Громовержцем сами боги-координаторы или называли как-то по-другому? На мой взгляд, тысячелетнее пребывание ящера в ограниченном пространстве горной долины здорово повлияло на его способность адекватно оценивать собственную личность в сторону необоснованного роста мании величия. Почему-то в моем сне Эриния советовала обратиться не к Громовержцу, а к Громыхале. Но делать это я не рискнул, памятуя о том, что подобные мании зачастую сопровождаются душевными расстройствами различного рода. Я лишь представил на мгновение, чем для всех нас чреват нервный срыв одичавшего хозяина здешних мест, внутренне содрогнулся и решил навсегда выбросить из памяти само слово «Громыхала», дабы ненароком не обидеть Великого Громовержца.

– …и я с радостью принял их предложение, – продолжал рассказчик. – Поскольку по причине моих скромных габаритов отношения с соплеменниками у меня как-то не сложились с самого детства, покидать этот мир вместе с остальными мне не было никакого резона. Были, правда, и другие, более веские основания для того, чтобы обосноваться в этих местах. Боги пообещали поделиться со мной знаниями, сокрытыми от обычных смертных, и не обманули. Тысячу лет назад я не обладал и сотой частью своего нынешнего могущества. К тому же, после моего окончательного ухода из этого мира мне был обещан досрочный статус бога-координатора, лишь за это, согласитесь, стоит проторчать вдали от заносчивых драконов и сомнительных благ цивилизации хоть целую жизнь…

«Вот оно где собака зарыта, – наконец-то сообразил я. – Нашего приятеля с малых лет просто-напросто затыркали более рослые особи его вида и вдобавок наградили неблагозвучной кликухой. В тиши горной долины за десять веков он оклемался, здорово подрос в собственных глазах, и теперь он уже не какой-то там мелкий Громыхала. Он Великий Громовержец, вхожий без стука и даже без предварительного телефонного звонка в заоблачные апартаменты любого из богов и к тому же кандидат на должность бога первой ступени. Ну как тут не возгордиться и не заиметь цветистый букет различных комплексов?»

Кажется, умную голову короля гномов посетили те же самые мысли, что и мою. Не сговариваясь, мы весело посмотрели друг на друга и едва не расхохотались от всей души. Я как-то умудрился сдержаться, а Матео пришлось маскировать рвущийся наружу веселый смех под внезапный приступ кашля, будто он подавился рыбьей косточкой. Инцидент закончился тем, что Его Величество огреб по спине лечебный удар увесистым кулачищем Громовержца, от которого королю стало совершенно не до смеха, а мне из-под стола непонятно за какие прегрешения была продемонстрирована могучая крепко сжатая в кулак десница, принадлежащая венценосной особе.

Вежливо поинтересовавшись здоровьем гостя и получив в ответ от Его Величества самые искренние слова благодарности за своевременно оказанную помощь, Громовержец продолжил свой занимательный рассказ:

– В первый раз Агрондах «всплыл» лет через сто после Исхода. Поскольку в мои обязанности, собственно, и входило отслеживание появления артефакта по специфическому спектру излучения и водворение его на прежнее место под бдительное око Хранителя, я тут же отправился выполнять возложенные на меня обязанности. Однако я опоздал. Шкатулка, помаячив немного на горизонте, внезапно пропала. Представьте себе, так повторялось не один десяток раз. Как только мне почти удавалось до нее добраться, она тут же исчезала. К тому же после каждого ее появления и последующего исчезновения вместе с ней пропадали разумные существа, животные и различные вещи. Создавалось впечатление, что артефакт, либо подчиняясь чьей-то злой воле, либо по собственной инициативе, занимается целенаправленным захватом живых существ и материальных ценностей и проявляет при этом чудеса сообразительности.

Три сотни лет я безуспешно гонялся за Агрондахом. Бывало так, что я опаздывал на какие-то считаные минуты. Иногда меня охватывало ощущение того, что со мной, как с малым дитем, играют в кошки-мышки. О, сколько раз после очередной тщетной попытки я с горечью проклинал предмет своих поисков и молил Создателя о ниспослании удачи в следующий раз. Мне так и не повезло. Может быть, когда-нибудь мне бы и удалось схватить неуловимый Мерцающий, но шесть столетий назад случилось предсказание, и сверху поступила реляция: «Шкатулку оставить в покое, пускай себе делает, что хочет». Предсказание гласит, что Агрондах отдастся в руки лишь достойному, имя которому будет Вызванный или Аватар. Лишь этот Вызванный доставит артефакт в долину и одним ударом разрубит весь узел проблем, связанных с существованием Ловушки для богов. Однако в предсказании также говорится о том, что, если Вызванный ошибется в своем выборе, гибели нашей Вселенной не миновать. С тех самых пор, как снизошло это предсказание, я и Хранитель безвылазно торчим здесь в ожидании прихода Вызванного, и, судя по тому, что Агрондах в данный момент находится передо мной, эта героическая личность также пребывает где-то неподалеку.

Рассказчик умолк и почему-то именно в меня упер взгляд своих рубиновых глаз с вертикальными кошачьими зрачками, из непроницаемой глубины которых пытались вырваться на волю снопы золотистых искр. Все остальные присутствующие в помещении, кроме дрыхнущего у стеночки Злыдня, незамедлительно последовали примеру дракона. Мне вдруг стало совершенно неуютно, я машинально провел по щеке рукой и, не обращаясь к кому-то конкретно, задал вопрос:

– У меня все в порядке с лицом? Может быть, какая крошка на подбородке или щеку чем испачкал?

– С лицом у тебя вроде бы все в порядке, – продолжая с интересом изучать мою физию, ответил Матео.

– Тогда кто-нибудь объясните мне, бестолковому: по какому такому стечению обстоятельств нашу честную компанию вдруг заинтересовала одна-единственная точка пространства – именно та, где в настоящий момент находится моя голова?

– А ты будто сам не понимаешь? – ехидно ухмыльнулся Брюс.

– Давай, объясняй, если ты такой умный!

Компаньон оценивающе посмотрел на меня, будто пытался понять, действительно ли Коршун ничего не понимает или специально прикидывается дурачком, и, словно обухом по голове, огорошил:

– Чего тут объяснять? Ты и есть этот самый Призванный или Вызванный, короче, Аватар. Тебе и Фарлаф об этом уже говорил. Забыл, что ли?

Конечно же, я не забыл, как наш маг обзывал меня земной ипостасью, проекцией кого-то из богов, Аватаром и прочими мудреными словечками, но не придавал этому особого значения. Теперь, после того, что нам поведал Громыхала-Громовержец, я и сам вдруг почувствовал себя утлой лодчонкой без весел, руля и ветрил, оказавшейся в самом центре Закатного океана. Бежит себе суденышко по воле течений и ветров, а к какому берегу пристанет и пристанет ли вообще, ведомо одному Создателю Всеблагому. Была, правда, в моей голове еще одна ассоциативная картинка, более яркая и живая, на тему некоего неаппетитного на вид куска выделяемого человеческим организмом специфического вещества, болтающегося беспорядочно в проруби также по воле высших сил.

– Мастер Громовержец, – в полном замешательстве я обратился к дракону, – от кого исходило предсказание насчет шкатулки?

Громовержец, кажется, понял, какая буря бушует в моей душе. Он успокаивающе улыбнулся, как взрослый испуганному ребенку.

– Всякое предсказание тем и отличается от сплетен и слухов, что оно одновременно появляется в сотне голов и передается из уст в уста без искажений и какой-либо отсебятины. Оно содержит вполне конкретную информацию о будущем, хотя и прилично завуалированную всякими мудреными словесами… – Дракон сделал короткую паузу и, немного смутившись, продолжил: – Насчет конкретной информации я, конечно, погорячился. Предсказание, как правило, предполагает два исхода: хороший и плохой – все зависит от самого Аватара. Поэтому избранника нельзя считать обыкновенной пешкой в руках высших сил, которой выпала честь в обязательном порядке пройти в ферзи. Герой вполне в силах совершить подвиг, но запросто может сложить голову, не доведя начатого до конца. Провидение всего лишь объективно оценивает потенциал множества претендентов и выбирает достойного из толпы, а дальше все зависит от самого героя. Поэтому, Коршун, не обольщайся, Всеблагой всего лишь чмокнул тебя в лобик, благословив на подвиг, но неуязвимым ангелом, облаченным в блистающие доспехи и вооруженным огненным мечом, он тебя не сделал.

Слова Громыхалы живительным бальзамом проливались на мою душу. Во-первых, они меня окончательно убедили в том, что я все-таки не златокудрый бог Аэрин и трогательная встреча с сердитой мамочкой мне не грозит. Неопровержимым доказательством тому послужило то, что меня признали Аватаром, то есть смертным, которому доверено выполнение ответственной миссии. И еще, старик однозначно сказал, что Златокудрый находится внутри шкатулки, значит, Коршун никак не может быть Аэринчиком. Во-вторых, живописная картинка болтающегося в проруби неаппетитного куска дерьма как-то сама по себе отошла на второй план и растаяла. Пусть я и есть волей случая какой-то там Аватар, коему суждено или не суждено (бабушка надвое сказала) совершить подвиг, но я не крыса в узком лабиринте и не собачка на поводке. Кстати, пора спросить у всезнающего хозяина, для какой надобности Провидение оторвало Коршуна от важных дел и забросило в душегубку под названием Офир. Нет, я никоим образом не ропщу (упаси Создатель вызвать гнев богов на мою неразумную голову), тем более что в качестве компенсации за перенесенные моральные и физические неудобства Провидение свело меня с кучей интересных личностей, каждую из которых я теперь с уверенностью могу назвать своим настоящим другом.

– Уважаемый Громовержец, не могли бы вы разъяснить сложившуюся ситуацию? Почему именно меня назначили кандидатом в герои, и какое задание мне предстоит выполнить?

На мой прямой вопрос тут же последовал довольно пространный ответ:

– Коршун, кандидатом в герои, как ты только что изволил выразиться, по большому счету ты сам себя назначил. Дело не в персоналии, а в результате: именно ты из всех кандидатов приложил максимум усилий для того, чтобы принести Агрондах старому Громовержцу. Лично мне все равно, кто именно оказался бы на твоем месте: эльфы, маги Ордена или самый выдающийся вор Нордланда со товарищи – с любым достигшим конечной цели мне вольно или невольно пришлось бы иметь дело. Однако поскольку тебе повезло больше всех, на твои плечи и плечи твоих друзей ложится вся ответственность. Впрочем, любой из твоих спутников может хоть сейчас отказаться от дальнейшего выполнения миссии. Ты – нет. Даже если ты очень захочешь отойти в сторонку, тебе этого попросту не позволят сделать.

– Кто же это не позволит? – с нескрываемой иронией поинтересовался я.

– Зря ты ерничаешь, юноша! – Дракон весело посмотрел на самоуверенного нахала. – В твоем положении отказаться, значит, спрыгнуть без парашюта с летящего на высоте нескольких километров самолета – вероятность уцелеть существует, конечно, но она настолько мала, что уповать на нее просто смешно. Карающая длань Провидения очень скоро накроет отступника даже в том случае, если ты покинешь это измерение или где-нибудь раздобудешь звездолет и умчишься в заоблачные выси. Сам виноват – не нужно было тебе тогда проявлять инициативу и совать свой любопытный нос в камин. Теперь со спокойной душой бегал бы, как заяц, от копов, ни тебе романтики, ни захватывающих приключений – беспросветная рутина воровских будней…

Мне до тошноты надоели самодовольные разглагольствования Громыхалы, напрямую задевающие мои честь и достоинство, и я решил их прервать в довольно резкой форме.

– А кто вам сказал, что Коршун собирается отказываться? Давайте ближе к теме! Какое задание мне предстоит выполнить?

– Вот это по-нашему! – весело воскликнул старец, и лицо его вмиг приобрело серьезное выражение. – Тебе, Коршун, предстоит либо освободить Аэрина из заточения, либо, сам понимаешь, гибели этого пространственно-временного континуума не миновать. Лишь тебе одному по силам совершить то, что не по плечу даже всемогущим богам. Так гласит древнее Пророчество.