Глава 12
Мне снится приятный сон: я сижу за рулем спортивного кабриолета, рядышком Патриция что-то негромко мурлычет своим чудесным голосочком, сзади громко позевывает Злыдень. В том, что это сон, я ничуть не сомневаюсь. Реалистичное до неправдоподобия, яркое, сочное видение. Как ни парадоксально, именно по этой причине оно не могло восприниматься иначе, как сновидение – в реальной жизни и краски тусклее, запахи приглушеннее, звуки не такие выразительные.
Мы мчимся по песчаному пляжу вдоль самой кромки полосы прибоя. Теплый ветерок, насыщенный свежими запахами моря, обдувает разгоряченные лица. Вокруг ни единой живой души – только наша троица. Над головой безбрежный лазоревый купол неба, слева бескрайний ультрамарин водной глади, справа до самого горизонта белоснежный песок. Идиллия.
Время от времени волна накатывает на берег чуть дальше обычного и попадает под колесо, отчего в воздух за кормой транспортного средства вздымается фейерверк из радужных брызг. В этом случае веселый девичий смех и восторженный собачий лай становятся наградой лихому гонщику.
Через какое-то время Пат попросила меня сделать остановку.
– Пожалуй, здесь самое удобное местечко для купания, Коршун.
Почему девушка выбрала именно этот участок берега, я так никогда и не узнал и вряд ли когда-нибудь узнаю. Берег, как и повсюду, обычный кварцевый песок, море также ничем особенным не выделяется. Впрочем, ее просьба никакого недоумения у меня не вызвала – сон есть сон, и заниматься психоанализом во сне вряд ли кому придет в голову.
Дружно выскочив из машины, мы тут же бросились в пену прибоя, причем нам даже не пришлось раздеваться – одежда сама каким-то непонятным образом исчезла с наших тел, оставив нас полностью обнаженными. Нагота спутницы ничуть не смущала меня, как и моя – ее. Я остановился и откровенно залюбовался точеной девичьей фигуркой, забыв на мгновение о манящей прелести ласкового моря, и опомнился лишь в тот момент, когда, кроме ее золотистой головки, все остальное укрылось от моего взгляда в пене бурунов.
– Чего застыл, Коршун?! Плыви ко мне!
Стряхнув наваждение, я с разбегу бултыхнулся в воду и начал часто-часто загребать руками, чтобы догнать успевшую удалиться на приличное расстояние девушку.
Внезапно сзади с берега раздался громкий лай и чьи-то предостерегающие голоса. В том месте, где на воде покачивался золотой шарик, море забурлило и в небо взлетело бесчисленное количество гигантских щупалец. Я еще сильнее зачастил руками, чтобы поскорее добраться до подруги, но не успел. В мгновение ока страшные змееподобные отростки, вооруженные огромными присосками и острыми крючьями, опали, не оставив после себя и намека на то, что всего считаные секунды назад в том месте находилось единственное на всей Земле существо, которое я по-настоящему любил.
Дикий крик ярости и горя от невосполнимой утраты вырвался из моей груди. Ощущение сна куда-то улетучилось – теперь все происходящее казалось мне более реальным, нежели самая что ни на есть настоящая действительность. Я потерял свою любовь и готов был плакать, рыдать, биться головой о землю, но ничего поделать не мог. Попробовал нырнуть, чтобы догнать монстра и отбить добычу, но мои движения, как это зачастую бывает во сне, стали ватными, мышцы обессилели, вода приобрела плотность ртути и выталкивала мое тело, словно легкий шарик для пинг-понга, при всякой попытке погрузиться в ее толщу.
«Так у тебя ничего не получится, Коршун, – начал мысленно рассуждать я. – Нужно войти в состояние гипера, только в этом случае появится реальный шанс помочь подруге».
Вошел в ускоренное состояние. Вода не стала менее плотной, даже наоборот – еще больше загустела, но и возможности моего организма неизмеримо увеличились. Не без труда я головой прорвал пленку поверхностного натяжения и, широко распахнув глаза, начал долгое погружение в густой прозрачный кисель.
Я медленно проплывал мимо вмерзших в воду медуз, каких-то рыбешек, пузырьков воздуха и кусочков водорослей. Уйдя метров на десять вглубь, я наконец-то увидел монстра: огромный осьминог с зажатой в щупальцах жертвой застыл в статичной позе, явно намереваясь отправить потерявшую сознание девушку в свою клювастую пасть.
Несмотря на то что я находился под водой, до моих ушей почему-то продолжали доноситься с берега грозный собачий рык и громкий гул голосов. Кажется, из общего гвалта я смог различить взволнованный возглас Брюса:
– Матео, опусти ружье! Не мешай ему, пусть сам разберется!
«Какое ружье? – подумал я. – Разве можно из него достать чудовище с берега?»
Наконец я добрался до цели, прикоснулся к неприятной на ощупь покрытой слизью коже гигантского головоногого моллюска и, орудуя ребром ладони, как топором, начал обрубать толстенные щупальца одно за другим. Удивительно, но это у меня здорово получалось – отростки отваливались от туловища, как волосы с головы лысеющего индивидуума.
Через считаные мгновения Патриция была свободна от ужасных объятий. Оставалось поднять ее на поверхность и доставить к берегу. Чтобы ненароком не покалечить девушку неосторожным движением, мне пришлось выйти из состояния гипера. Сразу все вернулось на свои места: вода стала обычной водой, морская живность вновь зашевелилась, пузырьки газа, как и предписано законами физики, взметнулись вверх.
Легкое тельце подруги под давлением моих рук легко устремилось к поверхности. Однако из-за интенсивных телодвижений весь кислород в моих легких перегорел без остатка. Я понял, что с ношей или без нее всплыть не успеваю. В груди заполыхал невыносимый пожар, но с упорством носорога я продолжал толкать любимую. В мою голову даже не закралась мысль, чтобы оставить ее и попытаться спастись самому. Где-то на середине пути я с силой освободил легкие от испепеляющего жара отработанного воздуха и, почти теряя сознание, продолжал что есть мочи работать ногами.
«Кажется, подобное уже когда-то было с тобой, Коршун? – выдал напоследок мой засыпающий разум. – Точно, было… после того, как тебя угораздило хлебнуть гномьего эликсира. Тогда ты был один и сумел выплыть. Теперь вас двое, и все по-другому – они жили счастливо, но недолго и умерли в один день»…
– Ату… ату его, Злыдя! Давай, паря, куси его!
Восторженный голос ветерана назойливой мухой впивался в мозг, буквально выдергивая меня из упоительных объятий беспамятства.
– Ну сделайте же наконец что-нибудь, эта тварь растерзает песика!
«Патриция жива и здорова – не утонула, – отметил я отрешенно про себя. – Значит, все-таки спасли… Почему все так кричат?»
Открыл глаза, присел и осмотрелся.
Солнце еще не показалось из-за горизонта, но на востоке уже алеет яркая полоска. Тусклое серое небо над головой источает достаточно света, чтобы рассмотреть все происходящее вокруг в мельчайших подробностях. А посмотреть, скажу вам, есть на что. Посреди стоянки, распространяя во все стороны клубы белого пара, шипит и потрескивает костер – кто-то по невнимательности или в спешке опрокинул оба котелка прямо на раскаленные угли. Матео сосредоточенно подергивает стволом ружья, явно стараясь поймать кого-то на мушку. Немного поодаль восторженно горланит во всю мощь своей луженой глотки мой компаньон. Рядом с ним Трол с зажатой в руке дубинкой, выпучив глаза, что-то внимательно разглядывает за моей спиной. Фарик так же, как и я, восседает на матрасе и недоуменно хлопает девчачьими ресницами в поисках причины переполоха. Сзади злобный собачий рык и громкий трубный рев неизвестного существа.
Недолго думая, я оперся ладонями о землю, оттолкнулся от нее руками и взлетел в воздух ногами вверх. Совершив в полете сальто вперед с вращением вокруг собственной оси на сто восемьдесят градусов, я встал на ноги, аккурат лицом к источнику непонятных звуков. Извлек по ходу «скорпион», снял его с предохранителя и принял боевую стойку, но вместо того, чтобы тут же обрушить его ужасающую мощь на врага, застыл на месте с отвисшей от удивления челюстью. Шагах в тридцати от границы лагеря стояли друг напротив друга два страшенных монстра.
Один – трехметрового роста ящероподобный урод с непропорционально огромной зубастой головой на мощной шее, плавно переходящей в покрытое шипастой костяной броней туловище серовато-зеленого цвета, которое, в свою очередь, покоилось на двух толстых ногах. Передние лапы звероящера были значительно короче задних и как оружие особой опасности не представляли – при такой башке с зубками размером с саблю халифатского янычара руки ни к чему. Зверюга верещала, как резаная, голосом боевого слона, стараясь напугать стоящую напротив другую тварь, не менее отвратительную на вид. Второй «красавец» также стоял на двух конечностях и ростом ничуть не уступал первому. Фигурой чудище походило на человека: две четырехпалые ноги; пара могучих рук, каждый из четырех пальцев которой вооружен серповидным когтем, размерами ничуть не уступающими клыкам противника; широченные плечищи; узкая талия. Если не обращать внимания на лохматую черную шерсть, собачью голову и определенно собачий рык, его вполне можно принять за человека или любое другое разумное существо, во всяком случае, издалека или в темноте. Рядом с существом валялась разбросанная в хаотическом беспорядке замечательная одежка Злыдня. Самого пса нигде видно не было.
Первое, что пришло мне в голову: песиком позавтракало одно из чудищ. Я дернул за рукав Брюса и, перекрикивая шум, взволнованно спросил:
– Откуда эти уроды и где лохматый?!
– Зубастик из кустов минут десять назад вылез и танком попер прям на меня – даже магической защиты не убоялся…
– А песьеголовец?.. О таких я никогда раньше не слыхивал и тем более не видывал.
– Ты чего, Коршун?! – Брюс посмотрел на меня, как на недоумка. – Это же волколак в боевой трансформации – наш Злыдюшка развлекается! Понял? Щас он задаст перцу этой крокодиле! – И, снова обратив взор на готовящихся к схватке гигантов, заорал что есть мочи: – Ату его, Злыдя!..
Вот это да! Давным-давно я где-то читал о подобной особенности диких волколаков, но никак не мог предположить, что дальний родственник этих кровожадных созданий, мой ласковый Злыдя, умудрился через множество поколений пронести и сохранить способность к перевоплощению в ужасного монстра.
«Интересно, – подумал я, – все собаки этой породы могут так или только наш удалец?»
К сожалению, спросить было не у кого – мои товарищи с интересом наблюдали за происходящим, и отвлекать их от этого зрелища пустяшными расспросами я не стал. Поэтому мой вопрос так и стался неозвученным.
Тем временем обеим образинам надоело оглашать окрестности душераздирающими воплями, и они устроили некое подобие хоровода. Приплясывая и притоптывая ножками, монстры начали скакать вокруг общего центра, каждый стараясь обойти противника сбоку. «Крокодил» первым не выдержал и с молниеносной быстротой подскочил к нашему лохматому другу и попытался откусить ему голову. Страшная пасть щелкнула зубами точно в том месте, где доли секунды назад находилась голова Злыдня. Опоздай псина на эти доли, и звероящер вполне мог бы праздновать окончательную победу. Но, ко всеобщему удивлению, фигура волколака расплылась в воздухе темным полупрозрачным облачком и тут же материализовалась в метре от того места, где пребывала до этого.
– Вот это реакция! Вот это скорость! – невольно вырвалось из моих уст. – Не прост наш Злыдя!.. Ох, не прост!
– Настоящий волколак! – с энтузиазмом поддержал мою реплику ветеран.
– Кто бы мог подумать?! – опуская ненужное ружье, удивился Матео, затем начитанный король пояснил всем присутствующим, чему он так удивился: – Всегда считалось, что уже в первом поколении смешанное потомство теряет способность к боевой трансформации… Теперь можно не опасаться за его драгоценную жизнь – чтобы завалить нашего оборотня, не хватит и десятка подобных тварей.
Как бы в подтверждение слов Его Величества Злыдень вновь «развоплотился» и через мгновение ока появился за спиной ящера. Пока тварь разворачивалась к нему мордой, он успел несколько раз полоснуть ее по шее. Алая кровь фонтаном брызнула из множественных порезов на пуленепробиваемой коже нарушителя спокойствия, а неуловимый оборотень уже маячил в пяти шагах от клыкастой пасти вне пределов ее досягаемости.
Через какой-то десяток секунд вся шкура «крокодила» была залита его собственной кровищей. От когтей-серпов его не спасал прочный панцирь – волколак инстинктивно определял слабые места на теле противника и безжалостно вонзал когти в сочленения между костяными чешуями.
Непрошеный гость явно уступал в ловкости и скорости нашему товарищу и, кажется, уже начинал сожалеть о том, что так опрометчиво заглянул на огонек к негостеприимным хозяевам. Осознав полную бесперспективность любых попыток познакомиться, сойтись поближе, а может быть, даже подружиться с такими аппетитными и беззащитными на вид существами, звероящер попытался вежливо откланяться и удалиться восвояси. Однако не для того наш отважный следопыт устраивал весь этот шурум-бурум с перевоплощениями, чтобы так запросто отпустить нового знакомого. Когда несчастный зверь уже практически достиг кромки кустарника, на его изодранную в кровь спину будто с небес свалился черный, как ночной мрак, ужасный, как демон ада, готовый крушить все на своем пути живой конгломерат, спаянный из могучих мышц, крепких костей и неистовой энергии.
Получив крепкий удар «промеж лопаток», чудище зеленое не смогло удержать равновесие и грохнулось на полной скорости о землю. Пропахав по каменистой почве своей зубастой мордой, оно остановилось всего в паре метров от спасительной чащи кустов.
Злыдень без тени эмоций, будто схватки с жуткими порождениями офирской сельвы для него дело обыденное, подошел к голове поверженного врага и смело сунул лапы в пасть впавшего в ступор монстра. Мощный рывок, и с противным хрустом рвущихся мышц и сухожилий нижняя челюсть, отделившись от морды гиганта, оказалась в лапах кровожадного волколака. Не удовлетворившись содеянным, оборотень напоследок полоснул когтями по горлу, вскрыв сонную артерию чудовища.
Перед тем как глаза ящера покрылись поволокой и остекленели, наградой победителю стала его предсмертная ария под визгливый аккомпанемент слабонервной Патриции. Было не совсем понятно, то ли девушке стало жалко дикого зверя, так неудачно собравшегося позавтракать нашей компанией, то ли она испугалась крови, фонтаном ударившей из разорванных тканей, а может быть, у нее для этого были другие причины – мужикам не понять загадочной женской натуры.
– Чего верещишь, дура! – накинулся на девушку ветеран. – Радоваться надо – Злыдя, может быть, сейчас спас всех нас от верной гибели.
– Уж больно жестоко песик поступил со зверем, – стала оправдывать свой испуг Пат, даже не отреагировав должным образом на «дуру». – Мог бы как-нибудь помягче с ним обойтись.
В ответ Брюс лишь сплюнул на травку и отвернулся от журналистки, проворчав под нос нечто неразборчивое в адрес «сердобольных тупиц».
– Зря ты так, Пат. – Я попытался объяснить девушке мотивы кажущейся жестокости Злыдня. – Волколак не просто машина для убийства. В данный момент это артист… гладиатор, и он играет для своих друзей. Играет, на мой взгляд, гениально – одна разорванная пасть чего стоит! Поэтому, когда псина вернет свой изначальный облик, не вздумай ругать его за излишнее жестокосердие – обидится.
Пока мы обсуждали этический аспект безжалостной расправы над «бедной зверушкой», наш герой стал выходить из состояния боевой трансформации. Прямо на глазах он начал уменьшаться в размерах, плавно перетекая в столь привычный для всех окружающих образ огромного черного как смоль волчары с хитровато-добродушным выражением на улыбчивой мордашке. Через минуту Злыдень, весело помахивая хвостиком, крутился вокруг Брюса, однозначно давая понять, что война – войной, но обед – по расписанию.
Каждый из нас посчитал своим долгом поздравить друга со знаменательной победой. Кто-то восторженно трепал его за уши, кто-то гладил по спине, кто-то заботливо натягивал на него слетевшую одежонку, и каждый (даже некоторые чересчур сердобольные девицы) посчитал своим долгом в словесной форме выразить свой полный респект отважному герою. В конце торжественной церемонии ветеран поставил перед псом тарелку с огромным куском мяса и на вопрос начальника экспедиции: «Не многовато ли ему на завтрак?» махнул рукой и со знанием дела ответил:
– Не боись, монарх, Злыдя потерял столько каллориев, что ему и трех таких кусков маловато будет! – Затем он печально посмотрел на валяющиеся в потухшем костре перевернутые котелки для варки пищи и, схватившись рукой за нос, посетовал: – Вот незадача – снова придется готовить!..
Пока расторопный Брюс под личным руководством Его Величества занимался приготовлением завтрака, я присел рядышком с аборигеном и задал ему вопрос:
– Что это был за зверь? Прям ожившая картинка из учебника палеонтологии – на вымершего тираннозавра здорово похож, только тот по описанию раза в два крупнее был.
– Огра не знать тираннозавра, моя народ называть такая зверя джуч – страшная джуч. Другая зверь огра не бояться, эта бояться. Тока джуч редка бывать тута.
– И что же вы делаете, если, например, эта тварь наведается в деревню?
– Вся огра сразу брать огня и итить гнать джуч. Если зверь не уходить, наша звать шаманка. Угрюк-Хай сердиться и убивать джуч.
Наконец-то я узнал, для чего нужен ограм шаман – отгонять этих самых джучей. Тема меня заинтересовала, и я решил продолжить ее обсуждение:
– Скажи, Трол, чем занимается Угрюк-Хай, когда джучи не интересуются ограми.
– Шаманка сильна-сильна занятая, Корша. Она лечить огра, помогать рожать баба, всегда говорить наша вождь, что нада и что не нада делать. Угрюк-Хай крутая, она может иметь целый три жена. Трол нада быстра итить деревня, жениться, тада Курухуль не доставаться шаманка.
– Получается, кто поспел, тот и съел. Ну что же, друг, мы все успели полюбить большого Трола, и расставаться с тобой нам будет грустно. Однако при подобных обстоятельствах дела личные важнее всего прочего – нельзя допустить, чтобы ты и девчонка всю жизнь страдали, а злой шаман глумился над вами…
Огр был вполне предрасположен к тому, чтобы излить на мою голову все, что скопилось у него на душе, но его окликнул король и пригласил для беседы к костру.
Оставшись в одиночестве, я обвел взглядом лагерь, ненароком наткнулся на Пат, оживленно жестикулировавшую ручонками перед носом Фарика, и сразу вспомнил недавний ночной кошмар, в котором мы вместе с ней тонули. Перед глазами в ускоренном темпе промелькнули самые захватывающие моменты моего сновидения.
«Кажется, во сне мы с журналисткой состояли в очень близких отношениях, – несуразная мысль вдруг посетила мою голову. – Точно, Коршун, вспомни, как ты плакал навзрыд, когда водяное чудище зацапало ее в свои смертельные объятия».
Я внимательно присмотрелся к увлеченной беседой с магом девушке и стал анализировать мои чувства к ней. Красива? Пожалуй – да, но одного этого недостаточно, чтобы свести Коршуна с ума – попадались и краше. Что еще в ней такого необычного? Самоуверенная, наглая девица, и больше ничего – пустышка.
Пат словно ощутила на себе мой изучающий взгляд: повернула в мою сторону свое разгоряченное личико и, окатив меня с ног до головы зелеными брызгами, улыбнулась.
– Коршун, иди к нам! Мы тут поспорили с Фариком. Я ему говорю, что это один из уцелевших динозавров, а он утверждает, что это какой-то неизвестный вид пресмыкающихся, не имеющий никакого отношения к древним ящерам.
Я махнул рукой, мол, пустое, и хотел было пойти к костру, послушать, о чем таком важном беседуют гномы с огром, но не успел подняться на ноги. На меня накатило, будто я снова вернулся в свой недавний сон. Из потаенных уголков души начала подниматься теплая волна нежности к этому золотоволосому зеленоглазому существу. Вновь остро резанула по сердцу боль утраты, испытанная во сне. Вне зависимости от собственной воли мне вдруг захотелось подойти к девушке, крепко обнять, осыпать всю ее поцелуями, а потом взять на руки и баюкать, как малое дитя, чтобы никакие страхи не беспокоили любимую…
Конечно же, ничего подобного я не сделал, лишь тряхнул головой, отгоняя наваждение и мысленно укоряя себя: «Что-то размяк Коршун. Неужели постоянное мельтешение перед глазами смазливого личика самонадеянной девчонки и ее глупые выходки явились тому причиной?»
Помотав еще немного башкой для верности, я освободил ее от всего лишнего, наносного и, как планировал минуту назад, направился к костру…
Утреннее происшествие хоть и задержало наш выход, но совсем ненадолго. К восьми часам мы уже топали вслед за проводником в сторону Гремящей Расселины. Постепенно до меня начало доходить, почему Трол не вывел группу напрямую к северо-западной части стены, опоясывающей горную долину, где, собственно, и находился проход. Дело в том, что сама расселина располагалась на пару сотен метров выше подножия скального основания стены, и чтобы добраться до легендарной Айра Чакха – обители злобного Тайчи, нужно было протопать парочку километров по относительно узкому пандусу естественного происхождения, примыкающему непосредственно к базальтовому барьеру.
Черные следы жирной копоти на щебнистой дороге и отвесной стене служили ярким напоминанием о вчерашнем разгуле огненной стихии, поглотившей огромную массу эктоплазменно-органического происхождения. Магическое пламя не пощадило ни единой веточки, листочка, корешка или кусочка коры – все превратило в золу и сажу. Зольные частицы к этому времени были смыты дождем или развеяны ветрами. Такая же участь ожидала через недельку-другую и налет копоти на камнях. Очередной путешественник, коему когда-либо в будущем доведется посетить эти места, ни за что не догадается о трагедии, здесь разыгравшейся.
По мере нашего приближения к цели до ушей все явственнее стал доноситься грохот больших объемов воды, низвергавшихся с приличной высоты.
– Айра Чакха, – полушепотом сообщил огр. – Нада быть осторожная! Скора итить нельзя – злая Тайчи не велеть.
Пропустив на всякий случай Фарика вперед, Трол взял дубинку на изготовку, всем своим видом демонстрируя, что нужно быть готовым ко всякого рода неожиданностям.
Чрезвычайной важностью момента в первую очередь прониклась Пат. Девушка вытащила из кобуры пистолет, схватила оружие обеими вытянутыми вперед на уровне плеч руками и начала водить по кругу стволом, смешно подпрыгивая на полусогнутых ножках.
– Молодец, девка! – ветеран одобрил готовность журналистки к схватке. – Тока вон тот флажок справа у основания ствола опусти вниз, тогда оно, может быть, выстрелит… – Затем, выдержав небольшую паузу, ехидно добавил: – А лучше убери пушку обратно – вдруг поранишься ненароком или хуже того – пристрелишь случайно кого-нибудь.
Вступать в пререкания со зловредным гномом Патриция не стала, ей хватило ума молча поместить оружие обратно в кобуру. Но по ее вспыхнувшим от возмущения щечкам нетрудно было догадаться, что при первом удобном случае она постарается достойнейшим образом отплатить самонадеянному вояке за критиканство, зазнайство и абсолютное неприятие ее в качестве полноценной боевой единицы.
Гремящая Расселина открылась нашим взорам неожиданно. После того как дорога обогнула выступ скалы, мы оказались на берегу мчащегося с бешеной скоростью горного потока. Пенные струи с грохотом летящего на полном ходу грузового состава извергались на свет божий из сумрачных теснин узкого ущелья. Пробежав всего сотню метров по слабонаклонной поверхности небольшого плато, они обрушивались с двухсотметровой высоты вниз в долину. Повеяло горной свежестью, дышать сразу стало намного легче.
Над местом падения водной массы висело облако брызг и мельчайшей пыли, переливающееся одновременно сотнями, нет – тысячами радуг. Создавалось ощущение, что какой-то добрый волшебник на радость утомленному путнику, рискнувшему проникнуть в эти первобытные места, поместил над водопадом искусно ограненный бриллиант немыслимых размеров в качестве моральной компенсации за перенесенные путешественником неудобства.
В немом восхищении мы остановились перед уникальным природным феноменом, не сводя глаз с постоянно меняющейся замысловато-переливчатой картины. Казалось, дай волю, проторчишь здесь целый день, не сходя с места, и не надоест. На мой взгляд, этому месту больше подходило название Ущелье Радужных Струй, нежели Гремящая Расселина. Действительно, Ущелье Радужных Струй – поэтично, таинственно, сказочно.
Однако совсем скоро грубый голос начальника экспедиции вернул всех в реальный мир и развеял иллюзию сказки:
– Кончай рты разевать! Пора в гости к Громыхале наведаться. Трол, сделай милость, покажи Фарлафу, где находится гнездо коварной Тайчи.
– Моя точна не знать, – испуганно залепетал абориген, – гдета здесь. Огра, человеки, нома не мочь видеть злая дух, тока самая большая шаманка знать, где быть Тайчи.
– Хорошо, – король задумчиво почесал бородавку на носу и бодрым голосом продолжил: – Фарлаф и Коршун, занимаете место впереди колонны! Пат, Трол и Злыдень, следуете за мной! Брюс, прикрываешь тыл!
Ветеран слишком уж рьяно откликнулся на приказ лидера. В мгновение ока в его могучих лапах оказалось по стволу: грозный «элефант» в правой и «ультиматум» – автоматический армейский пистолет, снаряженный тридцатью отливающими начищенной медью разрывными близняшками, в левой. Гном с усмешкой посмотрел на Патрицию, дескать, суетиться нужно лишь тогда, когда требуют обстоятельства.
После того как перестроение отряда было выполнено согласно приказу начальства, мы тронулись со всеми подобающими предосторожностями вдоль правого берега реки вверх по ее течению. На наше счастье водный поток ограничивался нешироким руслом, хотя из того факта, что берег был покрыт хорошо отшлифованной галькой, можно было сделать однозначный вывод, что речушка регулярно выходит из берегов. Косвенным подтверждением тому было полное отсутствие всякой растительности на обоих берегах. По всей видимости, причиной стабильных паводков служат ежедневные проливные дожди.
По мере продвижения группы отвесные стены над нашими головами смыкались, мы вступили в царство вечных сумерек. Если палящее солнце Офира и заглядывало в эти каменные теснины, то совсем ненадолго. Впрочем, никто из нас (за исключением, может быть, проводника) сожалений по этому поводу вслух не высказывал.
Сдержанный в выражениях Трол ограничился краткими: «холодна», «сыра» и «неприятна» и передернул плечами, плотнее укутываясь в кусок брезента, презентованный ему заботливым Брюсом.
Грохот катящегося по камням водяного вала уже в полусотне метров от входа в ущелье многократно усиливался. Вероятно, причиной тому были какие-то особенности химического состава местных пород или морфологического строения гор, а может быть, объяснение феномену таится в странной аномалии здешнего магического фона, отмеченной еще вчера мной и Фариком. Именно из-за этой аномалии ни я, ни он не могли просканировать окрестности на более высоких уровнях восприятия. На первый взгляд, никаких видимых ограничений нашего вхождения в ментал или астрал не существовало. Но при всякой попытке применить экстрасенсорные способности у меня и у нашего штатного мага складывалось мерзкое ощущение, что нас погружают в чан с молоком, хуже того – в отвратительную промозгло-хлюпающую белесую субстанцию с нулевой видимостью, а все тело обволакивает лягушачья икряная слизь. Б-р-р! Поэтому продвигались медленно, тщательно фиксируя любое изменение в окружающей обстановке и внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Именно эта неторопливость и предельная внимательность позволили всем нам в очередной раз избежать серьезной опасности.
Протопав с полкилометра, мы практически пересекли толщу скального массива. Отвесные стены ущелья начали раздвигаться и были готовы полностью распахнуться, чтобы пропустить группу отважных путешественников в загадочную долину – место обитания последнего дракона Земли.
Как воспримет наше появление Громыхала и пожелает ли разговаривать с чуждыми его драконьей натуре существами? Ответить на этот вопрос однозначно возможности не представлялось. Все, что мне было известно об этих древних существах, ограничивалось двумя-тремя абзацами из школьного курса истории древнего мира. Вся остальная информация, почерпнутая мной из художественной литературы, скорее всего к истинным реалиям жизни никакого отношения не имела.
Драконье племя, так же как эльфы, гномы, орки и прочие разумные существа, включая людей, не было продуктом эволюционного процесса этого мира. Мыслящие рептилии появились на Земле после того, как две ветви загадочной расы предтеч истребили друг друга в кровопролитной безумной бойне около двух сотен тысячелетий назад, задолго до того, как нога первого представителя племени эльфов (необоснованно величающих себя первородными) оставила свой след на поверхности нашей планеты.
Излюбленными местами обитания драконов были пещеры естественного происхождения, расположенные в труднодоступных горных массивах. По складу своего характера чешуйчатые монстры являлись закоренелыми индивидуалистами. Между собой драконы общались весьма редко (по большей части в брачный период или при разделе сфер влияния), а до других разумных им вообще не было никакого дела.
Все древние расы относительно мирно сосуществовали с крылатыми рептилиями и были готовы простить разные мелкие шалости и беззакония, время от времени учиняемые чешуйчатыми шалопаями, как то: хищения рогатого скота, потравы полей злаковых культур или прицельные бомбометания драконьим навозом как в отдельных ничего не подозревающих субъектов, так и на целые поселения мирных граждан. Как потом выяснилось, все гадости, творимые летающими (извините за тавтологию) гадами в отношении народов Земли, были совершены ими без злого умысла, а лишь естественных потребностей для. Ведь признайте: нет никакой вины десятитонной «птички» в том, что вместо диких оленей на ее пути попалось стадо коров, овец или других домашних животных, а также в том, что, переварив его вместе с пастухом, ей захотелось справить великую нужду. Если кто и виноват, то сам обыватель, неудачно подвернувшийся под летящий с неба снаряд.
Драконов терпели и по возможности даже старались ублажать: обеспечивали бесплатным продовольствием в немереных количествах, а также драгоценными камнями и прочими красивыми поделками мастеров ювелирных промыслов с одним-единственным условием, что маршруты их полетов не будут пролегать над густонаселенными районами. Для чего рептилиям были нужны сверкающие камушки и всякие побрякушки, до сих пор неизвестно. Излагать смысл различных подчас взаимоисключающих гипотез, выдвинутых на этот счет умными головами, я не собираюсь. Однако доподлинно известно, что за тысячелетия «взаимовыгодного» сотрудничества в горных пещерах скопились огромные запасы драгоценностей, которые так бы и продолжали пополняться до наших дней, если бы, ко всеобщей досаде, на Земле не появилось хитроумное человеческое племя.
Обжившись на новом месте, люди усмотрели беспорядок в том, что по небу без всякого на то их соизволения беззаботно порхают огнедышащие ящерицы-переростки, которые к тому же бессовестно обирают мирное население и (о!.. вопиющее безобразие!) ни с кем не делятся…
Первый же чешуйчатый птах, получивший толстенную деревянную стрелу с железным наконечником, выпущенную из баллисты прямо в нежное брюхо, возможно, успел осознать перед смертью, что многовековая привилегия драконов на монопольное обладание воздушным пространством ушла в безвозвратное прошлое. А если и не успел – не беда, остальные его родичи поняли это довольно быстро.
Всего за сотню лет каверзные людишки умудрились защитить от воздушных налетов не только свои поселения, но (за немалую плату, естественно) города и села орков и гоблинов. Мало того, среди наиболее отъявленной части человечества вошло в моду, облачившись с головы до пят в железные доспехи, шастать по горам и силой или хитростью изводить со света белого безобидных чешуйчатых тварей. Вряд ли больше чем одному из сотни рыцарей удавалось одолеть живой бронированный огнемет, но одному из ста все-таки везло, и он становился не только суперпопулярным на всю округу и что немаловажно – несметно богатым. Успех счастливчика с лихвой перекрывал все разочарования от неудач его предшественников, бесславно почивших от драконьих когтей и зубов, неизменно подогревая интерес народных масс к романтике заснеженных вершин и горных круч, где в каждой пещере всякого поджидают несметные сокровища, стоит лишь нагнуться и подобрать. Единственное, о чем не следовало ни на минуту забывать – всякое нагибание часто бывает чревато непоправимыми последствиями для нагибающегося.
К тому же появились охотники одомашнить гордое племя крылатых рептилий. Выведенные из украденных яиц дракончики вполне поддавались дрессировке и в перспективе могли играть роль воздушных извозчиков. Но от этой участи драконов спас их свободолюбивый нрав, проявляющийся в полной мере в период полового созревания. Достигнув пятнадцатилетнего возраста, неблагодарная скотина начинала беситься и напрочь отказывалась выполнять почетные функции воздушно-тягловой силы. Мало того, норовила применить весь имеющийся в ее распоряжении арсенал для своего освобождения. Как ни печально, человечеству в конце концов пришлось отказаться от заманчивой мысли оседлать чешуйчатых гигантов. Прогресс в области покорения воздушных просторов устремился по научно-техническому пути: от незамысловатых воздушных шаров к более совершенным дирижаблям, далее через примитивные фанерные конструкции к современным могучим гигантам, способным принять на борт одновременно до тысячи путешественников и несколько сотен тонн груза.
Ко времени Великого Исхода древних народов даже до спесивых драконов дошло – от мелких и злобных двуногих никуда им не деться. Если вовремя не подсуетиться и не слинять куда-нибудь подальше на постоянное место жительства, можно расстаться не только со своими сокровищами, но и с самой жизнью. Именно по этой причине грозных и могучих драконов смыло с лица Земли самой первой волной эмиграции.
До недавнего времени я был в этом абсолютно уверен и считал, что сомнительное удовольствие от встречи с огнедышащей тварью мне не светит, пока не познакомился в собственном сне с некоей особой по имени Эриния, оказавшейся самой настоящей богиней и претенденткой на почетное звание моей матушки. Сердитая, но прекрасная дама первой дала наводку на Громыхалу, дескать, ищи его, он обязательно поможет, не объяснив толком, кого и где нужно искать. Лишь по прошествии некоторого времени от забавного Калины – древнего гномьего мага – я узнал о том, что Громыхала – последний дракон, обитающий на Земле, и скрывается он где-то в жарком Офире, точнее, на Аримановом нагорье.
