Глава 11

Пробуждение оказалось легким и приятным, будто не было никакой дуэли и, соответственно, никаких ее отрицательных последствий для моего здоровья. Самое главное – нигде больше не болело. Пока я отдыхал и восстанавливался, чьи-то заботливые руки оттащили мое спящее тело в тень раскидистого кустарника и разместили на надувном матрасе.

По длине тени, отбрасываемой кустом, нетрудно было догадаться, что тяжелый, многотрудный день подходит к своему логическому завершению, и через час-полтора на землю опустится чарующий звездный полог душной тропической ночи. Поднес руку с часами к глазам – четверть шестого. Получается, я провалялся в отключке чуть больше часа. Удивительно – полная регенерация поврежденных тканей за столь короткое время. Гномий эликсир отдыхает. Молодец все-таки этот старикан – при всей своей неординарности, а скорее чудаковатости дело знает туго. Бьюсь об заклад: при желании мертвого на ноги поставит.

Однако странно – вокруг тишина и покой: ни тебе громких разговоров, ни характерных звуков, присущих боевому подразделению – лишь отдаленный клекот птиц, стрекотание кузнечиков в чахлой травке и кустарнике и жужжание вездесущих мух. Впрочем, стараниями Фарика ни одна живая тварь не смела не то что попробовать мое тело на вкус, но даже приблизиться ко мне. Представил, как выглядела бы моя физиономия, проваляйся я час в бесчувственном состоянии под открытым небом, а наш маг своевременно не проявил бы заботу, и меня всего передернуло, как от озноба. Заполучить под кожу тысячи яиц, чтобы через пару дней превратиться в червивый кусок гниющего мяса – врагу не пожелаешь. Удивительно, но каким-то необъяснимым образом ограм удается избежать подобной напасти. Натираются, что ли, они чем-то? Нужно будет поинтересоваться у нашего первобытного друга.

Так я лежал и размышлял на всякие отвлеченные темы минут пять, пока до моего слуха не донесся негромкий звук, которым обычно сопровождается процесс приготовления пищи. Прислушался – действительно, кто-то орудовал поварешкой в котле, старательно помешивая варево, чтобы еда ненароком не подгорела. На эти чарующие звуки мой желудок отозвался громким урчанием, напоминая хозяину о том, что кроме легкого завтрака и сухаря, сдобренного небольшим куском сушеного мяса, напоминающего по виду и по вкусу резиновую калошу, в него за целый день так и не удосужились ничего положить.

Я резко присел на матрасе и услышал откуда-то из-за куста, под которым я отдыхал, возбужденный голос Фарика:

– Он пришел в себя!

– Не может быть, – возразил ему король, – Аларих утверждал, что Коршун проспит как минимум до завтрашнего утра.

Ага, значит, того чудака Аларихом кличут, сообразил я. Насколько мне известно, так звали одного древнего властителя, отличавшегося исключительной жестокостью и непрошибаемой тупостью. Всего за пару десятилетий своего правления Аларих умудрился сократить численность народонаселения подвластных ему территорий более чем наполовину: любил, знаете ли, развлечься войной, а всякая война – штука разорительная, вот народишко и отдавал концы в нескончаемых битвах, а больше от голодухи. Оставалось лишь посочувствовать магу-целителю в том, что его родители нарекли именно так, а не иначе.

Я вскочил на ноги и направился в обход кустарника к лагерю и, не обнаружив у костра никого, кроме членов экспедиции, недоуменно спросил:

– А где группа поддержки?

– Действительно, очухался! – Брюс от радости оставил половник, которым усердно орудовал в котелке, висящем над костром. – Весьма своевременно. А мы уже хотели без тебя праздник отмечать.

Матео, Фарлаф и Патриция, выпучив от изумления глаза, смотрели на меня так, будто у костра появился не вор Коршун, а сам Великий Халиф в сопровождении своего многочисленного гарема.

Лишь Трол, распахнув свой губастый рот в приветливой улыбке, как ни в чем не бывало изрек:

– Корша, моя рада видеть твоя живая.

Еще Злыдень ничуть не растерялся: громко рыча от радости и виляя хвостом, с разбегу он уронил на мою грудь все свои немереные пуды и начал размазывать языком свои собачьи слюни по моей физиономии. Не знаю, каким чудом мне удалось удержать натиск тяжеленной туши и не шлепнуться спиной на твердую землю. Скорее всего лишь потому, что перспектива упасть самому и вдобавок быть придавленным лохматым агрессором ничего хорошего мне не сулила.

С трудом отвязавшись от любвеобильной псины, обращаясь ко всем присутствующим, я повторил свой вопрос:

– Кто-нибудь наконец скажет мне, куда подевалась группа прикрытия? – И специально для обалдевших Матео, Пат и Фарика добавил: – Да!.. Я это!.. Я!.. Если кто не верит, может подойти и потрогать… не укушу.

– А чего им здесь делать? – первым пришел в себя Его Величество. – Погрузили эльфов, тебя подлечили и с богом… – И после непродолжительной паузы неожиданно добавил: – Ну и дурак же ты, Коршун!

– Что вы имеете в виду, мастер?

– То и имею, – лицо короля помрачнело и стало чернее тучи. – Дважды дурак и безответственный тип: один раз, потому что по недомыслию и юношеской глупости дал втянуть себя в опасную авантюру…

Матео замолчал, достал трубку и стал неторопливо набивать табаком.

– А второй? – с ехидцей спросил я и с опаской отодвинулся подальше от костра.

Хоть победителей и не судят, но кто знает, что там на уме у рассерженных монархов. Хорошо, коль надумает обещанного ордена лишить – не смертельно. А если сгоряча поленом или каким другим увесистым предметом запустит?

На мое счастье, монарх пропустил явную подковырку мимо ушей и ответил вполне спокойно:

– Не надо было убивать Эзерга Утиола, Коршун…

– Ага, ему можно – мне нельзя! – я грубо перебил гнома. – Так, по-вашему, получается? Как в той сказке: один мужик спасал приятеля от медведя и саданул зверюге по темечку топором, а потом от «благодарного» кореша кулаком в морду получил за то, что шкуру испортил.

– Ничего ты не понял, мальчик. – Он с грустью посмотрел на меня и небрежно махнул рукой. – Ладно, что сделано – то сделано…

Насколько я понял, Матео не собирался дальше обсуждать тему эльфов. Но поскольку ряд вопросов не давал мне покоя, я не собирался так просто сдаваться.

– Хорошо, я – дурак и к тому же безответственный тип, скажите в таком случае, кто вы?! – В праведном гневе и для пущего эффекта я указал перстом в грудь начальника экспедиции. – Надеюсь, Ваше Величество, вам не нужно объяснять суть моих претензий?

Вряд ли кто-то из присутствующих понял, о чем идет речь, зато Матео под моим грозным взглядом стушевался и весь съежился. Однако через минуту пришел в себя и посмотрел мне в лицо своими глазками цвета полуденного весеннего неба. Затем не спеша извлек горящую ветку из костра, прикурил и тихо заговорил:

– Конечно же, я все понимаю, Коршун, и вполне признаю справедливость твоих упреков. Да, с помощью магов Гильдии мы могли бы уже давно попасть из Кванка прямо в это место. Наше опасное путешествие по Офиру было не вполне оправданным с точки зрения основной задачи экспедиции.

Той ночью, когда Фарлаф стал полноправным членом нашей группы, Великий Магистр Ордена Клейн еще раз вышел со мной на связь. Поначалу он так и предлагал сделать: подвесить спутник над Офиром, произвести с его помощью рекогносцировку на местности и без лишней суеты посредством субпространственных переходов оказаться прямо в гостях у Громыхалы или в непосредственной близости от его логова. Вы спросите: «Почему я отказался от столь заманчивого предложения?» Отвечаю: «Потому, что я король и должен думать не только о сиюминутной выгоде». Видите ли, появилась реальная возможность заманить в Офир самых ярых функционеров тайной эльфийской организации во главе с ее руководством и одним ударом обезглавить врага, а заодно вывести на чистую воду всех моих недоброжелателей, затаившихся в ближайшем окружении короля. Когда я изложил суть моей идеи Клейну, тот сразу же ее поддержал и пообещал всяческое содействие со своей стороны. Вместе мы разработали, на мой взгляд, весьма недурственный план: экспедиция продолжает следовать своим маршрутом, а на некотором удалении нас сопровождает группа поддержки, готовая по первому моему сигналу прийти нам на помощь…

– Тока не понятно, где была твоя группа, когда гильдейские нас крепко прищучили? – резонно заметил Брюс. – Если бы не Фарлаф и Коршун, моя Фимочка вряд ли дождалась бы возвращения своего жениха.

– Даже если бы Коршун вовремя не вспомнил о волшебном камне, у меня оставалось еще предостаточно времени для того, чтобы вызвать поддержку. Ничуть не сомневаюсь, что сотня лучших магов Ордена способна справиться с задачей не менее эффективно, чем Фарлаф.

– Не сходится, Ваше Величество, – возразил я. – Если вы были абсолютно уверены в нашей безопасности, зачем тогда уговаривали Патрицию отправиться в стан врага, где она якобы будет в безопасности? Вспомните, как Фарик разделался с бандитами, и представьте себе, что стало бы с Пат, окажись она тогда рядом с ними.

– А вот здесь ты совершенно не прав, Коршун, с ней не могло случиться ничего плохого. Клятва на крови обязывала гильдейских даже ценой собственной жизни обеспечивать ее безопасность. Если бы Патриция согласилась покинуть нас, ее тут же от греха подальше отправили в какое-нибудь тихое местечко: один из городов срединноморского побережья Офира, например, или прямо в Вундертаун к отцу – такие вещи обычно не откладываются в долгий ящик.

– Это почему же вы так уверены? – пролепетала побледневшая журналистка.

– Потому, дочка, что, взвалив на себя вольно или невольно такой груз ответственности, любой нормальный индивидуум всеми доступными средствами постарается от него побыстрее избавиться. Поясняю свою мысль: представь, что тебя никуда не отправили, ты гуляешь, пленная, по гильдейскому лагерю, собираешь цветочки, и вдруг бах: случайно упала и свернула себе шею, или твое сердечко от горьких переживаний за нас остановилось – да мало ли какие непредвиденные обстоятельства могли помешать магам Гильдии выполнить клятву, опрометчиво данную Шрамом. Вот и смекай: кто в этом виноват и что с ним будет? Посему от таких «подарков судьбы», как правило, стараются побыстрее избавиться и забыть о них навсегда, а если вспоминать, то не иначе как в кошмарном сне.

– А если бы не отправили, а оставили при себе? – не сдавался я.

– В этом случае, – король обезоруживающе улыбнулся, – наш маг придумал бы что-нибудь менее зрелищное, чем огненная стена, но не менее эффективное – получилось же у него сегодня усыпить три сотни эльфийских отморозков…

Пока Его Величество растолковывал коллективу всю гениальность и полную безопасность для каждого из его членов хитроумного плана, рожденного в двух мудрых (на мой взгляд – больных) головах руководителей ведомств гномьего и магического, табачок в его трубке иссяк. Матео воспользовался этим обстоятельством для того, чтобы перевести дух, а заодно освободить курительный прибор от пепла.

Закончив выколачивать трубку, начальник экспедиции посмотрел на меня с хитрым прищуром и как бы невзначай – будто его это не особенно волнует, спросил:

– Как тебе удалось справиться с Эзергом Утиолом? Лихо ты его.

– Да, да, учитель, – взмолился Фарик, – не томите, поведайте, как вам удалось войти в состояние сентори?!

– Что за зверь это сентори? Ни разу о таком не слыхивал.

– Сентори или полное просветление – особое состояние индивидуума, – маг назидательно направил вверх указательный палец правой руки и замахал им в такт своим словам – вылитый профессор перед аудиторией балбесов-студиозусов, – когда душа на некоторое время покидает тело. В переводе с оркского сенто ари буквально означает равный богу, путь к нему лежит через полное отрешение от мирской суеты, телесных удовольствий и практически непрерывные медитации. Сотни тысяч монахов-отшельников стремятся стать сенто, но за всю историю известны лишь два достоверных случая полного просветления человека: это Баграт-Чудотворец и святой великомученик Егорий. Они…

– Погоди, Фарик! – прервал я ученика. – Пространный экскурс в историю сейчас никому не нужен – излагай по сути вопроса: «Что может человек в состоянии сентори, как я там оказался и чем оно чревато для моего организма?» Мне вовсе не хочется, покинув однажды свое тело, остаться на веки вечные в образе нематериального духа, пусть даже практически всемогущего.

– О чем вы говорите?! Какой нематериальный дух?! Высшая цель бытия – приобщение к славной когорте богов – вот что такое сентори! О нем мечтают миллионы, пытаются достичь тысячи, а достигают единицы! Вы получаете практически неограниченные возможности и статус Творца или Разрушителя на ваш собственный выбор. Зажечь или погасить звезду для вас будет плевым делом, а о том, чтобы мимоходом создать себе любую телесную оболочку, и говорить излишне! Каким образом вам удалось подняться до уровня сенто, ничего определенного сказать не могу. Иногда мне кажется, что вы вовсе не тот, за кого себя выдаете: может быть, именно вы и есть тот самый Аэрин?..

Озвучив последнюю мысль, юноша неожиданно умолк и уставился на меня, как на полномочного посланца самого Создателя. В его широко распахнутых глазах одновременно читались ужас, изумление и восхищение. Мне показалось, что он вот-вот грохнется предо мной на колени и начнет в религиозном экстазе стучать головой о землю.

– Не суетись, Фарик, – как можно спокойнее, чтобы случайно не спровоцировать вспышку неуправляемого фанатизма, я обратился к ученику: – Успокойся и пораскинь чуть-чуть мозгами. Да, Эриния и Шестипалый являлись ко мне во сне и величали богом, но кое-кто называл меня Вызванным. Это тебе ни о чем не говорит?

– Вызванный или Аватар – проекция высшей духовной сущности Создателя на какое-либо смертное существо, призванное для осуществления божественного промысла, – зажмурив глаза, Фарик бесцветным голосом процитировал научное определение мудреного слова.

– Насчет божественного промысла и всяких проекций – фиг вам! – В подтверждение своих слов я сложил пальцы обеих рук в известную фигуру и вознес над головой. – Я – Коршун – знаменитый вор, а не какая-то проекция, и никакие боги, даже сам Всеблагой Создатель, не заставят меня действовать помимо моей собственной воли! Так что прикуси язык, умник, насчет всяких там Аватаров, даже если меня кто-то и вызвал – действую я только согласно своим желаниям, добровольно и по собственному убеждению!

Для пущей убедительности, кроме безобидного фига, я продемонстрировал небесам еще парочку жестов позабористее, сопроводив их витиеватым словесным узором, составленным экспромтом из нехитрого набора стандартных крепких словечек. Присутствие девушки ничуть не смутило меня, поскольку ущемленное и оскорбленное до глубины чувство самоуважения требовало незамедлительного выброса негативной энергии. Это же надо такое ляпнуть, будто Коршун – жалкая марионетка в чьих-то руках! Аватар!.. Хрен вам, а не Аватар!..

Так я распалял себя минут пять, пока не наткнулся на веселый, скорее насмешливый взгляд начальника экспедиции. Именно этот взгляд мгновенно погасил бушевавшую внутри меня бурю. Весь мой гнев куда-то пропал, в глазах прояснилось.

– Ты все сказал? – спросил он нарочито мягким голосом. – Получается, ты у нас герой, которому плевать на Провидение, судьбу, самого Создателя, не говоря о богах помельче. Значит, ты сам добровольно, по собственной инициативе, исключительно удовольствия ради, оставил насиженное место и рванул что есть мочи в это пекло. Не так ли, Коршун?

Я опустил голову, поскольку аргументы короля крыть мне было абсолютно нечем. Если посмотреть объективно, все, что со мной происходило последние недели, фактически никак не зависело от моей воли и зачастую полностью игнорировало мои собственные желания. Сами посудите: разве устроенный и вполне довольный жизнью человек с бухты-барахты все бросит и сломя голову помчится к черту на кулички? Теперь до меня начало доходить, что с того момента, как я стал счастливым обладателем загадочной шкатулки, все в моей жизни подчинялось лишь одной цели, и некто или нечто упорно подталкивало меня только в одном направлении. Крыса, бегущая по узкой извилистой трубе без ответвлений и разрывов, к хвосту которой привязана тлеющая тряпка, – вот кто ты такой, Коршун. При таком раскладе мнить себя героем, неподвластным чужой воле, было, по меньшей мере, смешно, а по большому счету, очень здорово попахивало фанфаронством.

– Учитель, не расстраивайтесь вы так, – Фарик первым понял, какая сумятица творится в моей душе, и как мог постарался прийти мне на помощь, – если бы ничего этого не было, мы не повстречали бы Патрицию и не вырвали ее из лап Каракурта.

– Не нашли бы капище и не стали богачами, – добавил Брюс.

Не знаю, что понял из всего вышесказанного Трол, но его аргумент окончательно убедил меня в том, что долгое и утомительное путешествие не было напрасным:

– Корша сильная, добрая. Она спасать Трол, побеждать злая эльва, нравиться Варвара. Корша – настоящая герой. Трол любить брат Корша.

Против хвалебных словоизлияний аборигена, в принципе, я не возражал, единственное, о чем он мог бы лишний раз не упоминать всуе – имя моей отставной подруги. Кажется, той ночью в лагере старателей не только мы с хозяйкой не сомкнули глаз до утра, но и кое-кому также не спалось.

– Ты прав, Трол. Коршун – герой хоть куда. – Комментарий зеленоглазой бестии не заставил себя долго ждать. – Особенно в тех случаях, когда выпадает возможность охмурить первую встреченную им наивную девицу.

Ну все – довела до ручки своими издевательскими замечаниями. Я сурово посмотрел в наглые зенки журналистки и решил раз и навсегда дать достойный отпор ее ничем не обоснованным нападкам.

– Вообще-то мои личные дела никоим образом, кроме меня самого, никого не касаются, в том числе и всяких приблудных девиц, пусть они даже наипрославленнейшие Доннован-Зальцберги, но я все-таки тебе кое о чем поведаю. Во-первых, мы знакомы с Варварой еще с тех времен, когда ты была сопливой девчонкой и бегала в школу, но теперь все кончилось – мы разошлись как в море корабли и больше никогда не сойдемся. Во-вторых, если бы тебе хоть чуть-чуть стало известно о былых подвигах новоявленной подруги, твой острый язычок вряд ли повернулся бы назвать Варвару «наивной девицей». И, в-третьих, сама-то для чего сбежала из дома? Сказать? – Я обвел присутствующих победным взглядом и, не дожидаясь ответа Пат, выпалил: – Вовсе не для того чтобы доказать всему миру, какая ты талантливая журналистка, а с целью влюбить в себя этого прощелыгу Лориана. Похоже, денежками отца охомутать парня тебе не удалось. По наивности и присущей всему женскому полу глупости ты полагала, что черствое сердце красавчика можно покорить каким-то репортажем о быте и нравах вонючих пастухов. Думала: «Проявлю крутизну, утру всем нос, вот тут-то Лорианчик – мой, никому не отдам красавчика!» Ответь, Пат, если я не прав.

– Дурачок ты, Коршун! – весело улыбнулась Патриция. – Психоаналитик из тебя никакой, и все твои логические умозаключения – бред сивой кобылы. Давай на этом покончим со взаимными упреками и, как говорит Брюс, «устаканим наши отношения».

От удивления и разочарования я разинул рот и минут пять простоял столбом, недоуменно вглядываясь в счастливое лицо девушки. Ее абсолютно неадекватная реакция на мои резкие слова не поддавалась никакому вразумительному объяснению. Признаться, я был уверен в том, что она сразу же расплачется и по укоренившейся традиции умчится жалеть себя за ближайший куст. Ждал гневных выкриков и колких замечаний в мой адрес или еще каких женских штучек, на которые они великие мастерицы. Короче, я был готов к чему угодно, но только не к виду этой ее сияющей мордашки. Интересно, чем же я так ее порадовал?

Ломать голову над извечной загадкой женской души я не стал. Вместо этого хлопнул в ладоши и громко обратился к ветерану с вопросом:

– Ну что, Брюс, готова еда?! Умираю жрать хочу, аж кишки прилипли к позвоночнику!

– Не боись, паря, наешься, и не только наешься…

Компаньон с загадочным видом подошел к месту, где валялась наша поклажа, и торжественно откинул брезентовый полог, скрывавший до поры до времени прихваченные хозяйственным гномом из лагеря эльфов трофеи. Развязал рюкзак и небрежно начал извлекать из него многочисленные бутылки с красочными наклейками.

Король даже присвистнул от великолепного зрелища представленного изобилия и многообразия видов и сортов выпивки. Если бы Матео только знал, сколько еще пузырей распихано по рюкзакам в качестве заначки на черный день, восторгу его не было бы предела, а ветерану в награду за проворство и сообразительность уж точно был бы обеспечен жесточайший сухой закон до самого окончания путешествия.

Предвосхищая реакцию Его Величества, Брюс суетливо зачастил, обращаясь к нахмурившемуся было монарху:

– Сегодня можно, Матео… По глоточку не помешает… Полная и окончательная победа над врагом все-таки… Грех за это не выпить… А… Матео?

Король посмотрел на страждущего, громко расхохотался и милостиво махнул рукой.

– Валяй, старый пьяница, но только по глоточку – не больше!

Лицо Брюса мгновенно расплылось в широкой радостной улыбке. Одной рукой он прижал к животу бочонок пива, другой умудрился зацепить пяток бутылок и, весело позвякивая ими, направился к костру. Проходя мимо меня, он тихонько прокомментировал последнюю фразу своего короля:

– Это как масть ляжет. Никогда не откладывай пьянку на завтра, а любовь на старость. Правда, Коршун?

Не согласиться с приятелем я не мог и в ответ пробормотал что-то невразумительно-одобряющее…

Пока накрывали на стол – все тот же расстеленный на земле брезент, пока раскладывали еду по тарелкам и разливали по стаканам напитки, лагерь окутал ночной мрак. На небе разом запылали тысячи неправдоподобно огромных фонарей, складываясь в причудливые контуры созвездий, многие из которых жителям северного полушария знакомы лишь по описанию путешественников. На востоке над дальним лесом вспыхнуло оранжевое зарево восходящего ночного светила.

Где-то рядом раздался грозный рык голодного хищника, и во мраке плотоядно загорелась пара желтых огоньков. По всей видимости, нашу компанию изучали на предмет кулинарной пригодности. Однако все были уверены в том, что охранные заклинания, наложенные Фариком, надежно защищают нас от посягательства со стороны любого, даже самого крупного зверя.

Злыдень давно уже не реагировал на подобные визиты вежливости. Вот и сейчас он спокойно посапывал поблизости от костра после того, как лихо умял приличный шмат мяса, щедро сдобренного крупной солью, и не мешал своими приставаниями остальным членам экспедиции наслаждаться трапезой.

Сегодня наш стол в буквальном смысле ломился от яств. Кроме супа, приготовленного ветераном, убывшая группа поддержки оставила нам переносной контейнер-холодильник, доверху наполненный разными деликатесами, в основном морского происхождения.

Отдав дань кулинарным талантам компаньона, я основательно приложился к балычку, икорке и лобстерам. Как и положено по этикету, пил сухое белое вино, которого стараниями Брюса было предостаточно.

Фарик и Патриция к пиву и крепким напиткам не притрагивались – так же, как и я, потягивали вино. Зато ветеран отрывался по полной. В результате к концу ужина в двадцатилитровом бочонке оставалось на донышке. Справедливости ради нужно отметить, что к ячменному напитку с удовольствием прикладывался не только он: Матео и, как ни странно, Трол составили выпивохе достойную компанию.

Для начала огру дали попробовать вино и виски. От этих напитков он отказался в категорической форме.

Выпив стакан вина, абориген смешно скривил физиономию и сказал:

– Кисла, моя не любить такая вода.

Не имея опыта употребления крепких спиртных напитков, Трол смело отхлебнул из поднесенного Брюсом стаканчика, но тут же выплюнул и попал прямо на раскаленные угли догоравшего костра. На глазах у ошарашенного аборигена шестидесятиградусная жидкость полыхнула синим пламенем, ярко осветив лагерь и прилегающие к нему окрестности. В испуге огр мгновенно вскочил на ноги и одним прыжком отлетел метров на пять в темноту, где оставался некоторое время, выкрикивая нечто невразумительное в адрес коварного гнома. Конкретный смысл сказанного обиженным огром до нас так и не дошел, поскольку в расстроенных чувствах он, сам не заметив как, перешел на родной язык, хотя, по сути, нетрудно было догадаться, какими эпитетами щедро осыпал дикарь нашего ветерана.

– Не боись, паря! – Брюс начал успокаивать разошедшегося не на шутку огра. – От этого еще никто не умирал! – И в доказательство наполнил свой стакан огненной жидкостью и единым махом опрокинул в свое бездонное нутро.

После столь убедительной демонстрации гигант удостоверился в том, что карлик вовсе не желал ему зла. Он с опаской вернулся к столу и занял место подальше от ветерана.

А вот пиво очень понравилось нашему местному другу. Опорожнив литровую кружку, он причмокнул, зажмурив от удовольствия глаза, побаловал наши уши звонкой отрыжкой и с видом профессионального дегустатора выдал:

– Скунсна, тысча удовольствиев!

На что Брюс заметил:

– Ничего, Трол, через недельку огненную воду будешь хлестать, как этот эль. Чуток тренировки, и я сделаю из тебя классного собутыльника.

– Не, моя не быть тута долга, моя скора итить. Трол хотеть смотреть, как шаманка Фаря освобождать Айра Чакха от злая Тайчи. Потом итить сестричка Варвара, потом итить своя племя. Трол должна скора выбрать себе невеста. Если моя опаздывать, Курухуль уводить другая огра.

– Значит, ты собрался жениться? – заинтересованно спросила Пат. – Твоя Курухуль, наверное, самая красивая? Сильно любишь ее?

– Моя любить Курухуль крепка-крепка. Курухуль обещала ждать Трол, однака, если моя скора не приходить, Угрюк-Хай брать ее своя дом. Курухуль будет сильна плакать.

– Жаль конечно, что ты скоро покинешь нас, – опечалился Брюс, – но женитьба – дело святое. Меня тоже невеста ждет не дождется, плачет, наверное, бедняжка. Тока никакому Угрюку ее не видать, как своих ушей: дала клятву – сиди, дожидайся суженого, на других мужиков глаз поднять не смей. У нас, гномов, с этим строго. Ежели чего – старина Брюс знает, как разобраться с любым ловесалом.

– Наверное, ты хотел сказать «ловеласом», Брюсик, – ненавязчиво поправила гнома Пат.

– Во-во, именно это я и хотел сказать, – безропотно согласился ветеран и потянулся к бочонку.

Каждый из присутствующих посчитал своим долгом сказать доброе напутственное слово жениху, а заодно выразить сожаление по поводу предстоящего расставания. Патриция покопалась в своем рюкзаке и достала оттуда небольшой коричневый футляр. Щелкнув невидимой кнопочкой, раскрыла, извлекла на свет платиновую цепочку с кулоном, вставленным в оправу в виде сердечка крупным изумрудом искуснейшей огранки.

– Это маленький подарок твоей невесте от всех нас, – торжественно произнесла девушка. – Пусть он и для тебя послужит напоминанием о друзьях, которые всегда будут помнить и любить большого, доброго Трола.

Даже в неверных всполохах угасающего костра было нетрудно рассмотреть, что вещица по-настоящему ценная – вовсе не из числа того ширпотреба, коим завалены прилавки ювелирных магазинов.

Я по достоинству оценил широту души Патриции – не всякая женщина может вот так, запросто расстаться с подобным чудом, всю ценность которого полудикая Курухуль вряд ли способна себе представить. А, впрочем, кто знает этих дам? Вполне возможно, невеста Трола обладает врожденным чувством прекрасного и будет без ума от подарка.

Не знаю, как обворожительную Курухуль, но огра украшение привело в полный восторг. Он долго любовался игрой света на гранях кристалла, как ребенок, забавлялся тем, что пропускал звенья цепочки между пальцами, искренне восхищался оригинальностью хитроумной застежки.

Наконец он вернул драгоценность обратно в футляр и спрятал коробочку в складках своей набедренной повязки.

– Такая подарка самая чудесная для моя невеста. Трол сильна-сильна благодарить Патриса!

С этими словами он распростер над столом правую руку со сжатыми в кулак пальцами и разжал их. На брезент упал с характерным стуком камня о камень ничем не примечательный мешочек, перетянутый у горловины кожаным ремешком. Откуда наш друг извлек этот предмет, даже для меня, вора со стажем, оказалось неразрешимой загадкой – не иначе из какого-нибудь потаенного кармана своей «одежды».

– Маленькая подарка для друзья.

Затем он развязал тесемки и небрежным взмахом высыпал на брезент пять прозрачных камешков разных оттенков, каждый из которых был размером с грецкий орех. В завершение он так же небрежно сгреб их своей могучей дланью и одарил каждого из нас великолепным алмазом.

Наградой ему послужил общий восхищенный возглас. Сильнее всех радовался подарку Брюс – кому, как не гному, положено профессионально разбираться в драгоценных камнях. Ветеран даже не поленился, подбросил в костер дровишек и с нескрываемым нетерпением ждал, пока те разгорятся, чтобы получше рассмотреть воистину королевский дар…

– После огранки гоннорскими мильонов на двадцать, а то и все двадцать пять потянет, – сообщил во всеуслышание Брюс, возвращая в мои руки камень, изъятый им в числе прочих для проведения «экстренной экспертизы». – Твой, Пат, хоть чуть меньше, но из-за янтарного оттенка процентов на десять-пятнадцать подороже будет, чем у Коршуна, – гном, нежно погладив гладкую поверхность будущего бриллианта, вернул его девушке. – Фарлаф, тебе повезло, пожалуй, больше всех – у тебя в руках настоящее чудо – черный алмаз. Продавай за пятьдесят и ни в коем случае на меньшее не соглашайся.

– А я свой не продам ни за какие деньги, – заявила Пат, поднесла подарок огра к правому глазу и, зажмурив левый, стала любоваться пламенем костра через него, как через обычное стеклышко. – Красотища!

О себестоимости камней, принадлежащих ему и Матео, оценщик из-за врожденной гномьей скромности умолчал, отделавшись неопределенным: «Да так, пустячок», хоть по радостному выражению на его хитроватой физиономии можно было определенно сделать вывод, что подарком он вполне доволен и никому завидовать не собирается.

Убрав свой алмаз подальше, Брюс махнул рукой и со словами: «Раз пошла такая пьянка…» вытащил из кармана свою семейную реликвию – «котлы» в золотом корпусе, те самые, что мне довелось когда-то отремонтировать, и вручил Тролу, пояснив кратко, для чего нужен хронометр и как им пользоваться.

Матео отстегнул от пояса десантный тесак и с подобающим монарху достоинством одарил им аборигена, обалдевшего от неожиданно свалившегося на его голову богатства.

Чтобы не ударить лицом в грязь, я порылся в своем рюкзаке и от себя и Фарика отсыпал в ладонь Трола горсть золотых монет, предусмотрительно прихваченных мной из оркско-гоблинского капища.

На невысказанный вопрос дикаря: «Что делать с этой ерундой, которую ты сейчас мне бессовестно впариваешь взамен роскошного алмаза?» я тут же нашелся с ответом:

– Видишь, на одной стороне дракон, на другой – красавчик, очень похожий на тебя? – Получив в ответ кивок, я продолжил: – Сверлишь над головой дракона тонкое отверстие, продеваешь веревочку и на шею – медаль называется.

– Что такая медаль? Зачем эта кругляшка? – Трол недоуменно покрутил монетку перед глазами и попробовал на зуб.

– Помнишь, Трол, ты как-то мне рассказывал о житье-бытье огров? – начал я издалека. – Каждое племя обособлено друг от друга. Все ваши культурные и экономические связи ограничиваются тем, что какой-нибудь сорвиголова под покровом ночи тихо проберется в становище соседа и умыкнет для себя невесту. После подобной акции вы, как правило, облегченно вздыхаете: мол, хвала Создателю – сбагрили, но иногда дело заканчивается братоубийственной войной. В остальное время вы мирно соседствуете друг с другом, каждый на своей территории: в гости друг к другу не ходите, знакомств на стороне не заводите. Да и зачем? Джунгли вполне обеспечивают твоих соплеменников едой, одеждой, строительными материалами и прочей бытовой мелочовкой, а это означает, что нет объективных предпосылок для торговых отношений между племенами. Какой дурак потащится к соседу с мешком каквы, если у соседа этого фрукта что грязи, да и на что он будет его менять, если того, что ему могут предложить, у него самого куры не клюют? Отсюда следует, что на современном историческом этапе офирская популяция огров находится, в лучшем случае, в состоянии застоя, в худшем – вялотекущей деградации. – Последняя фраза как бы специально предназначалась для ушей ветерана, ибо только он мог в полной мере оценить ее красоту и изысканность. И действительно, Брюс аж заерзал на месте, не сводя с меня влюбленного взгляда. – Вы вправе задать закономерный вопрос: «Где же выход?» – Сделав интригующую паузу, я возвел указательный палец правой руки к небу, затем торжественно продолжил: – О, спорт, ты – мир!.. Да, да, да, мои уважаемые оппоненты, – я подловил себя на том, что невольно перешел на менторский тон, – спорт и только спорт способен вывести аборигенов из состояния спячки и оторвать их от растительного образа жизни. А какой спорт без медалей?

Обратившись непосредственно к проводнику, я начал втолковывать ему общие принципы проведения спортивных мероприятий:

– Надеваешь на шею медаль и дуешь что есть мочи к соседям. Добиваешься аудиенции у вождя и демонстрируешь ему свое сокровище. После небольшой рекламной акции предлагаешь выставить на соревнование нескольких представителей: самого быстрого, самого сильного и самого ловкого. Тогда дождь из золотых наград может пролиться на голову его соплеменников, ничего конкретно не обещай, но намекни, что в качестве главного приза команде-победительнице станет шикарный телевизор с двухметровой диагональю – скажи мимоходом, дескать, некоторые из соседей уже согласились принять участие. Чтобы чиновник был более сговорчивым, даешь ему в качестве взятки одну медальку, а как председатель вновь созданной организации назначаешь его почетным членом междуплеменного спортивного комитета сокращенно – МСК. Ничуть не сомневаюсь, что Варвара окажет тебе любое посильное содействие – расширение торговых отношений с другими племенами может оказаться весьма выгодным для процветания ее бизнеса. В ее лице ты сразу же приобретешь щедрого спонсора и толкового партнера.

Далее я начал объяснять огру суть самих состязаний, но это оказалось излишним – абориген оказался вполне продвинутым в вопросах бега, плавания, метания дубинок на дальность и точность и во многих других видах многоборья. В остальном Трол вполне уловил суть моей гениальной идеи объединения огров и по достоинству оценил ее.

– Корша умная! Другая огра приходить, видеть ящик с человеками, хотеть такая же, итить Варвара менять на камень. Моя сестричка быть довольна. Не нада воровать невеста – пусть берут наша девка, взамен давать своя. Вся огра стать родня – гости ходить, другая места смотреть. Красотища!

– Еще неплохо было бы, если в программу включить интеллектуальные виды спорта – шахматы, например, или шашки, – загорелась моей идеей Патриция.

– Ты им еще подкидного дурачка предложи или пульку расписать! – скептически отреагировал Брюс на предложение журналистки. – Если шахматы – спорт, тогда литербол – тяжелая атлетика.

Минут пять девушка и гном яростно спорили о том, стоит ли считать шахматы спортом и, не придя к общей точке зрения, скатились до взаимных оскорблений. Девушка обозвала ветерана «заскорузлым ретроградом», заработав от острого на язык Брюса: «дилетантку безмозглую», «штафирку беспардонную» и «феминистку извращенную».

Ссора двух экспертов в вопросах спорта грозила перерасти в самое настоящее побоище. Причем Пат была настроена более решительно, чем гном. Ее ничуть не смущала разница в возрасте, физической подготовке и боевом опыте. Пришлось Его Величеству прикрикнуть на забияк и пригрозить отправкой обоих прямиком в Вундертаун, если те не угомонятся.

– Фарлаф, сможешь? – король хитро подмигнул магу.

– Только прикажите, мастер, тут же оба окажутся на Президентской площади! – бодро отрапортовал понятливый Фарик.

Чтобы примирить враждующие стороны, выпили еще по одной, и уже через пять минут непримиримые спорщики, забыв о недавних разногласиях, о чем-то мирно болтали.

Трол, воодушевленный широчайшими перспективами развития спортивно-массового движения среди огров, ушел в себя и, блаженно зажмурив глаза и потягивая пивко, грезил наяву.

Матео после доброй порции пива вперемешку со «Слезой старателя» навалился на фрукты и с аппетитом уминал дары земли офирской, расхваливая во всеуслышание достоинства того или иного плода. Эту способность гномов запихивать в себя самые не стыкующиеся (с человеческой точки зрения) между собой продукты я подметил еще в Харальском замке, но ни разу не видел, чтобы хоть кто-то из них маялся от несварения. Впрочем, ошибаюсь: совсем недавно имел счастье наблюдать одного. Интересно, что же такое слопал Аларих, чтобы два дня страдать от банального расстройства пищеварительного тракта?

После того как начальник экспедиции насытился, он закурил трубку и осчастливил меня притворно-ласковой улыбочкой.

– А теперь, Коршун, выкладывай, откуда у тебя такие способности вдруг проклюнулись? Сдается мне, что ты кое о чем нам еще не поведал.

При этих словах разговоры за столом сами по себе утихли, и взгляды присутствующих устремились ко мне.

Хочешь не хочешь, пришлось колоться. Со всей деликатностью, чтобы Брюс не догадался о моих проделках, я поведал о том, как мою душу в буквальном смысле вытряхнули из тела и «пригласили» на рандеву…

– Говоришь, за скальным массивом находится высоченная гора? – задал вопрос король, после того как с интересом выслушал мой рассказ.

– Точно так, мастер – огромная черная гора километровой высоты.

– Не сходится, Коршун, – Матео укоризненно покачал головой, будто подловил меня на откровенной лжи. – Пик такой высоты должен возвышаться над стеной, а мы его почему-то не обнаружили.

– Была гора! – обиженно воскликнул я. – Могу поклясться чем угодно.

– Не надо клясться, мы верим тебе, – поспешил успокоить меня король. – Однако ты не можешь со стопроцентной гарантией утверждать, что все увиденное тобой не было сном.

– В том-то все дело, мастер, готов не только голословно утверждать, но имею веские доказательства реальности случившегося.

Я виновато посмотрел на своего компаньона и, опустив голову, обратился к нему извиняющимся тоном:

– Прости, Брюс, это я тогда явился в образе Мордруха и малость поиздевался над тобой.

Ветеран поначалу не понял, о чем речь, и удивленно захлопал своими синими глазками. Затем до него дошло, что грозный, страшный бог, явившийся к нему посреди ночи – гнусная провокация, организованная тем, кого он называл своим лучшим другом.

– Ну ты и гад, Коршун! – в праведном гневе воскликнул обиженный до глубины своей чувствительной души гном. – Мало того, что урвал лишний час, еще и…

Тут он осекся. Мне стало ясно, что в моем распоряжении имеется кое-какой компромат на любителя прикарманить чужое добро с хлебосольного стола невнимательных хозяев, имевших неосторожность пригласить бесстыжего воришку в гости.

Вы плохо думаете о Коршуне, если полагаете, что я тут же воспользовался компрометирующим материалом, дабы дискредитировать компаньона в глазах общественности. Хватило всего лишь одного многозначительного взгляда, и поток упреков Брюса в мой адрес мгновенно иссяк. Однако вы плохо знаете и гномов, коль мните, что инцидент был окончательно исчерпан.

– Ладно, потом потолкуем, – прошипел Брюс и в расстроенных чувствах «принял на грудь» полстакана «Слезы старателя».

– Ну-ка… ну-ка… колитесь, ребятки! – Бывший сельский кузнец начал поочередно буравить нас суровым взглядом, отчего вдруг стал похож на полицейского мага-дознавателя, какими их часто изображают на экране телевизора.

Поочередно, без малоинтересных подробностей, мы с Брюсом поведали о том, как я самым наглым образом внедрился в сознание друга и что при этом каждый из нас испытал. Свой сбивчивый рассказ гном закончил краткой отповедью беспардонному нахалу, замахнувшемуся на самое святое для любого разумного существа – душевный покой:

– Нехорошо, Коршун, ты поступил. Каждую ночь, заступая на дежурство, я с содроганием ожидал очередного визита Мордруха. Если бы я только мог предположить, что это твои проделки…

Пришлось мне еще раз извиняться и убеждать гнома в том, что я вовсе не желал ему зла, что сам потом очень сожалел о содеянном, но покаяться постеснялся.

– Впредь не будь таким стеснительным, – назидательно проворчал ветеран, – и если какую пакость сотворил, имей смелость признаться.

На этом инцидент был исчерпан, я облегченно вздохнул – при всей своей обидчивости мой компаньон никогда не ворошит старые обиды и не предъявляет претензии дважды.

– Разобрались?! – расплылся в широкой улыбке начальник экспедиции. – Вот и чудненько – мир восстановлен, можно работать дальше. – И обратившись к магу, задал вопрос: – Фарлаф, что ты обо всем этом думаешь?

Мне показалось, что Фарик уже давно был готов к тому, чтобы изложить толковую гипотезу ночных похождений своего учителя, но строгое монастырское воспитание не позволяло юноше, уподобившись неотесанному Брюсу или развязной журналистке, бесцеремонно встрять в беседу старших товарищей.

– Все вышесказанное уважаемыми учителем и Брюсом однозначно подтверждает версию о том, что Коршун действительно находился в состоянии сентори и общался с неким Хранителем. Для чего Хранителю понадобилась эта встреча, мне абсолютно непонятно. Могу лишь предположить, что само существование артефакта-шкатулки несет определенную угрозу целостности существования нашего мироздания. Так же мне непонятна роль Патриции во всей этой истории. Почему именно она пришла на помощь учителю в самый критический момент? – Фарик вопросительно посмотрел на девушку и, получив в ответ ее недоуменное пожатие плечами, продолжил: – А может быть, это был всего лишь спасительный образ, вызванный подсознанием Коршуна, который помог ему почерпнуть силы из собственных скрытых резервов? Насколько я понимаю, рано или поздно мы все узнаем, если, конечно, не откажемся от мысли разгадать загадку шкатулки.

– Уж этого от меня не дождетесь, господа так называемые Хранители! – громко воскликнул я, обратив свой взор к звездному небу. – Раньше нужно было думать, а не впутывать ни в чем не повинного человека в тухлое дельце! Поскольку вы пальцем не пошевелили, дабы воспрепятствовать тому, чтобы Коршун оказался здесь, плевал я на вас и ваши рекомендации с вундертаунской телевышки! Как говаривал в древности Генрих Лютый: «Эйнхельгард будет разрушен», и разрушил-таки! Как ты назвал меня, Фарик?.. Аватар? Пусть будет Аватар, только вот им, – я сотворил непристойный жест в сторону все того же неба, – действовать буду согласно своему разумению, даже если оно не совпадает с божественным промыслом…

В завершение ужина мы выпили по последней, еще немного поболтали о разных пустяках, к делу отношения не имеющих, затем начальник экспедиции объявил отбой. Все разошлись по своим постелям, точнее, по надувным матрасам, любезно предоставленным в наше пользование отбывшей группой поддержки. У костра остался лишь я, поскольку сам вызвался отдежурить первую половину ночи – после оздоровительных процедур заботливого Алариха спать совсем не хотелось, несмотря на все мои нервные и физические потрясения.