Глава 16-17

Глава 16

Выбор зимней одежды оказался не так велик, как хотелось. Торговец долго расхваливал свой товар, и когда убедился, что Громов созрел для покупки, открыл доступ к прейскуранту. И тут Алекса ожидал сюрприз. Цены на утеплённую амуницию оказались просто заоблачными, ещё больше пришлось потратить на покупку аптечки с расширенным набором медикаментов.

«Так и по миру можно пойти с этими спекулянтами, – подумал Алекс. – Хорошо, что прошлый раз немного заработал, а то бы пришлось у Пахи брать взаймы».

– Ваш лимит исчерпан, – сообщил Консул. – Пополните баланс любым доступным способом.

Двадцать монет оставшихся от покупок погоды не делали, и Алекс потратил их на фруктовый коктейль. Забегаловки располагались в ряд, под нависающими скалистыми выступами. Он зашёл в первую попавшуюся и устроился у барной стойки.

Такого ажиотажа, как у Бурбона здесь не наблюдалось. Несколько игроков у дальней стены обсуждали план совместных действий, какой-то пучеглазый тип базланил с барменом, ещё двое верзил молча хлебали жиденькую бурду.

«Итак, планы дальнейших действий придётся скорректировать, – Алекс уселся на табурет и положил руки на столешницу. – Искать «призраков» сложновато. Пока нет ни одной зацепки, которая вывела бы на этих парней. Зато на горизонте появилась фигура некоего Тритона. Судя по всему, этот субъект и в самом деле приобрёл в «Рокаде» легендарную славу. О нём слышали практически все старожилы. Обычные игроки делятся непроверенными слухами, значит, истинной информацией обладают только боссы. К этим ребятам доступ ограничен, однако при желании получить его вполне по силам. Правда, могут намять бока, но дело того стоит. Теперь секретка Бирона. Толстяк хочет, чтобы я принёс ему посылку, но о трудностях умолчал. Слим тоже не жаждал таскать для жирдяя каштаны из огня, значит, поиск тайника сопряжён с опасностью. Всегда существует вероятность, что какая-нибудь сволочь вышибет меня из процесса, а я этого допустить не могу. Придётся делиться с Пахой. С его-то знаниями полегче будет».

Бармен подвинул к Алексу грязный стакан с желтоватой жидкостью и отошёл в сторонку.

«Если у Тритона были в «Рокаде» приятели, они могут помочь, – подумал Алекс. – Получить навык, дающий преимущество, дорогого стоит. Но вполне может статься, что именно за хитрый скрипт игра и прекратила его прогресс. К тому же парень свихнулся на этой почве, а потом и вовсе погиб. Страшно подумать, на что ещё способна эта прога».

Алекс залпом осушил стакан и откинулся на спинку. Атмосфера забегаловки, как нельзя лучше располагала к отдыху. Впрочем, Алекс чётко отдавал себе отчёт, что если он заснёт, то его могут обчистить до нитки.

«И тогда уж точно придётся у Пахи деньги просить, – мысль развеселила, и Алекс улыбнулся. – А может, и вовсе вместе с Гвоздём караулить каких-нибудь забулдыг за бочками».

– Ещё что-нибудь? – поинтересовался бармен. – У меня здесь самые продвинутые скрипты-имитаторы. Любое блюдо могу приготовить.

– Не сегодня, – покачал головой Громов. – Последнее время я постоянно на мели.

Алекс поставил автомат на предохранитель и, положив палец на спуск, закрыл глаза. Только сейчас он почувствовал, насколько устал. «Рокада» являла собой хорошо продуманный и во многом тяжёлый по части физических нагрузок симулятор. Это было бесспорно.

«Так или иначе, не выполнив задание Бирона, я не смогу реализовать свой план, – подумал Алекс. – Мне нужны деньги, другие задания ускоряющие прогресс, ну и конечно информация. А получить её довольно-таки сложно».

Он вспомнил о Преобразователе мозговых импульсов и вдруг поймал себя на мысли, что так же как Сержант, хочет получить всё и сразу. Ему показалось, что эта мудрёная машина, может исполнить его желание, и дать то чего ему не хватало в данную минуту.

«Вот ведь зараза, – отгоняя дрёму, встрепенулся Алекс. – Похоже, мечта о Преобразователе распространяется как вирус. Воздушно-капельным путём».

Он огляделся вокруг. Ничего практически не изменилось, только в забегаловку зашли ещё двое игроков. Амуниция с иголочки, легкое, обвешанное приспособлениями оружие, компактная разгрузка и качественная броня. Эти ребята точно не были простыми искателями приключений, и Алексу вдруг начало казаться, что они пришли за ним.

«Да нет, кому я нужен? – отгоняя дурные мысли, подумал Громов. – Правил я не нарушаю, с Бироном перемирие, «барахольщики» пока на моей стороне».

Алекс исподлобья посмотрел на парней и заметил, что они тоже смотрят в его сторону.

Оба здоровяки, один красномордый с белесой отметиной на подбородке, другой широколицый и смуглый. Глаза второго излучали странное, несвойственное персонажам «Рокады» миролюбие, которое впрочем, могло быть результатом какого-нибудь бага или особых настроек внешнего вида.

«Ладно! Не стоит разводить панику раньше времени, – подумал Алекс. – В конце концов эти субчики мне ничего плохого пока не сделали».

Страха Алекс не испытывал, но его постоянно тревожила неприятная перспектива виртуальной смерти. Вот и сейчас в душу закрались сомнения. Да, он чётко осознавал, что в реальности ему ничего не грозит, и всё же он никак не мог избавиться от навязчивого непознаваемого воздействия. «Рокада» изменяла восприятие, гипертрофировала чувства и ощущения, усиливая их подозрениями и тревогой.

«Кто знает, может спецы Вероники Кранц из последних сил удерживает мой разум от взрыва, – промелькнула внезапно мысль. – Или же совсем ничего не делают, наблюдая за тем, как проклятая прога превращает меня в психа».

Неожиданно включился КПК, и это сразу же отвлекло от тревожных мыслей.

– Статистика процесса за последние тридцать семь часов, – высветилось уведомление. – Для просмотра нажмите ввод.

Алекс секунду помедлил, потом пожал плечами и активировал команду.

Игрок: Алекс Гром, – прочитал он на экране. – Полученное достижение: «Снайпер». Приобретённые навыки: меткость – плюс пятьдесят процентов, ускоренное распознавание цели – плюс двадцать процентов, дальнозоркость – плюс пять процентов. Полученное достижение: «Искатель». Приобретённые навыки: ориентирование в пространстве – плюс десять процентов, умение распознавать тайники третьего уровня – плюс пятьдесят процентов. Полученноедостижение: «Дипломат». Приобретённые навыки: умение вести переговоры с ключевыми персонажами – плюс тридцать процентов.

Финансовый баланс: денежные единицы – ноль, не активированный бонус к меткости – пятьдесят единиц.

Ваш прогресс ускорился до трёх процентов в сутки. Желаем удачи.

«Ещё удачи мне желает. Сволочь! – скрипнул зубами Алекс. – Если эта штука обладает таким изощрённым интеллектом, значит, я уже взят на заметку. Сделать прогресс более стремительным или замедлить его – итог один. Рано или поздно прога вышибет меня из игры. Уж лучше тогда быть крутым персонажем, чем хилым нубом без каких-либо шансов на развитие».

Алекс спрятал КПК и слез с табурета. Затем двинулся к выходу и невозмутимо прошёл мимо подозрительных парней. Они о чём-то переговаривались, больше не обращая на него никакого внимания.

Даже сиюминутный отдых вызвал прилив сил, хотя он закрыл глаза только на минуту.

«Распределитель» бурлил, видимо, в этот час начинали действовать самые большие скидки. В этом Алекс убедился, когда знакомый торгаш, что продал ему зимний комплект одежды, всучил какому-то обормоту точно такой же, но по более низкой цене.

«Всему надо учиться, – невозмутимо признал Алекс. – Если бы открылся гайд, я бы точно не прогадал. Но это пресловутое если, постоянно ставит в тупик».

Бродить в толпе персонажей Громову скоро надоело и неосознанно он начал всматриваться в лица. Здесь контингент разительно отличался от того, что он лицезрел в «Посёлке». Не было крайне вычурных образов, в экипировке легко определялся баланс между необходимостью и параметрами эффективности. Создавалось впечатление, что игроки, которые ошивались по Андеграунду на первое место ставили уровень собственной подготовки, а внешний вид играл роль второстепенную и незначительную.

Неожиданно Алекс услышал знакомый голос. Он порывисто обернулся и заметил Сержанта, который бесцеремонно трепал за воротник какого-то коротышку. Рядом стояли Скорпион и Юрка Швыдкий. Судя по всему, они намеренно не вмешивались, а просто подстраховывали патрона.

«Ещё немного и здоровяк вытрясут из бедолаги дух, – хмыкнул Алекс. – Хорошая у психиатра терапия. Эффективная».

Громов невозмутимо подошёл к группе Барахольщиков и демонстративно кашлянул.

– А, это ты!? – оскалился Сержант. – Мы тут одну проблемку пытаемся решить с долгами. Так что не принимай близко к сердцу.

– Мне то, какое дело! – отмахнулся Алекс. – Решайте дальше, а я погляжу, как это здесь принято делать.

Коротышка явно струхнул. Испуганными глазами он посмотрел на Алекса, потом, снова на Паху, а затем беспомощным жестом попытался избавиться от цепких пальцев своего мучителя.

– Не рыпайся, гадёныш! – зашипел Сержант. – Иначе, я по-другому с тобой поговорю. Имею право.

– Всё, всё! Хватит! – зашептал паренёк. – Я понял и больше этого не повторится.

Для убедительности Сержант отвесил коротышке оплеуху, а потом, словно ничего не было, дружелюбно потрепал по плечу.

– Ну, давай! Выкладывай, что там у тебя в мешке, – Сержант многозначительно подмигнул Алексу и улыбнулся. – Это Витька Глот. Постоянно пытается меня обдурить, но, как правило, себе в убыток.

Паренёк стянул с плеча рюкзак, отстегнул ремешки и вынул из бокового кармана какой-то свёрток.

– Как понимаешь, компенсацию ты не получишь, – пробурчал Паха. – Сам виноват, не надо было торговаться.

Сержант забрал свёрток, швырнул его Скорпиону, и указав Витьке Глоту направление, пнул его ногой.

– Теперь вали отсюда, – зарычал он. – И чтоб я тебя здесь больше не видел. В ближайшие десять дней.

– Круто ты с ним, – бросил Алекс. – Не боишься, что паренёк наберётся опыта и где-нибудь тебя подкараулит.

– Не боюсь, – бросил Паха. – Придурков надо учить. А такие как он выше Искателя никогда не поднимутся.

Громов выдавил улыбку и пожал плечами. Ему вдруг стало неуютно, ведь он и сам только недавно получил статус Искателя, а по меркам Пахи этот уровень был ничтожно мал. Конечно, Сержант мог только догадываться о талантах Алекса, но кто знал, какими ещё возможностями обладают в «Рокаде» игроки с большим стажем.

«Даже если этот тип просёк про мой статус, что это меняет? – подумал Громов. – В данную минуту мы на одной стороне и нет никаких причин подозревать его во враждебности. Ну, поучил он какого-то недомерка. Ведь и этому может быть объяснение».

– Я заметил, ты уже прибарахлился? – поинтересовался Паха. – И наверное до того, как началась «большая распродажа».

– Так вышло! – кивнул Алекс.

– Не щёлкай клювом и следи за народом, опытные игроки поведением покажут, куда дует ветер.

Отряд неторопливо двинулся к выходу.

– Здесь всё как в реальной жизни, только нельзя умереть, – Паха с интересом посмотрел на Алекса. – Хотя как сказать. Что-нибудь о «потерянных душах» слышал?

– Нет! – соврал Громов. – А если и слышал, то, наверное, просто не придал особого значения.

– Это, брат, ты зря! – Сержант задумчиво уставился на арахнобот, который в эту минуту менял позицию. – Есть мнение, что некоторых игроков «Рокада» сводит с ума. У них в башке что-то заклинивает, и здоровые в реальности люди теряют рассудок. Я знаю о чём говорю. Человек может стать овощем и навсегда застрять в сумеречном состоянии. Но кое-кто считает, что в зомби люди превращаются там, за пределами игры, а их душа остаётся в «Рокаде» как матрица или оттиск с личности.

– Верится с трудом, – рассмеялся Алекс. – Если бы всё было так серьёзно, проект давно бы прикрыли.

– Я тоже так думаю, – улыбнулся Паха. – Просто захотелось потрепаться на интересную тему. Но ты, похоже, в этом не рубишь.

Они прошли мимо точки с ДШК, но вместо Гвоздя теперь дежурил какой-то верзила. Как и его предшественник, парень явно не знал чем себя занять.

– Ребятки получают за это деньги, – перехватив взгляд Алекса, сказал Паха. – В «Рокаде» можно неплохо заработать. Правда, о развлечениях на время придётся забыть, но денежки-то настоящие потом обналичиваются.

– Мне это не нужно, – пробурчал Громов.

– Да и мне тоже, – Сержант снял автомат с плеча и передёрнул затвор. – Знаешь, сколько зарабатывает профессиональный психиатр?..

Громов неопределённо пожал плечами и посмотрел на Барахольщика.

– Ну, так что? Берёте в команду? – меняя тему разговора, спросил он. – Или расходимся?

– Лишняя пушка нам не помешает, – откликнулся Скорпион. – Да и в деле ты показал себя неплохо, но…

– Давай сходим в одно место, – перебил Паха. – Решим ещё одно дельце и тогда уже посмотрим.

Алекс невозмутимо кивнул. Теперь не оставалось никаких сомнений, что его присутствие в группе нежелательно. И даже если «Барахольщики» возьмут его на какое-нибудь задание, в дальнейшем от него попробуют отделаться. Вероятно, в отряде Пахи решающего голоса ни у кого не было, и все вопросы решались голосованием. К тому же благожелательное отношение Сержанта могло быть результатом его поведенческой стратегии в игре.

«Двуличный мерзавец, – подумал Алекс. – Должно быть, благодаря этому так долго в процессе и продержался».

В полном молчании они добрались до баррикады из грузовиков, перебрались на другую сторону и остановились передохнуть.

– Есть одно место, – начал Паха. – Игроки называют его просто – «Штольня».

Сержанта задумчиво почесал кончик носа и покосился на автомат Алекса.

– Под землёй до него добраться нельзя, только по поверхности. Но сложность в другом. Местечко больно приметное и потому хорошо охраняется чересчур подвижными персонажами.

– И в чём проблема? – поинтересовался Алекс. – Неужели, чтобы пробиться к точке не хватит четырёх стволов?

– Стволов-то хватит, главное чтобы в нужный момент хватило сил. У тебя!

Сержант криво улыбнулся и, переглянувшись со своими товарищами, протянул Алексу руку.

– Уговор такой! Если окажешь нам услугу и поможешь обчистить один тайник, мы возьмём тебя в команду.

– Идёт! – пожимая руку, ответил Громов. – Только и вы тогда не подведите.

Алекс надел защитные очки и пониже оттянул края вязаной шапочки. Тяжёлый шлем неприятно холодил уши, но ему было не в новинку терпеть лишения. Зимняя авиаторка, утеплённые штаны, шарф, не хватало только фланелевых подштанников и ботинок на меху, впрочем, он не верил, что в «Рокаде» можно околеть от холода, и потому бодрился. Конечно, люди Сержанта оказались экипированы лучше. В «Распределителе» у парней повсюду были схроны, из которых по пути на поверхность, они умудрились достать всё необходимое.

«Удивительно, что их до сих пор не ограбили, – подумал он. – Правда, в разговоре с Витькой Глотом, Паха уже показал, что особый статус обеспечивает ему неприкосновенность в этой дыре. Но что такое статус против человеческой жадности».

Возвращаться на поверхность, через логово «лютиков» Сержант не собирался. По понятным ему меткам, «барахольщик» отыскал узкий лаз в вентиляционную шахту и уже по ней, где, согнувшись, а где ползком, они выбрались в другой тоннель.

Судя по запустению, пользовались им не часто.

Бетонные стены потрескались и заросли паутиной, кое-где с обвалившихся сводов, стекали струйки ржавой воды.

По веренице следов, сохранившихся в толстом слое грязи, Алекс догадался, что последним кто сюда наведывался, был сам Сержант. Только его ботинки обладали своеобразным рисунком протекторов, и не обратить внимания на рядок черепов в оттиске, мог только совсем уж невнимательный человек.

«Знатная обувка, – размышляя, улыбнулся Алекс. – Этот Паха не только психиатр, но и любитель прятать в символах особый смысл».

Что означал этот символ, Громов давно понял, но за свой прогресс, в данный момент, он был абсолютно спокоен. По какой-то причине Сержант в нём нуждался, и Алекс решил сыграть отведённую ему роль до конца.

Глава 17

Они двигались вдоль занесённого снегом автомобильного ряда. В этот час эта сторона улицы хорошо освещалась. Иногда сквозь снежную пелену пробивались солнечные лучи, и тогда в завихрениях ветра начинали сверкать ледяные кристаллы. Другая сторона проспекта была погружена в синий полумрак.

«Пожалуй, я недооценил эту виртуальную зиму, – дрожа от холода, подумал Алекс. – Представляю, как надо мной потешаются в отделе кибербезопасности. Должно быть тремор заметен издалека».

Громов поправил воротник и содрогнулся от неприятных ощущений, – за шиворот посыпался снег, налипший на перчатку.

Как и подобало претенденту на место в группе, Алекс шёл последним. За шумом ветра трудно было различить посторонние звуки, и он небезосновательно опасался, что какой-нибудь неведомый враг может атаковать со спины, застав его врасплох.

Он в очередной раз оглянулся и поёжился. Снежные вихри, обрывки какой-то рванины на деревьях, вдоль домов строительный мусор – и больше ничего.

«Наверное, воображение шалит, – предположил Алекс. – Или переохлаждение на нервы так действует».

Рутинный переход от одной точки к другой, давал неплохую возможность переварить полученную за прошедшие часы информацию. Этому не мешало даже беспокойство по поводу гипотетического нападения недругов.

«Надо признать – машина, исполняющая желания, даже мне не даёт покоя, – подумал Громов. – Перспектива получить преференции, не приложив к этому никаких усилий, кому угодно вскружит голову, и кто-то хорошо постарался, чтобы изучить человеческую психологию».

Алекс вдруг пришёл к выводу, что Преобразователь мозговых импульсов не случайно излучает так много тепла, как не случайно и то, что под Распределителем какие-то неведомые строители создали мощные воздухозаборники. Всё это было взаимосвязано и предназначалось для конкретных целей. Прибор способный материализовать человеческие желания, выделял огромное количество энергии, и чтобы её обуздать, под землёй работали морозильные установки. Но какая-то техногенная катастрофа вывела их из строя, и теперь холодно было повсюду.

«Вполне логичное объяснение, – подумал Громов. – Интересно, я один такой умный или подобные идеи ещё у кого-нибудь возникали?».

Мысль развеселила, и Громов рассмеялся. Потому-то он и не заметил, предупреждающий жест Пахи. А когда заметил, уже было поздно. Сержант и двое его товарищей мгновенно бросились на землю, тогда как Алекс, словно фонарный столб остался стоять на месте.

– Грабли подними! Живо! – рыкнул кто-то из-за угла дома. – Попробуешь геройствовать. Прикончу!

Алекс понял, что ситуация для него крайне невыгодна, и любая попытка исправить положение приведёт к немедленному прекращению прогресса. Его просто застрелят.

– Пр-р-ридурок! – бросил из-за сугроба Скорпион. – Ты что сучёнышь, не видел поднятую клешню?

Стараясь сохранить хладнокровие, Громов поднял руки вверх и покосился на Сержанта. Тот сидел у занесённого снегом автомобиля и напряжённо вглядывался в снежную пелену.

– Выползайте все! – снова закричал незнакомец. – Мы знаем, что вас было четверо.

– А если не подчинитесь, – выкрикнул другой. – Забросаем вашу банду гранатами.

Паха явно не ожидал такого развития событий и, ругаясь, на чём свет стоит, злобно саданул по оледеневшему кузову легковушки. Положение осложнялось ещё и тем, что о количестве вражеских бойцов можно было только догадываться.

– Ладно! Не надо гранат! – выбираясь из укрытия, крикнул он. – Давайте поговорим, может нам и делить-то нечего…

Сержант отбросил автомат за спину и расставил руки, так чтобы у противника не возникло никаких сомнений. Он посмотрел на Алекса и мрачно улыбнулся.

– Вот не хотел тебя брать с собой, – прошептал он. – Верно, говорят, новичок в группе – готовься к проблемам.

– Теперь двигайте к нам. Может и в самом деле нечего делить, – из-за угла дома высунулся долговязый парень с ручным пулемётом. – А если по-другому, положим вас рядком, прямо в снежок. Здесь вашего брата по два в каждом сугробе.

Алекс шагнул в сторону говорившего, но Паха опередил его и, отодвинув в сторону, пошёл первым.

– Ладно, особо не сокрушайся. Иногда и такое бывает, – пробурчал он. – Разве можно в этой чёртовой игре всё предвидеть.

Громову ответить было нечего. Впрочем, своей вины он не чувствовал, да и какой от переживаний толк, если «Рокада» постоянно меняла правила игры, и даже опытный геймер мог оказаться в безвыходной ситуации.

Один за другим им навстречу вышли шестеро. Здоровяки как на подбор. Хорошо вооружённые, экипированные и, без сомнения, отлично подготовленные.

Но отряд возглавлял не крутой и брутальный тип, а хрупкая женщина. Она появилась последней, и Алекс сразу же узнал её по походке.

Узнал её и Паха.

– Панда! – вытаращив глаза, проговорил он. – Эта дамочка помощница Говорящей головы, если слышал о таком.

«Не только слышал, но ещё удостоился аудиенции у мерзкого слизняка, – улыбаясь, подумал Алекс. – Думаю, не каждому даётся такой шанс, а мне вот перепал».

– «Морозилка» поделена между вооружёнными группировками, – тут же сообщил Консул. – Каждая контролирует определённую территорию, за исключением центральных районов и псевдолокаций с особым статусом. Самая многочисленная и опасная – группировка Спрута.

«Ещё одно знакомое прозвище, – вспомнил Алекс. – Значит, этот тип обретается в «Морозилке», а Слим шустрил у него под носом, но по какой-то причине взаимодействовал с Бироном. С этими хитросплетениями сам чёрт ногу сломит. Логичнее было бы работать со Спрутом напрямую, если только толстяк не играл роль посредника».

Панда, одетая в белоснежный комбинезон и ушанку, даже в такой непритязательной одежде выглядела весьма привлекательно. Она подняла очки на лоб и, моргая с интересом, уставилась на Алекса. Конечно же, она его вспомнила. На губах заиграла ироничная улыбка, а в глазах сверкнул недобрый огонёк.

– Оказывается, мародёры тоже по этой тропе бродят! – выкрикнула Панда. – Сам Сержант на пути повстречался. К чему бы это?

– Не будем ссориться, – дружелюбно ответил Паха. – Пересеклись-то мы случайно. Я вот веду своих людей к Штольне, говорят, там кое-что осталось.

Панда посмотрела на парня с пулемётом и качнула головой. Тот вышел вперёд, отдал оружие помощнику и подошёл к Пахе вплотную. Алекс сразу же его узнал. Именно этого верзилу он видел в одном из баров Распределителя, а его белесая отметина теперь от мороза стала серо-зелёной.

«Значит, в забегаловку они забрели не просто так, – подумал он. – С другой стороны какие у меня основания беспокоиться? Это люди Панды, а связь между дамочкой и Бироном маловероятна».

– Какого чёрта тебе потребовалось в Штольне? – зарычал здоровяк. – Там толпы синерожих и только кретину придёт в башку соваться в самое пекло.

– Арни не кипятись, – примирительно заговорил Сержант. – А то мне уже страшно. Ты так выразительно рассказываешь об опасностях, что у меня начинается мандраж.

Арни и Паха оказались одного роста, да и физически один под стать другому, но по интонациям голоса и рассеянному взгляду Сержанта не трудно было догадаться, что он до смерти боится меченого.

– Смотри не открывай Дверь, сказал помощник Панды. – А то нехорошие слухи ползут, будто бы ты задумал пошерстить за периметром. Мы то, конечно, не верим, но кто знает, какие тараканы завелись в твоей голове.

– Это только слухи, – отмахнулся Паха. – Ты же знаешь, я не такой дурак, чтобы рисковать шкурой ради барахла.

– Туда многие ходили, и выгребли всё подчистую, – здоровяк смахнул с рукава налипший снег и, выдержав паузу, добавил. – Осталась заброшенная база Чистильщиков. В своё время они крепко стали на ноги благодаря тайникам Штольни, но из этой группировки в процессе никого не осталось.

– Да, да! Только они знали секрет Двери, – перебил Паха. – Бродить по «Рокаде» мне ещё не надоело. И какими бы богатыми не были схроны Чистильщиков я туда не полезу.

– А я бы полез, – усмехнулся здоровяк. – Но похоже, этот орешек не для нас с тобой. У меня куча дел, а у тебя кишка тонка.

– Арни, заканчивай трепаться! – выкрикнула Панда. – С этими отщепенцами и так всё понятно.

Арни мрачно посмотрел на Сержанта, затем покосился на Алекса и многозначительно покачал головой.

– Советую не рисковать, – сказал он. – За последние дни туда ушли и не вернулись семеро. Не хорошая, скажу я тебе, тенденция.

Они молча разошлись в разные стороны, но Алекс почувствовал, что Сержанту эта встреча крайне не понравилась. То ли Арни зацепил за живое, то ли подозрения здоровяка ударили прямиком в точку, но теперь Паха лихорадочно размышлял о том, как поступить дальше.

– А Панда молодцом, теперь лично водит бойцов на задание, – стараясь перекричать шум ветра, бросил Скорпион. – И какого чёрта они рыскают по сугробам?

– Известное дело, – отозвался Паха. – "Умные вещи" по локациям собирают. ГГ большие гонорары стал выплачивать за эти вещички, вот дамочка и суетиться. А этот Арни гнида ещё та, с чахлого новичка начинал и долго не мог подняться. Мы с ним одно время на короткой ноге были, вместе карму улучшали, а потом он скурвился, и наши дорожки разошлись.

Громов слушал с нескрываемым интересом. Вот уж кто владел информацией в полном объёме, так это Сержант. Не было никаких сомнений, что в определённых обстоятельствах, благодаря своей осведомлённости он получит значительные преимущества, и всё же «Барахольщик» интересовался только тем, что нужно было ему лично.

"Представляю, как удивился бы этот паренёк, если б узнал, кто я на самом деле, – подумал Алекс. – А сейчас этот любитель действий убеждён, что я такой же, как он сам бездельник, которому нечем заняться в реале".

Алекс улыбнулся и с жадностью потянул носом. Откуда-то тянуло сдобой и свежим супчиком. Сразу же началось слюноотделение, от которого заурчало в желудке и свело скулы.

"Такое мощное воздействие на обонятельные рецепторы, может у кого угодно разжечь аппетит, – Алекс огляделся по сторонам. – Я бы и от чёрствых пирожков Кураева сейчас не отказался".

Громов дёрнул шедшего впереди Скорпиона за рукав.

– Откуда запах? – напрягая голос, спросил он.

– "Последняя корчма", – оборачиваясь, ответил Скорпион. – Неплохое местечко для заплутавших путников, можно отдохнуть и подлечиться, но на живое общение с барменом не рассчитывай. Хозяин тупой бот.

Судя по всему, Паха и сам не прочь был завернуть к трактиру. Он многозначительно указал рукой направление, и отряд сделал небольшой крюк, обогнув разрушенное здание.

На этой улице дома выглядели одинаково убого. Почерневшие от копоти, с выбитыми взрывной волной окнами, они вызывали уныние и отвращение. Даже небоскрёбы, возвышавшиеся над типовыми многоэтажками, казалось, выгорели изнутри от фундамента до радиотрансляционных антенн на крышах.

Какая-то чудовищная сила разбросала припаркованные у тротуаров автомобили, и теперь их ржавые остовы можно было обнаружить в самых неожиданных местах. Некоторые торчали из железобетонных стен или висели на могучих ветвях погибших деревьев.

– Знаешь, иногда я не могу понять к чему эта потрясающая достоверность, – проговорил Сержант, поглядывая на Алекса. – Но, хорошенько поразмыслив можно и в этом найти смысл. Они хотят, чтобы мы в это поверили.

Паха улыбнулся и хлопнул себя пару раз по лбу.

– Они хотят, чтобы зрительное потрясение въелось в подкорку головного мозга, и каждый игрок «Рокады» проникся трагичностью момента. Неплохо придумано, учитывая что человек как вид, весьма мнительная тварь. Это я тебе как психиатр говорю.

– Тебе что, не с кем потрепаться на эту тему? – спросил Алекс. – Я предпочитаю меньше думать и просто наслаждаться процессом.

– Ладно не парься. Больше доставать не стану, – хмыкнул Паха. – А лично у меня многосторонние интересы, и кто знает, может однажды, я напишу книгу про «Рокаду».

Небольшая забегаловка располагалась на первом этаже коммерческой высотки. Каким-то чудом огонь обошёл её стороной, но взрывная волна сделала своё чёрное дело и здесь. По фасаду дома, разрезав его буквально пополам, прошла глубокая идеально ровная трещина, из которой порывистый ветер непрерывно выдёргивал фонтанчики песка и пыли.

Высокие витрины были заколочены деревянными щитами, а входная дверь усилена железным листом. Но проникнуть в корчму оказалось непросто. Видимо, от незваных гостей здесь ожидали чего угодно, поэтому хозяин, прежде чем впустить, задал пару вопросов.

– Этот робот меня бесит, – фыркнул Паха. – Иногда его глючит, и это отражается на рендеринге. Рожа у него становится зернистой, и возникает жгучее желание съездить по ней кулаком.

– Какой-то баг ломает картинку, – добавил Скорпион. – А бывает и такое, что не открывается дверь или еда воняет пластиком. Поэтому не удивляйся, если от твоей котлеты неожиданно потянет дерьмом.

– Питаться котлетами для меня теперь роскошь, – отозвался Громов. – Моего бюджета разве что на стакан воды хватит.

Дверь со скрипом открылась. Паха вошёл первым, за ним последовали остальные. В забегаловке никого не было. Десяток столиков, типичная для антуража «Рокады» запущенность, облезлая барная стойка и бармен, выполнявший обязанности всего персонала.

– Привет, уродец! – выкрикнул Паха. – Нам нужно мясо. По возможности хорошо прожаренное и в большом количестве.

Бармен вяло кивнул и невозмутимо принялся ковыряться в бутылках.

Особых признаков бота, которые отличали бы его от реальных коллег в «Посёлке» или Распределители, Алекс не заметил. Лысеющий, полноватый тип, добродушные незлобивые глаза. Молчун и судя по чистой одежде, аккуратист — он выглядел гораздо естественней, чем Бурбон с его словоохотливостью и чрезмерным любопытством.

Дефектов визуализации Громов тоже не обнаружил, но искать истину Алекс не хотел. Опыта у Сержанта было намного больше, и он предпочёл поверить Барахольщику на слово.

"Ладно, подкрепиться мне сейчас точно не помешает, – усаживаясь на табурет, подумал Алекс. – Теперь нужно понять, как обналичить, мой кровно заработанный бонус в пятьдесят рублей".

– Тихо, уныло и спокойно. Здесь всегда так. – Паха расположился напротив и положил руки на столешницу. – Это тебе не «Распределитель», где иногда не протолкнуться, от жаждущих лёгкой наживы.

– Ты и в самом деле решил заказать мясо? – поинтересовался Алекс.

– Имеешь что-то против? Или твой шлем без имитатора вкусовых ощущений?

Громов улыбнулся и пожал плечами.

– Расскажи о задании? – меняя тему, попросил он. – Кто такие "синерожие" и что стало с Чистильщиками?

– Любой квест в Рокаде это незабываемое впечатление, – хмыкнул Сержант. – Но порой лучше не знать некоторых подробностей, потому что они мешают адекватно реагировать, когда придёт время. Твой статус не так велик, чтобы обезопаситься от неожиданностей. Определённые гарантии сохранения прогресса, в том случае если тебя кто-нибудь по ошибке пристрелит, появятся, когда доберёшься до седьмого уровня. Это уровень "Бойца", он обеспечивает "вторую жизнь". Сохранить прогресс можно и сейчас, но это ничего тебе не даёт фактически. Если шкала жизни, по какой-то причине обнулится тебе придётся начинать заново. Так вот, чтобы этого не случилось, нужно проходить квест на одном дыхании, чётко представляя, что ошибка будет стоить виртуальной жизни. А подсказки и инструкции могут сыграть плохую службу. Коварство «Рокады» в том, что игрок частенько неверно представляет своё положение, ему кажется, что он просчитал предполагаемые ходы игры, ко всему подготовился и выработал план действий, ведь точно также поступали другие, но в том-то и дело, что игра уже поменяла правила и опыт других геймеров ничего не стоит.

– Хочешь сказать, что даже ты со своими навыками можешь выскочить из процесса? – спросил Громов.

– При определённых обстоятельствах и я, – отозвался Сержант. – Но у меня припасено несколько бонусов, которые, если постараться, обеспечат реинкарнацию.

Алекс услышал, как пискнул его КПК. Вынув компьютер из кармана разгрузки, он сразу же заметил, что пришло новое сообщение.

– Ваш баланс пополнен на три тысячи единиц,– прочитал Алекс. – Имя отправителя неизвестно.

Догадаться, кто этот неведомый благотворитель оказалось не трудно, и Громов мысленно поблагодарил Борю Кураева за щедрость. Перевод средств из неизвестного источника, виделся Алексу вполне безобидным. Маловероятно, что искусственный разум «Рокады» станет анализировать смысл этих манипуляций.

"Тысячи геймеров ежеминутно что-то продают или что-то покупают, – подумал Алекс. – А Кураев умелец маскировать свои отправления под чужими адресами".

– Ну, так, что? Заказываем мясо? – Паха смотрел на экран громовского КПК и улыбался. – Если я не ошибаюсь, тебе что-то уже перепало?

– Мясо, так мясо, – ухмыльнулся Алекс. – Ладно. Сегодня угощаю я.