Глава 18-19
Глава 18
Повсюду, куда хватало взгляда, виделись серые наплывы льда. Многометровые сталактиты свисали с домов, с покосившихся фонарных столбов и даже с деревьев. Ледяной мутной коркой были покрыты и остовы автомобилей.
От Последней корчмы до этого места, они добирались в течение двадцати минут, и на протяжении этого времени, Алекс не оставлял попыток выяснить у Сержанта, в чём смысл задания. Но Паха отделывался плоскими шутками, да общими словами. Молчали и его товарищи. За всю дорогу, Юрка Швыдкий не проронил ни слова, а Скорпион замкнулся на собственных переживаниях и отвечал только когда хотел этого сам.
"Чёртовы ублюдки! – разозлился Алекс. – Думаете, нашли дурака, который станет выгребать из печки жар?".
– Помнишь, я тебе рассказывал о "снежных зомби", – неожиданно оживился Паха. – Так вот эти ребята и есть "синерожие".
– У Штольни их кишмя кишит, – добавил Скорпион. – Не знаю, откуда только берутся. Каждый раз укладываем штабелями по сотне, а их становится всё больше и больше.
– Почему об этом сказал только сейчас? – пробурчал Алекс. – Я бы подсумок патронами набил.
– Чтобы замочить толпу жмуров не хватит никаких патронов, – отмахнулся Паха. – Эта часть города заселена безмозглыми тварями под завязку. И с наскока распотрошить тайник не получится. Тут нужно по-хитрому, чтобы кровожадные сволочи не просекли о нашем присутствии.
Шедший впереди Юрка Швыдкий достал из кармана какой-то прибор и, покопавшись в настройках, выставил его перед собой.
– Есть движение! – бросил он. – В ста метрах отсюда начинается охотничья зона. На экране два десятка подвижных целей.
– Надеюсь, твой сканер не глючит? – спросил Паха. – С этой рухлядью в прошлый раз чуть главным блюдом на пиру у каннибалов не стали.
Они остановились перед баррикадой из бетонных блоков и, побросав в снег рюкзаки, уселись прямо на них.
– На моём индикаторе перегрев, – бросил Скорпион. – В реале уже вспотел бы.
– Немного передохнём и пойдём налегке, – проговорил Сержант. – Твари крайне чувствительны к тепловому излучению, неплохо слышат и быстро реагируют, когда замечают движение. А скрипты «Рокады» слишком достоверно имитируют усталость.
– Я как-то видел одного зомби, – вспомнил Алекс. – Какие-то придурки посадили мертвяка на цепь прямо на тропе. Я попытался вырубить его из ТТ, но... В общем дохлый номер.
– Надо было обойти стороной, – рассмеялся Сержант. – А цепью его приковали какие-то шутники. Стандартный прикол подложить к разложенцу какой-нибудь ценный предмет и проверить начинающего игрока на вшивость.
– Между прочем, я купился, – оскалился Громов. – И здорово струхнул, когда это пугало на меня набросилось.
Паха решил, что десяти минут отдыха вполне достаточно, чтобы все показатели вернулись к норме. Тратить энергию на разговоры не было никакого смысла, потому все молчали.
Алекс опёрся на бетонный блок и достал из кармана КПК. Бирон на связь не выходил, но это вовсе не означало, что своё задание он отменил. Посещение 151 квартиры по-прежнему входило в число первоочередных задач. К тому же Громов доверял собственной интуиции и чувствовал, что между торговцем, Слимом и Спрутом существует незримая связь. Слим в переписке с толстяком упомянул о Призраках, и это означало, что все трое могли быть заинтересованы в поиске сведений об этих неуловимых парнях. Посвящать Сержанта в свои планы Алекс не собирался, не собирался он и подставлять голову, когда «Барахольщики» полезут в тайник. Здесь нужна была другая стратегия, и для себя Громов решил, что после квеста в Штольне, он оставит группу и продолжит свой путь в одиночку.
"Нам просто не по пути, – подумал Алекс. – Да и Бирон придёт в бешенство, если для выполнения задания я подключу кого-то со стороны".
Он развернул статистические сводки и с интересом просмотрел страницу.
– Время реального пребывания в Рокаде сорок три часа,– прочитал Алекс. – Шкала здоровья: сто процентов. Шкала выносливости: сто процентов. Бонус за непрерывное пребывание в процессе: плюс двадцать пять. Денежный баланс: три тысячи единиц. Новых сообщений за последние полчаса не поступало. Оружие: АК-74 в исправном состоянии. Боекомплект: три магазина.
Откуда-то с запада донёсся отрывистый гортанный возглас. Через секунду, перекрывая шум ветра, ему ответил другой. От неприятных ассоциаций тут же защекотало под ложечкой,и Алекс непроизвольно поёжился. Как любой здравомыслящий человек, он не верил в оживших мертвецов, но в «Рокаде» всё выглядело слишком достоверно, и даже эта очевидная нелепица, превращалась в неопровержимый факт. Он чётко представлял собственное положение и хорошо помнил, что для некоторых геймеров виртуальный враг стал реальным. Перед глазами постоянно возникали сцены из видеоролика, который показывал Кураев: мучительные судороги игрока в экзоскелете, необъяснимые увечья, появлявшиеся на его теле и неизбежная смерть, как итог сеанса.
Громов закрыл статистику и открыл список гайдов. К собственному удивлению, он сразу же наткнулся на интересующую его сводку.
– Псевдолокация «Штольня». Часть городского квартала, под которым до катастрофы располагалась ветка метро, – прочитал он. – После применения врагом сейсмического оружия, в некоторых местах образовались глубокие провалы, открывшие доступ к подземным сооружениям. Первые находки необычных предметов были сделаны старателями одиночками два года назад. Но в силу высокой ценности подобных находок, локация стала зоной интересов различных боевых групп. После череды жестоких столкновений территория попала под контроль группировки Чистильщиков. Примерно в тот же период времени была обнаружена так называемая "Дверь", секретный объект охранявшийся Чистильщиками вплоть до ликвидации группировки. Сведений о том, что находится за Дверью нет.
"Значит, ребята что-то откопали, – улыбнулся Алекс. – И все кто входил в группу, были выдавлены из процесс за то, что сунули нос, куда не следовало".
Громов задумчиво посмотрел на снежный смерч, образовавшийся в нескольких метрах от их стоянки и, сгоняя оцепенение, несколько раз встряхнул головой. Игра стихии продолжалась несколько минут, потом восходящие потоки воздуха разрушили спираль вихря и унесли снежное облако ввысь.
Алекс стянул перчатку и активировал командную строку.
– Снежные зомби, – напечатал он от руки. – Ареал обитания, повадки, методы борьбы.
Краем глаза Громов заметил, что Сержант за ним наблюдает. Наверняка, Паха уже догадался, зачем Алекс полез в КПК. Также было очевидным и то, что неуклюжая попытка выжать из гайда что-то полезное вызывала у Барахольщика только улыбку.
– Снежные зомби особый подвид оживших мертвецов,– прочитал Алекс. – Относится к четвёртой категории опасных персонажей. В отличие от разложенцев, данные особи обладают ярко выраженными признаками хищника. При незначительном развитии интеллекта, твари сохранили остаточную память, что способствует быстрой адаптации и обучаемости, а также формированию зачатков социальной структуры в группах. Крайне агрессивны, стремительны на коротких дистанциях, терпеливы, склонны к маскировке. Представляют высокую опасность для слабозащищённого игрока. Обитают в городе повсеместно, а также на некоторых прилегающих территориях.
Рекомендуемые приёмы противодействия: точный выстрел в глаз, лобную часть или серия выстрелов в грудную клетку.
"Скупо, но информативно, – Алекс выключил компьютер и спрятал его в кармане. – Чтобы вырубать подобных тварей надо бить в десятку. Вот и проверю, насколько тверда моя рука".
– Много полезного для себя нарыл? – поинтересовался Паха. – Тягаться с синерожими в ловкости станет только полный профан или совсем безбашенный персонаж, которому наплевать на прогресс.
– Мне на прогресс как раз таки не наплевать, – хмыкнул Алекс.
– Тогда будешь делать тоже что остальные, – Сержант поднялся на ноги и стянул с плеча автомат. – Выдвигаемся!
Короткими перебежками они преодолели расстояние в сто метров и остановились перед разрушенным домом. Скорпион дёрнул Алекса за воротник и жестом дал понять, что нужно соблюдать тишину.
"Мне ли не знать, как вести себя на вражеской территории, – подумал Алекс. – Придурки, я сам могу вас этому научить. И даже денег за науку не возьму".
Но для приличия Громов все же кивнул.
Руины дома представляли неплохую позицию для скрытого наблюдения. Разрушенная до первого этажа, с завалами из перекрытий и блоков, эта многоэтажка при необходимости могла стать укреплённой точкой. Правда, шансов выбраться из окружения не было никаких, только геройски погибнуть и начать игру заново.
Сержант осторожно взобрался на кучу строительного мусора и поманил Алекса рукой. Отсюда можно было оглядеть окрестности, не привлекая внимания.
– Расслабься. Вонючки пока далеко, так что можно и поболтать. Башку только не высовывай, – произнёс «барахольщик». – Это тебе не «лютики», одной гранатой не отделаешься.
Громов встал с левой стороны от оконного проёма и чуть подался вперёд.
Покосившиеся, опалённые пламенем, в потёках ржавчины и бурых пятнах плесени, которой не мешала процветать даже низкая температура, впереди возвышались остовы разрушенных домов.
Эти руины производили странное впечатление, и Алекс не сразу сообразил, что причиной этому служили нелепые обитатели квартала, пугающие внешним видом и звериной отчуждённостью.
– Ж-ж-жмуры, – оскалившись процедил Паха. – Мерзкое отродье «Рокады», которому нет числа.
Зомби бродили среди разрушенных стен и приглушённо порыкивали. Некоторые проявляли чрезмерную активность, затевали ссоры или в неистовой ярости принимались ломать всё, что подворачивалось под руку. Другие напротив, сделав пару шагов, останавливались и замирали, словно в них заканчивалась жизненная энергия. Через некоторое время, такие особи превращались в неподвижный непримечательный сугроб.
– Иногда они впадают в ступор, – проговорил Сержант. – Бывает что все разом. Для новичка это просто кучка снега, а для ветерана смертельно опасная ловушка. После пробуждения они дьявольски сильны и проворны. Лучше не соваться и подождать пока они снова не выдохнуться.
– Но, мы-то ждать не станем? – спросил Алекс.
– Мы нет? Потому что дождаться подходящего момента ещё никому не удавалось.
Только в радиусе пятидесяти шагов Алекс насчитал три десятка тварей, а сколько жмуров таилось среди руин или бродило за углом? Желание ввязываться в драку пропало окончательно. Если снежные зомби обладали такой убийственной прытью, как об этом сказано в гайде, шансы у четверых бойцов пробиться к объекту равнялись нулю. Здесь требовалась дополнительная подготовка, или на крайний случай группа поддержки минимум из пяти бойцов. Но даже в этом случае успех операции во многом зависел бы от чёткого взаимодействия между отрядами.
Громов с вопросом в глазах посмотрел на Паху.
– А ты чего хотел? – фыркнул Сержант. – Ты ещё не видел, как эти ублюдки бегают.
– Куда мы идём, чёрт тебя подери? – зашептал Алекс. – Не хочешь, наконец, рассказать о своих планах?
– От чего же не рассказать, – Сержант оттащил собеседника от окна и, поманив за собой, спустился с насыпи. – Наша задача пройти к центру квартала. Там располагается база чистильщиков и вход в бункер. «Штольня» – так все называют это место, но мало кто знает, что название дано не случайно. Давным-давно, один хитрый и умный тип просёк, что в «Морозилке» существует территория, доступ в которую закрыт. Что сулят такие зоны, знает каждый. В них можно огрести по-полной, хапнуть добра, улучшить карму, перескочив через уровень, заполучить непознаваемый дар – в общем, выбиться в люди. Ну этот тип и начал копать. Копал долго, пока не наткнулся на подсказку. Обрадовался, и нет, чтобы артель собрать, решил, сунуться туда в одиночку.
– Короче, провалился этот придурок в колодец и вылетел из процесса, – вставил Скорпион. – Вот ту яму и стали называть Штольней.
– А потом туда пришли «Чистильщики» и всё закрутилось по-другому, – добавил Паха. – Ребята были крутые, пользовались какими-то преференциями, которыми их наделил админ. Лидером этой группы сразу же стал Адам Незабудка, личность известная в геймерских кругах. Вот он и смекнул, что из захудалой псевдолокации можно сделать частное предприятие с хорошей прибылью.
– А что стало с группой потом? – поинтересовался Алекс. – Почему прикрыли лавочку?
В «Рокаде» всё овеяно мифами. – Пожал плечами Сержант. – Так повелось, что истинные факты можно узнать, только хорошенько покопавшись в мусоре. Но это скучно. Да и кому интересна судьба игрока, потерявшего всё. А таинственность и недосказанность если и подогревает интерес, то только к самой локации. В общем, есть мнение, что Адам начал активно нарушать правила. Несколько раз его банили, надолго закрывая доступ к аккаунту, но каким-то способом он обходил запрет и снова появлялся в игре. Некоторое время ему это спускали с рук. В итоге паренёк обнаглел и попытался внедрить левый скрипт. Думается, он очень хотел проникнуть за Дверь и кому-то проплатил, чтобы ему написали код взлома.
– Действительно никого из его ребят в игре не осталось?
– Говорят, повылетали все, но вполне может быть, кто-то и остался. Мало ли что болтают.
– Хорош, трепаться, – влез Скорпион. – У меня в реале сегодня важная встреча. Давайте сделаем дело и по-быстренькому свалим
Алексу показалось, что за десять минут разговора количество зомби удвоилось. Некоторые так и стояли неподвижно, занесённые снегом, с выпростанными руками и в нелепых позах. Другие рыскали по сугробам и жадно тянули носами, словно уже чувствовали поживу и готовились к пиршеству.
Зрелище завораживало жестокой откровенностью, шокировало и вызывало смутную тревогу. Каждый жмур обладал неповторимыми чертами: сломанный кровоточащий нос, изодранная в клочья глотка или длинная развевающаяся на ветру шевелюра. Алекс без особого труда мог разглядеть, сколько у тварей пуговиц на одежде или какого цвета галстук.
"Этот реализм не случаен, – подумал Громов. – Такая детализация нужна, когда требуется основательная промывка мозгов. Знать бы ещё, какова цель применения подобных методов, но с этим пусть разбираются ребята из спецотдела".
– Расклад такой, – зашептал Сержант. – К базе чистильщиков отправимся втроём.
Скорпион останется здесь и будет дразнить синерожих ублюдков. Мертвяки приходят в бешенство, когда по ним палят из пушек. Прут на врага толпой. Пока Скорпион будет их отвлекать, мы доберёмся до опор монорельсовой дороги. Отсюда сто пятьдесят метров. Если вскарабкаемся на пандус, зомби уже не достанут. Главное не наделать ошибок по пути.
– А как вернёмся назад? – спросил Алекс.
– Это не твоя забота, – бросил Паха. – Мы сюда уже не раз приходили и всегда возвращались назад целыми и невредимыми.
Сержант явно лукавил. Алекс хорошо помнил недавний разговор и обронённое барахольщиком замечание, что в их отряде возникла свободная вакансия. Другой вопрос помнил ли об этом Паха.
"Непредвиденные потери могут возникнуть по двум причинам, – подумал Громов. – Либо сподвижника замочили враги, либо это сделали свои".
Сержант дружелюбно подмигнул Алексу и жестом приказал Скорпиону занять боевую позицию. Короткими перебежками тот быстро преодолел расстояние до ближайшего дома, скрылся в подъезде и через минут махнул товарищам рукой из окна. Он выбрал квартиру на втором этаже, так чтобы пространство впереди хорошо простреливалось из автомата. К тому же планировка сохранившегося дома, позволяла с лёгкостью поменять точку или быстро эвакуироваться.
– Ему досталась самая простая работа, – жестикулируя в ответ, бросил Паха. – Немного постреляет, слегка порастрясёт жирок и бонусов надурняк хапнет.
– А смыться-то он успеет? – поинтересовался Громов.
– Ты не знаешь старину Скорпа, – улыбнулся Сержант. – Этот паразит ужом извернётся, но уйдёт от любой вражины. Даже от толпы осатаневших зомби.
Алекс понимал, что для самообороны времени не будет. А преимущество их крошечного отряда только в скорости перемещения и натренированных конечностях. К такому раскладу он был готов.
Снежные зомби относились к персонажам четвёртого уровня опасности. Это означало, что причиняемый ими ущерб, при скверном развитии событий, может оказаться весьма плачевным. Но, осознание данного факта только распалило азарт.
Алекс покосился на окно Скорпиона и заметил, как тот выставил на подоконник автомат с сошками. Ещё пару секунд он выбирал первую жертву, потом предупреждающе взмахнул рукой и нажал на спуск.
Перекрывая шум ветра, над руинами разнеслась трескучая автоматная очередь. Несколько жмуров впереди порывисто вздрогнули и, разбрызгивая тёмную водянистую кровь, рухнули в снег.
– Подождём немного, – напрягаясь проговорил Паха. – Сейчас уроды его заметят, и тут такое начнётся... Но нам это на руку.
Почуяв кровь, зомби тут же оживились. Озираясь по сторонам, насыщая воздух злобным рычанием, они всё ещё не понимали, что произошло. Но Скорпион демонстративно замаячил в окне, и это сыграло роль спускового механизма. Обезумевшая толпа оживших мертвецов мгновенно сосредоточилась в одной точке и, сметая всё на своём пути, ринулась к объекту неконтролируемой ненависти.
– А теперь забудь что это игра, – выкрикнул Сержант. – Не теряй меня из виду и беги так быстро, как только сможешь.
Глава 19
Они вскарабкались по насыпи наверх и спрыгнули в окно. В пределах видимости, осталось только несколько облепленных снегом фигур, да и те уже начинали рефлексировать.
Основная же масс тварей, подчиняясь инстинкту, бесновалась у дома за спиной. До слуха отчётливо доносился душераздирающий рёв голодных жмуров и отрывистые оружейные очереди.
Во истину Скорпион обладал железными нервами. Он методично выбивал самых активных и заваливал трупами вход в подъезд, мешая остальным пробиться к его убежищу. Высокая скученность, непреодолимая тупость и упрямство врага делали его задачу вполне выполнимой. Он отлично играл роль приманки.
– Долго это не продлится! – Перепрыгивая через сугроб выкрикнул Паха. – Ещё секунд десять и какая-нибудь сволочь обязательно нас заметит.
Алекс двигался последним. «Рокада» всё ещё была для него просто игрой. Но он впервые поймал себя на мысли, что не хочет её покидать. Это казалось подозрительно странным, ведь Громов никогда не увлекался видеоиграми, а накануне и вовсе хотел на всё плюнуть и выйти из процесса. Какая-то сила настойчиво привязывала его разгорячённый разум, к этому страшному, но такому удивительному миру.
Откуда-то со стороны донёсся истошный вопль. Подал голос, какой-то очнувшийся жмур. Теперь можно было не сомневаться, что приоритетной целью для голодных людоедов станут двое барахольщиков и он сам.
Как назло усилился ветер. Снежная пыль лепила прямиком в защитную маску, сизая мгла прятала ориентиры. Шагах в трёх впереди, он всё ещё видел широкую спину Юрки Швыдкого, а уже Сержант за снежной пеленой едва различался.
– В случае гибели, весь прогресс будет потерян,– всплыло сообщение. – Вам срочно необходимо найти убежище.
Уведомление выглядело, как издёвка, но Громов воспринял его с максимальным спокойствием. Куда сильнее его впечатлил многоголосый, усиливающийся с каждой секундой рёв позади.
Ему даже показалось, что он различает топот сотен ног, хотя это и было невероятным, поскольку землю покрывал толстый слой снега.
"Главное не отстать, – повторял про себя Алекс. – Зомби не мартышки, единственным выстрелом не вырубишь".
Его постоянно подмывало оглянуться, но он чётко осознавал, что подобное любопытство может стоить драгоценных секунд. Да и потерять равновесие в условиях плохой видимости вполне казалось реальным.
Впереди замаячили полуразрушенные остовы гигантской эстакады. Всё те же серые отсыревшие высотки, покосившиеся столбы и оледеневший автохлам. Именно в этом районе до катастрофы проходила монорельсовая дорога, но значительная её часть, которая круто заворачивала на запад, теперь была полностью разрушена. Другая часть монорельса виадуком возвышалась в пятидесяти метрах впереди.
Здесь шанс нарваться на неприятеля или попасть в какую-нибудь ловушку увеличивался в разы. Повсюду торчали ржавые изогнутые штыри арматуры, а под снегом наверняка находились прикрытые ледяной коркой пустоты.
Алекс услышал, как пискнул его КПК. Подобный звук компьютер издавал всякий раз, когда приходило очередное письмо. Но сейчас это не имело никакого значения.
Краем глаза Громов заметил, как с левой стороны к нему приближается тёмное пятно. Твари явно играли на опережение и какие-то отдельные особи, что таились среди руин, включились в охоту на последнем этапе. Наверняка, жмур был не один, и если ему удастся отсечь Алекса от барахольщиков, то через несколько секунд к нему присоединятся остальные, а потом и вся ненасытная свора.
Тактически всё казалось верным, – если у тварей было развито стадное чувство, значит в резерве всегда оставались те, кто должен следить за обстановкой.
"Не на того нарвался", – вскидывая автомат, подумал Алекс.
Высокий, всклокоченный тип, с перекошенным от ярости лицом, мчался ему наперерез. Он двигался на удивление стремительно, эффективно используя собственное физическое превосходство. Из его глотки вырывались приглушённые хрипы, а глаза неотрывно следили за жертвой.
Не раздумывая, Громов нажал на спуск. Выстрел гулко разнёсся над кварталом, а его враг, поражённый в глаз, растянулся на снегу. На всё потребовалась пара секунд, и всё-таки драгоценное время было потеряно. Сержант и Юрка Швыдкий, даже не подумали сбавить темп, хотя отлично слышали звук выстрела.
Но Алексу это и не требовалось. Он давно усвоил урок, – в «Рокаде» друзей не существует, и всегда следует рассчитывать только на себя. Даже если кто-то и окажет поддержку, то в большинстве случаев за свою услугу он потребует что-то взамен.
За долговязым жмуром бежали ещё двое. Проворные и свирепые, они напоминали гончих псов, цель которых загнать добычу и дождаться остальных.
Алекс полоснул очередью и с досадой отметил, что убил только одного, второй получил несколько пуль в плечо, но на его подвижности это никак не отразилось.
"Если не успею добежать, мне крышка, – подумал Алекс. – То-то Бирон обрадуется, когда узнает, как я сдох".
Окутанная снежной пылью, впереди показалась ржавая железная опора. У основания, как и предупреждал «барахольщик», Алекс заметил пятиметровый бетонный пандус, уходивший вверх под углом в сорок пять градусов.
Сержант и Юрка карабкались по нему к технической лестнице, закреплённой на опоре.
"С-с-сволочи! Хоть бы предупредили! – стиснув зубы, подумал Громов. – Наверняка у самих подошвы ботинок утыканы гвоздями".
Предположение, что пандус покрыт льдом, заставило сердце колотиться сильнее. Даже хорошенько разогнавшись, ему не удастся преодолеть и половину подъёма, а к тому моменту, когда он спустится по инерции вниз, его уже будут поджидать голодные жаждущие крови уроды.
– Гр-р-ром! – закричал Сержант. – Давай, поднажми!
Паха стоял на площадке первого пролёта и, выставив автомат, смотрел в оптический прицел. В кого он целился, догадаться было не трудно. Сиплое, рвущееся дыхание мерзкого мутанта за спиной, неприятно резало слух.
"Хочешь, чтобы я проникся доверием к твоему героическому поступку? – подумал Алекс. – Не выйдет! Я крайне неблагодарная сволочь".
Он резко шарахнулся в сторону и пропустил вперёд, бегущего по пятам зомби. Жмур яростно зарычал и попытался развернуться, но скорость движения оказалась настолько велика, что его занесло, и через секунду мертвяк закувыркался по снежному насту.
Не дожидаясь, пока противник вскочит на ноги, Алекс с размаху ударил его прикладом, а потом добил одиночным выстрелом в голову.
– Так-то лучше, – прошептал Громов. – И тебе спокойнее, и я никому, ничем не обязан.
До бетонного пандуса Алекс добежал за несколько секунд. Зловещий рокот за спиной отчётливо предупреждал, что попытка будет одна, и главная задача в данный момент не оплошать.
– Возьми левее! – закричал Паха. – Там не так скользко...
Как Громов и предполагал, бетонное основание для опоры монорельса, покрывал твёрдый слой снега. Только по краям виднелись рыхлые ноздреватые наплывы, но на них не стоило и надеяться. Удержаться на узкой полоске не сумел бы даже эквилибрист.
Оставалось только одно. Алекс выставил перед собой автомат и, не жалея патронов, изрешетил каменную подушку пулями. В разные стороны полетело серое крошево из бетона и льда. Несколько острых осколков попали в пластик маски, посекли кожу неприкрытой части лица. Но своего он добился. Бугристая неровная поверхность, щедро присыпанная щебнем и песком, послужила отличной опорой для ног.
Громов буквально взлетел по крутому склону и тут же бросился к спасительной лестнице. Для тупых, остервеневших от охотничьей гонки тварей, пятиметровое препятствие могло оказаться ничтожным пустяком.
Только взобравшись к Пахе на площадку пролёта, он решился посмотреть вниз. Рыча в бессильной злобе, у подножия монорельсовой дороги уже ворочалась безумная свора грязных оборванцев. Пустые очумелые глаза, перекошенные окровавленные рты, чёрные зубы и синевато-серый цвет обвисшей, гниющей кожи, вызвали брезгливость и тошноту.
Сотни, возможно тысячи тварей, толкая и, втаптывая друг друга в снег, в отчаянной попытке пытались вскарабкаться по скользкой поверхности пандуса. Некоторым это удавалось, но стоявший на полотне монорельса Юрка Швыдкий выстрелами сбрасывал жмуров вниз. Судя по зверскому выражению лица, это занятие доставляло ему немалое удовольствие.
– Ну, хорош патроны жечь! – злобно выкрикнул Сержант. – Тебе тут тир, что ли?..
Алекс покосился на барахольщика и задумчиво покачал головой.
– А ведь они меня почти достали, – сказал он. – Замешкайся я внизу, и к тайнику вы отправились бы вдвоём.
– Так ведь не достали же, – фыркнул в ответ Паха. – Чего скис? «Рокада» просто игра. Если не повезёт, начнёшь с нуля.
Только сейчас Алекс понял, насколько физически его вымотало непрерывное пребывание в «Рокаде». Ему требовалась передышка но, он хорошо осознавал, что считаться с его потребностями никто не стает. Ни один куратор, в том числе и сам Старков не позволит прервать сеанс и выйти хотя бы на пару часов из процесса.
– Не помешало бы сделать привал, – обращаясь к Пахе, сказал он. – Эта гонка с мертвяками выжала меня досуха.
– Собираешься отдыхать здесь? – усмехнулся Сержант. – Паршивое место. Холодно, да и буран в любую минуту может начаться.
У Пахи было собственное задание, и тратить время на перерыв, он явно не собирался. Возражать Громов не стал.
– Ничего! Пройдёшь, этот квест и получишь от «Рокады» очередное достижение, – подбодрил Сержант. – Выносливее станешь или мускулов нарастишь.
«Барахольщик» выдавил улыбку и, смахнув налипший на щетину подбородка снег, многозначительным жестом указал на северо-восток.
– Нам туда, – добавил он. – Придётся минут двадцать ноженьками поработать, зато дело того стоит. Уж поверь.
Усталость вызывала в душе уныние. Он чувствовал, как с каждым шагом его ноги наливаются свинцом, а вес автомата, становится непомерным и оттягивает руки. Он и раньше ловил себя на мысли, что физические нагрузки в «Рокаде» сопоставимые по всем параметрам с нагрузками в реале, порою выглядят чрезмерными. А препятствия, которые он с лёгкостью преодолевал на войсковых полигонах, в игре требуют колоссального напряжения сил.
"Наверное, не я один так пострадал? – тяжело дыша, подумал Алекс. – Но если «Рокада» настолько непредсказуема, почему ни один геймер об этом до сих пор не заикнулся. Где спрашивается, возмущённый ропот недовольных? Почему, наконец, меня не предупредил Боря Кураев?".
– Уровень выносливости снизился на тридцатьпроцентов,– словно читая мысли, сообщил Консул. – Для кратковременного увеличения мышечного тонуса, опытными игроками рекомендуется использование стимулятора физической активности. Приобрести стимулятор можно у любого торговца.
"Ну, конечно! – скривился Алекс. – Только за это чудесное средство нужно выложить целое состояние".
Индикаторы показывали, что общее самочувствие постепенно ухудшается. Но уровень всё ещё не был критичным, и Громов рассчитывал, что на базе чистильщиков они сделают привал и его здоровье придёт в норму.
Сержант хмуро посмотрел вниз и, пренебрежительно сплюнув, повернулся к Алексу. Они шли по узкой металлической полосе монорельса уже минут десять. По краям сизая пустота, впереди, в снежной пелене, идущая полукругом дорога.
– Вот сволочь настырная, – поглядывая вниз, крикнул он. – Этот жмур тащится за нами от самого пандуса.
Алекс остановился и посмотрел под ноги. Среди покорёженных автомобильных кузовов действительно болтался какой-то потёртый тип. Полы оборванной куртки трепал ветер, оледеневшие патлы с перестуком отбивали дробь. Периодически жмур останавливался и, задирая голову, поглядывал на людей.
– Какого чёрта ему надо? – спросил Алекс. – Неужели это я ему так приглянулся?
– Как знать, – усмехнулся Сержант. – Может, и в самом деле хочет тебя сожрать.
– Сейчас сниму! – стягивая с плеча автомат, бросил Юрка. – Поспорим на десятку, что вырублю мертвяка в лобешник?
Юрка уже было, прицелился, но Паха схватил ствол его автомата и покачал головой.
– Не надо, – сказал он. – Без этого неудачника будет скучно. Ещё ни разу я не встречал таких уникумов в «Рокаде».
– Посмотрим, как заговоришь, когда этот уникум вцепится тебе в глотку, – разозлился Юрка. – Ладно, пусть живёт. Я и так сегодня призовых огрёб.
Через пять минут пути впереди показался ощетинившийся железом провал. В этом месте монорельс выглядел так, словно его перерезали гигантскими ножницами. Когда они приблизились к краю, Алекс заметил, что и по земле тянется, уходящая к горизонту трещина.
– Откуда это здесь? – спросил он.
– Результат действия сейсмического оружия, – отозвался Сержант. – Некоторые знатоки утверждают, что этот провал, как колодцы в «Распределителе» уходит вниз километров на пять. Но кто решится проверить, может и глубже.
Протяжённость разрушенного участка дороги была не больше десяти метров, а один край с другим, соединял переброшенный какими-то умельцами швеллер.
– Трещина опоясывает весь город, – пояснил Сержант, – Поэтому обойти её невозможно. Единственный путь к центру мегаполиса – переправы подобные этой. В большинстве своём выглядят они хреново. Но разница всё-таки существует, здесь за переход не взимается плата.
– Становится всё веселее и веселее, – хмыкнул Алекс. – А не получится так, что я кувыркнусь вниз?
– Думаешь, узковато для тебя? – оскалился Сержант. – Не стоит беспокоится. Ещё не было такого случая, чтобы кто-то туда рухнул. По крайней мере на моей памяти.
Посередине, железная балка здорово провисала, и у Алекса небезосновательно возникли сомнения. Паха напротив, в надёжности хлипкой конструкции не сомневался ни секунды: он подошёл к раю, пару раз пнул швеллер ногой и смело зашагал по узкой металлической полосе.
– Когда переходишь на другую сторону, начинается мандраж, швеллер ходуном ходит, – добавил Юрка Швыдкий. – Главное не мешкай, «Рокада» чувствует неуверенность и может напакостить. Помни об этом.
Юрка улыбнулся и двинулся следом за вожаком.
На полосе препятствий в реале, подобную преграду Громов преодолел бы за считанные секунды. Более того эта жалкая переправа не вызвала бы никаких эмоций. Но здесь всё было по-другому.
Бездонный провал выглядел устрашающе, от чего пропадало любое желание что-либо предпринимать. Из каменистой серой породы торчали трубы коммуникаций и толстые силовые кабели, с тихим шорохом осыпался рыхлый желтоватый ракушечник слоем ниже. Из бездны тянуло промозглостью и затхлостью, промокшего насквозь грунта.
Алекс сгрёб рукой лохмотья подтаявшего снега с маски и шагнул на швеллер. Глубина провала и в самом деле потрясала. Дно терялось среди бесконечных выступов и, торчавших во все стороны пластов тектонической плиты. Из разорванной водопроводной трубы в пропасть с грохотом падала мутная смешанная с песком и мазутом вода.
"Ладно! Если грохнусь, Боря меня как-нибудь воскресит, – подумал Алекс. – В конце концов, где наша не пропадала".
Психиатр и его товарищ уже были на другой стороне. Они стояли в нескольких метрах от края и о чём-то переговаривались.
– И что? Никакого страха? – с сомнением спросил Сержант. – Гонишь! Так не бывает, это я тебе, как спец говорю.
– А ты думал на четвереньках по железке буду ползти? – раздражённо отозвался Громов. – И никакого мандража на середине, между прочем.
Поначалу возникшее беспокойство исчезло сразу же, как только Алекс сделал несколько шагов по швеллеру. Эту перемену можно было бы списать на приобретённые в реале навыки, но Громов отлично помнил о возможностях игры оказывать воздействие на человеческую психику. И потому сомневался.
"Странная логика искусственного интеллекта может запутать кого угодно, – подумал он. – Просто каламбур какой-то. Игра затевает игру и, похоже, ведёт с приличным счётом. Там где нет повода для беспокойства, возникает страх, а там где должен сработать инстинкт, пропадает всякая осторожность, и даже опытный игрок может наделать глупостей".
Алекс повесил автомат на плечо и покосился на зыбкую переправу. Швеллер и в самом деле раскачивался при каждом порыве ветра, но находясь над пропастью, Громов этого даже не почувствовал.
"Всё это напоминает изощрённый эксперимент, – промелькнула вдруг мысль. – Но кому потребовалось вкладывать такие колоссальные ресурсы в проект, только для того, чтобы изучить человеческую психику? Как «Рокада» определяет потенциал игрока и почему одни ей интересны, а другие для неё простые прожигатели времени?".
– Эй! Чего застыл? – рыкнул у самого уха Сержант. – Сколько в реале не был?
– Уже давненько! – пожал плечами Алекс. – А что? Так заметно?
– Заметно, но только мне, – оскалился Паха. – У тебя выражение глаз, будто задумал какую-то гадость.
Сержант с интересом посмотрел на собеседника, потом отвёл взгляд и покачал головой.
– Советую после задания, сохранить прогресс и выйти из процесса, – бросил он. – В противном случае тебе точно потребуется моя помощь, но только уже в реале.
По эстакаде монорельса им пришлось идти минут десять. Потом они вышли к какой-то улице с тесной застройкой. Практически все дома здесь были целые, и со стороны могло показаться что катастрофические последствия войны обошли этот район стороной. Ни одного выбитого стекла, ни одной разрушенной или облупившейся стены. Даже ветер здесь был не таким сильным.
– Сейчас спустимся вниз, и мы на месте, – проговорил Паха. – Тихое место. Если не шуметь и не привлекать внимания?
– Здесь тоже водятся зомби? – поинтересовался Алекс.
– Синерожие водятся везде, – «барахольщик» многозначительно покачал головой. – В этом месте, они особенно злые, но их не так много, как за провалом.
– Зато другой нечисти полно, – добавил Юрка. – Кое-кто пытался провести классификацию видов, ну чтобы другим игрокам было удобнее тварей мочить. Так ведь не вышло.
– Почему?
– Потому что одни твари исчезают, а вместо них появляются совершенно новые. Так словно здесь не локация, а какая-то лаборатория по выращиванию мерзких гадов.
– В «Рокаде» везде так, – подчеркнул Паха. – Она как хамелеон меняется в зависимости от обстоятельств. Иногда я сомневаюсь, что эта удивительная прога порождение человеческого разума. Но ведь по-другому быть не может?
