Глава 29
Глава 29
Алекс не сразу понял, что задумала Панда. Только заметив сонное движение в зыбком полупрозрачном мареве, он насторожился и, припав на колено, поспешно раскрыл кейс.
– Зачем ты ввязалась в эту историю? – спросил Громов. – Только ради интересующей нас обоих темы?
– Не только! – Панда нагнулась и рванула из рук электромагнитное ружьё. – Скажем так, у меня личный интерес, который можно объяснить чувством мести.
– Мне ещё нужно для Спрута кое-что достать, – напомнил Алекс. – Ты действительно добровольно вписалась прикрывать мне спину в этом сомнительном квесте?
– Не шуми! – бросила девушка. – Сказала же возьму пятьдесят процентов за свои услуги. Считай мы компаньоны.
Привычными движениями она подключила провода к аккумулятору и вставила его в крепёжные пазы.
Почти сразу же электрический "револьвер" тихонько завыл. Вспыхнули голубые индикаторы зарядки на его корпусе, пахнуло разогретым пластиком.
– Подберёмся ближе, – произнесла Панда. – Следуй в фарватере и особо не паникуй, если увидишь что-то необычное.
Осознание того, что лидером группы стала девушка, несколько снизило самооценку Алекса, но подобный поворот событий он воспринимал пусть и с горьким, но юмором. В конце концов, свой опыт и навыки он ещё не полностью реализовал в "Рокаде".
"Время покажет, – подумал он. – Чего соваться в пекло. Поглядим, что она задумала, а там видно будет".
Прячась за купами кустарника, они перебежками добрались до кромки сырого леса. Там, среди поломанных, покалеченных деревьев шевелилось что-то бесформенное и громоздкое. До слуха постоянно доносился металлический лязг и унылый вой механизмов, а всё пространство вокруг погибшего подлеска, было изрыто и перелопачено.
По настороженному взгляду Панды, Алекс понял, что опасность достаточно велика. Поэтому решил перестраховаться и достал свой прокачанный ТТ.
До объекта охоты оставалось шагов двадцать. Но уже сейчас было понятно, что враг имеет биомеханическую природу.
– Это машина!? – шёпотом спросил Алекс. – Мне уже доводилось сталкиваться с киборгами...
– Симбионтам до этого субчика далеко, – процедила Панда. – Ты не представляешь, на что способны эти твари.
Впрочем, Громов уже догадывался на что они способны. Один только размер шевелившегося в куче грунта объекта потрясал воображение.
– Так и думала. Это только обрубок, – разочарованно прошептала девушка. – Бонус мы не получим. На это дерьмо даже энергию батареек тратить жалко.
Она остановилась на пару секунд, выпрямилась во весь рост и, опустив "револьвер" медленно зашагала к машине.
"Усовершенствованная боевая система", – произнесла Панда. – А если проще – "Ходун". Вначале такие штучки управлялись экипажами по три, четыре человека, потом их сделали полностью автоматизированными, но роботы сохранили человекоподобный облик. Сказали, что нет смысла тратить время и средства на переделку внешнего вида.
– Он что, на спине лежит? – спросил Алекс.
– Скорее всего, этот экземпляр попал под вражеский огонь ещё в начале войны, – пожала плечами Панда. – Говорят повреждённых "Ходунов" сразу же отправляли на запчасти, этого бросили, потому что кроме кабины и туловища ничего не осталось.
Облепленная корнями, вымазанная глиной и густым чёрным маслом, в гигантской воронке копошилась "живая" груда железа.
Насыщая воздух электрическим треском, гулко и натужно работали огромные приводы. Визгливо верещали чудовищные шестерни, лязгали заклинившие шарниры. У робота не было конечностей, но он настойчиво пытался выполнить заложенную в электронный мозг команду и принять вертикальное положение.
В развороченной взрывом кабине всё ещё болталось истлевшее кресло пилота, там же, на пучке проводов подпрыгивал помятый нейрошлем.
– Какой же у него был рост? – присвистнул Алекс. – Если одно только туловище размером с грузовик.
– В зависимости от модификации, – ответила Панда. – Этот метров десять, но я видела "Ходунов" раза в два выше. Зрелище то ещё.
Покалеченная, никем не контролируемая машина вызывала душевный трепет. Её движения выглядели точными и предсказуемыми, но смотреть на эту титаническую мощь без содрогания было практически невозможно.
Одно движение и от человека попавшего, к примеру, под шарнир не останется даже мокрого места. Его искромсает, перемелет и размажет за пару секунд.
– Внутри всё так и переворачивается, – проговорила Панда.
– Есть немного, – согласился Громов. – Сколько же лет ещё эта дрянь будет здесь барахтаться?
– У каждого "Ходуна" реактор холодного синтеза, так что запас энергии безграничный, – заметила Панда. – Вырубим робота, чтобы не мучился!?
Она посмотрела на Алекса и улыбнулась.
– Только бежать надо быстро, когда электромагнитный импульс сожжёт главный процессор и замкнёт цепь, взрыв будет грандиозный.
Нажав на кнопку, Панда взвела механизм импульсного генератора и направила электромагнитное ружьё на "Ходуна". Через секунду из обрубленного ствола вырвалась ослепляющая вспышка. Затем последовал лёгкий хлопок, и запахло озоном.
Но впечатляющий момент гибели покалеченного робота, Громов не увидел. Девушка схватила его за руку и, переходя на бег, поволокла в чащу леса, подальше от возможного эпицентра.
Лязг и скрежет за спиной усиливался с каждой секундой, до слуха доносились хлопки взрывавшихся конденсаторов и выходивших из строя приводов, а потом раздался оглушающий взрыв, от которого содрогнулась земля.
Лес впереди осветился голубым сиянием, обгоняя их, во все стороны полетели огненные искры. Обдало таким жаром, что на лбу тут же выступила испарина.
– Ну, каков фейерверк? – выкрикнула Панда. – Он и без моей помощи мог взорваться. Наверняка у железяки, были проблемы с реактором.
Срубая верхушки деревьев, над головами пролетел защитный колпак кабины. Вначале, он повис на раскидистых ветвях дуба, шагах в пятидесяти от Алекса и Панды, но потом всё-таки рухнул вниз.
– Серьёзная погремушка, это ружьё, – усмехнулся Громов.
– Только сугубо специализированная, – добавила девушка. – Выводит из строя всё, что содержит электронную начинку, а против "живых" персонажей бесполезна.
Наконец, оба перешли на шаг, потом остановились, чтобы посмотреть, на пылавшие обломки "Ходуна".
– Откуда ты узнала, что я интересуюсь "Призраками"? – неожиданно спросил Алекс. – Я ведь так долго шифровался, пытаясь сохранить в тайне свою заинтересованность.
– Это ГГ просканировал твои разговоры, – отозвалась Панда. – Когда ты заявился в его штаб-квартиру и начал задавать вопросы, он сразу же решил, что ты не тот за кого себя выдаёшь и подключился к твоему профилю. Остальное дело техники. К примеру, тот же Бирон тоже совал нос во все щели. Всё пытался побольше наварить на торговле инфой.
Панда хмыкнула и покосилась на пистолет Алекса.
– Вот и нахлебался, – сказал она. – А парня-то "Рокада" вышибла. Его статус позволял использовать реинкарнацию, но вот уже, сколько времени прошло, как ты его замочил, а толстяка всё нет и нет.
– Он сам нарвался на неприятности, – нахмурившись, пробурчал Громов. – Мы могли разойтись мирно, но придурку захотелось пострелять.
– Мне наплевать, чем ты руководствовался, – покачала головой Панда. – Ты сделал, то, что сделал.
Наблюдая за пожарищем, оба замолчали.
– Значит, ГГ отправил тебя шпионить за мной? – выдержав паузу, поинтересовался Алекс.
– Не смеши, – фыркнула Панда. – Говорящей голове не нужно за кем-то шпионить. Он подключается к каналам связи и фильтрует потоки информации с помощью встроенных в его башку нейропроцессоров. Ну, а я узнала о твоих интересах по чистой случайности, когда этот головоногий слизняк оставил открытым доступ к своей базе данных.
– Не очень-то ты высокого мнения о своём покровителе? – произнёс Алекс. – Не боишься, что он и твои разговоры сканирует?
– Ты ничего не знаешь, – категорично покачала головой Панда. – Не надо оценивать поступки других поверхностно. То, что я с ним, не означает, что я за него. А разговоры о ГГ касаются только меня.
Громов увеличил масштаб искомой точки и покосился на девушку. Она стояла рядом и с интересом смотрела в его КПК.
– Самое пекло, – наконец сказал она. – В "Рокаде" все ценные тайники спрятаны в таких местах, куда и лезть не следует. Запросто могут голову оторвать. А Спруту, как и любому другому боссу, наплевать.
– Я слышал о болевых ощущениях в игре, – заметил Громов. – И даже кое-какие испытал на своей шкуре.
Алекс не хотел вдаваться в подробности собственных злоключений, как не желал посвящать Панду в свои планы. Болевой шок мог лишить геймера жизни, он хорошо это помнил, но знать об этом девушке было не обязательно.
– Наверное, зверюшка покусала? – усмехнулась Панда. – Это не новость. С тактильной точки зрения ощущения неприятные, но вполне терпимые. Лёгкий зуд, и больше ничего.
Произнесённые слова показались фальшивыми, и Алекс в них почему-то не поверил. Ему вдруг стало ясно, что Панда тоже ему не доверяет, не доверяет или не желает лишний раз выглядеть голословной.
– Это место "искатели" называют "Давильней", – сказал Панда. Там располагаются брошенные склады, а подъезды к ним забиты "товарняками". Хорошая возможность замаскировать своё присутствие. И всё же территория чертовски опасная. Тупики, бесконечные завалы, обтянутые колючкой заборы, озверевшие животные и "Ходуны".
– Для меня в самый раз, – дурашливо бросил Алекс. – Одного гада мы уже замочили, разделаемся и с остальными.
– Мы замочили!? – усмехнулась девушка. – Тот обрубок, просто отдыхал. Но некоторые из них обладают приличной прытью, и поверь, подобное зрелище может шокировать кого угодно.
Задание Спрута подстёгивало к действиям. Он пока ещё молчал, но у Алекса не возникало сомнений, что Картер ждёт исполнения своего заказа с нетерпением и скоро обязательно о себе напомнит.
– Ладно! Пошли к "Давильне", – определяясь с направлением, проговорил Алекс. – Попытаемся управиться до темноты.
– Это верно, – согласилась Панда. – Ночью мы, как на ладони. Для большинства врагов станем лёгкой добычей.
Разговор не клеился, да и желания раньше времени светиться перед обитателями "Железки", не было никакого. Наверняка обширная зона локации содержала множество ловушек, а там где ловушки, там и охотники поживиться.
Алекс шёл рядом с Пандой и не мог не восхищаться этой странной и загадочной девушкой. Как многие другие игроки, она вжилась в чужую роль и воспринимала этот опасный мир, словно он был единственным и настоящим. Осознание этого факта вызывало у Алекса грусть.
"Какая она?! – подумал он. – Когда снимает геймерский шлем и возвращается в реал".
Подумалось и о собственной участи. В "Рокаде" он уже находился более шести суток. Ещё немного и его время истечёт, а что потом? Задание он пока не выполнил. Не нашёл ни "призраков", ни портал через который в человеческий мир проникают враждебные сущности, он даже не смог разобраться что такое ключевой квест.
От него ждут положительных результатов и победных реляций. Кое-кто примеряет новые погоны или планирует, как распорядится заслуженной премией. А он задумался о том, как станет жить после выполнения миссии.
"Попахивает нервным расстройством, – подумал Алекс. – Можно конечно посмеяться, но что-то не хочется".
Игра изменила его психику, и даже если он вернётся назад без серьёзных потерь для разума, то уже не сможет жить как раньше.
– Как поступим, когда выполним квест Картера? – спросил Алекс. – Ты ведь так и не сказала, что задумала.
– Поищем "призраков". Говорят, последний раз их видели в этой локации.
– Им собралась мстить?
– Не твоего ума дело, – отрезала Панда. – Смотри лучше под ноги, а то рухнешь в какую-нибудь яму. Вытаскивай тебя потом.
Громов сморщился и, подавляя раздражение, стиснул зубы. Острый язык этой бабёнки разил не хуже любого оружия. Потому он решил больше не лезть с расспросами, а плыть по течению, раз уж охотница взяла на себя роль проводника.
Минут двадцать они шли молча. Блуждания по локациям "Рокады" никогда не были для Алекса утомительным занятием. Сродни пешим прогулкам в реале эти марш-броски, доставляли не меньшее удовольствие, чем боёвки. Было время расслабиться и отвлечься от дурных мыслей.
– Тебе-то самому "Призраки" зачем понадобились? – спросила вдруг Панда. – Уж, не за их ли способностями охотишься?
– А почему бы и нет, – отозвался Алекс. – Всегда мечтал быть лучше других...
Громов растянул губы в улыбке и посмотрел на девушку.
– Врёшь ты всё, – улыбнулась в ответ Панда. – Ты полез к Хроносу не просто так. Да и не каждому дано заставить старикана сменить тональность и стать сговорчивым. Ну, ты понимаешь, о чём я?
Они вышли к железнодорожному переезду и остановились, чтобы осмотреться.
Под насыпью валялись остовы нескольких платформ и обломки военной техники. Два танка, армейский грузовик, установки залпового огня – всё сгорело в дьявольском пламени, температура которого была настолько высока, что расплавились даже траки на боевых машинах. В камышах чернели давно обглоданные человеческие кости и полуистлевшая амуниция. А шагах в двадцати от дороги, Алекс заметил завалившийся на бок локомотив.
– Теперь на юг, – проговорила Панда. – Пойдём по дороге, так безопаснее.
Электромагнитное ружьё она больше из рук не выпускала. Оба шли с предельной осторожностью, и чем ближе они подбирались к логистическому центру, тем отчётливее до слуха доносились какие-то ритмичные звуки. Порою вздрагивала земля, и тогда начинали скрежетать разбросанные повсюду железяки. Дрожали провода на столбах, стеклянные изоляторы и даже рельсы на бетонных шпалах.
– Охотятся, ублюдки, – процедила Панда. – Беда в том, что никогда не знаешь, когда эти поганцы появятся.
Впереди виднелся застывший товарный состав у грузового перрона и огромное заставленное контейнерами пространство по правую сторону от железной дороги.
Впереди, у грузового перрона стоял товарный состав, а за ним простиралось огромное заставленное контейнерами пространство. С лёгким шелестом ветер гонял по бетону бумажные ленты и обрывки упаковочной плёнки.
Краем глаза Громов заметил, среди контейнеров движение и легонько дёрнул Панду за рукав. Высоченная человекоподобная машина, медленно патрулировала отведённую для неё зону.
Теперь Алекс воочию мог убедиться, насколько эти создания велики.
Ещё в лесу воображение рисовало гигантского цыплёнка, ощетинившегося смертоносными орудиями, но истина оказалась прозаичнее. Робот во многом обладал антропоморфным строением, отличаясь от человеческого прообраза, только приплюснутой кабиной вместо головы, да широкими стопами с тремя оттопыренными пальцами-упорами. На коротких руках Алекс заметил прикреплённые пулемёты и спаренные авиационные пушки, но устрашало не это убойное вооружение, а хватательная мощь гигантских клешней, способных оторвать башню у танка.
Панда пригнулась и жестом приказала сделать то же самое Алексу.
– Пошли, – шёпотом позвала она. – За вагонами он нас не заметит.
Словно воры, они прильнули к ржавым зерновозам и, стараясь не шуметь, двинулись в сторону видневшегося вдали складского здания. "Ходун" медленно шагал в том же направлении, но по другую сторону состава, и Алекс с замиранием сердца следил за гигантскими ступнями способными раскатать в плоский лист какую-нибудь легковушку.
Вероятно, Панда испытывала примерно те же эмоции, что и Громов. Какая-то сила заставляла верить, что это чудовищное обвешанное бронёй создание, вышагивающее по перрону, не просто виртуальный противник, а смертоносный враг способный причинить невосполнимый вред. Эта сила заставляла верить, что любая оплошность может привести к неминуемой смерти. А неправильно сделанный выбор к мучениям, перед неизбежны концом.
"Тот, кто придумал эту игру, конечно же, псих, – подумал Алекс. – Может в этом и состоит смысл дьявольского эксперимента, – обкатать новые технологии и создать не только достоверную имитацию мира, но и заменить потом, настоящую жизнь каждого из нас".
В такие минуты внезапных озарений, Алекс жалел только об одном, что не может поделиться собственными мыслями с другими людьми. Он никогда не считал себя человеком чересчур образованным, его знаний было достаточно для повседневной жизни, для выполнения важной и ценной работы, от которой зависело благополучие общества. Как и многие простые люди, он не заморачивался глубокими размышлениями о сущности бытия, но здесь, в этом потрясающем воображение мире, он вдруг понял, что его восприятие стремительно эволюционирует, выдвигая на первый план совершенно иные приоритеты.
– Смотри в оба, – зашептала девушка. – Этот верзила здесь не единственный.
Им навстречу, возвышаясь над погрузочными кранами и вышками ЛЭП, двигался ещё один железный гигант.
