Глава 28
Глава 28
Слова произнесённые Алексом, подействовали на Хроноса отрезвляющим образом. Он отшвырнул в сторону обломки табурета и растянул губы в фальшивой улыбке.
– Добро пожаловать! – произнёс он. – С этого и нужно было начинать разговор.
Изменения в окружающем пространстве Громов заметил мгновенно. На долю секунды его ослепила неестественная насыщенность красок. Пиксели экрана задрожали, в наушниках стало глухо.
– Сейчас всё наладится, – успокоил торговец. – Перенесёшься в "Зону покоя" и мы, наконец, поговорим по делу.
Если бы Алекс не был готов к подобному повороту событий, он, вероятно, подумал бы, что произошёл программный сбой или вышел из строя какой-то элемент игрового оборудования. Слишком необычными стали ощущения.
– Объяснить не хочешь? – спросил он. – Эта потеря пространственной ориентации слегка нервирует.
Его собственный голос показался чужим, почудились металлические нотки, каждое слово сопровождалось статическими помехами.
– Всё очень просто. Сейчас ты находишься вне игры, – сказал старик. – Если точнее в крошечной псевдолокации, которая встроена в основной код "Рокады". Программа обеспечивает тебе защиту от административного сканирования при помощи клона. Твой дублёр до сих пор валяется у входа в мою берлогу, а я всё ещё пытаюсь огреть его табуретом.
– Кто ты такой? – покачал головой Громов. – Бот? Персонаж? Или заигравшийся админ?
– Для тебя это не имеет никакого значения, – отмахнулся Хронос. – Мы не можем оставаться в "Зоне покоя" бесконечно долго. К сожалению, время пребывания здесь ограничено десятью минутами.
Побочные эффекты наконец исчезли, но насколько Алекс мог доверять этому странному субъекту? Верить ему на слово не было никакого резона, как, впрочем, и причин не доверять.
"Выбор не велик, – подумал Громов. – Даже если завалю виртуальную миссию я и без того сделал достаточно, чтобы меня все оставили в покое".
– Понимаю твои сомнения, но ты ведь желаешь знать истину, – произнёс старик. – Без вопросов не будет ответов.
– А ты на удивление догадлив. Откуда знаешь, что творится в моей башке?
– Чистое совпадение, – хмыкнул Хронос. – Итак, о чём поговорим?
– Я хочу знать кто такие "Призраки" и как с ними встретиться, – сказал Алекс. – А ещё мне нужно понять, как они получают сверхъестественные способности.
– С точки зрения нормального человека, правда нелогична, – ответил торговец. – "Призраки" или "потерянные души" это оцифрованные в матрицу личности настоящих игроков, их существование в пространстве игры определяется неписанными законами, а бытие формируется остаточной памятью и приобретёнными навыками.
Чтобы с ними связаться необходимо, найти "Зону покоя" и ждать пока они в такой зоне не появятся. Муторное занятие, но единственно эффективное. В каждой локации существуют подобные места, надо только знать как их обнаружить.
– Ты можешь меня этому научить?
– Я сделаю проще. Покажу их на своём КПК, а ты запомнишь.
Хронос достал из кармана портативный компьютер, поманил Алекса пальцем и активировал карту локаций.
– Запоминай как следует, другого такого случая больше не представится.
На зрительную память Громов никогда не жаловался. Потому запомнил все отмеченные стариком точки наизусть. Одна из них располагалась на "Железке", и это было как нельзя кстати.
– Теперь о сверхъестественных способностях, – торговец убрал КПК и посмотрел на Алекса. – "Призраки" способны менять физические законы игрового пространства, но только в пределах допускаемых основными скриптами. Проще говоря, они используют только то, что доступно игрокам с семнадцатого по двадцатый уровень. К сожалению, менять свойства окружающего мира по своему усмотрению никто ещё не научился. Это аксиома.
– Значит, получить способности "призраков" можно только в одном случае, – задумчиво произнёс Алекс. – Если...
– Если сам станешь "призраком".
Хронос многозначительно развёл руками и посмотрел на таймер, висевший на стене.
– Времени осталось немного, подумай, что для тебя важнее.
В голове роились мысли, слишком много вопросов накопилось с тех пор, как Громов вошёл в игру. Но для того чтобы вытащить из торговца нужные сведения, необходимо было многое осмыслить и только после этого спрашивать.
– Ладно, ладно! Не гони коней! – бросил Алекс. – Что ты знаешь про ключевой квест?
– Не так много, – нахмурился Хронос. – Мои знания ограничены, потому что тот, кто их передал, не успел всё досконально выяснить. Ключевой квест это альтернативный финал. Добраться до него практически невозможно. Это связано с тем, что код непрерывно обновляется, по-крайней мере так утверждают те, кто разбирается в теме.
– Неужели за пять лет никто так и не смог по-настоящему закончить игру? – не поверил Громов. – Тогда какого чёрта здесь ошивается столько народа?
– Задай этот вопрос себе. Что ты здесь делаешь и почему тебе в "Рокаде" так нравится. – Хронос дружелюбно хлопнул Алекса по плечу. – Год назад до финала добирались практически все, а сейчас никто. Есть причина задуматься, не правда ли? Игроков меньше не стало, изменилось их качество. Их не стало больше, но они стали лучше.
– Хочешь сказать, что искусственный разум убирает всех, кто ему не интересен?
– Именно так, – кивнул старик. – "Рокада" вышвыривает их из процесса и не оставляет шанса вернуться. Подумай об этом, ведь если за проектом стоят серьёзные люди, они должны позаботиться о коммерческой стороне вопроса, а тут такое расточительство.
– Как добраться до ключевого квеста? – спросил Громов.
– Понятия не имею, – усмехнулся Хронос. – На этот вопрос сможет ответить только тот, кто подобрался к нему на максимально близкое расстояние.
– Тебе знакомы такие люди?
– Нет! Но могу сделать намёк, – покачал головой торговец. – Попытай удачу с "Призраками", глядишь, что и выгорит.
– Ладно! – произнёс Алекс. – Скажи напоследок, какая связь между тобой и Тритоном?
– Это самое простое, – рассмеялся Хронос. – Я обязан ему всем. Потому что именно он меня сотворил.
Теперь всё стало на свои места. Сложились вместе те удивительные элементы головоломки, которые не давали покоя всё это время. Тритон играл главную роль с самого начала – он был не только легендарным геймером, которому удалось добраться до завершающего этапа, но ещё и человеком, раскрывшим смертельно опасный заговор.
"Вот почему он так тщательно шифровал свои открытия, – подумал Громов. – И кто знает, чем бы всё закончилось, не будь парень таким хлюпиком".
Тритон создал бота, для того чтобы сохранить информацию, косвенно затрагивающую интересы разработчиков "Рокады", но самые важные сведения наверняка припрятал в каком-то особом тайнике.
Нетрудно было догадаться, что и смерть великого хитреца, последовала после того, как он раскопал что-то из рук вон выходящее.
– Советую заняться "потерянными душами", – нарушая молчание, добавил Хронос. – Но здесь понадобится союзник. Тот, кто прикроет тыл, когда против тебя ополчится всё местное отребье.
– Много ли найдётся желающих подставлять голову ради эфемерных целей? – ухмыльнулся Алекс. – Хотел бы я посмотреть на таких парней
– Она уже рядом, – произнёс старик. – И её цели совпадают с твоими.
Выход из "Зоны покоя" оказался до банального простым. Хронос в ярости зарычал и пнул его ногой, отчего Алекс, чуть не вышиб входную дверь головой. На это раз скверные обхождения торговца не вызвали ничего, кроме удивления. Да и как иначе, если всё произошло за считанные секунды.
– Сам виноват, – процедил Громов, выскакивая из подвала. – В этой игре надо постоянно ждать подвоха. Но как же всё-таки больно!
– Тебе ещё повезло, – послышался женский голос. – Кое-кто после общения с дедом вылетает из процесса.
Панда стояла на краю траншеи и смотрела на него с улыбкой на губах.
– Значит, вот кого он имел в виду, – подбоченился Алекс. – Но о чём-то таком я всё-таки догадывался.
– Про разговор с Хроносом, я знаю, – сказал она. – Ничего не говори. В данный момент эта тема для нас обоих закрыта.
– Хорошо! Тогда давай поговорим о тебе, – оскалился Громов. – Зверушку из вертолёта уже пристроила?
– О, да! За "Живодёра" заплатили неплохие деньги.
– Вообще-то я имел в виду Арни! – хмыкнул Алекс. – Этот говорящий гамадрил, почему-то на дух меня не переносит.
– Выбирайся из ямы и пошли, – фыркнула Панда. – Что там у тебя с заданием для Спрута? Слышала, подвязался на "Железку"? Так вот, хочу тебя предупредить, Спрут как и Бирон наёмников не бережёт, на "Железку" нужно отправляться командой, потому что как и в "Морозилке" обстановка в локации непредсказуемая.
– Неужели нет ни одного внятного гайда?
– Гайды для дилетантов, – отозвалась Панда. – Профи не пользуются дешёвыми подсказками, они сами добывают информацию, и сами же разрабатывают тактику поведения. В этом отношении "Рокада" даёт карт-бланш.
– О чём-то подобном мне втолковывал ещё Сержант, – Алекс выпрыгнул из траншеи и подошёл к девушке. – Только я ничего не понял.
– Многовариантность игры очень велика, – пояснила Панда. – Как сама жизнь. И в нужный момент это позволяет принять решение самостоятельно, не рассчитывая на подсказки.
– Неплохое сравнения. Я про жизнь, – улыбнулся Алекс. – Но тебе не кажется, что если всё так сложно устроено, однажды можно заплутать и остаться здесь навечно?
– Не кажется, – Панда хмуро покосилась на Алекса и зашагала к жилым постройкам. – За помощь я возьму пятьдесят процентов от прибыли.
– Не вопрос, – вдогонку крикнул Громов. – Своих-то ребят с собой позовёшь?
У них другие дела, – отмахнулась Панда. – Да и зачем они, если иду я.
Девушка обернулась и растянула чувственные губы в загадочной улыбке.
– Логично, – кивнул Громов. – Полагаю, я тоже чего-то стою. Ты ещё не видела, как я из ТТ стреляю.
– Краткая справка о локации "Железка",– высветилось перед глазами сообщение. – Обширная территория равнинного типа. Западная часть изрыта оврагами, местами расположены выходы карстовых пещер и штолен. На востоке лесной массив и небольшой посёлок, обезлюдевший сразу же после войны. Локацию пересекает железная дорога, в наличие заброшенный логистический центр и станция. В центральной части расположен хорошо укреплённый оборонительный рубеж. Местность населена мутировавшими животными. Встречаются зомби и крупные хищники. Но наибольшую опасность представляют "Ходуны".
Алекс покосился на Панду и пожал плечами. Она стояла в сторонке и поглядывала на север.Уже минут десять они ждали человека с посылкой, без которой, как утверждала девушка, соваться на "Железку" не имело никакого смысла.
Граница между локациями визуально не определялась, только на карте КПК можно было заметить тонкую разграничительную линию, но уже сейчас, ещё не переступив эту черту, Громов испытывал волнительное чувство азарта. Он догадывался, что очередной квест, может оказаться ещё сложнее, чем предыдущие и, тем не менее, не без удовольствия смаковал возможные трудности.
"Должно быть Хронос прав, – подумал он. – Мне здесь чертовски нравится. Потому так и тянет на подвиги".
– Вот он! – дёрнув Алекса за рукав, бросила Панда. – На этого парня всегда можно рассчитывать. Если бы ещё пунктуальности добавить цены б ему не было...
Алекс прищурился и посмотрел на пыльное облачко, мелькавшее между холмами. Перед ним, обгоняя ветер, неслось что-то красное, сверкающее солнечными бликами и лаком.
– Совсем безбашенный тип, – прокомментировал Громов. – Неужели он готов разбиться в лепёшку ради тебя?
– Во-первых, не ради меня. Он работает за приличную долю. А во-вторых, парню нравится скорость, и в этом нет ничего плохого.
Не прошло и пяти минут, как в паре шагов от них затормозило шестиколёсное чудовище: гибрид спорткара и ещё чёрт знает чего. Машина зарычала многосильным движком и, описав вокруг Алекса и Панды дугу, застыла уже на почтительном расстоянии.
– Это он тебя испугался, – усмехнулась Панда. – У паренька не все дома. Лёгкая форма паранойи. Постоянно чудятся заговоры.
– Он не знал что мы вдвоём? – нахмурился Громов.
– Знал бы. Тогда точно не приехал.
Панда подняла одну руку вверх и неторопливо зашагала к машине. Следом поплёлся и Алекс.
– Пусть этот мужик выйдет из-за твоей спины, – донёсся хриплый голос. – И ещё не прячет руки в карманах. Я вижу, он пальцами шевелит.
Панда повернулась к Громову и многозначительно подмигнула.
– Слышал, что сказал Питон, не прячься у меня за спиной.
– Ну, чума! – процедил Алекс. – Последнее время мне в этой игре попадаются одни придурки.
– У меня хороший слух, – выкрикнул хозяин спорткара. – Я не придурок, просто не люблю, когда люди ковыряются в карманах. Я знаю, в кармане можно спрятать что угодно.
– Хватит трепать языком, – рыкнула Панда. – Вылезай из бочки и давай посылку.
Водительская дверь поднялась, и из машины выбрался долговязый паренёк.
Белобрысый. Бегающий взгляд, тонкие безвольные губы и нечёсаные патлы – типичный неудачник, каким-то чудом реализовавшийся в "Рокаде".
– Предупреждаю! У меня убойная пушка! – произнёс Питон. – И десятый уровень, между прочим.
– Да не собираюсь, я в тебя стрелять! – возмущённо выкрикнул Алекс. – Какого чёрта ты себе там напридумывал?
– Кто тебя знает, – оголяя крупные зубы, отозвался Питон. – Ну ладно! Поверю на слово.
Он переключился на Панду и протянул ей для приветствия руку.
– У нас мало времени, – игнорируя дружеский жест, бросила девушка. – Выкладывай, что привёз, и разбегаемся.
– Хорошо! – нисколько не обидевшись, отозвался белобрысый. – Я своё слово держу, но и ты уж там наверху обо мне похлопочи.
Питон сунулся в машину и достал из салона крупногабаритный алюминиевый кейс. Он бережно положил его на землю и отстегнул замки.
– Стопроцентная исправность, – заметил он. – Таких у меня всего два. Одну забронировал какой-то делец из "Распределителя", а второй достался тебе.
В чемодане лежал предмет, напомнивший Алексу огромный револьвер с обрубленным стволом и, торчавшим из рукояти пучком проводов. Не трудно было понять, что это какое-то футуристичекое оружие с неизвестными ему ТТХ.
– Батарейки даю новые, – Питон вынул аккумуляторы из футляра и демонстративно повертел в руках. – Чтобы потом не говорила, будто я подсунул барахло.
– Электромагнитное ружьё, – оборачиваясь к Алексу, пояснила Панда. – Наверное, впервые видишь подобную хрень?
– Эта хрень стоит бешеных бабок, – оскалился Питон. – И не каждый игрок может себе позволить взять пушку в аренду.
Алекс невозмутимо пожал плечами и выдавил улыбку.
– Мне как-то привычнее с проверенными образцами оружия управляться, – произнёс он. – Нет ничего надёжнее старого доброго калаша и парочки гранат.
– Там куда мы отправимся, с обычным автоматом не пробиться – Панда вынула "револьвер" из кейса и осмотрела его со всех сторон. – Вражеский контингент обладает повышенной пулестойкостью. Ему нужны особые аргументы.
– Перезаряжается за две секунды, – улыбнулся белобрысый. – Я не набиваю цену, но тебе придётся немного накинуть.
Тащить кейс пришлось Громову. Панда предпочитала двигаться налегке. Чёрный комбинезон, сапоги по колено, куртка с капюшоном, заплечный рюкзак – вот и вся её амуниция. Правда, Алекс заметил, болтавшуюся на поясе кобуру с пистолетом, но эта ноша практически ничего не весила.
– Ты что же взяла пушку во временное пользование? – поинтересовался Алекс. – И сколько же этот кровопийца с тебя содрал?
– Питон и в реале торгаш, так что считать деньги он умеет. У него обувной магазинчик на центральном проспекте, – усмехнулась девушка. – А брать оружие взаймы не такая уж плохая затея. Дешевле обходится. Можно и танк арендовать, если тебе нужно.
– А если эта штука даст осечку. Или аккумулятор коротнёт? Что тогда?
Пять минут назад они перешли границу между локациями и теперь шагали в сторону лесного массива. На северо-востоке, в сизой дымке испарений, вырисовывались покинутые жителями высотки и трубы какого-то завода. А на западе виднелись холмы, между которыми извивалась железнодорожная ветка.
– Сейчас и проверим, – выдержав паузу, произнесла Панда. – Живо доставай пушку!
