Глава 13
Ночь началась для Саши с очередной засады. С собой он позвал двоих. Генку, который сам охотно вызвался ему помочь, и своего приятеля Серегу, который учился на театральном, а в свободное время подрабатывал тем, что служил в театре в гримерной. По просьбе Саши на операцию по спасению тигренка Серега явился в форме с погонами. Форма принадлежала полковнику сухопутных войск. Но Саша очень надеялся, что ночью впотьмах и в суматохе Нельке не придет в голову мысль о том, насколько странно, что засаду на нее возглавил лично человек в чине полковника, да еще служащий не в полиции, а военный.
– Твоя задача, – сказал он Сереге, – принять грозный вид и запугать ребят настолько, что они бы потом всю жизнь вели себя прилично.
Серега держался важно. Надетая на его плечи форма, что называется, обязывала.
– Запугаем, – подтвердил он. – И не таких запугивали.
– Только помни, это дети.
Но Серега уже вживался в роль.
– Какие же это дети? – грозным басом произнес он. – Это криминальные элементы, плесень на теле человечества.
– Серега… Это уж слишком.
– С такими отбросами наша задача безжалостно бороться и искоренять их влияние на другие, еще пока здоровые, клетки общества.
И уже своим нормальным голосом спросил:
– Ну как тебе? Достаточно страшно? Или еще гнева подбавить?
– Ты того… потише.
– Потише нельзя, погромче можно.
Саша лишь вздохнул в ответ. Теперь ему было абсолютно ясно, что он сделал очень правильно, что не обратился к официальному следствию. Если даже призванный в неофициальном порядке артист – недоучка Серега – требует для нарушителей таких жестких мер, то можно себе представить, чем бы закончилась кража тигренка, окажись рядом настоящий следователь.
Сам Тигруля, не подозревая о нависшей над ним опасности, мирно спал в клетке. Хозяева тоже давно простились со звериным детенышем и ушли в дом, плотно закрыв за собой двери. Над поселком нависла ночная тишина, прерываемая лишь гулом изредка проезжающих вдали автомобилей да голосами подростков, чьи компании любили шастать по ночам по поселку.
Всякий раз, когда раздавались эти юные голоса, все трое сидящих в засаде взрослых вздрагивали и непроизвольно напрягались. Но время шло, а Нельки с ее компанией слышно не было. Она появилась совершенно неожиданно и совсем не с той стороны, откуда ее ждали. Мужчины думали, что Нелька перелезет через калитку, но она зашла с тыла. Внезапно за спинами у караульщиков зашуршало, а потом совсем рядом с ними прошла фигура, одетая во что-то темное.
Саша едва сдержал рвущийся наружу возглас. Вот так Нелька! Хитрая, зараза! Зашла со стороны соседского участка, куда вход был проще, чем на загороженный от леса участок хозяев тигренка.
– Пора!
– Хватаем!
Но Серега придерживался иной точки зрения.
– Погодите. Дайте совершиться противоправному действию. Пока что мы ничего особенного не можем девчонке вменить. Забралась на чужой участок? Так она скажет, что заблудилась или хотела сократить путь к себе домой.
Пока они разговаривали, Нелька остановилась возле клетки со зверем. Была она одна, что Сашу удивило, но потом он подумал, что Нелька просто хотела обезопасить своих помощников, поэтому и отправилась на дело одна. Это было с ее стороны очень благородно, и девушка даже показалась Саше сейчас выше ростом и как-то крепче телом. Какое-то время ничего не происходило. Минут десять-пятнадцать Нелька просто стояла и чего-то ждала. Затем над участком раздался лязг, шел он со стороны клетки, это открылась металлическая дверца, через которую Нелька и вошла в клетку.
Тигренок продолжал спать. Он спал так крепко, что спокойно позволил взять себя на руки и вынести из клетки. Нелька шагнула через порог и оказалась во дворе.
– Вот теперь пора! – решил Серега. – Кража свершилась. Ну-ка! Разом!
И все трое кинулись на Нельку, которая при виде опасности выронила зверя из рук и кинулась наутек. Она была быстра, но уйти от трех взрослых разогнавшихся мужчин ей не удалось. Уже через несколько секунд Нельку схватили, а когда она отвесила парочку нехилых ударов, попытались скрутить. Это оказалось делом непростым, Нелька оказалась барышней жилистой и весьма спортивной. Она изворачивалась и наносила удары с такой силой, что Саше на какой-то миг показалось, что еще немного, и это не они, а Нелька выйдет победительницей из схватки.
Но тут проявил себя Серега. Он применил удушающий захват, и сопротивление девицы сошло на нет.
– Отпусти! Ты ее придушишь!
– Сильная какая! – прохрипел Серега. – Прямо как мужик!
Наконец, Нелька перестала дергаться, тело ее обмякло, и Серега смог разжать хватку. Саша тут же кинулся к Нельке, откинул с ее головы капюшон. Серега, здоровенный бычара, так придушил девочку, хоть бы жива осталась! Саша с тревогой вгляделся в лицо лежащей перед ним девушки и с удивлением понял, что, во-первых, никакая это не девушка, а во-вторых, никакая это не Нелька. Перед ним лежал рослый, хорошо сложенный мужчина. Правильные черты лица, загорелая кожа, тронутые татуажем брови. Моложавый, ухоженный. Чувствовалось, что мужчина склонен следить собой и за своей внешностью, очень любит себя и предпочитает всегда выглядеть хорошо.
– Это что такое? Кто это?
– Не знаю.
– Ты говорил, будет молоденькая девочка с компанией подростков. А этому типу уже порядком за тридцать. Я бы даже сказал, за сорок.
Саша и сам был немало изумлен. Этот мужчина, попавшийся на краже тигренка, был ему незнаком.
– Я ничего не понимаю. Еще один вор?
– Сообщник твоей Нельки?
– Надо привести его в чувство.
Но прежде чем им удалось осуществить это намерение, трое друзей услышали новый шум.
– Все пройдет без сучка без задоринки, – раздался за оградой звонкий голос Нельки. – Вам даже ничего делать не придется. Сама схожу, сама тигра принесу. Вы тут постоите на стреме.
На сей раз сомнений не было, приближалась Нелька со своими друзьями.
– Быстро! Этого в кусты! Тигренка в клетку!
Саша схватил тигренка, который продолжал мирно спать, и отнес его в клетку. Тельце зверя было мягким и обмякшим. Похоже, тигренок даже не заметил, что с ним произошло. И Саше такое поведение звереныша показалось странным. Его несли, потом уронили, снова подняли, а он все спит? Похоже, грабитель вколол животному снотворное, поэтому тигренок так крепко и уснул. Не повредит ли наркоз такому крошке? Но дыхание у тигренка было глубокое и ровное, сердцебиение прослушивалось, поэтому Саша решил, что с ним все более или менее в порядке, и быстренько запихнул тигренка в клетку.
Только он успел прикрыть за собой дверцу и отбежать в тень, как через калитку перелезла Нелька. Она была одна. Все остальные ждали снаружи.
Нелька подошла к клетке и прошептала:
– Т-с-с! Тихо! Кис-кис, хорошая кошечка.
Могла бы и не стараться. Тигренок и так вел себя тише некуда. Спокойно спал на своей подстилочке. Нелька потянула дверь клетки на себя, и она открылась. Конечно, замок ведь успел отомкнуть предыдущий грабитель. Нельке даже делать ничего не пришлось.
Она это тоже поняла и возликовала:
– Вот повезло!
Потом девчонка без зазрения совести нырнула в клетку и схватила тигренка. Но то ли действовала Нелька слишком грубо, то ли действие снотворного дало слабину, только тигренок проснулся, зашипел и цапнул девушку за руку.
– Ой-ой-ой! – взвизгнула Нелька, в испуге отдернула руку, сильно ударилась локтем о край клетки и еще отчаянней заскулила от боли.
А тигренок, очень довольный результатом, перешел в открытое наступление. Фырча, он наступал на Нельку, пытаясь рычать, как настоящий взрослый тигр. Конечно, рычание у него было еще слабенькое, но Нельку и оно напугало. Она попыталась выбраться из клетки, застряла, начала дергаться, зацепилась брюками и застряла окончательно. Тигренок увидел, что враг перестал отступать, тоже замер. Глаза у него сонно помаргивали, внезапно все четыре лапки у животного подкосились, и он шмякнулся обратно на пол.
Нелька издала победоносный клич, схватила тигренка за лапку и подтянула его к себе поближе. Потом отцепила брюки, взяла тигренка и повернулась, нос к носу столкнувшись с замершими за ее спиной мужчинами. Последовала долгая немая пауза. Взгляд у Нельки судорожно метался по трем застывшим над ней суровым лицам. Как эти трое тут оказались? Зачем? И самое главное, как давно стоят? И что они успели увидеть?
Эти вопросы носились в голове у девчонки, явственно читались на ее лице. Но потом она решила, что попытаться соврать все же стоит.
– Дяденьки, я тигреночка нашла, – тоненьким жалобным голосом заныла Нелька. – Он из клетки убежал. Удрать хотел! У-у-у… Шалунишка!
И она потрясла тигренка в воздухе. Лапки маленького зверька болтались, словно пришитые. Голова моталась из стороны в сторону. Тигренок явно был неспособен к каким-то активным действиям.
– Ты его убила, – мрачно произнес Саша.
И Нелька испугалась:
– Я его не трогала! Честное слово! Он такой уже был, когда я его из клетки забирала!
– Такой и был? Из клетки? Вот ты сама во всем и призналась. Явилась сюда для того, чтобы украсть тигренка.
– Я не крала, дверца была открыта. Я лишь заглянула, чтобы проверить, все ли с ним в порядке.
– Виданное ли это дело, оставить дверь клетки с диким зверем открытой! Ты обманываешь.
– Она была открыта! Честное слово!
Нелька была в отчаянии. Она говорила правду, а ей не верили.
– А вот это мы сейчас у хозяев спросим.
Хозяева и сами уже появились во дворе, привлеченные громкими разговорами. Двое взрослых – муж с женой – и их сын Коля, который первым заметил неладное и кинулся к тигренку.
– Папа, посмотри, что это с ним!
Отец шагнул, осмотрел тигренка и успокоительно произнес:
– Ничего страшного, вкололи ему дозу снотворного.
– Граждане хозяева дикого зверя, объясните, почему у вас клетка стояла нараспашку? Вот задержали за кражей тигренка эту юную особу. Утверждает, что клетка была открыта.
– Не могло такого быть, – твердо произнес отец семейства. – Клетка была закрыта на ключ. Вот ключ. Я каждый вечер проверяю. И особенно тщательно стал проверять после того, как были замечены попытки похитить зверя.
Серега выслушал и повернулся к Саше.
– Все, товарищ помощник следователя, – громко произнес он. – Лично мне картина произошедшего преступления ясна! Мы с вами сейчас забираем эту воровку в отделение! Доставайте наручники!
– Я не виновата! – заголосила Нелька. – Я только посмотреть хотела!
– Это вы в суде расскажете. Как посмотрели, как дверь открыли, как тигренка пытались вынести с территории чужого участка.
Нелька рыдала и клялась, что никогда-никогда раньше не делала ничего подобного. Саша хоть и знал, что это наглая ложь, все равно растрогался. Он уже готов был простить девчонку, но Серега был безжалостен. Высокопарным слогом он распространялся о том, как жернова правосудия перемелют эту юную жизнь в кровавую кашу. Нелька, видать, образности его речи не поняла и ударилась в откровенную панику.
– Не хочу в кровавую кашу! – вопила она, размазывая слезы по лицу. – Что я такого сделала? Тигренка украла?
– Это не просто тигренок, это государственное имущество. А ты бы его обязательно украла, если бы тебе не помешали! Меч правосудия да падет на головы таких нарушителей закона.
Нелька схватилась за голову, словно желая проверить, на месте ли она еще.
– За что же меня мечом? – зарыдала она. – Он же зверь! Ну да, хотела я его украсть, но ведь не человека же я убила. За что же меня-то теперь убивать?
– Значит, признаешься в содеянном?
– В краже? Признаюсь!
– Раскаиваешься?
– Очень! Никогда больше ничего чужого не возьму. Ни кусочка, ни фантика, ни огрызка!
Кажется, речь Сереги не пропала даром. Нелька настолько перетрусила, что ее даже икота пробила.
– Ладно, можешь отправляться пока что домой.
– Вы меня не арестуете? – не поверила своим ушам девочка.
– Сегодня нет. Но из дома ни ногой! Адрес мы твой знаем. Сиди дома, помогай матери по хозяйству!
– Огород можно перекопать?
– Огород можно. Но со двора ни ногой. Приеду и лично проверю. И помни, что обвинения с тебя не сняты. И кара лишь отсрочена на время. Только от тебя зависит, какой будет твоя дальнейшая судьба. Можешь трудовым порывом искупить содеянное зло, а можешь попасть под секиру правосудия.
Нелька про секиру снова поняла буквально, побледнела и пролепетала, что все выполнит в лучшем виде. И ускользнула – маленькая и жалкая. Саша даже сам себе поразился, как легко им удалось сбить браваду с Нельки. Видимо, все ее залихватские манеры были всего лишь попыткой прикрыть собственное слабое «Я». Не была Нелька настоящей злодейкой, так – мелкой хулиганкой местного масштаба. И одной-единственной внушительной речи Сереги хватило на то, чтобы полностью вернуть девчонку вновь на землю.
Когда Нелька исчезла, Саша повернулся к хозяину тигренка.
– А теперь поговорим серьезно. Мы хотим, чтобы вы взглянули на настоящего вора.
– Как? Разве это не девочка пыталась украсть зверя?
– Нет. Она появилась уже после того, как все было сделано. И клетка открыта. И зверь обездвижен. И сейчас я покажу вам человека, который пришел сегодня ночью с твердым намерением украсть вашего тигра.
И Саша провел мужчину за кусты, где лежал их задержанный. Он еще не пришел в себя после удушающего приема, который применил к нему Серега. И? В любом случае, связанный по рукам и ногам, он никуда бы не делся.
– Этот человек и расчистил девчонке путь. Вскрыл замок на клетке, усыпил животное, чтобы не шумело и вело бы себя примерно – одним словом, сделал все, чтобы совершить кражу. И она бы ему удалась, если бы, по счастливому совпадению, Нелька не отправилась на дело этой же ночью. Мы знали, что она явится, и ждали ее тут, чтобы взять с поличным. Хотели напугать девчонку, отучить шастать по чужим дворам, прибирая себе, что плохо лежит. Но вместо нее появился вот он. Узнаёте его?
Ветеринар кивнул. Его взгляд, устремленный на лежащего на земле человека, был растерянным.
– Как же так, Виктор? Мне из полиции насчет тебя уже звонили, а я им не поверил. Подумал, просто совпадение. Ну, купил ты подвеску в том же ювелирном салоне, где отоваривался человек, шныряющий возле нашего дома. Мало ли, кто еще мог там ювелирку приобрести. А ты вон оно что… Все правда. И отмычки твои были. И бутылка со сгущенкой и снотворным. И соска, чтобы через нее тигренку смесь эту дать. Зачем ты это затеял, Виктор?
Пленник ничего не ответил. Даже глаз не открыл. То ли и впрямь до сих пор находился в обмороке, то ли притворялся, не желая смотреть в глаза тем, кому так глупо попался.
– Вы его знаете? Кто он такой?
– Мой заместитель.
– И зачем ему понадобилось красть у вас детеныша? Самому захотелось за ним поухаживать?
– Подозреваю, что дело тут в другом. Тигренок был взят мной в обход правил. Нельзя забирать животных с территории зоопарка. Но я лично поручился за его безопасность. И если бы с тигренком что-нибудь случилось, то у меня были бы серьезные проблемы вплоть до увольнения.
– И ваш заместитель легко и быстро занял бы в этом случае ваше место?
– Да. Он давно числится в любимчиках у нашего нового директора. Она дама в возрасте, они быстро нашли общий язык. Думаю, что она легко согласилась бы повысить своего любовника в должности. Ей был лишь нужен повод, и такой повод был бы ей предоставлен. Тьфу ты, как противно!
И звериный доктор ушел к себе в дом, не желая даже смотреть на человека, столь подло и низко пытавшегося обмануть и подставить его. А Генка с Серегой вновь подступили к лежащему на земле.
– Вставай. Он ушел.
Виктор продолжал изображать обморок, но сильный удар по ребрам заставил его передумать и очнуться.
– Чего вам? – зло спросил он. – Скрутили меня? Вот и радуйтесь.
– Мы-то радуемся. А вот теперь как бы заплакать не пришлось. И не стыдно тебе?
– Избавьте меня от своих проповедей. Как чувствовал, что не стоило мне сюда снова соваться. Два раза не получилось, так нечего было на третий приходить.
– Ты который раз сюда приходишь? Третий? Ну, ты упорный.
– Не везло мне все время, – пожаловался помощник ветеринара. – Первый раз пришел, отмычки в лесу потерял, пытался звереныша из клетки так вытянуть, он сначала царапался, потом вроде присмирел. Ухватил я его, вытянул через прутья, под мышку сунул – и бежать. Потом отбежал, чувствую, что-то очень уж легкий мой тигренок и ведет себя больно спокойно. Глянул, а там игрушка детская, медвежонок. Впотьмах, видать, я их со зверенышем перепутал. Дурак! Мог бы понять, что настоящий тигренок через прутья так легко не пройдет. Мог бы пройти, давно сам бы удрал. Плюнул, медведя на чей-то участок через забор от досады забросил, сам домой вернулся, царапины залечил. А мысли все вокруг этого тигренка крутятся. Понял, как мне действовать. Снова ночью приехал, снотворное в бутылочке со сладкой сгущенкой припас. Думал, напою тигренка, он уснет, я его и вытащу.
– Это как? У тебя отмычки новые нашлись?
– Там на клетке есть дверца, через которую тигренка кормят. Без замка она. Изнутри ее открыть нельзя, щеколда снаружи. Но если малыша подманить к этой дверце и ее открыть, то тигренка без труда можно наружу извлечь. Я так и сделал. Только молоко мое из бутылочки со снотворным пить он не захотел. Фыркал, пятился. Я его к себе подтянуть пытался, одну шубу, на которой он сидел, и вытащил. Так разозлился, что бутылочку в лес закинул, а шубу еще минут десять в руках тащил. Очнулся у того же забора. Зачем, думаю, мне эта шуба сдалась? Перекинул туда же, куда раньше медведя закинул, да и ушел. Все, думаю, если два раза не получилось, то на третий обязательно получится. И пошел. А тут вы! Эх, не повезло мне.
И с этим нельзя было не согласиться. Если бы не затея Нельки, которой взбрело этой ночью красть тигренка, то у настоящего преступника все могло получиться. Фактически он уже выкрал тигренка, когда сыщики его задержали с поличным.
Но Саша думал не об этом. Заинтересовало его другое.
– Скажи, – обратился он к задержанному, – а возле какого именно забора ты игрушечного медведя и шубу выкинул?
– Вдоль по дороге надо идти, которая параллельно Главной идет. Не знаю ее названия. Пятый или шестой дом отсюда.
– И от украденных вещей ты возле одного и того же дома избавлялся?
– Да.
– Откуда ты это так точно помнишь?
– Столб там возле забора стоял, весь раскрашенный цветами. Наверное, остатки от фонаря, или уж не знаю, что это такое было раньше, а только хозяева этот столб умело задекорировали. Сам столб раскрасили, сверху корзинку приспособили, вроде гнездо, а в нем цыплята керамические сидят. Место там такое приятное, дорога расширяется, вроде полянки. Там я останавливался, чтобы передохнуть и в себя прийти. А что? Это разве важно?
Саша покачал головой. Для неудачливого похитителя чужих тигрят совсем не важно. А вот для него и Шурки с Полинкой очень даже важно. Потому что теперь Саша, кажется, знал, кого призвать к ответственности за таинственные перемещения медвежонка Тедди по поселку. Саша хоть и был увлечен сначала поисками пропавшего Павлика, а потом поиском его похитителя, все же не забывал, что приехал он сюда главным образом для того, чтобы найти таинственного мишку Тедди, повадившегося хулиганить и пугать девочек. Именно для того, чтобы раскрыть загадку этого расшалившегося мишки, Сашу в поселок и позвали. И теперь Саша был близок к ответу на вопрос, кто же затеял всю эту историю с мишкой Тедди.
Но прежде чем разбираться с украденными игрушечными медвежатами и старыми мутоновыми шубами, Саше нужно было изловить опасного преступника, похитителя и убийцу.
