11

Я открываю глаза.

Надо мной — небо, бесконечное, и сложные узоры падающих звезд.

Все кажется таким спокойным.

Идет дождь. Почти горячий.

Я высовываю язык, и на него падают капли.

Хорошо.

Хоть и голодный. Хоть и усталый.

Мне так нужен был сон.

И всё же что-то меня разбудило.

Запах.

Я чую. Тяжелый воздух. Дождь, грязь, травы.

И чуть едкий запах людей. Пока вдали.

Я вскакиваю.

Опасность. Люди.

Вот что меня разбудило.

Люди. Опасность.

Я встаю. Суставы хрустят от сырости.

Чешу за ухом.

Что-то странное. Как будто… как будто у меня когти.

Я смотрю на свою руку и вижу огромную шерстистую лапу, и на ней торчат толстые желтые когти.

Такое же и тело: огромное, всё в бурой шерсти.

Я рычу.

Я понимаю, что уже не совсем Малыш.

Я — Артио.

Я Малыш и Артио одновременно.

Это не сон.

Нет.

Я в Живой Книге Артио!

Я рычу, как рычал бы медведь.

Я иду, как шел бы медведь.

Я иду много дней. Я страдаю от голода. Я много раз пыталась перейти реку, но воды слишком глубокие, течение слишком сильное. И мне пришлось идти дальше и дальше. Запахи маленького человека, юной самки, осла и поросенка уже близко. Завтра я перейду реку. Я направлюсь к Горе. Туда, куда мы должны идти, по зову звезд. И я встречусь с ними.

Но этим вечером я проснулась от людского смрада. От опасности.

Они идут сюда. Они уже рядом. Теперь я слышу их шаги. Вижу их разрывающие ночь факелы.

Я жду их. Мне страшно. Нельзя показывать людям свой страх. Страх возбуждает их, я знаю. От страха им хочется крови.

Факелы ближе.

Их свет слепит меня.

Они здесь.

Самцы. Их шестеро. Они смеются, кричат. Им тоже страшно. Они пахнут страхом, одиночеством и безумием.

Люди пытаются окружить меня.

Я рычу: Уберите огонь! Уберите свет!

Я встаю на задние лапы. Оборачиваюсь кругом.

Я бью по факелам когтями. Кто-то кричит.

Лес наполняет запах крови и страха. Один самец вопит и падает без руки.

Остальные тоже орут, размахивают вилами, топорами.

Они готовы напасть. Я готова защищаться. Мы смотрим друг на друга долго.

Тишина.

Один кидается на меня. Лезвие рассекает мне бедро. Но я не чувствую боли. Мне не до этого. Я должна жить.

Я зажимаю голову человека челюстями. Я чувствую, как ломаются кости. Вкус крови взрывается во рту.

Лезвие впивается мне в спину.

Потом еще одно — в бок.

Я вою от злости.

Факел ослепляет меня.

Трое людей мертвы. Но на смену им идут другие, еще и еще. Я уже не так точно бью лапами. Когти рассекают лишь воздух. Их оружие вспарывает мою плоть, их факелы опаляют мою медвежью шкуру.

Я теряю силы. Мечусь в кругу людей.

Они знают, что могут победить. Что могут убить меня. Знают, что я колеблюсь.

И всё же есть Гора. Есть этот зов в моем животе. Барабан земли.

Вдруг один самец выходит в круг. Я узнаю его. Узнаю запах.

Это мальчик-смерть.

За ним я брела по пятам все эти дни и ночи. Он как будто спокоен. Он не пахнет страхом. Он смотрит на меня пристально. Говорит.

И, может быть, Артио не понимает его слов, но я, Малыш, прекрасно их слышу.

Мальчик-смерть говорит: «Оставьте этого медведя».

Остальные смеются.

Они говорят: Он наш. Это наша добыча!

Они говорят: Иди отсюда, или умрешь. Мы и тебя съедим.

Мальчик-смерть молчит. Он оглядывает троих мужчин по очереди.

Потом, как молния, выхватывает кинжал, висевший на поясе, и бросается на них.

Клинок, как вспышка, рассекает плоть. Его не остановить.

Трое падают один за другим.

Мертвые.

Мальчик-смерть вытирает кинжал.

Он подходит ко мне. Я начеку.

Мальчик-смерть говорит: Ты думала, я тебя не видел? Я знаю, что ты ходишь за мной по лесу уже пару недель. Я делал вид, что не замечаю, но я слышал тебя. Сначала я не понял. Не хотел понимать. Я думал, ты хочешь меня съесть. Но ты этого не сделала. Теперь, мне кажется, я знаю. Я знаю, ты защищаешь Авриль и того мальчика, ведь так? Я знаю, один раз ты уже спасла их, прогнав двух Черных Звезд, которые их выследили. Они рассказали, как ты защищала мальчика. Как ты «говорила» с ним. Я видел его со свиньей и крысой. Он особенный, ведь так? Я не знаю, что происходит. Не знаю, понимаешь ли ты меня. Не знаю даже, как это возможно. Но я видел, как ты шла за мной до самого Моста. И потом пошла в обход. И теперь ты идешь к ним, я уверен.

Я рычу. Я понимаю, что говорит мальчик-смерть, и не понимаю.

Я в замешательстве. Мне страшно.

Мальчик-смерть кивает: Я знаю, что тебе страшно. Что ты хочешь есть.

Он кладет передо мной еду.

Я чую. Запах пшеницы, сухих ягод, орехов и меда.

У меня текут слюни.

Мальчик-смерть говорит: Ешь. Ешь и иди дальше. Иди, куда должна идти.

Я знаю, что нельзя.

Но голод слишком силен.

Я ем.

Я ем, и он смотрит на меня молча.

Мальчик-смерть.

Отправить