Глава 34
Вероника

Вероника резко пришла в себя. Ей снились огонь и пепел, а что именно ее выдернуло из забытья, она не знала.

Снова раздалось пение рожка и вскоре повторилось.

Она принялась растирать лицо, пытаясь понять, что это значит, но тут нахлынули воспоминания о Гнезде, и она быстро села.

Вероника сидела на матрасе в темной комнате. Обстановка была скудная: таз воды и мешок у дальней стенки… а в тени сидит и смотрит на нее сестра.

Сердце забилось часто и неровно, даже в груди заболело. Давно ли Вал тут?

– Очнулась, – заметила она и опустилась на колени рядом. При виде подозрительного взгляда Вероники она закатила глаза. – Да ну, брось, Ника. Я тебя не выкрала. Ты в обморок упала.

Вероника постаралась припомнить последнее, что успела осознать, – то, как она глубже и глубже проваливается в сознание Тристана через тенемагическую связь. Вздрогнула.

Вал скользнула взглядом по ее лицу, попыталась проникнуть в разум, но наткнулась на ментальный барьер. У Вероники было ощущение, что сестра знает – или хотя бы догадывается, – отчего она потеряла сознание, просто молчит.

– Что произошло? Как я тут оказалась?

– Они послали за лекарем для тебя, – начала Вал, и желудок Вероники сжался от мысли, как ее, бессознательную, осматривают и обнаруживают ее тайну. – Но, – продолжила Вал, ухмыляясь при виде ужаса на ее лице, – я сказала, что в том нет нужды. Мол, ты, бывает, теряешь сознание, когда перетрудишься. Предложила отнести тебя ко мне в комнату, чтобы ты отдохнула в тишине и спокойствии. Не тревожься. Твой секрет они так и не узнали и ничего про твою магию или узы даже не подозревают. Не благодари.

Вероника ответила ей сердитым взглядом. Да она скорее листья мыльного дерева проглотит, чем удостоит Вал незаслуженной благодарности.

– Ты меня преследуешь, – обвинительным тоном произнесла она. Как еще могла Вал оказаться в самом центре происходящего, если не таилась где-то поблизости?

Черты лица Вал чуть дрогнули – Вероника сумела пробить броню ее самоуверенности.

– Я тебя искала, – поправила сестра. – Подумала, что ты пойдешь к питомцу. И подумала очень вовремя – ты как раз грохнулась на пол.

Вал явно чего-то недоговаривала. Может, она пришла в Гнездо, преследуя какие-то свои цели?

– Твой феникс так разошелся, что решено было отменить случку, когда тебя унесли. Твоя ошибка принесла победу. Пусть и временную.

Вероника скривилась. Ее ошибка? Не говоря больше ни слова, она потянулась за сапогами.

Вал внимательно наблюдала за ней.

– Ты хоть понимаешь, что наделала? – обронила она, и Вероника поразилась, услышав в ее голосе легкую дрожь.

– Нет, ни капли. Да и откуда бы, Вал? – накинулась на нее Вероника и встала на ноги. – Ты же не учила меня тенемагии. Точнее, ничему стоящему. Намеренно держала меня необразованной и неумелой, пользовалась этим против меня же.

– Я тебя спасала – от тебя же! – прорычала Вал, вставая следом. – У тебя дикий дар, ты не управляешь им. Думаешь, я не видела, как ты случайно приказала десяткам людей остановиться? В ночь, когда вернулся твой питомец?

Сердце ушло в пятки. Вероника, конечно, заметила, как Вал смотрела на нее в ту ночь, но втайне надеялась, что сестра не поняла, в чем дело. И все же Вал догадалась. Вероника совершенно утратила власть над собой и своим даром и неким образом подчинила своей воле ничего не подозревающую толпу.

– Так что да, Вероника, я утаила от тебя знания. Для защиты. Пыталась уберечь тебя от еще более бездумных поступков. От чего-то вроде вчерашнего, – сказала она, махнув рукой в сторону, где предположительно находилось Гнездо.

– Так что это было? – спросила Вероника. Чувство вины отступило при виде заносчивости и высокомерия Вал. Веронике было невдомек, как произошедшее с Тристаном – всего одним человеком – может быть хуже того, что случилось во дворе с толпой. – Что же я, по-твоему, натворила?

Вал не спешила с ответом, а когда все же открыла рот, Вероника уже поняла, что всей правды не услышит:

– Ты чуть не выдала себя. По уши увязла в разуме того подмастерья. Если бы собственное тело тебя не вытащило обратно, так бы там и осталась.

По спине побежали мурашки. Может ли тенемаг и правда так глубоко проникнуть в чужой разум, что потеряет себя? Вероника задумалась над словами сестры. Если той кто-то не нравился, она отказывалась называть его по имени. Так Ксепира стала «твоим фениксом» или «твоим питомцем», а Тристан – «этим подмастерьем». Даже бабушку она часто называла с презрением «старухой». Вероника всегда полагала, что такая жестокость к людям в ее окружении – от того, что Вал мнит себя выше других. Но что, если дело в другом? В страхе. Не в боязни опасности, или темноты, или чего-то, что обычно пугает людей, а в опасении потерять свое место?

Майора умерла, да, но Ксепира и Тристан занимают в жизни Вероники важное место – место, которое шестнадцать лет до этого принадлежало Вал. Ей пришлось потесниться, а ведь уступать она не умеет.

Веронику охватило чувство глубокой усталости. Она не знала, как ей жить дальше. Вал еще так много могла дать: есть вещи, обрести которые можно лишь в семье, – однако сестра свою роль доигрывать отказывалась.

Со двора донеслись голоса и звон оружия. Вероника сразу вспомнила пение рожка, разбудившее ее.

– Мне надо идти, – сказала она. Помедлила, не понимая даже почему, но Вал и не пыталась задержать ее.

Снаружи под лучами раннего солнца лежал туман, размывающий силуэты и скрадывающий шаги.

Вскоре она ясно различила громкий голос коммандера и пошла на звук. Стоя на парапете, коммандер разговаривал с кем-то из стражей, а на соседней стене сидел Берик на фениксе.

Когда Вероника подошла ближе к толпе, к ней присоединился Тристан.

– Проснулся, – облегченно заметил он. Не Тристан ли отнес ее в постель и на этот раз? Вероника поспешила прогнать постыдные мысли.

– Ага, – ответила Вероника, даже не глядя в его полные тревоги глаза. – Все хорошо. Извини за вчерашнее. Безумные деньки выдались, и… я слишком устал.

– Понимаю. Я сам перенервничал, стоя перед коммандером. Даже голова слегка закружилась.

У Вероники скрутило живот. Так он все же ощутил ее вылазку в свой разум, хоть и не понял, что именно переживает. Какое облегчение, что он не увидел ее мысли так же, как это получилось у нее. Впрочем, чувство безмерной вины это унять не помогло. А вот Вал, судя по всему, искренне переживала: то, что натворила Вероника, – явление редкое и не особенно безобидное. Надо быть осторожнее.

Коммандер спустился по лестнице к собирающимся во дворе немногочисленным наездникам. Те наспех облачались в броню и вооружались. Подмастерья тоже пришли: помогали с ремнями и застежками, подносили колчаны со стрелами. Бледный и растерянный Эллиот помогал Фэллону застегивать наруч, тогда как Летам дрожащими руками раздавал меха с водой.

– Что происходит? – спросила Вероника.

– Да вроде над одной из прибрежных деревень виден столб дыма, – ответил Тристан, следуя за отцом через толпу. – Берик был в дозоре и заметил его, поднял тревогу – три раза подул в рог.

– И что это значит? Дома загорелись?

– Нет, это не дым от горящего дерева. Дым черный, а значит, подожгли траву и листья. Это сигнал, призыв о помощи.

– От наездников? – растерянно спросила Вероника. Она-то думала, что само их существование – тщательно оберегаемая тайна.

– Нет. Сигнал – предупреждение близлежащим деревням о том, что идут разбойники. Когда налет случается ближе к низине, мы не вмешиваемся: мало того, что вовремя не поспеем, так там еще и граница с империей слишком близко. Нельзя раскрываться. А этот сигнал подали из близлежащей деревни…

– Наездники ответят на призыв?

Тристан промолчал. Они оба подались ближе к коммандеру, чтобы услышать, что он говорит:

– …разобраться, не раскрывая дозор. Держитесь как можно дальше и не ввязывайтесь в драку без строгой необходимости.

– Скорей всего, это обычная разбойничья шайка, – сказал Фэллон, и остальные наездники согласно кивнули. – Я уверен, пока долетим – все уже закончится. Войдем в деревню пешими и, если что, поможем прибраться.

– Так высоко в гору разбойники еще не поднимались, – заметил Тристан, стоявший позади, и все обернулись. – Вы же вроде сказали, что сигнал из Рашли, а шайки выше Раннета прежде не совались.

Коммандер метнул в сына гневный взгляд. Наверняка еще злится за вчерашнее непослушание.

– Всегда бывает первый раз, – отмахнулся он. – Вылетайте немедленно и как можно скорее пришлите голубя с депешей.

Дозор помчался в сторону Гнезда к фениксам. Коммандер же наконец обратил все внимание на Тристана, и Вероника тихонько попятилась. Отец действительно еще злился на сына.

– Мне тут паника не нужна, – очень тихо, так что Вероника едва расслышала, произнес коммандер. – Оставь свои наблюдения при себе, ученик.